Vết rẫy kiếm màu đen đã trúng thẳng vào cái đầu khổng lồ kia; sau khi vết kiếm lấp lánh ánh sao bay ra từ phía sau gáy, cái đầu đó lập tức bị chia làm hai nửa và biến mất trong bóng tối cùng với những tiếng gầm thét chói tai.

Nhưng không lâu sau, trong làn bóng tối dày đặc, một cái đầu khác lại hiện ra. Hạ Đức – người vừa rơi xuống đất – lại tiếp tục cầm kiếm đối đầu. Cuộc chiến này có lẽ sẽ kéo dài rất lâu.

“Cô biết về các ký hiệu cổ xưa không? Hãy đến giúp tôi.”

Luvia kéo tay Ngải Mễ Lị Á, đưa cho cô một cây phấn phát sáng màu xanh lam, rồi giải thích ngắn gọn cách sắp xếp các ký hiệu đó. Cô gái tiên nhỏ đó liền quỳ xuống để viết các ký hiệu trên mặt đất, nhưng đôi tai nhọn của cô vẫn có thể nghe thấy những tiếng va đập và cuộc chiến đang diễn ra bên ngoài.

“【Hàng xóm thân thiện】 cũng giống như những lá thư nguyền rủa hay những bóng ma mà bạn đã gặp trước đây; về bản chất, chúng đều là những lời nguyền mạnh mẽ được sinh ra từ nỗi oán hận và nỗi sợ hãi của con người. Về mặt lý thuyết, miễn là vẫn còn những sinh vật thông minh và họ vẫn cảm thấy sợ hãi, thì những thứ này sẽ rất khó để loại bỏ hoàn toàn. Dù Hạ Đức đang chiến đấu rất gay gắt bên ngoài, nhưng dù anh ấy thắng bao nhiêu lần đi nữa, anh ấy cũng không thể đuổi những thứ này đi được. Vì vậy, lần sau khi bạn gặp phải những thứ như vậy, hãy suy nghĩ kỹ xem bản chất thực sự của chúng là gì.”

Luvia vẫn tiếp tục dạy cô:

“Tất nhiên, điều này không có nghĩa là những nỗ lực hiện tại của Hạ Đức là vô ích. Nếu không có anh ấy ở ngoài đối đầu, chúng ta hai người cũng sẽ không thể dễ dàng hoàn thành nghi thức này được. Có lẽ đây là lần đầu tiên bạn xử lý một thứ thuộc cấp độ ‘Hiền triết’, đây là một bảo vật vô cùng quý giá – Kinh Lịch. Việc có nên báo cáo chuyện này với học viện hay không, bạn có thể tự quyết định. Tôi và Hạ Đức không thiếu lòng tự hào đâu; hơn nữa, chúng ta đang ở bên ngoài học viện, những thứ như vậy dù không phổ biến lắm, nhưng cũng không phải chỉ xuất hiện một lần duy nhất.”

Cô gái tiên nhỏ với đôi tai nhọn gật đầu, nhưng vẫn chưa quyết định ngay lập tức; cô chỉ làm nhanh hơn một chút trong công việc của mình, vì cô biết Hạ Đức đang cố gắng tranh thủ thời gian cho họ.

Vì có sự hiện diện của Luvia, mọi chuyện sau đó đều diễn ra suôn sẻ. Nghi thức kỳ lạ đó, mà Ngải Mễ Lị Á không thể hiểu nổi, đã nhanh chóng được ghi lại trọn vẹn trên tường và sàn nhà. Sau đó, cô gái tiên lại ẩn sau lưng Luvia và nhìn cô mở cánh cửa phòng ra.

“Kheo khẽo…”

Ánh sáng lọt ra từ khe cửa khiến Ngải Mễ Lị Á cảm thấy khó chịu. Nhưng rất nhanh sau đó, ánh sáng đó nuốt chửng cả hai người. Khi tầm nhìn trở lại bình thường, họ đã xuất hiện trong một căn hộ xa lạ, tràn ngập ánh nắng mặt trời và không khí ấm cúng.

Nói thật lòng, mới chỉ cách đây ít phút, họ vẫn đang ở trong một hành lang u ám và đáng sợ; giờ đây, khi đột nhiên bước ra ngoài dưới ánh nắng mặt trời, Ngải Mễ Lị Á không hề cảm thấy an toàn, mà ngược lại, cảm thấy xung quanh còn nguy hiểm hơn nữa.

Cô nắm chặt tay Luvia, sợ rằng họ sẽ bị tách biệt vì bất kỳ lý do nào. Nhưng lúc này, nơi đây không hề có nguy hiểm gì cả; chỉ có ông bà Goodman đang ngồi trên hai chiếc ghế tre dưới ánh nắng mặt trời và trò chuyện với nhau.

Giữa hai chiếc ghế là một chiếc bàn nhỏ sơn trắng. Chủ nhân nam của căn hộ ngồi co chân, đọc tờ báo mà Ngải Mễ Lị Á không thể hiểu nội dung; còn chủ nhân nữ thì đặt cái giỏ len trên đùi và đang đan len.

