Những giọt mưa và hạt băng đập vào kính, tiếng sấm liên hồi khiến người ta không khỏi hoảng sợ. Quán rượu nhỏ này không có đèn sáng, và vào mùa này cũng chẳng hề có hệ thống sưởi ấm. Tiếng nói của người đàn ông và người phụ nữ lẫn lộn trong âm thanh ồn ào của đêm tối; những giọng nói ấy rất nhẹ nhàng, rất dịu dàng, và Bối Lạp · Bối Lâm Đức Nhĩ cũng cảm thấy điều đó thật ấm áp.

“Đã đến giờ rồi, chúng ta hãy ra khơi đi.”

Nhìn ra ngoài, Hạ Đức nói, nữ phù thủy gật đầu và thu dọn các lá bài trên bàn:

“Tôi cũng rất tò mò xem tối nay sẽ xảy ra điều gì… Dù [Long Hưởng Giáo] tự tin đến đâu, cũng không nên đối đầu trực tiếp với giáo hội như vậy chứ?”

“Nếu những gì họ tìm được thực sự là thứ tôi đang muốn, thì cái giá phải trả cũng xứng đáng.”

Anh nói. Lần này, nữ phù thủy tóc vàng không hỏi thêm Hạ Đức đang tìm kiếm thứ gì; thay vào đó, sau khi hai người cùng nhau rời quán rượu, cô đã nắm lấy tay anh.

Trong chốc lát, cảm giác như dòng nước lạnh trượt qua da; sau đó, những bộ quần áo ướt sũng nhanh chóng bay hơi. Mưa không còn ăn mòn quần áo nữa, và bóng dáng của họ dường như tan biến trong bóng đêm.

“Phép ảo hình… ban đầu là để tránh khỏi lửa và khí độc, nhưng dùng để che mưa thì cũng rất phù hợp. Mặc dù tôi không giỏi chiến đấu trực tiếp như họ, nhưng khả năng hỗ trợ thì không hề kém.” Cô cười nói với Hạ Đức trong bóng đêm; nụ cười của cô rất rạng rỡ.

Bầu không khí rất thích hợp; hai người đang chuẩn bị tiếp tục đi về phía bờ biển thì bất ngờ, ở phía bên kia con phố, lại xuất hiện hai bóng dáng khác đang đi trong mưa. Không phải là người bình thường; họ cũng mặc áo choàng và đeo mặt nạ. Mưa từ trên đầu họ trượt xuống hai bên như thể đang đi trên một con dốc nghiêng; đó cũng là một phép thuật để tránh mưa.

“Không phải là người của giáo hội…” Nữ bá tước tóc vàng nói, rồi bước lên phía trước Hạ Đức, cầm trên tay một chiếc vòng treo bằng tinh thể tím:

“Các bạn đến đây để làm gì?”

Nhờ vào “phép ảo hình”, hai người lạ trước đó không hề nhận ra sự hiện diện của họ. Chỉ khi nữ phù thủy lên tiếng, họ mới nhận ra có hai người đang đứng đó; nhìn thấy chiếc vòng treo bằng tinh thể tím phát sáng trong mưa đêm, họ cũng nhận ra người đứng trước mặt mình là ai.

“Cô Bích Thủy Tinh ơi!”

Nữ pháp sư này có danh tiếng lớn trong số các pháp sư địa phương.

“Chúng tôi nghe nói rằng Giáo hội và [Long Hưởng Giáo] sắp giao tranh ở khu bến cảng, nên mới muốn đến xem tình hình thế nào. Dù sao thì lời tiên tri về con rồng và sự hủy diệt của thành phố hiện đang được nhiều người chú ý ở những khu vực lân cận. Phòng thủ của Giáo hội khá hiệu quả, vì vậy chúng tôi muốn tìm một nơi có tầm nhìn tốt hơn.”

Họ im lặng lại và nhìn người phụ nữ đeo chuỗi hạt kia biến mất trong mưa.

