“Dây roi? Hạ Đức nó rất nguy hiểm sao?”

Nghe lời của Luvia, Ngải Mễ Lị Á vẫn còn mơ hồ và bắt đầu nghi ngờ trở lại. Cô nhớ lại vào tối thứ Bảy tuần trước, khi người đàn ông trẻ tuổi, dịu dàng ấy đã giúp cô loại bỏ “bóng ma ánh mắt phụ” và đưa cô về nhà nghỉ ngơi. Sau đó, anh ta cùng với Kim Phát Tác Gia và Chiếm Bốc Gia có mặt trong phòng ngủ… và rồi anh ta lấy ra chiếc dây roi…

“Ôi!”

Sự e thẹn quá mức cuối cùng cũng làm tan biến lớp sương mù bao phủ ký ức của cô. Những ký ức giả dối trở thành ảo ảnh, và ký ức thực sự bắt đầu trỗi dậy… Ngải Mễ Lị Á đã nhớ ra tất cả!

Còn hai người bên ngoài cửa thì chắc chắn không đơn giản là đi mất như vậy. Sau khi Luvia lần nữa từ chối ra ngoài, vợ chồng Goodman với vẻ mặt u ám bước lên các bậc thang trước cửa. Nhưng Luvia không hề lùi bước; cô liền dùng cây gậy đen trong tay đập mạnh xuống mặt đất.

Những nghi thức Cơ Trận vừa được họ vẽ lên tường và sàn hành lang bỗng nhiên lóe lên trên mặt đất và tường số 6 của Quảng trường Thánh Đức. Những nghi thức phức tạp ấy khiến cả khung cảnh quảng trường cũng bỗng nhiên chớp sáng lên; vì vậy, ông bà Goodman thực sự dừng lại, với vẻ mặt đầy bối rối.

Luvia mỉm cười; Ngải Mễ Lị Á lúc này mới như tỉnh giấc từ một giấc mơ, và cuối cùng nhận ra rằng tất cả những gì đang diễn ra trước mắt cô đều là giả dối. Sự chuyển đổi từ ảo ảnh sang thực tế khiến cô cảm thấy như mình đã học được nhiều điều hơn cả việc thức trắng đêm suốt ba ngày để ôn bài.

Luvia không ngừng lại; cây gậy Yuktahil tiếp tục được cô đập xuống mặt đất, và những dấu vết của nghi thức ấy dường như càng trở nên rõ ràng hơn. Gia đình Goodman, đã đến bậc thang đầu tiên, dường như muốn thử một lần cuối cùng; họ tiếp tục tiến lại gần cửa, nhưng vừa bước chân lên thì lại dừng lại ngay lập tức.

“Thực ra, chuyện về chiếc dây roi này, tốt nhất là đừng nên nhắc đến ngoài nhà… Tôi cũng là người coi trọng mặt mũi mà.”

Một bàn tay đặt lên vai Luivia; Hạ Đức, trông có vẻ mệt mỏi, cầm thanh kiếm Long Lân bước ra từ bóng tối phía sau sảnh.

Mặc dù trông có vẻ hơi lộn xộn, nhưng Hạ Đức cảm thấy rằng tình trạng của mình vẫn ổn. Tất nhiên, phần lớn là nhờ vào việc anh ta đã uống một ngụm tinh chất hương hồng để bổ sung lại năng lượng đã tiêu hao.

Lúc này, anh ta đang ở trong khu vực chịu ảnh hưởng trực tiếp của chiếc cổ vật; vì chiếc cổ vật vẫn chưa hoàn toàn xuất hiện, nên cảm giác choáng váng mà nó gây ra chỉ khiến anh ta hơi khó chịu mà thôi, còn việc các ký ức bị thay đổi thì hoàn toàn không ảnh hưởng đến anh ta.

Ngải Mễ Lị Á ngạc nhiên khi thấy Hạ Đức đứng cùng Luvia; cô gái mắt tím kia cũng mỉm cười nhìn anh ta và nói:

“Những việc mình đã làm mà giờ lại không chịu thừa nhận à?”