“Có vẻ như hàng xóm mới vừa chuyển đến?” Giọng đàn ông vang lên từ phía sau tờ báo.

“Đúng vậy, nghe nói họ là những người dân quê mới chuyển đến thành phố. Buổi trưa nãy, người phụ nữ đó còn tặng tôi một số chiếc bánh mì mỏng nữa… Ha, ai lại ăn đồ của họ chứ, phù!” Người phụ nữ đang đan len vừa làm việc vừa nói.

Bỗng nhiên, không gian tràn ngập ánh nắng mặt trời trở nên tối tăm. Khi ánh sáng xuất hiện trở lại, mọi thứ vẫn giống như ban đầu, nhưng ánh nắng bên ngoài đã yếu đi rõ rệt; tờ báo trong tay người đàn ông trở nên nhăn nhúm, còn sợi len mà người phụ nữ đang đan thì đã chuyển từ màu trắng sang màu đỏ máu.

“Hàng xóm mới của chúng ta có tham gia buổi tiệc trà chiều của các bà nội trợ khu phố tối qua không? Cô ấy thế nào rồi?” Người đàn ông hỏi tiếp.

Người phụ nữ vẫn giữ nguyên giọng điệu châm biếm và khinh thường: “Những người dân quê ấy… Không ai quen biết họ cả. Họ uống cà phê mà còn đổ hết đường vào… Phù, có tiền cũng chẳng có ích gì… Rồi sớm muộn gì họ cũng sẽ trở về với hang đất bùn của mình thôi.”

Không gian một lần nữa chìm vào bóng tối.

Người đàn ông vẫn ngồi co chân, che mặt sau tờ báo đầy những dòng chữ kinh hoàng và méo mó; người phụ nữ thì vẫn tiếp tục đan len, máu không ngừng rơi từ giỏ len xuống dưới.

“Hôm nay có hàng xóm mới đến xin giúp đỡ à?”

Lại là người đàn ông nói trước, chỉ là giọng nói vốn đã rất hấp dẫn của anh ta giờ đã trở nên khàn đục.

“Đúng vậy, lúc nấu tối, người phụ nữ kia đã xin tôi mượn muối.”

Giọng nói của người phụ nữ nghe như thể có cục đờm dính trong cổ họng.

“Bạn đã cho cô ấy sao?”

“Tất nhiên rồi… Phù, bạn biết tôi còn để gì trong hũ muối không?”

Tiếng cười khàn khàn vang lên, bóng tối bao trùm khắp căn phòng; ánh sáng yếu ớt từ cửa sổ chiếu vào không gian u ám đó. Cả hai người đều bị bóng tối nuốt chửng, cảm thấy toàn thân run rẩy. Ngải Mễ Lị Á siết chặt lấy Lucilla; ba câu thoại vừa rồi chỉ là những cuộc trò chuyện bình thường, nhưng cô lại cảm thấy lạnh sống lưng, bản năng cảnh báo cô phải rời khỏi nơi này ngay lập tức.

Người đàn ông vẫn giữ tư thế ngồi co chân; lần này, tài liệu kinh hoàng kia đã được thay thế bằng một cuộn da người đang chảy máu. Người phụ nữ cũng tiếp tục công việc đan len, nhưng giỏ len kia rõ ràng là thứ gì đó nhầy nhụa máu thịt giống như xương chậu, còn thứ cô đang may ra thì là một đứa trẻ sơ sinh đã chết từ lâu.

“Có vẻ như hàng xóm của chúng ta gần đây đang cần sự giúp đỡ… Tôi thấy các loại cây trong vườn của họ đều đang héo úa.”

“Đúng vậy, họ thực sự cần sự giúp đỡ… Tôi thấy rất nhiều gián, bọ cạp và chuột đang sinh sôi nảy nở trên mảnh đất của họ.”

“Tại sao lại như vậy nhỉ?”

“Tại sao lại như vậy nhỉ?”

Tiếng cười man rợ của người đàn ông khàn khàn và giọng nói nhọn nhọn của người phụ nữ hòa quyện vào nhau, khiến Ngải Mễ Lị Á cảm thấy đầu óc quay cuồng, suýt ngất đi.

Trong cơn choáng váng đó, bóng tối lại bao trùm mọi thứ. Nhưng khi ánh sáng yếu ớt từ chiếc đèn gas lại sáng lên, Ngải Mễ Lị Á chợt nhận ra mình đang đứng cùng Lucilla ở sảnh nhà số 6, Quảng trường Saint-Denis.

Bên ngoài có vẻ như là đêm tối; ánh sáng từ đèn gas trong sảnh cũng trở nên rất mờ ảo. Tiếng gõ cửa vang lên trước khi cô kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra… Rồi cánh cửa liền mở ra tự động.

Ông Goodman và bà Goodman đứng ngoài cửa dưới ánh đèn tường, nở nụ cười rạng rỡ. Bà ôm chặt tay chị gái mình là Lucia Luiza, trong khi ông Goodman bên ngoài cửa nói với nụ cười:

“Bà Hamilton ơi, gia đình các bạn đã chuyển đến đây từ lâu rồi mà vẫn chưa đến nhà chúng tôi chơi đâu. Tôi và vợ tôi rất mong được mời các bạn đến thăm.”

