Nữ phù thủy già nua cười và gật đầu:

“Tôi cứ tưởng rằng những ảo thuật của mình vẫn có thể lừa được anh như trước đây… Thôi thì dù anh chọn sai người, tôi cũng sẽ thông báo cho anh. Gần đây, có một số kẻ không hề thân thiện đã xuất hiện ở đây – [Long Hưởng Giáo] đấy, anh hẳn biết về nhóm người này. Sau khi nghỉ hưu, tôi sống ở thành phố này và biết rằng chúng ta không có gì đáng để họ quan tâm cả. Tin tức lớn duy nhất trong thành phố gần đây là chuyến ra khơi đầu tiên của con tàu ‘Người Sứ Giả Rực Rỡ’… Anh phải cẩn thận, bởi vì họ có thể đang nhắm đến điều gì đó trên con tàu đó.”

Giáo sư Evans rất bối rối:

“Nhưng tôi đã từng thấy con tàu đó ở cảng… Dù nó khá lớn, nhưng chỉ là sản phẩm của con người bình thường mà thôi… Liệu [Long Hưởng Giáo] có ý định chiếm con tàu đó và biến nó thành của riêng họ không?”

Nữ phù thủy già nua lắc đầu; bà cũng không rõ lắm:

“Anh chỉ cần cẩn thận thôi… Dù sao [Long Hưởng Giáo] cũng là một nhóm giáo phái xấu xa… Đừng để việc gì xảy ra với anh mà lại phải nhờ đến tôi, một bà lão như tôi đâu.”

“Giáo sư Enzo, xin yên tâm, tôi sẽ cẩn thận.”

Giáo sư Evans cười và cảm ơn, nhưng có vẻ như ông không quá coi trọng chuyện của [Long Hưởng Giáo].

Bà đứng dậy từ bên cạnh ghế sofa và nói với Hạ Đức đứng phía sau mình:

“Xem này… Nếu lúc đó tôi quan tâm đến tin tức này hơn một chút và điều tra trước, có lẽ mọi chuyện sau này đã không xảy ra.”

“Không ai có thể dự đoán trước tương lai… Đó không phải lỗi của anh.”

Hạ Đức nói. Nhưng bóng ma của giáo sư Evans lắc đầu và chỉ về phía mặt biển tăm tối:

“Tôi đang ở đó… Thời gian còn lại không nhiều nữa… Dù đối với anh hay chúng tôi đều vậy… Hãy cứ làm theo ý muốn của mình đi, người trẻ ạ… Hãy tin vào bản thân mình.”

Giáo sư Evans đang định biến mất tại chỗ thì bị Hạ Đức ngăn lại. Ông do dự và hỏi:

“Khoan đã, giáo sư… Lời bạn vừa nói có ý gì vậy? Thời gian của tôi không còn nhiều nữa… Có lẽ bạn không biết tôi là ai…”

Bóng ma của giáo sư cười và nói:

“Ban đầu tôi còn không chắc… Nhưng bây giờ thì đã rõ ràng rồi.”

Tại các học viện Zaraswen, Trường Y Đại học Sekses và Học viện Tổng hợp Saint Byron, luôn có những tin đồn kỳ lạ lan truyền… Khi những nữ phù thủy trẻ đẹp gặp phải mối đe dọa chết người, số phận sẽ cử một người lạ đặc biệt đến giúp đỡ và cứu họ… Nghe có vẻ như đó là những câu chuyện lãng mạn của nh

“Bạn đã phát hiện ra điều gì?”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò.

“Khi Học viện Văn học Zarathus vẫn còn là ‘Hội Zarathus’, cô bé phù thủy Bégi Samuel – người cùng thời kỳ với người sáng lập giáo phái Thánh Byron, Phí Liên An Na – đã ghi chép lại một số câu chuyện thú vị. Những câu chuyện đó không hoàn chỉnh, nhưng tôi đã hiểu được thông tin ẩn chứa bên trong chúng.”

Hạ Đức bỗng nhiên nhớ ra: Cô bé Bégi Samuel chính là người mà anh ta đã gặp cùng với Âu Lan Nặc Đức và Fiiona tại thư viện Cadis ở Thung lũng Tĩnh Lặng. Anh ta vẫn nhớ rõ cô ấy đeo kính tròn, có vẻ ngoài không quá chăm chỉ nhưng lại toát lên vẻ uy nghi của một học giả.

“Cô bé Samuel à…”

Dù đối với anh ta, đó chỉ là chuyện xảy ra vào năm ngoái, nhưng khi nghĩ lại, thật sự đã qua một thời gian khá dài rồi.

Giáo sư Evans biến mất một cách lặng lẽ trước mắt anh ta. Hạ Đức vuốt ve cái đầu nhỏ của con mèo bên mình, sau đó lại ném câu cá xuống mặt biển.

