Sau khi chia tay nữ phù thủy, Hạ Đức đã đến Con hẻm Nhện để gặp ông Bối Ân Hà Đặc, sau đó cùng nhau đi xe ngựa đến “Nhà tắm hơi nước Claurie” tại số 18 đường Gleve ở phía bắc thành phố.

Vì đã xác định rằng phòng thí nghiệm bí mật xuất hiện trong ký ức của Herman Wood mà Hạ Đức có được khả năng lớn là liên quan đến nhà tắm hơi nước này, nên hai người quyết định sẽ bắt đầu từ hành lang bí mật của nhà tắm hơi nước và đi hết con đường dẫn ra bờ sông Taton.

Do đó, họ không cởi quần áo để vào nhà tắm như những vị khách thông thường, mà sử dụng phép thuật để che giấu bản thân rồi mới mặc đầy đủ quần áo bước vào bên trong nhà tắm ẩm ướt.

Dù đã sáng sớm, nhưng lúc này không có nhiều khách đến đây. Căn phòng vừa được sử dụng trước đó giờ đang trống không; ông Bối Ân Hà Đặc đã sờ soạt trên bức tường bằng gạch xám có các đường gồ ghề, rồi nhẹ nhàng ấn vào một viên gạch nhất định. Ngay lập tức, một lỗ hổng để leo xuống xuất hiện bên cạnh cái tủ ở góc phòng.

Hạ Đức đứng ở đó nhìn xuống và nói:

“Tôi không hiểu lắm… Sau khi tắm xong lại phải leo qua những đường ống như thế này, họ thực sự không thấy bẩn sao?”

Dù lối đi được chọn có an toàn đến đâu đi nữa, những đường ống không bao giờ tiếp xúc với ánh nắng mặt trời chắc chắn không thể được coi là sạch sẽ.

“Những người đến đây không phải để tắm đâu… So với lợi nhuận từ những việc làm bí mật đó, điều này có quan trọng gì chứ? Những ngày gần đây tôi đã điều tra một chút, và có thể nói rằng sự giàu có của các quý tộc ở Thành phố Nguyệt Vịn quả thực là có lý do.”

Ông Bối Ân Hà Đặc chỉ khẽ gật đầu, nhưng không tiếp tục bàn về chủ đề này nữa.

Mặc dù lỗ hổng có một cái thang sắt được đóng vào tường, nhưng ông vẫn cùng với Hạ Đức lần lượt nhảy xuống. Khoảng cách từ mặt đất đến lỗ hổng không xa lắm; sau khi đặt chân xuống, họ nhìn xung quanh và thấy nơi này khá rộng rãi, gần giống như những đường ống nơi phòng khám pháp y ở Con hẻm Nhện, đủ rộng để xe ngựa có thể đi qua.

Trong không khí lưu lại mùi hôi nhẹ và mùi mốc; mặt đất ẩm ướt nhưng may mắn là không có nước đọng.

Tất nhiên là trong đường ống cống không thể có đèn gas được, vì vậy ông Bối Ân Hà Đặc đã gọi ra hai quả cầu ánh sáng để chiếu sáng lối đi bên trái và bên phải.

“Nhìn vào bản đồ, nếu chúng ta đi theo hướng bên trái, chúng ta sẽ tới lối ra của hành lang bí mật. Còn nếu đi theo hướng bên phải, chúng ta sẽ đi sâu vào hệ thống đường ống cống của thành phố, và địa hình ở đó sẽ phức tạp hơn rất nhiều.”

Lần trước khi xuống đây, ông đã đi qua hướng bên phải, nhưng sau khi rẽ cong thì đã thấy một cánh cửa sắt có hàng rào, và ổ khóa trên đó đã bị gỉ sét; có lẽ nhóm của Georgia·Blake không hề đi qua khu vực đó.

Mặc dù vậy, ông vẫn dẫn Hạ Đức đến hướng bên phải để kiểm tra. Con đường ống cống tối om ấy dẫn sâu vào lòng thành phố, và vết gỉ trên ổ khóa cũng không hề giả mạo.

