“Vì chỉ khi sử dụng xong những đồng tiền máu này, bạn mới coi chúng là giá trị phải trả, vậy tại sao sau khi kích hoạt chúng rồi, bạn lại không ngay lập tức sử dụng để tiến hành việc bói toán mà còn giữ chúng lại?”

“Những đồng tiền máu này còn có một đặc tính khác, đó là mỗi đồng đều có khả năng cảm nhận sự hiện diện của các đồng tiền máu khác. Khi tôi lấy đồng cuối cùng ra khỏi nơi cất giấu chúng, nó đã cảm nhận được sự tồn tại của những đồng tiền máu khác do Tobeske sở hữu. Nhưng sự cảm nhận đó còn rất mơ hồ; chỉ sau khi kích hoạt chúng thì khả năng này mới được tăng cường.”

Cô yêu cầu Hạ Đức và cô gái Bối Á Tư thử chạm vào những đồng tiền vàng mà không đeo găng tay. Ngay lập tức, cảm giác rung động từ những đồng tiền máu ấy lan truyền từ ngón tay lên não bộ của họ.

“Đúng vậy, tôi đã xác định được rằng người sở hữu những đồng tiền máu này đang có mặt trong buổi tiệc. Chính tôi là người mời cô gái Bối Á Tư tham gia buổi tiệc này; ban đầu tôi dự định sẽ cùng cô ấy tìm ra số tiền máu đó, sau đó ngay lập tức tiến hành việc bói toán. Không ngờ rằng ngay khi tôi chuẩn bị nói chuyện với cô ấy về điều này, bạn đã xuất hiện.”

Cô gái An Na Đặc nhìn Hạ Đức và nói:

“Xem này, thám tử ơi, đừng lo lắng cho tôi đâu.”

“Nếu bạn nói như vậy, người ta lại càng lo lắng hơn đấy.”

Cô gái Bối Á Tư ngập ngừng không biết nên nói gì; cô không hiểu tại sao người phụ nữ ngồi bên cạnh mình lại sẵn lòng làm những điều điên rồ như vậy vì cô.

“Tổng cộng có năm đồng tiền máu đó; chúng đang nằm trong tay của Nam tước Cobor – người tham gia buổi tiệc này. Có vẻ như ông ta coi những đồng tiền cũ đó là vật may mắn của mình. Buổi khiêu vũ của bữa tiệc sẽ bắt đầu sau 9 giờ tối; kế hoạch của tôi là tận dụng dịp này để gặp riêng ông ta và nói rằng tôi là một người đam mê sưu tầm tiền cổ, muốn trao đổi những đồng tiền vàng cũ đó với ông ta. Nếu ông ta không đồng ý… thì tôi sẽ phải dùng những biện pháp khác.”

“Những biện pháp khác… có lẽ sẽ không hợp pháp lắm đâu.”

“Giá trị thị trường của năm đồng tiền vàng cũ đó là bao nhiêu?” Hạ Đức hỏi.

“Vì không biết chính xác những đồng tiền đó thuộc về thời đại nào, nên rất khó để ước lượng giá trị thị trường của chúng. Nhưng giá trị của mỗi đồng cũng không thể

“Tiền máu chỉ phát huy đặc tính của nó khi được sử dụng như một loại tiền tệ trong các giao dịch. Còn nếu được bán như đồ cổ thì nó chỉ là những vật phẩm đồ cổ bình thường mà thôi.”

Nói xong, người phụ nữ có mái tóc nâu ngắn đứng dậy:

“Tôi phải đi thực hiện kế hoạch rồi, các bạn hãy đợi tôi ở đây. Sau khi mua về, chúng ta sẽ tiến hành chiêm bốc ngay lập tức.”

“Không cần phiền phức đến thế đâu, hãy ngồi xuống đi, cô An Na Đặc.”

Hạ Đức đưa tay ra:

“Hãy đưa cho tôi số bảng Anh mà các bạn muốn dùng để mua tiền máu đi. Các bạn hãy đợi tôi một lát, tôi sẽ mang những vật phẩm đồ cổ đó đến ngay.”

“Cô quen với vị nam tước đó à?”

Cô An Na Đặc hỏi, sau đó đưa những tờ tiền đã chuẩn bị sẵn cho Hạ Đức. Cô đã chuẩn bị sẵn 30 bảng Anh để tránh việc người đối tác đòi giá cao hơn.

“Tất nhiên là quen, bởi vì lý do này…” Anh ta vẫy chiếc bài Rod của mình về phía hai người phụ nữ.