Tạm thời gác lại những tin đồn về việc danh tiếng của mình có thể lan rộng khắp Thời đại Thứ Năm sang một bên, những thông tin mà anh ta vừa nhận được từ giáo sư Evans thực sự rất thú vị…

“Vậy là, chuyện này lại liên quan đến **Long Hưởng Giáo** nữa sao? Không thể nào là trùng hợp ngẫu nhiên được; những thứ ác quỷ xuất hiện lần này chắc chắn do họ tạo ra. Nghi lễ để triệu hồi “Con quỷ sâu thẳm – Người chơi đàn bảy đuôi”, họ đã nắm giữ nó từ Thời đại Thứ Năm rồi sao? Quả thật là một tổ chức ác giáo lâu đời… Vị thần mà họ tín thờ cũng xứng đáng được gọi là con trai cả của các vị thần rồng.”

Nhưng điểm then chốt không nằm ở mối quan hệ giữa **Long Hưởng Giáo** và con quỷ sâu thẳm đó, mà là ở việc hầu hết các hành động của **Long Hưởng Giáo** đều liên quan đến rồng. Mục đích của họ luôn gắn liền với “rồng”. Dù bây giờ là Thời đại Thứ Năm hay Thời đại Thứ Sáu, việc họ giết hại hơn ba nghìn người cùng một lúc chắc chắn không phải là để triệu hồi “Người chơi đàn bảy đuôi” đến tấn công thành phố.

Dù sao thì, vào cuối Thời đại Thứ Năm, những vị nữ hoàng phù thủy cũng đáng sợ hơn nhiều so với Chính Thần Giáo của Thời đại Thứ Sáu mà thôi.

Những tổ chức và nhân vật tích cực kia mới thực sự là biểu tượng của công lý. Còn những nữ hoàng phù thủy ấy… đôi khi họ cũng hành xử rất công bằng.

“Vậy thì, [Long Hưởng Giáo] đã bỏ ra nhiều công sức như vậy, cuối cùng họ muốn làm gì?” Trong lúc suy nghĩ, một lực lớn đã từ biển truyền vào qua dây câu cá. Hạ Đức ngay lập tức quên hết những suy nghĩ lộn xộn, ngả người ra sau và kéo mạnh thứ đang bị dây câu cá giữ lại về phía tấm bè nổi.

Vài phút sau, bên bếp lửa, cô Teresa và cô Maxim đã nhìn thấy Hạ Đức ôm lấy giáo sư Evans – người có khuôn mặt tái nhợt và chỉ còn thở rất yếu – đang đi về phía họ.

Cô Marlon, vừa mới hồi phục lại sức lực, lập tức ngã xuống và lại thiếp đi. Còn “giáo sư Evans”, được cô Maxim hỗ trợ, đột nhiên đứng dậy; khuôn mặt anh ta trở nên nhợt nhạt đến mức hai nữ phù thủy trẻ tuổi đó không khỏi lùi lại một bước.

“Giáo sư Evans” không để ý đến họ, mà lao về phía Hạ Đức như thể đang trượt trên tấm bè nổi vậy.

“Cẩn thận, giáo sư thuộc cấp độ mười hai!” Cô Teresa cảnh báo. Nhưng Hạ Đức, đã chuẩn bị sẵn, liền ôm lấy giáo sư Evans và biến mất khỏi hiện trường. Khi “giáo sư Evans” ngừng lao tới và quay người lại, hai sợi xích đen thui đã từ trên trời rơi xuống và trói chặt cổ anh ta. Sau đó, Hạ Đức đẩy thân thể giáo sư Evans xuống người mình.

Linh hồn đã rời khỏi thân xác giả mạo ấy và trở lại thân xác thực sự của mình như thể hai nam châm đang hút nhau vậy. Thân xác giả mạo run rẩy, cố gắng vươn tay ra để siết cổ thân xác thực sự, nhưng vì không còn linh hồn nữa, nó cuối cùng cũng tan thành nước biển trong suốt và biến mất trên tấm bè nổi.

Hạ Đức vội vàng đỡ giáo sư Evans dậy. Cô ấy ho mạnh vài tiếng, sau khi ói ra một ngụm nước biển, cuối cùng cũng mở đôi mắt yếu ớt của mình.

Cô hầu gái Maxim giỏi chăm sóc người bệnh hơn Hạ Đức, vì vậy cô ấy đã tiếp nhận việc chăm sóc giáo sư Evans, giúp cô ấy ngồi xuống và cho cô uống loại thuốc ma thuật đã được chuẩn bị sẵn trước đó.

Và cô Marlon cũng đã tỉnh lại vào lúc này, nhưng cô không quan tâm đến những người xung quanh mình, mà chỉ đăm đắm nhìn ngọn lửa đang mang lại ánh sáng và hơi ấm cho tất cả mọi người.

“Bốn lần câu cá đã hoàn thành ba lần rồi, lần cuối cùng sắp đến. Tôi có chuyện muốn nói với các bạn.”