Để phòng trường hợp có người khác cũng sở hữu quyền năng kiểm soát thời gian giống như mình – mặc dù khả năng này khá thấp – Hạ Đức vẫn đã mở ổ khóa và cùng với ông Bối Ân Hà Đặc kiểm tra con đường phía sau cánh cửa. Khi xác định rằng thực sự không có dấu vết gì cả, họ mới cùng nhau tiếp tục đi theo hướng bên trái.

Các quả cầu ánh sáng dẫn đường phía trước, trong khi Hạ Đức cúi đầu xem bản đồ và đánh dấu những nơi họ đã đi qua; ông Bối Ân Hà Đặc thì bắt đầu kể cho ông Hạ Đức nghe về thông tin liên quan đến đường ống cống:

“Lịch sử xây dựng hệ thống đường ống cống của thành phố Nguyệt Vân không phải là điều mà một người ngoại địa như tôi có thể tìm hiểu được chỉ trong vài ngày. Hiện nay, hệ thống đường ống cống của thành phố vẫn đang phục vụ nhu cầu sinh hoạt của người dân, nhưng phần lớn các công trình trong đó được xây dựng vào thời hiện đại. Phần hệ thống đường ống cống thời cổ đại mà chúng ta đang đi qua vẫn còn được sử dụng, trong khi một số khác thì đã bị bỏ hoang do các vấn đề như sụt lún đất hay nước ngầm.”

Hạ Đức ngẩng đầu và hỏi một cách tò mò: “Đường ống cống lại có những truyền thuyết gì nhỉ?”

“Người ta nói rằng trước khi thành phố Nguyệt Vân được thành lập, dưới lòng đất nơi đây có chôn vùi di tích của một đế chế cổ đại khổng lồ. Khi hệ thống đường ống cống thời cổ đại của thành phố được xây dựng, nó tình cờ được kết nối với những di tích đó, thậm chí một số đoạn đường trong những di tích đó còn được biến thành phần của hệ thống đường ống cống.”

Cho đến ngày nay, nếu đi sâu vào hệ thống cống rãnh, vẫn có thể nghe thấy những tiếng kêu thảm thiết – đó chính là lời nguyền của những linh hồn oán khổ từ thời cổ đại, phát ra khi di tích của chúng bị khai quật.”

“Nếu thực sự có những linh hồn oán khổ mạnh mẽ đến thế, chúng đã sớm biến thành phố Nguyệt Vân trên mặt đất thành đống đổ nát rồi. Tôi nghĩ, có lẽ đó chỉ là tiếng kêu thảm thiết của những con vật được sử dụng trong các thí nghiệm của [Long Hưởng Giáo] mà những kẻ lang thang tình cờ nghe thấy khi đi vào hệ thống cống rãnh. Còn những truyền thuyết nào khác nữa không? Những câu chuyện này thật sự rất thú vị.”

“Ở góc phía trước, hãy rẽ trái; những dấu hiệu màu xanh trên tường chính là những chỉ dẫn giúp ta không lạc đường trong hành lang bí mật này.”

“Có rất nhiều truyền thuyết thú vị đấy. Khu vực Nguyệt Vân đã bị kiểm soát bởi Bảy Gia Tộc trong suốt nhiều năm, và luôn có người muốn chống lại họ. Theo ghi chép lịch sử, vào khoảng năm 1577 theo lịch thông dụng, khu vực Nguyệt Vân đã trải qua một cuộc chiến đẫm máu quy mô lớn. Lúc bấy giờ, Vương quốc Liên minh Carsonrik đã được hình thành, và sách sử ghi rằng phe đối đầu là chính quyền thành phố Nguyệt Vân và những băng cướp từ ngoài biển xâm nhập vào. Nhưng thực tế là một số quý tộc trong thành phố đã phát động cuộc nổi dậy, nhằm lật đổ sự kiểm soát của Bảy Gia Tộc.”