Kể từ khi rời khỏi bàn chơi cho đến khi trở lại, đã trôi qua cả một giờ đồng hồ, nhưng cuộc chơi vẫn đang tiếp diễn bên cửa sổ lớn tầng hai của phòng tiệc.

Lúc rời đi, là Nam tước Ravend và Nam tước Corbor đang chơi với nhau; khi trở lại, Nam tước Ravend vẫn ngồi ở đó, nhưng đối thủ đã thay thành Nam tước Rwanda. Hai vị nam tước này có mâu thuẫn lâu dài với nhau, và không ai chịu thua cuộc.

Nam tước Corbor đứng phía sau Nam tước Ravend để theo dõi trận đấu, và Hạ Đức đã mời vị nam tước đó sang một bên để nói chuyện.

Vị nam tước không từ chối, và cùng với Hạ Đức đi đến gần cửa sổ, nơi xa rời đám đông. Nhìn xuống thành phố từ tầng hai, những ánh sáng màu vàng ấy đại diện cho sức mạnh của thời đại này.

Sau khi đảm bảo rằng xung quanh không có ai, Hạ Đức liền vuốt ve ngón tay của Nam tước Corbor và nói:

“Nam tước, tôi nghe nói gần đây ông có một số đồng bảng Anh cũ với tình trạng khá tốt phải không? Ông có muốn bán chúng không?”

Vì vị nam tước này cũng làm nghề buôn bán đồ cổ, nên thông tin về những đồng tiền đó cũng không hề được giấu giếm; vì vậy, lời đề nghị giao dịch của Hạ Đức không hề gây ngạc nhiên gì cả.

“Ông cũng biết chuyện vụ nổ súng cách đây không lâu…”

Vị thám tử trẻ ngượng ngùng chỉ vào ngực mình và nói tiếp:

“Vì vậy gần đây tôi đang tìm những đồng tiền mang lại may mắn để mang theo bên mình; nếu không, tôi luôn cảm thấy mình có thể sẽ bị tấn công lần nữa. Tôi có một người bạn là bác sĩ tâm lý, ông ấy nói rằng đây là hậu quả của những chấn thương tâm lý… Xin lỗi, tôi không nhớ rõ thuật ngữ chuyên môn đó là gì nữa.”

Nam tước Cobor mỉm cười hiểu lòng; chính vì chuyện này mà buổi tiệc này mới được tổ chức:

“Đây chính là những đồng tiền may mắn của tôi… Nhưng vì ông muốn mua chúng, tôi nghĩ mình có thể chịu đựng để từ bỏ chúng. Thưa ông Hamilton, ông muốn mua hết năm đồng tiền đó sao?”

“Tất nhiên.”

Hạ Đức gật đầu, nhưng nam tước không vội đồng ý ngay, mà suy nghĩ một lát rồi đề xuất:

“Tuy nhiên, xin phép Hứa Ngã thay đổi cách thức giao dịch… Việc thanh toán bằng bảng Anh thật là quá thông thường… Không biết ông có hứng thú nhận được cơ hội nhận những đồng tiền cổ này miễn phí không?”

“Ý ông là gì?” Hạ Đức hỏi, hơi lo lắng rằng đối phương có thể không muốn bán những đồng bảng Anh đó.

“Nếu ông muốn nhận năm đồng tiền này, hãy cùng tôi chơi trò chơi Roddle đi… Nếu ông thắng, những đồng tiền đó sẽ thuộc về ông.”

Anh ta lấy ra một túi nhỏ đã được buộc kín và lắc lắc nó; Hạ Đức liền nhướng mày.

“Nếu ông thua, tôi sẽ trả cho ông 50 bảng Anh, và năm đồng tiền đó cũng sẽ thuộc về ông… Nhưng ông sẽ phải đưa cho tôi thành phố [Bắc Cực – Cảng Lạnh] của mình.”

Thành phố [Bắc Cực – Cảng Lạnh], với những quy tắc đặc biệt trong trò chơi Roddle, có giá trị khoảng 50 đến 70 bảng Anh khi được bán đấu giá… Và 50 bảng Anh cộng với năm đồng bảng Anh cũ kia, giá trị gần như tương đương với giá trị của thành phố đó… Nghĩa là, ngay cả khi thua, Hạ Đức cũng không hề thiệt thòi gì.