Khi thấy Hạ Đức đã thoát khỏi cái đầu khổng lồ đó và xuất hiện ở đây, ông bà Goodman lập tức quay người và lao vào bóng tối phía sau.

Điều này vốn có nghĩa là chiếc cổ vật đã rời khỏi ảo ảnh của Quảng trường Thánh Đức Lan, nhưng không ngờ bóng tối xung quanh lại tan biến, và hai người vẫn đang chạy trong cảnh tượng của Quảng trường Thánh Đức Lan. Tuy nhiên, tầm nhìn vẫn không rõ ràng lắm vì sương mù đang bao phủ bên ngoài cửa số số 6, và hàng loạt Hồng Điệp đang bay lượn trong không trung.

Còn ở sâu hơn trong làn sương mù, Ngải Mễ Lị Á – người có thị lực rất tốt – có thể nhìn thấy rõ hai cô gái đang đứng cạnh nhau dưới cột đèn ở giữa quảng trường. Một người mặc váy trắng, một người mặc váy đen; cả hai đều cúi đầu xuống. Khi nhìn rõ khuôn mặt họ, hai khuôn mặt tái nhợt đó khiến Ngải Mễ Lị Á gần như ngạt thở.

Ông bà Goodman dường như không hề nhận ra điều gì và vẫn tiếp tục chạy về phía họ. Chỉ khi họ đã đến rất gần mới nhận ra sự hiện diện của hai cô gái song sinh đó… Nhưng lúc đó, đã quá muộn rồi:

“Hồng Điệp!…”

Ông Goodman hét lên, và đó cũng là câu cuối cùng mà họ nói được trước khi biến mất hoàn toàn dưới ánh sáng đỏ thắm của những con bướm Hồng Điệp.

Song Tử nắm tay nhau gật đầu nhẹ trước cửa số “6, Quảng trường Thánh Đức”, rồi bóng tối lại ập xuống. Khi tầm nhìn được phục hồi, ba người đã trở lại tầng ba của khách sạn Ba Con Mèo, vẫn đứng ngay trước cửa phòng Ngải Mễ Lị Á. Từ đây, họ thậm chí có thể nhìn thấy chiếc vali mà lúc nãy không thể được Ngải Mễ Lị Á đóng kín thành công.

Cứ như thể họ chưa bao giờ rời đi, nhưng cánh cửa bên cạnh – thứ lẽ ra không nên tồn tại – đã biến mất không dấu vết.

Bên tai Hạ Đức, “cô ấy” nói một cách dịu dàng:

“Người lạ ơi, bạn đã hiểu được ý nghĩa của ‘định kiến’ rồi đấy.”

Luvia vẫn không hề giảm bớt cảnh giác, tiếp tục thực hiện các nghi thức để phòng tránh những sự cố khác. Còn Ngải Mễ Lị Á thì thở phào nhẹ nhõm, đang muốn hỏi Hạ Đức liệu mọi chuyện đã kết thúc hay chưa… Thì bỗng nhiên, cô nhìn thấy hai cô gái song sinh tóc đen đang nắm tay nhau, bước đến gần họ dọc theo hành lang.

Một người mặc váy đen, một người mặc váy trắng… Vẻ ngoài quen thuộc ấy suýt khiến Ngải Mễ Lị Á hét lên. May mắn thay, cô nhanh chóng nhận ra rằng hai cô gái song sinh khoảng mười lăm, mười sáu tuổi này không còn có khuôn mặt nhợt nhạt như khi trang điểm nữa; lúc này, chúng thậm chí còn trông khá đáng yêu. Chỉ vì vậy mà cô mới không thực sự hét lên.

“Grace, Helen, các em đến rồi!”

Hạ Đức vốn dĩ định phải tiếp tục chiến đấu cho đến khi Luvia đuổi đi những “người hàng xóm thân thiện” kia mới dừng lại, nhưng việc Grace và Helen đến sớm đã giúp anh có thể lên lầu sớm hơn dự định. Dù vẫn chưa hiểu rõ lý do tại sao hai cô gái Hồng Điệp lại đến đây, anh vẫn mỉm cười đón chào họ.

Các cô gái Hồng Điệp cũng rất vui mừng:

“Chào buổi tối, thưa ngài!”

