Nhìn thấy bác sĩ lại đùa cợt về ngôi nhà của mình, Hạ Đức nhướng mày lên:

“Họ đã đi xe lửa rời đi, học viện đã sắp xếp các giáo viên đi cùng để bảo vệ họ một cách kín đáo. Dù thực sự nơi đây rất an toàn, nhưng sau khi rời khỏi Tobesck, họ vẫn có thể gặp phải những rủi ro khác, nên không cần quá lo lắng. Theo sự đồng ý của học viện, chúng ta cần thông báo vụ việc này cho giáo hội địa phương. Bạn bè tôi trong giáo hội đã bắt đầu soạn báo cáo điều tra và có lẽ hôm nay họ sẽ nộp nó đấy. Những thứ thuộc về **Ác Vận Giáo** vẫn còn ở đây với tôi, bác sĩ, ông muốn xem chúng không?”

Nói xong, cô ấy đứng dậy và đi vào phòng đọc sách, lấy ra “dấu trang lá khô vàng”, “biểu tượng thần ác xuất hiện sau khi con xúc xắc kim loại bị nghiền nát” và “khuyên ngực bạc được làm từ sản phẩm của cây Quỷ Cốt” rồi đưa cho bác sĩ.

Thi Nại Đức – Bác sĩ không quá am hiểu về **Ác Vận Giáo**, và chỉ nghe nói về **Cây Quỷ Cốt** – vật thể liên quan đến cấp độ bí mật cao – nên ông không vội vàng chạm vào hai vật phẩm còn lại. Thay vào đó, ông nhặt chiếc lá khô lên ngửi thử, rồi nghiêm túc hỏi Hạ Đức:

“Thứ tự mà cô tiên kia nhận được ba vật phẩm đó là gì?”

“Dấu trang, con xúc xắc, khuyên ngực bạc. Sau khi được học viện điều tra, những kẻ theo đạo dị đoan đã thừa nhận rằng dấu trang và con xúc xắc đều là những vật dụng được sử dụng để đánh dấu **Ngải Mễ Lị Á**, nhưng thường thì họ chỉ đưa cho người đó một vật duy nhất thôi. Việc họ đưa cho cô ấy hai vật thật sự rất kỳ lạ. Học viện vẫn đang tiếp tục điều tra về vụ việc này, và hiện nay họ nghi ngờ rằng những kẻ đó đang nhắm đến **Ngải Mễ Lị Á**.”

Hạ Đức nói tiếp:

“Hơn nữa, mặc dù chiếc lá đó có những yếu tố xúc phạm, nhưng lại không có biểu tượng của **Ác Vận Giáo**, điều này cũng rất kỳ lạ. Tuy nhiên, hai tù nhân bị bắt giữ khẳng định rằng chính họ là người đưa chiếc lá đó cho cô ấy. Hiện tại cuộc điều tra vẫn đang tiếp diễn, nhưng vì liên quan đến những biểu tượng thần ác, khả năng dự đoán sai lầm rất cao, và học viện cũng không thể trực tiếp hỏi những người bạn khác của những kẻ theo đạo dị đoan đó.”

“Chắc chắn chiếc lá đó không phải do những kẻ theo đạo dị đoan đưa đâu. Họ chỉ đưa cho cô ấy con xúc xắc mà thôi; ký ức của họ đã bị người khác sửa đổi.”

Bác sĩ khẳng định một cách chắc chắn

“Khoan đã, anh không lẽ định nói…”

Nhà tâm lý học mắt xanh gật đầu:

“Đúng vậy, trên chiếc lá này có mùi hôi thối của quỷ dữ.”

Hạ Đức thở dài, không nhận ra con mèo trong lòng mình cũng rất hứng thú và bắt chước anh ta để thở vào.

“Khoan đã… ‘Thị ma’ ư? Đúng vậy, tôi đã thử rồi, trên chiếc lá này hoàn toàn không chứa sức mạnh của quỷ dữ.”