Nhưng vấn đề là… Trò chơi Roddle với quy tắc đặc biệt này thực sự không thể mua được trên thị trường… Còn những đồng bảng Anh cũ kia cũng không hề quý giá lắm… Nói cách khác, giao dịch này thực chất không phải là Hạ Đức muốn mua năm đồng tiền đó, mà là nam tước Cobor muốn dùng cơ hội này để thử vận may…

“Nếu thắng, chúng ta sẽ giúp cô An Na Đặc tiết kiệm một khoản tiền lớn; còn nếu thua, thì cũng tương đương với việc mua những thứ đó với giá rẻ. Có vẻ như không có gì thiệt hại cả, tại sao lại từ chối chứ?”

Hạ Đức tự hỏi trong lòng, rồi nở một nụ cười thách thức với Nam tước:

“Tất nhiên, tại sao không thử một ván bài Rod đầy kịch tính xem?”

Sự trở lại của Hạ Đức đã thu hút sự chú ý của mọi người, và khi anh ta cùng Nam tước Kerbol tuyên bố sẽ đặt cược bằng bài Rod, mọi người càng thêm hào hứng. So với việc đánh cược bằng tiền, những ván bài được chơi theo quy tắc đặc biệt mới là điều thực sự hấp dẫn.

“Tôi thấy buổi dạ hội sắp bắt đầu rồi, vậy thì không cần phải quá phức tạp. Quy tắc cơ bản là ai thắng ba lần trước thì chiến thắng… Hoặc người nào rút bộ bài trước sẽ thua.”

Hạ Đức không muốn lãng phí thời gian ở đây. Anh vẫn giữ thói quen không đánh bạc, nhưng lần này là để cứu Nam tước Kerbol – những khoản tiền đó nếu cứ ở lại với anh ta, chắc chắn sẽ gây ra rắc rối; Trung úy Lades chính là ví dụ minh họa cho điều đó.

“Thám tử, bạn thực sự muốn đặt cược bằng những đồng tiền cổ đó à? Chúng thực sự không có giá trị gì đâu…”

Là bạn của Hạ Đức, Nam tước Ravend đã khuyên anh nhẹ nhàng, nhưng Hạ Đức lắc đầu:

“Nhìn này, hôm nay tôi vừa được trao danh hiệu hiệp sĩ… Một ngày đặc biệt như thế này, làm sao có thể bỏ qua một ván bài Rod đầy kịch tính được chứ?”

Nghe những lời đó, mọi người đều mỉm cười – những lời như vậy hoàn toàn phù hợp với sở thích của các quý ông đang có mặt ở đây.

“Tôi rất mong chờ may mắn của bạn đấy…”

Nam tước Kerbol vừa nói vừa xoa tay, khuôn mặt anh cũng đỏ bừng, đầy háo hức chờ đợi ván đấu này. Đối với anh, kết quả tồi tệ nhất cũng chỉ là mất đi những đồng tiền cổ đó mà thôi… Điều đó chắc chắn không phải là một tổn thất đối với anh.

Mọi người đều tụ tập lại xung quanh, và Hạ Đức Tắc – người đã ngồi xuống – ngẩng đầu nhìn Nam tước Ravend và Nam tước Rwanda:

“Xin hai vị kiểm tra bộ bài và quá trình phát bài xem sao?”

“Tất nhiên không thành vấn đề.”

Mọi người xung quanh đều trở nên hào hứng; mỗi lần có những lá bài đặc biệt được trao đổi trong trò chơi này, mọi người đều có thể bàn tán về nó rất lâu.

“Vậy thì tôi sẽ đảm nhận việc làm chứng, để đảm bảo rằng trò chơi này diễn ra một cách công bằng,” một ông lão tuổi đã cao nói. Người bên cạnh giới thiệu với Hạ Đức rằng đây chính là Tử tước Conanberg, một Người chơi bài La đức nổi tiếng trong vùng.

“Còn hai mươi phút nữa mới đến 9 giờ; có vẻ như chúng ta cần phải nhanh chóng hành động,” Hạ Đức nói, sau đó đưa bộ bài cho Nam tước Ravende. Người này vui mừng đi đến bên cạnh bàn chơi, trong khi mọi người lại tụ lại gần hơn một chút, lo sợ sẽ bỏ lỡ những khoảnh khắc hấp dẫn.

Tại góc phòng tiệc tầng hai, không khí ngày càng sôi nổi. Nền văn hóa đặc biệt này đã tạo nên một nhóm người yêu thích trò chơi bài La đức; những cuộc chơi có sự tham gia của những người có địa vị thường được coi là “trò chơi thanh lịch” và rất phù hợp để diễn ra trong những buổi tiệc sang trọng như thế này.