Dù tự nhận rằng mình không thể dễ dàng rời khỏi Mi Bảo, nhưng hai cô gái song sinh này vẫn xuất hiện vào đêm nay và nói lời chào một cách ngọt ngào.

Helen còn dang rộng vòng tay và nhiệt tình ôm lấy Hạ Đức. Grace cười nhìn em gái mình, sau đó nói với Hạ Đức và Lucia:

“Cặp vợ chồng đó đã bị chúng tôi đuổi đi rồi, họ thực sự đã rời khỏi thành phố này. Thưa ngài, thật là không may… Khi gặp phải chuyện như thế này, tại sao ngài không sử dụng ống sáo gọi bướm để liên lạc với chúng tôi ngay từ đầu? Nếu không phải vì thứ đó chạy vào hiệu đấu giá, chúng tôi cũng sẽ không biết chuyện này đâu.”

“Chính tôi là người đã tiết lộ địa chỉ của Helen và Grace,” Lucia giải thích một cách đơn giản. Bởi vì cô ấy biết rằng “gia đình Goodman” chắc chắn không thể đối đầu được với Helen và Grace, nên dù không chắc liệu họ có thực sự đến tìm họ hay không, cô ấy vẫn quyết định thử một lần.

“Bây giờ tôi mới yên tâm rồi… Hy vọng việc vừa rồi không làm phiền giấc ngủ của các bạn. À, lần này bị hại không phải là tôi và Hạ Đức, mà là cô ấy đây.”

Lucia trả lại cây gậy dài cho Hạ Đức, đồng thời giới thiệu Ngải Mễ Lị Á với họ.

Những người như Hồng Điệp – những người đã sống qua nhiều thế kỷ – tất nhiên biết về chủng tộc tiên, nhưng việc gặp phải những tiên thuần chủng ở một thành phố như Tobesque thực sự là điều mới mẻ. Mặc dù Lucia không giải thích chi tiết về Grace và Helen, chỉ nói rằng họ cũng là người trong gia đình, nhưng Ngải Mễ Lị Á vẫn nhận ra rằng họ rất nguy hiểm:

“Xin chào các bạn, tôi là Ngải Mễ Lị Á·Xiêm Na Đức, học sinh lớp năm tại trường Saint Byron’s.”

Cô ấy nói nhỏ, bản năng máu thịt đang cảnh báo cô ấy phải tránh xa họ, nhưng vì lịch sự, cô ấy vẫn kiềm chế nỗi sợ hãi và không trốn tránh. Grace và Helen đều cười, và Helen còn hỏi Hạ Đức:

“Thưa ngài, gần đây ngài bắt đầu quan tâm đến các cô gái tiên à? Nhìn này…” Cô ấy vươn tay chạm vào tai mình, và ngay lập tức, đôi tai bình thường của cô ấy cũng biến thành đôi tai nhọn giống như của tiên.

“Ôi trời!”

Ngải Mễ Lị Á cuối cùng cũng hét lên, nhưng khi thấy mọi người đều nhìn về phía mình, cô lại vội vàng bịt miệng lại.

Tóm lại, mọi chuyện liên quan đến Ngải Mễ Lị Á dường như đã kết thúc hoàn toàn. Helen và Grace, những người đến vào nửa đêm, không ở lại lâu; sau khi tránh xa Ngải Mễ Lị Á và hôn Hạ Đức, họ đã chia tay. Tuy nhiên, Hạ Đức sẽ đến Midhill Castle vào ngày mai hoặc ngày kia để kiểm tra dòng máu của mình.

Sau đó, Hạ Đức giúp mang hành lí của Ngải Mễ Lị Á – điều này là cần thiết để nhân viên khách sạn chắc chắn rằng cô ấy đã thực sự rời đi, và không còn bị biến thành “đồ chơi” nào nữa. Luvia đã chuẩn bị xe ngựa, và cả ba người cùng nhau rời khỏi Khách Sạn Ba Con Mèo trở về nhà.