Bóng tối như những chiếc xúc tu đang cuộn tròn phía sau hai người, và từ trong bóng tối vang lên những tiếng động kỳ lạ. Nhưng Ngải Mễ Lị Á lại bỗng đỏ mặt khi nghe được cái tên “bà Hamilton”. Sau đó, cô mới nhận ra rằng lời mời đó không dành cho mình.

“Xin lỗi, chồng tôi hiện đang đi làm.”

Khi nghe chị gái mình nói vậy, Ngải Mễ Lị Á tự trách mình vì hành động thiếu đạo đức của mình. Trong khi đó, bà Goodman vẫn mỉm cười và nói:

“Không sao đâu, bà Hamilton ơi. Các bạn có thể đưa em gái mình đến nhà chúng tôi trước; chúng tôi đã chuẩn bị bữa ăn thịnh soạn cho các bạn rồi. Khi ông Hamilton tan làm về, chúng tôi sẽ mời ông ấy đến.”

Dù không hiểu tại sao mình lại cảm thấy sợ những người hàng xóm này, nhưng Ngải Mễ Lị Á vẫn bản năng không muốn rời khỏi nhà. Cô muốn nhắc nhở chị gái mình, nhưng lại không thể nói ra lời. Trong đầu mơ hồ của mình, sự hoang mang càng trở nên sâu sắc hơn. Và sau khoảng lặng ngắn ngủi, Lucia đã yên bình hỏi:

“Chỉ mời chúng tôi hai người thôi à? Con mèo nhà chúng tôi có thể đi cùng được không?”

“Con mèo ư?”

Trong đầu mơ hồ của mình, hình ảnh con mèo màu cam liền hiện lên. Nhưng không hiểu sao, cô lại nghĩ đến con mèo màu bạc nữa… chỉ là không thể nhớ nổi liệu con mèo đó có phải là thú cưng trong nhà hay không.

Ông Goodman và bà Goodman bên ngoài cửa vẫn giữ nguyên nụ cười, nhưng không trả lời câu hỏi đó.

Với giọng điệu bình tĩnh, Lucia tiếp tục hỏi:

“Vì các bạn đã tự nguyện mời chúng tôi, thì tôi cũng phải nói với các bạn một việc…”

Mặc dù tôi là chủ nhân của ngôi nhà này, nhưng không phải chỉ có mình tôi mới là phụ nữ ở đây. Có cần mời thêm những người khác nữa không?”

“Còn ai khác nữa sao?”

Bà Goodman lại lên tiếng, với giọng nói nhiệt tình:

“Họ đang ở đâu? Chúng ta hoàn toàn có thể mời họ đến cùng.”

“Họ đang ở Midhill Castle, tại nhà đấu giá Cassandra, cùng với Grace White và Helen Black.”

Trong giọng nói bình tĩnh của Lucia, có chút nụ cười:

“Đó là hai chị em song sinh rất xinh đẹp; ông chồng tôi rất thích điều đó.”

“Tôi sẽ đi mời họ ngay bây giờ.”

Bà Goodman nói rồi lùi lại một bước, biến mất vào bóng tối. Còn Ngải Mễ Lị Á thì trong đầu mơ hồ, bỗng nhiên nhớ ra những ký ức mới: người đàn ông mà chị gái mình đã kết hôn với thật là lăng nhăng…

“Có vẻ như nhà này có rất nhiều người… May mắn thay, ngôi nhà rất rộng lớn, nên chúng ta không cần lo lắng. Nhưng sao lại có cảm giác gì đó không ổn…”

Bà Goodman không đi xa lắm; Ngải Mễ Lị Á vẫn đang mơ hồ, chưa thể hiểu rõ những ký ức lộn xộn trong đầu mình, thì bà đã lảo đảo trở lại từ bóng tối. Bề ngoài, bà Goodman dường như vẫn giống như lúc ban đầu, nhưng Lucia rõ ràng cảm nhận được rằng bà ấy đã bị thương nặng…

“Không thể mời họ đến được à?”

Lucia hỏi một cách cười, vuốt nhẹ vào tay trái của Ngải Mễ Lị Á, hy vọng cô gái mơ hồ kia sẽ sớm tỉnh táo lại:

“Nếu bạn không thể mời những người khác trong nhà đến, thì thật là xin lỗi… Chúng ta cũng không thể tự ý ra ngoài được. Chủ nhân nam của gia đình vẫn chưa trở về; chúng ta không dám đi đâu khi anh ấy chưa có mặt ở đây. Anh ấy là người rất keo kiệt… Dù bình thường anh ấy luôn cười tươi và nói chuyện với chúng ta một cách nhẹ nhàng, nhưng nếu chúng ta không nghe lời, anh ấy thực sự sẽ đánh chúng ta. Nhiều cô gái trong nhà đã từng bị anh ấy đánh bằng roi vì điều đó…”