Từ rất lâu trước đây, người dân ở Hạ Đức đã biết rằng những bữa tiệc của quý tộc thường không đủ để no bụng, vì vậy mọi người thường ăn gì đó trước khi tham gia tiệc. Nhưng Chu Tứ vì phải tiễn biệt Ngải Mễ Lị Á, nên anh ta không kịp ăn gì cả trước khi lên đường; chỉ ăn vài miếng bánh mì dự trữ ở nhà mà thôi.

Khi Hạ Đức vội vàng đi qua Cầu Thánh George ở phía bắc thành phố và tiến thẳng đến dinh thự Bối Lâm Đức Nhĩ, nhóm phù thủy cũng đã sẵn sàng lên đường từ lâu, và đang chờ đợi sự xuất hiện của anh ta.

Tối nay, dù danh nghĩa là bữa tiệc mừng sinh nhật một tháng tuổi của cháu gái của Bá tước Hoắc Tang, nhưng thực chất đây là cuộc họp lần đầu tiên sau nhiều ngày giữa bảy gia tộc lớn để thảo luận về cách đối phó với “con rồng khổng lồ”. Vì vậy, nữ phù thủy có vết đốm màu hồng son trên trán cũng đã trang điểm rất chỉnh chu. Hạ Đức__ Hạ Đức____ đã hoạt động tại khu vực Nguyệt Vị được hơn nửa tháng rồi, nhưng lần này anh mới thấy nữ phù thủy của số phận mặc bộ váy dài sang trọng nhất.

Đó là một chiếc váy vàng rực rỡ với nhiều tầng voan, đôi găng tay ren trắng được đeo trên tay, và mái tóc vàng óng ánh được các người hầu buộc thành hàng chục bím tóc lộng lẫy. Cô ấy vốn đã rất cao ráo, và khi mang đôi giày cao gót tối nay, Hạ Đức__ Hạ Đức____ cảm thấy mình như thấp hơn cô ấy vậy.

“Không, ông Hoa Sinh__【Hoa Sinh】 ơi, cô ấy đã chọn đôi giày cao gót vừa phải; dù vậy, cô ấy vẫn thấp hơn ông một chút.” Nữ quản gia trưởng Martilda nói, dường như cô ấy hiểu ý nghĩ của Hạ Đức__ Hạ Đức____. Còn cô chủ nhân của dinh thự Bối Lâm Đức Nhĩ__【Bối Lâm Đức Nhĩ】 thì liếc nhìn người hầu của mình một cái, rồi giải thích cho Hạ Đức__ Hạ Đức____ nghe:

“Tôi mời bạn làm bạn đồng hành của mình đến dự bữa tiệc, tất nhiên sẽ không để bạn đồng hành của mình trở nên thấp bé được. May mắn thay, chiều cao của bạn rất phù hợp; tôi đâu muốn phải đi giày đế bằng đến bữa tiệc chứ.”

Nói xong, cô ấy lại tiến gần hơn với Hạ Đức【Hạ Đức__]. Tai cô ấy đính những chuỗi ngọc trai lấp lánh, cổ đeo trang sức vàng khảm hồng ngọc; ngay cả trán cũng được trang trí bằng một miếng đá amethyst hình giọt nước. Nụ cười trên khuôn mặt cô ấy tỏa ra rạng rỡ, như thể đang cố tình trêu chọc Hạ Đức【Hạ Đức__] vậy; mãi đến khi hai khuôn mặt gần nhau đến mức chạm vào nhau, cô ấy mới dừng lại:

“Nhìn này.”

Hạ Đức【Hạ Đức__] gần như có thể nhìn thấy bóng dáng của mình trong đôi mắt vàng óng ánh ấy.

“Chiều cao này quả thực rất phù hợp… Dù tôi mang đôi giày cao gót này, tôi vẫn thấp hơn bạn một chút.”

Mặc dù đã so sánh chiều cao, cô ấy vẫn không lùi bước, mà vẫn cười tươi nhìn Hạ Đức【Hạ Đức__]. Cả ba người hầu gái trong phòng, bao gồm cả cô Matilda, cũng đều cười nhìn cảnh tượng này; còn “nữ pháp sư” thì rất hài lòng khi thấy khuôn mặt Hạ Đức【Hạ Đức__] dần đỏ lên:

“Tại sao lại đỏ mặt vậy? Tôi không đẹp à?”