Mọi người đều không lãng phí thời gian; trò chơi chính thức bắt đầu. Hai nam tước lần lượt phát bài cho hai bên, nhưng cả hai đều không ngay lập tức xem bài mà chỉ ra hiệu tiếp tục phát bài.

Bài thứ hai của Nam tước Corbell là **Mặt Trời 7**, vì vậy ông liền lật bài ra xem. Còn bài thứ hai của Hạ Đức cũng lại là **Mặt Trời 7**, nên ông cũng kiểm tra bài của mình.

“Có vẻ như may mắn vẫn đang ủng hộ tôi,” nam tước nói, sau khi lật bài ra và thấy mình có tổng cộng 20 điểm (Mặt Trời 7 + Mặt Trăng 13). Ông vuốt ria mép và nhìn về phía Hạ Đức:

“Thưa ông Hamilton, còn ông thì sao?”

“Tôi sẽ tiếp tục lấy thêm bài,” Hạ Đức đáp. Lá bài tiếp theo mà ông nhận được là **Hoa 6**. Ông lắc đầu tiếc nuối, lật bài ra và thấy tổng điểm của mình là 9 + 7 + 6 – quá cao so với mức cần thiết để thắng.

Những người đang xem đều thì thầm bàn tán với nhau, trong khi Nam tước Corbell nở nụ cười mãn nguyện.

Trong vòng chơi thứ hai, cả hai vẫn không xem bài của đối phương, nhưng bài thứ hai của Hạ Đức lại là **Nữ Hoàng**, nên nam tước tiếp tục lấy thêm bài, hy vọng sẽ đạt được tổng điểm 21… Và như dự đoán, ông cũng lại vượt qua mức điểm cần thiết để thắng.

Như vậy là tỷ số đã trở thành một đối một. Hạ Đức có tâm trạng rất bình tĩnh; anh ta không quá đầu tư nhiều cảm xúc vào loại trò chơi này. Nhưng phía đối diện, Nam tước Cobor thì đã bắt đầu cảm thấy lo lắng, bởi điều này liên quan trực tiếp đến việc anh ta có thể nhận được một lá bài đặc biệt hay không.

Vào vòng thứ ba, Nam tước Cobor đã kiểm tra bộ bài của mình trước khi quyết định tiếp tục nhận thêm bài. Cuối cùng, anh ta dừng lại ở lá Trương Bài thứ ba, với số điểm là 19 điểm.

Còn Hạ Đức Tắc thì tiếp tục nhận bài cho đến khi đến lá thứ tư mới dừng lại. Ba lá bài đầu tiên mà anh ta nhận được lần lượt là Mặt Trời 1, Mặt Trời 4 và Mặt Trời 5. Và lá Trương Bài__【Trương Bài】 thứ tư mà Nam tước Ravende đưa ra lại là Mặt Trời 10, điều này khiến mọi người đều ngạc nhiên.

Lá Mặt Trời 10 trong tay Hạ Đức chính là 【Động cơ hơi nước nguyên thủy·Mark IX】. Khi nhận được lá Trương Bài__【Trương Bài】 này, nếu trong tay đã có ít nhất hai lá bài khác, và tất cả các lá bài đó đều thuộc bộ bài Mặt Trời, thì người chơi có thể điều chỉnh số điểm của lá Trương Bài__【Trương Bài】 này trong khoảng từ 9 đến 10.

“Ôi, ông Hamilton, may mắn của ông thật sự rất tốt đấy.”

Ngay cả Nam tước Cobor, đối thủ của ông, cũng không khỏi ngạc nhiên. Nhưng Hạ Đức Khước lại cho rằng đây là điều không may:

“Dù có phải là lá bài đặc biệt hay không, tôi vẫn có thể giành chiến thắng trong vòng này. Việc sử dụng lá bài đặc biệt này chỉ là lãng phí cơ hội, và khiến tôi mất đi may mắn một cách vô ích.”

“Ông Hamilton, ông cũng tin vào quy luật tính toán của may mắn sao?”

Một sĩ quan trung niên mặc quân phục trong đám đông người xem đã hỏi. Người này là bạn của Đại úy Rades, và Hạ Đức đã gặp anh ta lúc nãy.

“Tất nhiên là không tin. Chỉ là thật đáng tiếc khi lá Trương Bài__【Trương Bài】 đó không xuất hiện khi tôi đang có tổng cộng 22 điểm mà thôi.”

Anh ta nói đùa, và điều này khiến mọi người cùng bật cười.