Đúng như những gì họ nói, phòng thủ của Giáo hội không chỉ tập trung vào hướng bờ biển mà còn lo ngại việc việc phòng thủ khu vực đô thị có thể bị suy yếu khi lực lượng được điều động đến bến cảng. Tuy nhiên, dù vậy, Hạ Đức và Bối Lâm Đức Nhĩ vẫn không gặp phải nhiều khó khăn khi tiến vào khu bến cảng từ hướng thành phố. Nữ pháp sư đã nói đúng; cô ấy không giỏi chiến đấu, nhưng trong việc phát hiện bẫy, phá vỡ các nghi lễ ma thuật, tìm đường đi và lẩn tránh sự chú ý, với sự hỗ trợ của khả năng bói toán, cô ấy làm tốt hơn cả Hạ Đức.

Từ quán rượu vắng người kia, Hạ Đức chỉ cần theo sau nữ pháp sư đang nắm tay mình, nhìn cô ấy đi trước. Khi gặp ngã rẽ, họ tung đồng xu để quyết định hướng đi; nếu cảm thấy có điều gì đó bất thường, họ sử dụng linh bàn để kiểm tra xem liệu gần đó có dấu vết của các nghi lễ ma thuật hay không. Họ cũng không gặp phải bất kỳ đội ngũ pháp sư nào của Giáo hội; nữ pháp sư đã dự đoán trước được con đường nào có thể tránh được những rắc rối không cần thiết.

Nếu so sánh khu bến cảng tối nay với một mê cung đầy bẫy, thì Bối Lạp · Bối Lâm Đức Nhĩ gần như giống như những người có khả năng giải mã mê cung toàn năng, thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả [Nguồn Hỗn Loạn] đang nằm trên vai cô ấy. Vì vậy, khi họ đến ngõ hẹp cách bờ biển chỉ một con phố, ngoài việc đi bộ gây mệt mỏi ra, Hạ Đức gần như chẳng cần làm gì cả.

Nữ pháp sư dẫn anh ta vào ngõ hẹp; đi qua đó, họ sẽ thấy bờ biển và cầu cảng ngay trước mắt. Hạ Đức định khen ngợi Bối Lâm Đức Nhĩ, nhưng một tiếng hét vang lên từ xa đã làm cho lời khen đó bị lấn át hoàn toàn.

“Gào!”

Tiếng gầm ấy vang dội hơn cả tiếng sấm nổ trong giây tiếp theo; ngay cả trong mưa lớn, Hạ Đức Thậm Chí vẫn có thể nghe thấy tiếng kính vỡ rơi trên đường phía xa. Dù chưa nhìn thấy nguồn gốc của tiếng gầm ấy, áp lực khủng khiếp ấy đã đủ để cho biết nó thuộc về ai. Rõ ràng hơn nữa, thanh kiếm dài in họa tiết Long Lân trên lưng Hạ Đức bắt đầu rung chuyển dưới tiếng gầm ấy.

Trong cơn mưa đêm đầy tuyết và hạt băng, vài bóng người lao vút lên cao để đối đầu với kẻ thù. Mặc dù khoảng cách còn xa, Hạ Đức có thể chắc chắn rằng trong số họ không có vị pháp sư cấp ba mươi ba đó. Dòng mưa xối xả làm mờ đi mọi thứ xung quanh, nhưng những tia sáng bất ngờ xuất hiện trên bầu trời đêm vẫn rất rõ ràng.

Giáo hội đã chuẩn bị từ lâu, vì vậy cuộc chiến không diễn ra ngay trên bến cảng; do đó, Hạ Đức và cô Bối Lâm Đức Nhĩ chỉ đang chứng kiến những hậu quả của trận chiến mà thôi.

Cả hai đều tăng tốc bước đi; dù đêm nay không thu được gì, việc biết rõ kết quả của trận chiến này cũng rất hữu ích cho các kế hoạch sau này.

Tuy nhiên, họ cuối cùng cũng không thể đi qua con hẻm một cách an toàn. Bóng đêm dày đặc như mực, cùng cơn mưa xối xả khiến mọi thứ trở nên mờ ảo. Vì vậy, khi một người đàn ông mặc áo choàng đen vội vàng đi về phía họ, ngay cả Hạ Đức – người sở hữu khả năng cảm nhận mạnh mẽ – cũng không kịp phát hiện ra anh ta sớm.