Cô ấy hỏi.

“Tất nhiên là đẹp rồi.”

Niềm vui sâu thẳm trong đôi mắt vàng óng ánh ấy hoàn toàn không thể che giấu được; trong khi đó, Hạ Đức【Hạ Đức__] đang cố gắng kiềm chế hơi thở của mình, để không hít quá nhiều mùi nước hoa trên người cô ấy và khiến nhịp tim mình đập nhanh hơn. Mùi nước hoa “Hương Vị Của Nữ Pháp Sư” sẽ mang lại những hương thơm khác nhau tùy thuộc vào người sử dụng nó; đối với Bối Lạp · Bối Lâm Đức Nhĩ và Hạ Đức, hương thơm mà họ cảm nhận được là mùi tuyết của mùa đông lạnh giá, hương trà hoa hồng pha đá và một loại hương hoa lạnh lẽo mà Hạ Đức không thể đặt tên cho nó.

Tuy nhiên, trái ngược với đặc tính “lạnh lẽo” được nhấn mạnh trong mùi nước hoa đó, lúc này, nữ bá tước tóc vàng trước mặt Hạ Đức【Hạ Đức__] lại tỏ ra vô cùng nồng nhiệt.

Nhìn thấy Hạ Đức đứng đó với khuôn mặt đỏ bừng không nói gì, đôi mắt cô ấy lấp lánh ánh sáng, rồi cô ấy lấy hết can đảm tiến lại gần và nghiêng đầu nhẹ, dùng đôi môi đã thoa son của mình để nhẹ nhàng chạm vào khóe miệng của Hạ Đức.

Thấy Hạ Đức vội vàng che miệng lùi lại, cô ấy lại cười và nheo mắt:

“Khóe miệng bạn có vụn bánh mì, tôi đã lau đi cho bạn. Trước khi đến đây, bạn chưa ăn tối sao?”

Giọng nói của cô ấy rất bình thường, như thể chỉ vừa mới dùng tay lau khóe miệng cho Hạ Đức mà thôi. Khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 định giải thích rằng buổi tối anh ta có việc nên chưa kịp ăn trước, thì bất ngờ cô ấy lại tiến lại gần và một lần nữa, với góc độ và lực đẩy gần giống như lần trước, để đôi môi mềm mại của mình chạm vào khóe miệng của Hạ Đức.

“Bạn có biết mình đang làm gì không?”

Nữ phù thủy số phận cười hiền hòa và hỏi.

Hạ Đức Thậm Chí bắt đầu sợ hãi cô ấy:

“À... là để bạn lau đi vết son vừa rồi ạ?”

Không hiểu tại sao, các cô hầu gái đều bật cười, còn nụ cười trên khuôn mặt nữ bá tước cũng càng trở nên rạng rỡ hơn:

“Thật là một người đàn ông thú vị… Nhìn này, khuôn mặt bạn lại dính thêm son rồi, tôi có nên lau đi cho bạn không?”

Cô ấy dường như rất thích cảm giác trêu chọc Hạ Đức như vậy. Lần này, điều bất ngờ xảy ra là Hạ Đức chỉ suy nghĩ một chút rồi gật đầu nhẹ:

“Vậy thì xin phiền bạn giúp tôi.”

“Ôi, người đàn ông bất lịch sự này!”

Nữ bá tước tóc vàng lên tiếng quát nhẹ, sau đó lập tức quay người rời khỏi phòng, không muốn Hạ Đức nhìn thấy vẻ đỏ bừng trên khuôn mặt mình. Hạ Đức cười nhìn cô Martilda bên cạnh, và một cô hầu gái mỉm cười đưa chiếc khăn tay của mình cho anh ta, nói nhẹ:

“Cô gái nhỏ đang e thẹn đấy.”

“Mátilda!”

Tiếng nữ bá tước vang lên từ hành lang; dĩ nhiên, cô ấy nghe thấy tất cả mọi thứ.

