Đêm khuya, lúc mười giờ.

Chiếc xe ngựa vượt qua sương đêm và tiến đến rìa phía bắc khu vực thành phố Tobeesk. Người lùn tóc vàng mặc áo giữ ấm cẩn thận nắm lấy tay áo của Hạ Đức, theo anh ta đi dọc theo con đường gập ghềnh, vào một làng nhỏ được tạo nên từ những túp lều thấp và nhà cửa hai tầng san sát nhau.

Bước trên lớp bùn lầy và ngửi thấy những mùi lạ lẫm, hai người tiếp tục đi xa ra khỏi khu vực thành phố. Nơi đây không hề có đèn gas hay đèn đường; thậm chí cũng hiếm khi thấy ánh sáng của những ngọn nến. Làng mạc này, như thể bị thành phố phía sau bỏ lại ở một “thời gian khác”.

Quán rượu trong làng vẫn sáng đèn, tiếng ồn ào vang lên từ xa; may mắn thay, đó không phải là con đường mà họ cần đi qua. Những con chó canh nhà nuôi bởi người dân trong làng đã ngửi thấy mùi của người lạ, nhưng chúng chưa kịp sủa để đe dọa thì đã sợ hãi đến mức không dám nhúc nhích trước mùi hương của sinh vật cao cấp kia.

Nhiệt độ vào ban đêm xuống dưới mười độ C; hơi thở của họ phun ra trong làn sương trắng. Hai người lạ bước đi trên con đường đất quê, không nói chuyện với nhau, mà nhanh chóng đi qua làng và bước vào khu rừng bên ngoài. Chỉ sau năm phút đi trên con đường nhỏ trong rừng, họ đã thấy một con đường đá nhỏ và một nghĩa trang không có tên ở cuối con đường:

“Chính là nơi này. Lát nữa hãy cẩn thận nhé; ông Kaufmann kia tính tình không mấy tốt đâu.”

Hạ Đức thì thầm với Ngải Mễ Lị Á, cô gái tóc vàng ngay lập tức gật đầu. Người đàn ông lạ dẫn cô ấy đi tiếp cũng chợt nhận ra rằng, khoảng một năm trước, vào đúng thời điểm này, cũng chính một cô gái tóc vàng khác đã dẫn anh ta đến đây lần đầu tiên.

[Và bây giờ, cô gái tóc vàng đó đã trở thành tình nhân của bạn.]

Giọng nói bên tai anh ta cười nhẹ; Hạ Đức nghĩ rằng “cô ấy” đang ám chỉ điều gì đó, nhưng bây giờ không phải là lúc để suy nghĩ về những chuyện đó.

Bên ngoài thành phố không có sương mù, nhưng ngược lại, bên trong nghĩa trang với cánh cổng đóng chặt lại thì lại bao phủ bởi làn sương dày đặc. Ngải Mễ Lị Á theo Hạ Đức đến cửa nghĩa trang, siết chặt chiếc áo giữ ấm của mình, cảm thấy như mình vừa bước vào thế giới của một cuốn tiểu thuyết kinh dị.

Với khả năng cảm nhận sự sống mạnh mẽ, cô ấy luôn ghét bỏ môi trường của ngôi nghĩa trang này.

“Hãy theo sát tôi.”

Hạ Đức Tái Thứ thì thầm nhắc nhở, trong tiếng “kêu rít” chói tai, anh ta đẩy cánh cửa lưới gỉ sét ra. Trong chốc lát, làn sương đang yên bình trong nghĩa trang bỗng nhiên quay cuồng như thể có bàn tay vô hình đang khuấy động nó. Từ sâu trong làn sương, một bóng dáng tái nhợt lao nhanh về phía hai người ở cửa, khiến Ngải Mễ Lị Á hoảng sợ và vội vàng trú ẩn sau lưng Hạ Đức; tuy nhiên, vì Hạ Đức đang mang theo đồ đạc, cô không thể dựa vào lưng anh ta được:

“Linh hồn oan!”

“Không sao đâu.”

Anh ta đặt tay lên huy hiệu trên ngực, ánh sáng dịu nhẹ tỏa ra xung quanh, và trong tiếng kêu thảm thiết kéo dài, sức mạnh từ “Thiên thần Tử thần” đã xua tan linh hồn oan cùng làn sương đó.

Lúc này, trước căn nhà đá là nơi ở của người canh giữ nghĩa trang, ánh sáng mờ ảo của chiếc đèn dầu bên trong soi rõ người chủ nhân của nó – một người đàn ông trung niên gầy yếu, khuôn mặt nhợt nhạt, dường như do lạm dụng quá mức, đang kiên nhẫn chờ đợi khách đến thăm.

“Ông Copes, lâu lắm rồi không gặp.”

Hạ Đức chủ động chào hỏi, trong khi Ngải Mễ Lị Á nắm lấy tay áo của Hạ Đức, đi theo anh ta về phía trước.