“Nếu phép thuật ‘Thị ma’ có thể phát hiện ra mọi dấu vết của quỷ dữ, thì tại sao nền văn minh Thời kỳ thứ ba của những người săn quỷ lại suýt nữa sụp đổ chỉ vì những linh hồn ác độc đó?”

Bác sĩ nói một cách nghiêm túc, đặt chiếc lá lên trước mắt mình:

“Hơn nữa, đối thủ lần này rất thận trọng… Thực sự rất thận trọng.”

Anh ta dần hạ giọng xuống, cuối cùng gần như đang thì thầm:

“Lần này là ai đây… À, hóa ra là kẻ đó… Vậy thì tất cả những sự việc kỳ lạ này đều có thể được giải thích rồi. Nó thận trọng đến mức còn biết dùng những kẻ theo đạo dị giáo để che đậy cho mình… Ngoại trừ tôi và vài người khác, có lẽ không ai trong thời đại này có thể đoán ra thủ phạm chỉ từ một chiếc lá này.”

“Bác sĩ ơi, lần này đối thủ là ai?” Hạ Đức hỏi. Bác sĩ nhìn anh ta, ánh mắt đầy lo lắng xen lẫn hứng thú:

“Quỷ dữ Bất hạnh – Phanaros. Dấu vết của nó xuất hiện khắp lịch sử loài người; sự ra đời của nó thậm chí có thể được truy ngược về thời kỳ trước Thời kỳ thứ ba. Đây là một trong những quỷ dữ cổ xưa nhất, là những con quỷ chưa bao giờ bị niêm phong. Ngay cả những người săn quỷ của Thời kỳ thứ ba cũng chỉ ghi chép lại về nó mà thôi, chưa ai từng đánh bại nó trực tiếp.”

“Nó cổ xưa hơn bất kỳ quỷ dữ nào chúng ta từng đối mặt trước đây à?” Hạ Đức lại hỏi. Bác sĩ suy nghĩ một lát rồi lắc đầu nhẹ:

“Trước khi gặp anh, tôi đã tự mình tiêu diệt được năm con quỷ: Năm 1837 – Quỷ Chênh lệch – Cosini, năm 1841 – Quỷ Trường sinh – Habier, năm 1845 – Quỷ Nhện độc – Sergei, năm 1847 – Sâu Kinh hoàng – Jourwent, năm 1850 – Quỷ Ăn não – Baengulens… Những con quỷ đó thực sự không cổ xưa bằng Quỷ Bất hạnh.”

Nhưng sau khi bạn gia nhập nhóm chúng tôi, chúng tôi đã gặp phải những thứ như: mùa hè năm 1853 – Toberesk – “Mủ của loài người”; mùa thu năm 1853 – Midhillsburg – Kẻ đốt phá – Sokphis; mùa đông năm 1853 – Toberesk – Quỷ dữ khao khát sinh sôi nảy nở – Fanny; mùa đông năm 1854 – Lan Đức Nhĩ Hà Cốc – Quỷ dữ trong gương đá – Goethe; mùa xuân năm 1854 – Hồ Green – Quỷ dữ trong mê cung – Aru Zhong… Mức độ cổ xưa của những thứ này không kém gì quỷ dữ Bất hạnh.”

Đây không phải là tin tốt, bởi vì thực ra “Mủ của loài người” không phải do Hạ Đức đánh bại, mà là do cô gái Phí Liên An Na ra tay lúc đó.

“Vậy thì thứ này mạnh đến mức nào?” Hạ Đức hỏi, với sự lo lắng sâu sắc cho Ngải Mễ Lị Á vào lúc này.

“Mạnh à? Không, nó không dựa vào sức mạnh riêng của mình. Nó chính là một phần của số phận… Thậm chí có thể nói rằng nó là hiện thân của khái niệm ‘Bất hạnh’ trong số phận, được hình thành từ sự ác ý của thế giới.”

Bác sĩ nói một cách rất nghiêm túc:

“Loại tồn tại này đã vượt xa khả năng hiểu biết của chúng ta. Bị loại quỷ dữ này nhắm đến, thực tế cũng chẳng khác gì bị các hiện tượng tự nhiên đe dọa.”