Nơi tổ chức bữa tiệc này là biệt thự của gia tộc Hoắc Tang trong thành phố, và biệt thự Hoắc Tang này tất nhiên nằm ở khu trung tâm của thành phố Nguyệt Vân. Mặc dù Hạ Đức đã hai lần tấn công cháu trai của bá tước Hoắc Tang, tên là Freeman Hoắc Tang, nhưng anh ta rất tin rằng mình đã giả trang rất tốt, nên hoàn toàn không sợ bị nhận ra.

Thậm chí, nhờ vào những hóa thạch Long Đản đến từ Tân Thế Giới được tìm thấy trên con tàu buôn lậu, anh ta và cô Bối Lâm Đức Nhĩ đều nghi ngờ rằng thực ra là gia tộc Blake và gia tộc Hoắc Tang mới đang hợp tác với **Hội Long Hưởng Giáo**.

Với sự tham gia của bảy gia tộc lớn nhất thành phố Nguyệt Vân, bữa tiệc này quả thực xứng đáng được coi là sự kiện có quy mô cao nhất trong thành phố. Ngoài các thành viên của bảy gia tộc lớn, danh sách khách mời còn bao gồm các sứ giả của các quốc gia đóng trụ sở tại Nguyệt Vân, cùng với những đại quý tộc như Hầu tước Ankara.

Tất nhiên, bá tước Bối Lạp · Bối Lâm Đức Nhĩ vẫn là vị khách quan trọng nhất trong bữa tiệc này. Khi đoàn xe dừng lại trước cổng biệt thự trong ánh đèn gas, Lão Quản Gia đã ngay lập tức ra đón.

Theo thông lệ trước đây, người đầu tiên bước ra khỏi xe ngựa phải là bà quản gia Mátilda, nhưng lần này, một người đàn ông mặc trang phục chỉnh tề đã nhanh chóng nhảy xuống khỏi xe.

Hạ Đức mỉm cười với Lão Quản Gia có vẻ ngạc nhiên, sau đó quay người đưa tay ra để nhận lấy tay của nữ bá tước và giúp cô bước xuống xe.

Cô ấy không nói một lời nào, thậm chí còn chưa bước đi; chỉ riêng sự xuất hiện của cô ấy đã khiến ánh sáng của tất cả các quý bà có mặt tại đó đều bị “nuốt chửng”.

Tiếng động ở cửa vườn dường như bị tạm dừng trong vài giây, sau đó mọi người mới lần lượt chào hỏi nữ bá tước xinh đẹp và rực rỡ này.

Bối Lâm Đức Nhĩ cũng đáp lại lời chào của những người quen biết, rồi tự nhiên nắm lấy tay của Hạ Đức:

“Cảm giác này thật thú vị… Trước đây khi tôi tham gia các buổi yến tiệc, tôi chưa bao giờ mang theo ai cả.”

“Vậy cô không bao giờ để các cô hầu gái giả trang thành nam giới sao?”

Hạ Đức hỏi nhẹ. Hai người cùng nhóm các cô hầu gái đi qua sân vườn, tiến về phía tòa nhà nơi buổi yến tiệc được tổ chức. Vườn nhà của gia tộc Hoắc Tang có kích thước nhỏ hơn so với vườn nhà của Bối Lâm Đức Nhĩ, nhưng có thể thấy chủ nhân của vườn này rất yêu thích làm vườn. So với khuôn viên rộng mở của vườn nhà Bối Lâm Đức Nhĩ – nơi chỉ được trang trí bằng các bụi cây, cây cối, hoa và cỏ – thì khu vườn nhà Hoắc Tang với những cây cối được trang trí một cách nghệ thuật và cấu trúc bất đối xứng được tạo ra từ các bụi cây và đèn gas gần mặt đất, rõ ràng đã được chăm sóc và thiết kế rất kỹ lưỡng.

“Nếu không có bạn đồng hành nam, thì cũng đành thôi… Tại sao phải để các cô hầu gái giả trang chứ?” Nữ bá tước nói nhẹ, khuôn mặt vẫn nở nụ cười thanh lịch:

“Định mệnh đã ban cho chúng ta sức mạnh của mười ba người, nhưng cũng khiến chúng ta phải trả giá. Điều đó rất công bằng… Tôi khác với những người khác; tôi chưa bao giờ coi đó là một lời nguyền… Đối với tôi, đó chính là một phước lành khác thường của định mệnh. Tôi chấp nhận nó, giống như định mệnh đã chấp nhận tôi vậy.”