“Chín ngày trước ông cũng đã đến đây rồi.”

Người canh giữ nghĩa trang nói một cách lạnh lùng, rồi liếc nhìn cô gái đang lộ đầu ra sau lưng Hạ Đức:

“Một nàng tiên ư?”

Quả nhiên, những phép thuật ẩn dấu trên người cô ấy không mấy có tác dụng tại nơi như Tobesck, nơi mà người ta luôn xuất hiện những bí ẩn.

“Đây là bạn tôi, cô ấy bị một vật cổ quý ám ảnh, tôi muốn ông xem đó là vật gì. Tất nhiên, chi phí sẽ được tính theo giá thông thường cho việc đánh giá vật cổ.”

Hạ Đức dùng phép thuật đưa chiếc khuyên ngực hình lá bạc đã gỉ sét đến trước mặt ông Cox. Người đàn ông trung niên với khuôn mặt nhợt nhạt cầm lấy nó, sau đó ngửi thử một cái rồi nói với giọng lạnh lùng:

  “Bình thường thì thứ này không nên tự động quấn quýt lấy các linh hồn thuần khiết như các tinh linh máu thuần. Di tích cấp bí mật – Cây Xương Quỷ, tồn tại dưới dạng nhiều cây trong thế giới vật chất; thân cây được làm từ xương người, và nó liên tục dụ dỗ mọi người đến dưới gốc cây để tự sát, sau đó hấp thụ linh hồn và xác chết của họ. Quả của cây này chính là thứ này.”

Ông lắc lắc chiếc trang sức trong tay:

  “Đây là sản phẩm biến thể của di tích – Cây Xương Quỷ·Dấu hiệu Tự Sát. Người sở hữu nó sẽ liên tục gặp phải những tai họa, và những người xung quanh họ cũng sẽ lần lượt qua đời. Khi nỗi tuyệt vọng tích tụ đến một mức nhất định, người sở hữu sẽ tự tìm đến Cây Xương Quỷ và tự sát. Tất nhiên, việc tự sát này không phải do bị quỷ dữ thúc đẩy, mà là do chính họ quyết định tự kết thúc cuộc đời mình, vì vậy nó sẽ gây ra hiện tượng “tự sát đảo ngược”.

  Vì sự nguy hiểm này, hai cây Cây Xương Quỷ cuối cùng được ghi chép lại đã bị Giáo Hội Thiên Nhiên tiêu diệt vào năm 1544 của Thời Đại Chung Dụng, và cây còn lại hiện đang được Học Viện Y Đại Học Séc kiểm soát. Nhưng quả của cây đó có hình dạng là dải buộc tóc, chứ không phải là khuyên ngực. Không ngờ sau ba trăm năm, trong thời đại đầy rủi ro này, thứ như thế này lại có thể tái xuất hiện.”

  Hạ Đức cảm thấy Ngải Mễ Lị Á đang áp sát mình chặt hơn:

  “Vậy làm thế nào để giải trừ lời nguyền của di tích này? Phải đi tìm cây gốc của nó sao?”

  “Đó là một cách. Hoặc có thể tìm những tín đồ của vị thần cổ đại – Thần May Mắn, đó chính là những người thuộc [Nhóm Ẩn Sĩ Rừng] – những người tin tưởng vào [Cây Thánh Trắng]. Loại thuốc ma thuật của họ – [Nước May Mắn của Cây Sồi], có thể chữa trị triệt để lời nguyền này.”

Nghe vậy, Hạ Đức mới yên tâm. Ông John già và [Nhóm Ẩn Sĩ Rừng] có mối quan hệ tốt; thậm chí bản thân ông cũng đã từng mua [Nước May Mắn của Cây Sồi] từ ông John với một số tinh chất hương hoa hồng.

Nghĩ đến đây, ông mới thở phào nhẹ nhõm. Buổi chiều hôm đó, ông đã đi nhờ Luvia giúp đỡ. Luvia đã dẫn Ngải Mễ Lị Á đến gặp Ch

Như vậy, lời nguyền của những kẻ cuồng tín đã bị loại bỏ hoàn toàn, còn lời nguyền trên chiếc khuyên ngực sẽ được giải tỏa khi ông John trở về vào ngày mai. Chỉ cần bắt được những kẻ cuồng tín đó nữa, vấn đề liên quan đến Ngải Mễ Lị Á sẽ được giải quyết triệt để.

Hạ Đức dẫn Ngải Mễ Lị Á đến cảm ơn ông Cox, và sau khi thanh toán khoản tiền thù lao – 5 bảng Anh 3 shilling – anh ta nắm tay Ngải Mễ Lị Á muốn rời đi, nhưng người đàn ông trung niên có khuôn mặt nhợt nhạt lại nhắc nhở:

“Nếu muốn đánh nhau, hãy đi xa tôi một chút, đừng gây rắc rối cho tôi.”

