Ánh hoàng hôn chiếu rọi lên khuôn mặt ông Almond Bối Ân Hà Đặc đang đứng trên cầu cảng; vào khoảnh khắc này, ông không thể phân biệt được giữa thực tế và ảo giác, giữa sự sống và cái chết nữa. Trong trạng thái mơ hồ ấy, ông nhận ra rằng chính “hoàng hôn” đã mang trong mình ý nghĩa phân định ranh giới giữa sự sống và cái chết… Rồi ông lại ngay lập tức hiểu ra rằng có lẽ tất cả những gì đang xảy ra lúc này chính là sự giao thoa ngắn ngủi giữa sự sống và cái chết, và vì những lý do con người mà những điều đó trở nên mờ ảo.

Mặt trời vốn rực rỡ chói lọi bây giờ dù vẫn còn nửa kia chìm dưới mặt biển xa xôi, nhưng ánh sáng của nó lại mang một vẻ mờ ảo, u ám đến lạ thường. Mặt biển vốn từng sóng đánh liên tiếp giờ đây cũng trở nên yên bình đột ngột sau khi hòa quyện với vùng nước đen kịt; những con thuyền trên mặt biển dường như đã biến mất không rõ từ khi nào… Và khi đứng trên cầu cảng nhìn xuống mặt nước yên bình ấy, ông lại nhận thấy rằng ánh sáng trên mặt nước lại cực kỳ chói lọi.

Những bóng dáng ảo ảnh lướt qua bên cạnh ông Bối Ân Hà Đặc, bước vào vùng nước được ánh nắng hoàng hôn chiếu rọi và tiếp tục đi xa hơn nữa. Con mèo đen ở mép cầu cảng, dù mệt mỏi, vẫn nhận ra trong số những bóng dáng kia có một con mèo có bộ lông giống hệt mình.

Con mèo đó to hơn, đẹp hơn; nó đang đứng trên mặt nước phía sau ông Hạ Đức và quay đầu nhìn về phía nó, rồi “meo~” kêu một tiếng, đợi nó bước tới.

Và thế là con mèo đen nhảy xuống từ cầu cảng; dù không hề sử dụng bất kỳ sức lực nào, nó vẫn đứng vững trên mặt nước.

Đối diện với ánh nắng hoàng hôn ấy, con mèo đen dường như lại có được thân xác vật chất một lần nữa. Bộ lông đẹp của nó lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; con mèo đứng giữa cầu cảng và ông Hạ Đức, ngẩng đầu nhìn người đã giúp đỡ mình:

“Meo… Cậu là vị thần của các con mèo sao?”

Người lạ cúi đầu cười và trả lời:

“Tất nhiên là không.”

“Vậy tại sao cậu lại giúp tôi chứ? Tôi đã không còn gì để đền đáp công ơn của cậu nữa.”

“Bởi vì đó chính là lương tâm của tôi.”

Con mèo không hiểu hết những điều đó, nên nó vẫy đuôi và nói:

“Meo~ Thì tạm biệt nhé.”

Nó chạy qua ông Hạ Đức và dưới ánh mắt chăm chú của ông Bối Ân Hà Đặc, nó g

Con mèo mẹ âu yếm liếm lông con mèo con, còn con mèo con thì cọ vào người mẹ nó. Sau đó, cả hai con mèo cùng nhìn về phía Hạ Đức, người đã quay lại và đang nhìn chúng, rồi cùng nhau bước về phía cái mặt trời nửa khuất màu vàng nhạt ấy.

Dù “bóng tối” từ xưa đến nay luôn được coi là biểu tượng gắn liền với “cái chết”, nhưng khi nhìn ngắm khung cảnh mơ hồ dưới ánh hoàng hôn này, Almond Bối Ân Hà Đặc vẫn cảm thấy rằng chính trong khoảnh khắc này, anh mới thực sự hiểu được ý nghĩa của cái chết.