Anh ta nhìn Hạ Đức và nhướng mày:

“Bảy Gia Tộc chiếm giữ quá nhiều ghế trong hội đồng thành phố; chắc chắn sẽ có người không hài lòng hoặc muốn có thêm quyền lực. Nhưng cuộc nổi dậy đó cuối cùng cũng bị đàn áp, và từ đó xuất hiện tin đồn rằng phe nổi dậy đã cất giấu một kho báu khổng lồ dưới lòng đất thành phố, chờ đợi những người mới sẵn lòng đứng lên chống lại Bảy Gia Tộc để sử dụng kho báu đó.”

“Ừm… anh chắc chắn rằng đây không phải là thông tin do chính Bảy Gia Tộc tung ra?” Hạ Đức hỏi. Lúc này, ông Bối Ân Hà Đặc cũng bắt đầu cười:

“Còn nhiều câu chuyện khác nữa… Chẳng hạn, gần đây trong thành phố đang lan truyền một tin đồn… Không, tôi không đang nói về chuyện con rồng và thành phố đâu… Câu chuyện đó đã tồn tại ở Nguyệt Vân từ xa xưa, chứ không phải là sản phẩm của thời gian gần đây. Tôi cũng vừa nghe từ Tolomei rằng: Một hoàng tử nước ngoài bị nguyền rủa đã biến thành quái vật, ẩn náu trong hệ thống cống rãnh của thành phố Nguyệt Vân, và khao khát một nụ hôn để trở lại hình dạng ban đầu của mình… Còn cô gái n

Thứ hai, là các hoàng tử của nước ngoài à? Dù ở Drarion có rất nhiều hoàng tử, nhưng chẳng ai mất tích cả… Chắc hẳn ý anh ta là những hoàng tử của các công quốc nhỏ phải không? Cuối cùng, câu chuyện này thực sự không phải được viết dựa trên truyện cổ tích đâu nhỉ? Nói thật lòng, làm sao một cô gái bình thường lại sẵn lòng đi sâu vào đường ống cống chỉ vì những lời đồn đại như vậy chứ? Chưa kể đến việc tìm người trong môi trường bẩn thỉu như vậy, chỉ riêng việc tìm ra lối vào đường ống cống và nhảy xuống đã là một thách thức khổng lồ rồi.”

Bối Ân Hà Đặc cũng bắt đầu cười:

“Đó chính là lý do tại sao những tin đồn đô thị lại thú vị đến vậy – những câu chuyện về ma quỷ sống trong đường ống cống, hay những sinh vật ăn thịt người… Tôi không muốn kể cho bạn nghe những thứ nhàm chán đó đâu.”

“Chỉ cần ở đây không có Thuỷ Quỷ là được… Tôi đã từng thấy không ít thứ như vậy ở Hồ Green. Trước đây, tôi còn nghe nói có người nuôi Thuỷ Quỷ trong đường ống cống ở Tobesck để bán trên thị trường đen và kiếm được rất nhiều tiền. Bây giờ là năm 1854 rồi… Người đó đã bị bắt cách đây ba mươi năm; không biết giờ họ đã được thả ra chưa.”

Hai người đi theo những dấu hiệu được vẽ bằng sơn trên thành đường ống cống và cuối cùng đã đến đầu mút của con đường bí mật đó. Cửa ra ở đây không hề có bất kỳ cơ chế bảo vệ nào cả, chỉ là một cánh cửa có thể mở từ bên trong và sẽ tự động khóa lại sau khi đóng.

Vì lúc này là ban ngày, nên trong những ngôi nhà ven bãi sông chắc chắn có rất nhiều người… Vì vậy, hai người lại phải sử dụng phép thuật ảo ảnh mới có thể thoát ra ngoài được. Bối Ân Hà Đặc chỉ cho Hạ Đức những vết máu đã bắt đầu mờ nhạt, và sau khi xác nhận rằng bên ngoài không còn bất kỳ manh mối nào, họ mới quay trở lại đường ống cống.