Rời khỏi nghĩa trang, hai người vội vàng bước vào khu rừng nhỏ nằm giữa nghĩa trang và làng mạc. Hạ Đức đi phía trước không nói gì, còn Ngải Mễ Lị Á cũng cúi đầu, theo sát bước chân anh ta mà không nói lời nào.

Tiếng bước chân của họ rất nhẹ, và khu rừng dưới ánh trăng càng trở nên yên tĩnh hơn.

Chính trong không khí yên bình này, bỗng nhiên, tiếng “gá ga” của những con quạ vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh. Những con quạ bay ra từ trong rừng, lao lên cao, rồi đột nhiên biến thành một đám sáng đen lao về phía họ.

Hạ Đức, người ban đầu chỉ cúi đầu đi bộ, bỗng nhiên quay người lại, tay phải vung mạnh lên trên; một lưỡi kiếm bạc lấp lánh bay ra từ trong rừng, chia đám sáng đen đó làm đôi, nhưng nó chỉ khiến nó bùng nổ thành một đám khói mà thôi.

Gá ga… gá ga…

Tiếng vỗ cánh của những con quạ ngày càng dồn dập; ngày càng nhiều con quạ bay lên cao, chỉ trong vài giây, chúng đã che khuất cả mặt trăng và các vì sao. Đám quạ dày đặc bay trên đầu họ; Ngải Mễ Lị Á nắm lấy phần sau áo của Hạ Đức, nhìn thấy anh ta đưa tay về phía thanh kiếm đeo trên lưng mình.

Gá ga ga ga ga…

Tiếng kêu của những con quạ hòa thành một âm thanh du dương, xoay tròn trên đầu họ, tạo thành hình ảnh tượng trưng cho vị thần xui xẻo đó.

Và khi những con quạ kia lần lượt hóa thành những tia sáng đen, vô số tia sáng đen ấy như những giọt mưa lao xuống từ trên trời về phía mặt đất. Nhưng Hạ Đức không hề rút kiếm, thay vào đó, anh dùng bàn tay trái không cầm gì để vuốt một chiếc cánh hoa màu hồng và đặt nó trước miệng:

“Phép Hoa Bay!”

Chỉ cần thổi nhẹ, hàng ngàn cánh hoa sắc bén hơn lưỡi dao, kết hợp với làn khí độc màu hồng và đám quạ đen, đã lao vào nhau. Hạ Đức không dành thời gian quan sát cuộc chiến này, mà kéo Ngải Mễ Lị Á chạy sâu vào rừng:

“Nhanh lên, những kẻ ác giáo đó thực sự đã đến rồi!”

Hai người không chọn con đường nào khác, mà tiếp tục chạy sâu vào khu rừng hoang vắng hơn nữa. Còn đám quạ cũng nhanh chóng thoát khỏi sự kiểm soát của những cánh hoa và đuổi sát phía sau họ.

Ánh trăng vẫn dịu dàng chiếu rọi con đường chạy trốn của Hạ Đức và Ngải Mễ Lị Á. Cô gái linh hồn đi bên cạnh Hạ Đức, cảm nhận được làn gió nhẹ của đêm trăng, và khi nhìn vào khuôn mặt bên cạnh anh, cô cảm thấy trái tim mình như bị một mũi tên xuyên qua.

Cô thích những gì đã xảy ra trong đêm này.

Nhưng người sử dụng phép thuật với sáu vòng Hoàn Mệnh Hoàn đang treo phía sau họ, đã xuất hiện ngay trước con đường họ đang đi. Người lạ mặt đó, mặc áo choàng đen và đeo mặt nạ hề, dường như đã biết trước rằng họ chắc chắn sẽ xuất hiện ở đây. Khi Hạ Đức và Ngải Mễ Lị Á nhìn thấy anh ta, những phép thuật kỳ diệu mà anh ta đã chuẩn bị từ lâu đã được phóng ra.

“Khai Sáng – [Nỗi Sợ Hãi], Thì Thầm – [Hồn Ma]” cùng nhau phát sáng rực rỡ:

“Quỷ Dữ Xâm Thân.”

Đám sương đen bắt đầu trào ra từ ống tay rộng lớn của anh ta, sau đó chúng biến thành hàng chục hồn ma không hình dạng, mang áo giáp và lao về phía hai người đang chạy trốn.

Hạ Đức dừng lại, kéo tay Ngải Mễ Lị Á đang mơ màng, nhưng không kịp phản ứng thì họ đã bị những hồn ma ấy nuốt chửng.

Đám quạ đuổi theo cũng bay vào đám sương đen, quấn lấy chúng và tạo thành một cái kén đen khổng lồ, hoàn toàn chặn đứng khả năng thoát trốn của họ. Tiếng gầm ghèo của hồn ma và tiếng kêu của đám quạ hòa quyện vào nhau, tạo nên cảnh tượng đáng sợ hơn cả những gì đã xảy ra ở nghĩa trang ban nãy.

Người sử dụng phép thuật đeo mặt nạ hề kiên nhẫn chờ đợi một lúc