Những con mèo đã đi xa, và ánh sáng của mặt trời nửa khuất đã khiến kẻ hút máu đứng trên cây cầu không thể mở mắt được. Khi ánh sáng chói lọi ấy tan biến, anh nhìn quanh và thấy mọi thứ bất thường đều đã biến mất. Khi anh nhìn thấy Hạ Đức bước trở lại từ mặt nước lên cây cầu, mặt biển đã đầy rẫy các con thuyền; cái mặt trời sắp lặn cũng không còn mang màu vàng nhạt kỳ lạ nữa, và cũng không còn bóng dáng của những con mèo đang bỏ đi dọc theo bờ biển nữa.

Hạ Đức nhìn ra mặt biển, thở dài rồi bảo Bối Ân Hà Đặc có thể rời đi được rồi:

“Lại tiễn một người nữa đi… Thôi, đã muộn lắm rồi.”

Anh thực sự không rõ chuyện vừa rồi đã xảy ra như thế nào. Nhưng rõ ràng, ngoại trừ Bối Ân Hà Đặc, chỉ có một vài người trên bến cảng mới chứng kiến “ảo ảnh” đó trong khoảnh khắc ấy. Mặc dù điều này không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào, nhưng Hạ Đức vẫn cảm thấy rằng tốt nhất là nên rời đi càng sớm càng tốt.

Vì vậy, sau khi tỉnh táo trở lại, Bối Ân Hà Đặc vội vàng theo sau Hạ Đức trở lại mặt đất qua cây cầu. Khi họ bước vào con hẻm và chắc chắn rằng không ai đang theo dõi họ, anh mới nhỏ giọng hỏi:

“Nếu một ngày nào đó, ý tôi là nếu, tôi vô tình chết một cách thảm hại và biến thành một linh hồn oán hận gì đó, xin hãy giúp tôi rời đi nữa.”

“Được thôi… Khoan đã, bạn đang coi tôi là ai vậy?”

Hạ Đức bất ngờ nhìn về phía anh ta và thấy rằng vị Nam tước huyết thú này đang nhìn mình với vẻ kính trọng:

  “Tất nhiên, tôi coi anh là bạn của mình.”

  “Ừm, có vẻ như anh đang hiểu lầm điều gì đó… Thôi, cũng không quan trọng nữa. Câu chuyện về con mèo kia dù rất đơn giản, nhưng đã lay động tôi; có lẽ là bởi vì tôi cũng nuôi một con mèo.”

  “Tôi không nuôi mèo, tôi cũng không nuôi bất kỳ thú cưng nào khác… Nhưng tôi vẫn cảm thấy xúc động trước câu ‘Bởi vì đó là công lý của tôi’. Tại sao trên thế giới này lại không có thêm nhiều người như anh hơn nhỉ?”

  Anh ấy tựa như đang than phiền, hoặc chỉ đơn giản là đang thốt lên những suy nghĩ ấy mà thôi.

  Thời gian cũng đã muộn; vì đã thu được manh mối quan trọng từ con mèo, việc tiếp tục khám phá căn phòng thí nghiệm ngầm và nhà tù đó có thể được hoãn lại đến ngày mai.

  Sau một ngày bận rộn, hai người chia tay nhau ở cuối con hẻm. Hạ Đức vẫn nhớ rằng mình đã hứa với cô Bối Lâm Đức Nhĩ sẽ đến nhà cô ăn tối vào tối nay, vì vậy anh không mang theo đôi giày pha lê mà lại tiếp tục đến dinh thự của nữ pháp sư.

  Tuy nhiên, sau khi xuống hệ thống thoát nước vào buổi chiều, anh lo lắng rằng mùi hương trên người mình có thể làm phiền đến các nữ bá tước xinh đẹp và các cô hầu gái. May mắn thay, cô Bối Lâm Đức Nhĩ cũng biết rằng anh đã bận rộn trong hệ thống thoát nước hôm đó, nên đã chuẩn bị sẵn phòng tắm để anh có thể rửa mình.