Khi đi qua đường ống cống lúc nãy, Hạ Đức đã ghi chép lại con đường họ đã đi trên bản đồ mà nữ bá tước đã đưa cho. Tuy nhiên, bản đồ này vẫn còn sai lệch so với thực tế; trên bản đồ thiếu đi ba bốn ngã rẽ. Hơn nữa, do đường ống cống có cấu trúc phân tầng, nên môi trường thực tế còn phức tạp hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng.

Mặc dù Hạ Đức có “khả năng cảm nhận không gian mạnh mẽ” để xác định đại khái địa hình, nhưng để không bỏ sót bất kỳ manh mối nào, họ vẫn phải tiến hành tìm kiếm một cách kỹ lưỡng. May mắn thay, Bối Lâm Đức Nhĩ cô gái đã tiên đoán trước và đã

Việc tìm kiếm riêng lẻ giữa ông Hạ Đức và ông Bối Ân Hà Đặc chắc chắn sẽ hiệu quả hơn, nhưng không ai trong số họ lại có ý định làm điều phi lý trí đó khi biết rõ nơi này nguy hiểm như thế nào.

  Vì vậy, từ lúc 9 giờ rưỡi sáng, hai người đã cùng nhau đi khắp các nhánh đường hầm dẫn ra các khu vực cống rãnh của thành phố.

  Công việc vất vả và tốn nhiều thời gian này chắc chắn không thể hoàn thành chỉ trong một buổi sáng. Vào buổi trưa, họ tạm thời rời khỏi khu vực cống rãnh; ông Hạ Đức trở về nhà để thăm cô gái yêu quý của mình và được biết rằng cô ấy đã đến nhà ông John để mua 【Thuốc may mắn của cây sồi】 nhằm hóa giải lời nguyền của 【Cây xương ma】. Tuy nhiên, mùi cơ thể của ông Hạ Đức đã khiến cô bé Mễ Á cảm thấy khó chịu. Buổi chiều, sau khi gặp lại ông Bối Ân Hà Đặc, hai người tiếp tục bước vào lòng đất:

  “Nếu thật sự bắt được kẻ đang thực hiện những thí nghiệm dưới lòng đất đó, tôi nhất định sẽ khiến hắn phải trả giá!”

 �May mắn thay, nữ pháp sư định mệnh ấy thực sự rất giỏi trong nghệ thuật bói toán, và ông Hạ Đức cùng ông Bối Ân Hà Đặc cũng khá may mắn. Dù buổi sáng không tìm thấy bất kỳ manh mối nào, nhưng vào buổi chiều, ngay tại nhánh đường hầm đầu tiên mà họ vào, họ đã phát hiện ra những dấu hiệu bất thường.

  “Dấu vết của linh hồn… Lòng oán hận thật sự rất mạnh.”

  Quả cầu ánh sáng dẫn đường phía trước, hai bóng đen u ám lướt qua bức tường ở góc cua; sau đó, họ cùng nhau bước qua khúc quanh ấy và cảm nhận thấy nhiệt độ xung quanh giảm mạnh xuống.

  Những linh hồn oán hận mang theo những nguồn năng lượng tiêu cực luôn tác động đến môi trường xung quanh bằng cách làm giảm nhiệt độ, lan truyền cảm giác sợ hãi và hấp thụ ánh sáng. Nhận ra mình cuối cùng cũng tìm thấy manh mối, hai người vừa hào hứng vừa chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến sắp tới. Ông Bối Ân Hà Đặc có một phép thuật đặc biệt để phát hiện những linh hồn oán hận; ông lấy một ít bột từ túi ra, rải nó vào không khí, sau đó hít một hơi thật sâu… nhưng lại bị mùi hôi thối trong đường hầm làm cho buồn nôn:

  “Theo tôi đi! Tôi đã nhớ được mùi của con quái vật đó rồi… Cảm giác như mình sắp ói ra chiếc bánh sandwich vừa