Người lạ ấy có thân hình gầy gò và bước đi rất nhanh; chiếc mũ đen che khuất nửa khuôn mặt, khiến anh ta di chuyển một cách yên lặng, gần như không tạo ra tiếng động nào. Vì đã gặp phải những người lạ trước đó, Hạ Đức cũng biết rằng đêm nay không chỉ có họ hai người đến “xem náo loạn” đâu. Vì vậy, anh ta không ngạc nhiên khi gặp thêm người khác ở đây.

Anh ta chỉ tự hỏi liệu nữ pháp sư bên cạnh mình có lẽ chưa ngờ rằng con hẻm này vẫn còn người khác hay không…

Người lạ kia, sau khi nhận thấy sự hiện diện của họ, không hề dừng lại mà còn đi nhanh hơn nữa.

Nữ phù thủy tóc vàng vẫy tay ra hiệu cảnh báo, ngay lập tức Hạ Đức đã nhanh chóng đứng trước mặt cô, tay phải của hắn đã vươn tới hai thanh kiếm đang đeo sau lưng.

Trái tim cô ấm lên khi lại nhìn thấy người lạ kia – người dường như đang lao về phía mình như thể đang trượt trên mặt đất – bỗng nhiên biến thành một làn sương máu giữa cơn mưa lớn. Cùng với tiếng gầm rú đáng sợ, giống hệt tiếng rồng, làn sương máu ấy thậm chí khiến cả mưa tuyết rơi xuống cũng biến thành độc tố. Mặt đất và các bức tường xung quanh lập tức tan chảy như giấy trong độc tố ấy, nhưng Hạ Đức Khước – người đang đối mặt trực tiếp với làn sương máu khổng lồ ấy – không hề lùi bước:

“Ngươi dám cản đường ta vào lúc này?”

Long Lân rút kiếm ra dưới sự điều khiển của phép thuật, và Hạ Đức đã đánh ra một đòn kiếm với góc độ hoàn hảo. Ánh sáng đỏ rực từ thanh kiếm cùng với vết chém đã khiến làn sương máu bị đẩy ngược trở lại nơi ban đầu.

Bóng dáng người đó mặc áo choàng đen trong làn sương máu dần hiện rõ trở lại, nhưng ngay lập tức, một vết chém màu vàng trong đã được đánh xuống.

“Gầm~”

Bề mặt da của bóng dáng ấy hiện lên những chiếc vảy cứng cáp, chịu đựng được đòn kiếm ấy; sau đó, đôi móng vuốt biến đổi đã nắm lấy khối băng lạnh mà Hạ Đức đã ném ra:

“Băng lạnh đầy nhiệt huyết!”

Khối băng nổ tung, nhưng sức mạnh của nó thực sự không bằng đòn kiếm vừa rồi. Tuy nhiên, trước khi làn mây và bụi bặm còn chưa kịp rơi xuống, và ngay cả vết chém trên mặt đất vẫn chưa tắt hẳn, ba tia kiếm sáng y hệt như trước lại xuất hiện cùng lúc.

Tiếng động do những tia kiếm này tạo ra đã làm động lòng các pháp sư đang đứng bên bờ cảng, còn trong con hẻm, khi những tia kiếm biến mất, không chỉ bóng dáng người đó mặc áo choàng đen với lớp vảy và đôi cánh dơi trên người mà cả Bối Lâm Đức Nhĩ – cô gái đang đứng phía sau Hạ Đức – cũng đều tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.

“Kèch~”

Tia sét lóe lên, ánh sáng trắng chiếu rọi rõ hình ảnh chiếc dấu ấn nhỏ trên đôi móng vuốt biến đổi của người lạ:

“Dấu ấn Hắc Nguyệt Phù!”

“Làm sao ngươi có thể đón được đòn kiếm của ta?”

Giọng nói của Hạ Đức vang lên trong gió. Đồng thời, đôi bàn tay được khắc phép ấy hóa thành tro bụi và rơi xuống mưa, khiến cả cánh tay của người lạ ấy tan thành bụi trắng. Tuy nhiên, trước khi cơ thể anh ta tan rã hoàn toàn, nó lại bùng nổ thành một đám sương máu và bay thẳng lên cao trời.