  Khi tắm xong, mặt trời cũng đã lặn hẳn, đêm cuối cùng cũng đến. Tuy nhiên, hôm nay tại bàn ăn trong dinh thự của cô Bối Lâm Đức Nhĩ, không có sự xuất hiện của bà lão Bối Lâm Đức Nhĩ và các em gái của nữ pháp sư; có vẻ như họ đã ra ngoài thăm họ hàng.

  “Lúc nãy tôi vừa nghe được một số tin tức thú vị đấy.”

  Hạ Đức ngồi xuống bên bàn ăn; ánh sáng từ chiếc đèn treo pha lê trên trần nhà và những chiếc đèn gas được thiết kế tinh xảo trên tường khiến căn phòng trở nên sáng sủa. Khi các cô hầu gái bắt đầu bày đồ ăn, nữ pháp sư tóc vàng cười nói:

  “Vào buổi tối nay, có rất nhiều người đã nhìn thấy những ảo ảnh kỳ lạ trên mặt biển gần bến cảng, nhưng chúng chỉ kéo dài khoảng nửa phút rồi biến mất.”

Vì sự việc xảy ra vào Chủ nhật tuần trước, giáo hội vẫn đang tiếp tục điều tra tại bến cảng; điều này thực sự khiến công việc của họ tăng thêm không ít. Mặt trời lặn, mặt nước yên bình… Thật đáng tiếc là tôi đã không được chứng kiến cảnh tượng đó, nhưng chỉ nghe kể thôi tôi cũng biết nó rất thú vị.”

“Tại sao bạn lại chắc chắn rằng chính tôi là người làm điều đó?”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò, hiểu rõ ý nghĩa của câu hỏi đó:

“Là do bói toán à?”

“Tất nhiên không phải. Tôi nhận thấy rằng bất kỳ lời bói toán nào liên quan đến bạn đều gặp phải nhiều vấn đề, vì vậy tôi không dùng phương pháp đó. Tôi chỉ cảm thấy rằng sự việc này có thể có liên quan đến bạn… Thực tế, kể từ khi bạn xuất hiện tại thành phố Nguyệt Vân, hầu hết các sự việc xảy ra ở đây đều liên quan đến bạn.”

Điều đó quả thực là sự thật.

Hạ Đức cười một cái, đang định cầm dao nĩa thì nữ bá tước lại giữ lấy tay anh, sau đó đứng dậy và giúp anh kéo căng cổ áo sơ mi.

Hạ Đức chớp mắt và tiếp tục nói:

“Chuyện xảy ra vào buổi tối hôm đó không phải là chuyện gì quan trọng lắm. Buổi chiều, tôi và bạn bè của mình đã đi điều tra hệ thống thoát nước và gặp phải một con mèo oán linh biết giữ bí mật. Chúng tôi đã đưa nó đến gặp chủ nhân của nó khi còn sống; con mèo đó đã tiêu hao hết sức mạnh linh hồn của mình và đang sắp không qua khỏi… Vì vậy, tôi đã tìm cách giúp nó ra đi.”

Mặc dù nhà hàng được chiếu sáng rất rõ ràng bởi đèn gas, nhưng cô Bối Lâm Đức Nhĩ vẫn vỗ tay để những ngọn nến trên bàn được thắp sáng:

“Có thể kể chi tiết hơn về câu chuyện này được không? Tôi không tin rằng nó đơn giản đến thế.”

Nói xong, cô cũng cầm lấy dao nĩa. Và thế là Hạ Đức đã kể cho họ nghe câu chuyện “Con mèo và Jeanette” trong nửa đầu bữa tối. Tất nhiên, các cô hầu gái trong nhà hàng cũng đang lắng nghe. Khi câu chuyện kết thúc, vào khoảnh khắc con mèo và con mèo mẹ cùng nhau bước đi trên mặt biển hướng về mặt trời lặn, Hạ Đức nghe thấy có một cô gái hay xúc động nào đó bắt đầu rơi nước mắt.