“Ngay cả Ngựa chiên một sừng cũng không thể giải trừ lời nguyền của loại quỷ dữ này sao?” Hạ Đức hỏi. Bác sĩ lắc đầu:

“Không thể. Chúng ta chỉ có thể để nó tự giải trừ lời nguyền đó. Hãy nghe tôi nói: Thật thân của quỷ dữ Bất hạnh – Fanaros, chính là một con quạ đen tối. Khả năng di chuyển tức thì, dừng lại thời gian, điều khiển ký ức… chỉ là những khả năng cơ bản nhất của những sinh vật cổ xưa này mà thôi. Bạn đã từng thấy Goethe – quỷ dữ trong gương đá – dừng lại thời gian rồi đấy phải không? Chưa ai từng chứng kiến Fanaros chiến đấu hết sức mình… Bởi vì những người bị lời nguyền của Bất hạnh đeo bám, không ai có thể sống sót đến khi đối mặt với nó cả. Chúng ta phải hành động ngay lập tức… Nếu không, dù cô gái tiên ấy có được triệu hồi về học viện và ở lại nhà bạn, cô ấy cũng không thể sống qua mùa hè này đâu.”

“Liệu không thể để cô ấy trở về học viện ngay bây giờ sao? Ở đó ít nhất còn có hai pháp sư cấp ba mươi ba.”

“Nhưng hiệu trưởng và người quản lý thư viện không thể bảo vệ cô ấy suốt đời được đâu. Còn sự ràng buộc của Bất hạnh thì có thể kéo dài suốt cuộc đời cô ấy. Chỉ có chúng ta mới có thể giải quyết vấn đề này… Đúng, chỉ có chúng ta thôi.”

Nghe bác sĩ nó

“Cần phải làm thế nào?”

“Nếu nó mạnh đến thế, chúng ta không được để nó có cơ hội tấn công. Lợi thế duy nhất hiện tại của chúng ta là nó đã lừa được tất cả mọi người, và chỉ sau khi người yêu tinh rời khỏi đây, tôi mới phát hiện ra sự tồn tại của nó; vì vậy, nó chắc chắn không thể nhận ra sự có mặt của tôi. Chúng ta phải hoạt động trong bóng tối, và cơ hội tấn công chỉ có một lần thôi. Lần này, chúng ta phải trở thành những thợ săn cẩn thận nhất trong khu rừng tăm tối này – ngay cả tiếng tim đập cũng không được phép lộ ra.”

Bác sĩ có thể nhận ra rằng Hạ Đức rất quan tâm đến cô gái người yêu tinh đó, và với tư cách là nạn nhân của những sự kiện do ác quỷ gây ra, ông cũng tuyệt đối không thể để ác quỷ tiếp tục gây hại cho người khác:

“Tôi cần thời gian để chuẩn bị một vật có thể giết chết nó ngay lập tức, có lẽ khoảng một tuần hoặc lâu hơn. Hạ Đức, trong thời gian đó, bạn cũng cần thực hiện một nhiệm vụ khác: hãy đưa cô gái người yêu tinh đó đến một nơi mà số phận của cô ấy đang rối ren; chỉ như vậy thì chúng ta mới có thể tránh bị nó phát hiện trước khi hành động.”

“Cụ thể là nơi nào? Có cần Ngải Mễ Lị Á giúp đỡ để dự đoán không?” Hạ Đức hỏi, trong khi ông đang ôm con mèo của mình; ban đầu ông định gọi Ngải Mễ Lị Á trở lại ngay.

Bác sĩ lắc đầu:

“Không cần phải phiền phức đến thế đâu. Chỉ là những nơi mà bạn thường xuyên đến, những nơi mà những sự kiện lớn sắp xảy ra… Tôi không phải là một nhà tiên tri như An Na Đặc【An Na Đặc〕, nhưng tôi cũng có thể nhìn thấy những tín hiệu liên quan đến số phận thông qua việc phân tích các Kinh Lịch.”