Hạ Đức nắm lấy tay cô Teresa, sau đó cùng cô và mọi người ngồi xuống bên cạnh đống lửa trại. Lần này, năm người đều ngồi rất gần ngọn lửa trại – dù không quá rực rỡ nhưng lại cực kỳ ấm áp – đến mức mọi người đều có thể thấy ánh sáng và bóng tối từ ngọn lửa đang nhảy múa trên khuôn mặt của nhau.

Con mèo đang bò quanh trong chiếc áo của Hạ Đức, và tất cả các phù thủy đều nhìn chằm chằm vào anh ta. Khuôn mặt cô Marlon dưới cơn mưa trông đầy buồn bã và mơ hồ; Hạ Đức cảm thấy như cô ấy đã hồi tưởng lại được một số ký ức.

Chắc chắn mọi người đều đang lắng nghe chăm chú, Hạ Đức mới bắt đầu kể chi tiết tất cả những manh mối mà mình đã tìm ra cho đến lúc này, bao gồm cả mối liên hệ giữa 【Long Hưởng Giáo】 với những thứ ác tính, giữa rồng và con thuyền.

Cô Teresa vẫn còn có vẻ bối rối, nhưng cô Maxim đã bắt đầu suy đoán khi nghe đến phần cuối. Giáo sư Evans thậm chí còn thở dài nhẹ khi Hạ Đức vừa kể dở, bởi vì bà ấy đã hiểu rõ mọi chuyện.

Không ai làm phiền Hạ Đức trong lúc anh ta kể chuyện. Sau khi phân tích xong tất cả những manh mối đó, anh ta hỏi cô Marlon – người duy nhất trong nhóm là “cô gái bình thường”:

“Cô Marlon, lần trước cô đã nói rằng khi cô và người phụ nữ mất tích đó hẹn hò trong phòng máy nước, cô đã thấy một số vết kẻ lạ trên tường. Xin hãy xem liệu đây có phải là chúng không?”

Ánh sao trên trang sách bị bóng tối che khuất; cô Marlon nhận lấy cuốn sách, liếc nhìn qua rồi gật đầu nhẹ:

“Đúng là chúng.”

Hạ Đức thở phào nhẹ nhõm – đây chính là bằng chứng then chốt:

“Như vậy, toàn bộ diễn biến sự việc đã có thể được xác định rõ ràng. 【Long Hưởng Giáo】 đã xâm nhập và kiểm soát con thuyền ‘Quang Vinh Sứ Giả’, và sau khi con thuyền rời khỏi cảng, họ đã tiến hành nghi lễ, dâng hiến toàn bộ con thuyền để triệu hồi thứ ác tính ở đáy biển đó.”

Nhưng vì những lý do không rõ ràng… Tất nhiên, có khả năng cao là do sự giúp đỡ của vị thần linh đứng sau lưng tôi.”

Hạ Đức chỉ về phía sau và nói tiếp:

“Nhờ sự giúp đỡ của thần linh, các bạn – những người lẽ ra đã phải chết – cùng với con quái vật đó đã đến được vùng biển tăm tối này; sau đó, tôi cũng xuất hiện tại đây.”

“Tôi rất xin lỗi, các em yêu… Lẽ ra tôi phải nhận ra điều này sớm hơn.” Giáo sư Evans nói nhẹ, trong khi cô Teresa cũng nói:

“Dì tôi và tôi đã từng nhắc đến con quái vật đó… Tôi lẽ ra cũng nên cảnh giác hơn.”

“Cô gái yêu, là tôi đã không chăm sóc cô đủ tốt…” Cô Maxim cũng nói. Nhưng Hạ Đức lắc đầu:

“Đừng bàn về chuyện đó bây giờ… Những manh mối các bạn có được dù được ghép lại với nhau cũng chưa chắc đã dẫn đến sự thật… Hơn nữa, trước đây các bạn hoàn toàn không ngờ đến chuyện này. Những suy luận và bằng chứng hiện tại của tôi đều dựa vào ký ức của các bạn và lời khai của cô Marlon… Nhưng vẫn chưa đủ… Bằng chứng cuối cùng có lẽ nằm trong ký ức của cô Marlon.”

Vì vậy, tất cả các nữ pháp sư đều nhìn về phía “người bình thường” này… Trong lòng họ đều còn nhiều câu hỏi… Và Hạ Đức đã lên tiếng thay họ:

“Nhưng vẫn còn nhiều điều chưa rõ về cô Marlon… Chẳng hạn, tại sao cô ấy lại mất hết ký ức trước khi lên tàu… Tại sao cô gái từng ngủ cùng cô ấy lại biến mất… Tại sao, dù cô ấy chẳng lấy đi thứ gì, nhưng khách hàng ở khoang hạng sang lại nói rằng mình đã mất một vật cổ quý giá…”

Cô Marlon nhìn Hạ Đức với vẻ mặt buồn bã… Cô ấy cũng giống như những người khác, đang quấn mình trong tấm chăn… Nhưng trông cô ấy yếu đuối hơn hết mọi người… Mái tóc đen dài ướt sũng, mềm oặt dính vào da… Đôi mắt màu xanh lam ẩn chứa những cảm xúc phức tạp.