Anh cảm thấy mình thực sự có tài năng kể chuyện.

Rõ ràng, “Phù thủy định mệnh” cũng bị câu chuyện này chạm đến trái tim; cô ấy đặt dao nĩa xuống, ngẩng đầu nhìn chiếc đèn chùm pha lê rồi thở dài một hơi, sau đó mới quay lại nhìn Hạ Đức:

“Lúc nãy bạn đã cười, và khi kể chuyện đến cuối, bạn cười rất dịu dàng. Ý tôi là, mặc dù bạn không phải là người luôn không cười, nhưng lần này, khi bạn nói về chuyện đó, nụ cười của bạn thực sự rất đẹp.”

Các cô hầu gái cũng nghe thấy câu nói “trực tiếp” này. Hạ Đức không biết liệu họ có cảm nhận về biểu cảm của mình giống như vậy hay không, anh chỉ do dự mà nói:

“Rất ít người từng nhận xét về nụ cười của tôi… Tôi có nên cảm ơn họ không?”

Nữ bá tước cũng mỉm cười và lại cầm lấy dao nĩa của mình:

“Tiếp tục đi, tôi rất thích câu chuyện bạn kể.”

“Được thôi. Là một pháp sư, tôi đã chứng kiến quá nhiều câu chuyện buồn bã; vì vậy, khi thỉnh thoảng được nghe những câu chuyện có ‘kết thúc tốt’, tôi thực sự rất vui mừng—thậm chí còn vui hơn cả khi nhận được manh mối từ con mèo đó.”

“Vậy là bạn đã giúp con mèo đó chỉ vì cái gọi là ‘kết thúc tốt’?” Bối Lâm Đức Nhĩ cô hỏi. Hạ Đức gật đầu nghiêm túc:

“Đúng vậy, giống như những gì tôi đã nói với con mèo đó—đó chính là công lý của tôi.”

Góc miệng nữ pháp sư cong lên một cách quyến rũ, nhưng cô không tiếp tục nhìn Hạ Đức, cố kìm nén những cảm xúc trong lòng mình… Cô thậm chí muốn hôn anh ta.

Sau bữa tối, Hạ Đức vẫn ở lại trong lâu đài một lúc, cùng Bối Lâm Đức Nhĩ thảo luận về những manh mối thu được từ con mèo.

“Xét đến những âm thanh kỳ lạ từng xuất hiện dưới lòng đất của lâu đài Bá tước Ankara, [Long Hưởng Giáo] đã sử dụng một loại [Long Lân] kỳ diệu để tạo ra những sinh vật máu rồng—ít nhất là từ đầu năm nay. Và loại [Long Lân] mà con mèo đó nhắc đến… tôi khá nghi ngờ đó chính là thứ được truyền lại qua bảy gia tộc lớn.”

Phòng đọc sách vẫn sáng trưng như mọi khi. Sau bữa tối, không hiểu sao Bối Lâm Đức Nhĩ lại thay đổi trang phục trước khi cùng Hạ Đức vào phòng đọc sách, và cô cũng đồng ý với kết luận của anh:

“Nghĩa là, từ rất lâu trước đây, đã có người trong bảy gia tộc đó hợp tác với [Long Hưởng Giáo]? Có phải là gia tộc Blake không? Dù sao thì trước khi người phụ nữ đáng thương đó bị ký sinh, chính Georgia Blake đã dẫn những người đó đến phòng thí nghiệm bí mật dưới lòng đất đó.”

“Việc điều tra những quý tộc đó không phải lĩnh vực tôi có thể can thiệp… Nhưng ngày mai, tôi và bạn bè của mình sẽ quay lại hệ thống cống rãnh một lần nữa. Nếu không tìm thấy manh mối g