Các pháp sư thuộc Giáo hội đã chú ý đến hiện tượng này. Hạ Đức và cô gái Bối Lâm Đức Nhĩ cũng không dám ở lại lâu hơn nữa. Nữ pháp sư tóc vàng lại nắm lấy tay Hạ Đức, phát động phép ảo thuật và nhanh chóng chọn hướng để dẫn anh ta rời đi. Nhưng Hạ Đức vẫn không thể hiểu nổi:

“Làm sao có thể như vậy? Một khi đã bị Hắc Nguyệt Phù chọn, dù nó hy sinh một phần cơ thể, việc tiêu diệt về mặt lý thuyết cũng không thể ngăn cản được. Thứ vừa rồi ấy lại có khả năng chống lại cả ‘chết ngay lập tức’ lẫn ‘tiêu diệt’ sao?”

“Trên người nó là Long Lân, nhưng hành vi của nó lại giống như của loài ma cà rồng… Chỉ có thần mới biết đó là cái gì.”

Nữ pháp sư tóc vàng nói, trong lúc vẫn nắm tay Hạ Đức và chạy trong đêm mưa. Cô nhìn vào khuôn mặt bên trái của anh ta và hỏi:

“Phép thuật Hắc Nguyệt Phù mà bạn vừa sử dụng thực sự là thứ đó à?”

“Đúng vậy.”

“Vậy Vanessa đã tìm bạn từ đâu ra?”

“Bạn đã hỏi câu này không ít lần rồi đấy.”

Họ dừng bước lại, tay trong tay, nín thở và đứng dựa vào tường, chờ cho ba người vừa chạy đến đi qua trước khi rẽ vào một con hẻm khác:

“Tôi chỉ cảm thấy… càng quen biết bạn, tôi càng thấy bạn thật kỳ lạ. Phép thuật Hắc Nguyệt Phù – thứ phép thuật tiêu diệt về mặt lý thuyết này – theo như tài liệu ghi chép hiện có, thì nghi lễ hoàn chỉnh nhất về nó nên được lưu giữ tại Thư viện Saint Byron’s. Dù không loại trừ khả năng bạn đã học được nó thông qua những con đường mà tôi không biết… Thực ra, bạn xuất thân từ Học viện Khoa học Tổng hợp Saint Byron’s phải không?”

Cô hỏi một cách thận trọng, vẫn tay trong tay với Hạ Đức. Anh ta nghĩ một chút, rồi quay đầu cười và trả lời:

“Đúng vậy, nữ pháp sư Hồng Nguyệt Danist đã dạy tôi riêng biệt cách đây hai ngày.”

Nữ pháp sư chỉ nghĩ anh ta đang đùa thôi.

Về thứ kỳ lạ vừa tấn công hai người lúc nãy, Hạ Đức cũng đã đưa ra vài giả thuyết về bản chất của nó. Những con “quái vật hút máu” đang hoành hành trong thành phố vào ban đêm vẫn chưa bị giáo hội bắt được; việc chúng có khả năng trốn thoát mạnh mẽ thì cũng không quá đáng ngạc nhiên.

Tuy nhiên, tối nay Hạ Đức còn có những việc quan trọng hơn cần giải quyết, nên việc bắt giữ con quái vật đó có thể được trì hoãn lại sau;

“Có lẽ vào tối mai hoặc ngày kia sẽ thích hợp hơn… Vậy thứ đó thực sự là con quái vật lai giữa rồng và loài hút máu sao?”

Cuộc chiến vừa rồi đã thu hút sự chú ý của các pháp sư thuộc giáo hội, nhưng nhờ sự giúp đỡ của cô Bối Lâm Đức Nhĩ, họ đã dễ dàng thoát khỏi vòng vây. Khi hai người vượt qua mưa giông, cuối cùng cũng đến bến cảng vào lúc 8 giờ tối.

Những con sóng dữ gào đập vào bờ biển, khiến các con tàu đang neo đậu lung lay liên hồi, như thể chúng sẽ bị sóng cuốn lên bờ bất cứ lúc nào.

Nghi lễ ma thuật biểu tượng cho sức mạnh kỳ diệu đang được tiến hành trên cây cầu, nhưng Hạ Đức vẫn chưa thể nhìn rõ những gì đang xảy ra. Trong bầu trời đêm cao, ba con rồng phun lửa đang chiến đấu với hàng chục pháp sư.