Hạ Đức gật đầu hiểu rõ:

“Vậy thì chính là Thành phố Nguyệt Vân. Bác sĩ, tôi sẽ tìm cách để Ngải Mễ Lị Á đến đó… Nhưng lần này, liệu bác sĩ sẽ tự mình hành động, hay tôi sẽ sử dụng vũ khí mà bác sĩ đã chuẩn bị?”

Thi Nại Đức bác sĩ suy nghĩ một lát:

“Để an toàn hơn, tốt nhất là tôi tự mình làm. Tôi biết bạn rất mạnh, nhưng lần này tình hình đặc biệt… Cơ hội của chúng ta chỉ có một lần thôi; nếu làm nó hoảng sợ, chúng ta sẽ không bao giờ có cơ hội nào nữa.”

Chuyện này cần phải hành động ngay lập tức. Tôi sẽ quay lại chuẩn bị ngay bây giờ, nếu có tin tức gì tôi sẽ thông báo cho bạn. Vùng biển Nguyệt Vân cách đây quá xa, lần này tốt nhất là dùng phương thức di chuyển qua không gian. May mắn thay, sau khi trở về từ Hồ Xanh, tôi đã biết rằng sẽ có ngày như thế này xảy ra. Bạn không cần phải tham gia vào việc này đâu; ông John luôn giúp tôi theo dõi những di tích tương tự. Nhớ phải an ủi cô gái tiên ấy thật tốt, nhưng đừng tiết lộ chuyện về con quỷ trước thời điểm thích hợp.”

Nói xong, ông ta đứng dậy để rời đi, nhưng lại bị Hạ Đức ngăn lại:

“Bác sĩ, phải làm thế nào với Ngải Mễ Lị Á? Có cách nào bảo vệ cô ấy mà không làm con quỷ đó hoảng sợ không?”

Bác sĩ vỗ đầu mình và nói:

“Tôi quá lo lắng, suýt nữa thì quên mất chuyện này. Tôi nghĩ rằng [Con dấu săn ma] có thể làm giảm mức độ của lời nguyền, nhưng trước khi chúng ta hành động, không được lấy nó ra, nếu không con quỷ kia sẽ nghi ngờ… Bạn vừa nói đến con ngựa một sừng phải không?”

“Đúng vậy.”

Hạ Đức gật đầu, và bác sĩ đề xuất tiếp:

“Nếu bạn có thể khiến cô gái tiên ấy sống cùng con ngựa một sừng, điều đó cũng có thể giúp giảm bớt lời nguyền. Ngoài ra, còn có thể cho cô ấy ở trong nhà thờ; sức mạnh kỳ diệu của những nhà thờ lớn như nhà thờ Toberesk cũng có thể kiềm chế lời nguyền ấy. Nếu nền văn minh và đức tin thời kỳ Thế kỷ thứ ba phát triển mạnh mẽ như bây giờ, có lẽ những người săn ma thời đó đã có thể đánh bại con quỷ kia nhờ vào nhà thờ.”

Bác sĩ nhanh chóng rời đi, và trước khi đi, ông ta mang theo một số vàng ròng và đồng khoáng sản để chế tạo vũ khí cần thiết. Những kim loại này là quà tặng mà giáo hội đã trao cho “Những người gọi thần” sau sự kiện ở Hồ Xanh.

Vì biết được chuyện về con quỷ, Hạ Đức cũng không còn tâm trạng để lên đường đến vùng biển Nguyệt Vân. Sau khi chia tay bác sĩ ở tầng dưới, ông ta lập tức viết một Phong Tín【Thư thông báo】 cho cô Danistre, và ghi rõ rằng việc này rất khẩn cấp.

Chỉ sau năm phút, ông ta nhận được thư hồi âm trên những trang giấy viết thơ. Trên tờ giấy chỉ có hai chữ “Bây giờ”.

Vì vậy, Hạ Đức lập tức mang ghế và chậu nước đến để chuẩn bị nghi lễ. Chẳng mấy chốc, ông ta đã thấy một căn phòng nhỏ. Rõ ràng đây không phải là thư viện trường học, nhưng phong cách trang trí bên trong rất giống với các lớp