Quan điểm này là lần đầu tiên Hạ Đức nghe thấy từ miệng một phù thủy hiện đại… Ngay cả cô Avelora, người ít quan tâm nhất đến “lời nguyền của phù thủy”, cũng chưa bao giờ coi đó là một phước lành.

“Nếu đó là phước lành, thì sự xuất hiện của tôi lại có ý nghĩa gì nhỉ?”

Xung quanh, liên tục có người gật đầu chào hỏi nữ bá tước, nhưng nhiều người hơn lại đang quan sát Hạ Đức. Mặc dù “em họ” của cô Bối Lâm Đức Nhĩ đã từng xuất hiện công khai ở những dịp khác, nhưng lần này mới thực sự là lần đầu tiên anh ta xuất hiện trước công chúng.

“Tất nhiên, đó cũng là sự an bài của số phận; tôi chưa bao giờ nghi ngờ về số phận.”

Bên ngoài cửa tòa nhà, hai người hầu gái cúi đầu và từ từ kéo hai cánh cửa ra sau; bên trong là không gian đã được trang trí thành phòng tiệc tầng một. Một chiếc bàn dài đầy thức ăn được đặt ở giữa tấm thảm đỏ, còn ở góc phòng, một nghệ sĩ đang chơi đàn piano, lưng quay về phía mọi người.

Những người đàn ông và phụ nữ mặc trang phục lịch sự tụ tập lại với nhau, nói chuyện bằng thứ tiếng Carsonrik với giọng điệu đặc trưng của vùng Nguyệt Khuyết. Bá tước Hoắc Tang và Bá tước Edington lập tức mỉm cười và tiến lên chào hỏi họ. Trước khi bắt đầu cuộc trò chuyện này, Bối Lạp · Bối Lâm Đức Nhĩ đã nói với giọng chỉ có Hạ Đức mới nghe thấy được:

“Cô ấy cũng chính là món quà mà số phận ban tặng cho tôi.”

Vì buổi tiệc này về mặt danh nghĩa là để kỷ niệm sinh nhật đầy tháng của cháu gái nhỏ của Bá tước Hoắc Tang, tức là em gái của Freeman Hoắc Tang, nên dù muốn nói chuyện về điều gì đi nữa, trước hết cũng phải gặp cô bé đó. Vì vậy, nữ pháp sư và Hạ Đức chỉ trò chuyện vài câu với hai vị bá tước rồi liền được dẫn đến gặp “chủ nhân của buổi tiệc”.

Cô bé được một người hầu gái lớn tuổi nhưng trông rất đáng tin cậy chăm sóc; cô bé nằm trong cái nôi, trông rất nhỏ, chỉ hơn Mễ Á một chút thôi. Nhưng ít nhất, hầu hết những người đàn ông và phụ nữ đến thăm đều thực sự vui mừng trước sự ra đời của đứa trẻ này. Thời đại này, nơi hơi nước và phép thuật cùng tồn tại, có lẽ còn nhiều vấn đề; thế giới này, đang đứng trước nguy cơ diệt vong trong làn sóng công nghệ hơi nước, có lẽ không được tất cả mọi người yêu mến… Nhưng ít nhất, con người ở đây vẫn giữ được ý thức về sự tiếp nối của dân tộc, cũng như tình yêu thiên nhiên dành cho trẻ em.

Ngay cả những nữ pháp sư không thể sinh con cũng rất yêu quý đứa bé này… Tất nhiên, một phần lớn là bởi vì đó là một bé gái. Cô Bối Lâm Đức Nhĩ đã chuẩn bị sẵn một món quà cho đứa bé; khi cùng Hạ Đức rời khỏi bên cạnh em bé, cô còn nghe thấy Hạ Đức cười nói:

“Thật đáng tiếc… Cô bé chỉ nhận được lời chúc phúc từ một nữ pháp sư mà thôi, chứ không phải từ bảy người…”

Nữ bá tước biết rằng Hạ Đức