Vào ban đêm, Mễ Á – người đang ở nhà một mình – nhìn thấy xe ngựa đến từ cửa sổ tầng hai, liền vui vẻ chạy xuống dưới. Khi cô ngồi xuống gần tủ giày, Hạ Đức cũng vừa kịp mở cửa phòng từ bên ngoài:

“Chào buổi tối, Mễ Á! Chúng ta đã trở về rồi.”

Hạ Đức vuốt ve đầu con mèo ngoan nghênh này, rất vui vì nó đã chờ đợi mình suốt cả đêm; trong lòng, anh cảm thấy cuối cùng thì đêm này cũng đã kết thúc.

Ngải Mễ Lị Á sẽ ở lại đây hai ngày, vì vậy cần phải sắp xếp cho cô một căn phòng cố định. Ban đầu, Hạ Đức định cho cô ở tầng một, nơi khá rộng rãi, nhưng Luvia đã bảo anh mang hành lí lên tầng trên:

“Thôi, hãy để Ngải Mễ Lị Á ở lại căn phòng hôm qua đi; cũng không cần phải dọn dẹp thêm gì cả.”

“Vì cô ấy nói như vậy, Hạ Đức tự nhiên cũng không có ý kiến gì khác. Và thế là ba người bước qua những bậc thang vẫn tối om dù đèn đã được bật sáng; tiếng giày đập lên bậc thang thực sự khiến Hạ Đức cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều.

Ngải Mễ Lị Á, người đi cuối cùng, quay đầu nhìn lại phòng khách trống trải rồi mang theo nỗi lo âu bước lên tầng hai. Cuối cùng, cô cũng lấy hết can đảm để kéo tay áo của Luviya và hỏi:

“Tôi… tôi có thể ngủ cùng các bạn tối nay được không?”

“Gì cơ?”

Ngay cả cô gái mắt tím cũng ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó cô hiểu ra ý của cô ấy là gì.

Luviya liền đẩy Hạ Đức đi để anh ta đặt hành lí xuống, rồi mới nói với Ngải Mễ Lị Á:

“Sợ hãi à?”

Cô gái tiên tóc vàng tuổi ngoài năm mươi gật đầu, Luviya mỉm cười nhẹ nhàng rồi quay sang nói với Hạ Đức:

“Hạ Đức, tối nay em và Ngải Mễ Lị Á sẽ ở phòng bên cạnh, xin anh chuẩn bị thêm một tấm chăn cho chúng tôi. Nếu anh cần vào nhà vệ sinh ban đêm, hãy lên tầng trên hoặc tầng dưới, đừng để xảy ra hiểu lầm nhé.”

“Không vấn đề gì đâu.”

Hạ Đức đồng ý một cách thông cảm; rõ ràng Ngải Mễ Lị Á cần thời gian để thích nghi.

Đêm đã khuya, và không còn việc gì khác phải làm nữa, vì vậy rất nhanh thôi, số 6 Quảng trường Thánh Đức đã đến lúc nghỉ ngơi. Hạ Đức dẫn cậu bé Mễ Á trở về phòng ngủ, con mèo rất hài lòng; trong khi đó, Luviya và Ngải Mễ Lị Á thì đi vào phòng bên cạnh.

Đèn gas trong phòng được tắt đi, hai cô gái cũng đắp chăn và nhắm mắt lại. Nhưng sau khi nhắm mắt, Ngải Mễ Lị Á vẫn không thể không nhớ lại tất cả những gì đã xảy ra hôm nay. Cô không biết liệu Luviya đã ngủ hay chưa, do dự một lúc lâu, cô mới thì thầm trong bóng tối:

“Những vật phẩm nguy hiểm như thế này, có phải chúng xuất hiện khắp mọi nơi ngoài trường học không?”

Ngoài ra, (đặt tay lên mặt) có vẻ như đó là khoản tiền đóng góp từ kênh Red Sleeve; có lẽ đây không phải là vé hàng tháng, và phần trăm thu nhập dành cho tác giả cũng khá ít.

Vì muốn đảm bảo chất lượng, tôi sẽ đăng thêm hai chương trước, sau đó chia thành ba ngày để đăng tiếp. Từ ngày mai trở đi, tôi sẽ đăng thêm một chương mỗi ngày; cảm ơn mọi người rất nhiều!”