“Nam tước, ông đang muốn nói...”

Các quý bà đều nhìn chằm chằm về phía Bối Lạp · Bối Lâm Đức Nhĩ【Bối Lâm Đức Nhĩ〕, trong khi xung quanh ghế sofa chỉ có một người đàn ông duy nhất là Hạ Đức. Vì vậy, nữ nam tước liền nhìn quanh, và Hạ Đức cũng lịch sự đứng dậy, quay lưng lại phía phù thủy và dùng thân mình che khuất cô ấy.

【Cô ấy gập chiếc quạt lại.】

Mặc dù Hạ Đức không yêu cầu, giọng nói của “cô ấy” vẫn vang lên một cách dịu dàng ngay lập tức, giọng nói ấy đầy niềm cười:

【Cô ấy cúi xuống, dùng que quạt nhấc lên gấu váy của mình, để lộ ra đôi giày cao gót màu đỏ…】

Hạ Đức đã nghe thấy tiếng thốt kinh ngạc phát ra từ phía sau; những người khác trong salong cũng tò mò nhìn về phía đó, nhưng vì vị trí, họ không thể nhìn thấy đôi giày bị ghế sofa và bàn trà che khuất. Nữ nam tước cũng ngay lập tức hạ gấu váy xuống, để che đi phần chân mình.

Cô ấy kéo nhẹ tay áo của Hạ Đức, báo hiệu rằng anh có thể ngồi xuống được rồi. Còn bản thân cô ấy thì lại mở chiếc quạt ra để che khuất khuôn mặt mỉm cười của mình. Các quý bà khác thì kéo tay áo người bên cạnh và thì thầm trò chuyện với nhau; một số người thì vì hào hứng mà nói những điều gì đó không rõ nghĩa.

【Màu đen…】

“Tôi không hỏi đâu.”

【Nhưng bạn chắc chắn rất muốn biết, phải không?”

“Cô ấy” luôn hiểu rõ suy nghĩ của những người ngoại bang như vậy.

“Chất liệu vải này trông thật tuyệt vời, rất ôm sát cơ thể.”

Một quý bà lạ mặt nói nhẹ, đồng thời quan sát kỹ biểu cảm của nữ nam tước:

“Chỉ là không biết khi mặc vào sẽ cảm thấy thoải mái như thế nào… Dù vải có trông rất sang trọng, nhưng đôi khi chỉ qua việc quan sát thôi thì không thể đánh giá được chất lượng của nó.”

“Bạn nghĩ sao?”

Nữ nam tước tóc vàng cười và nhẹ nhàng chạm vào cánh tay của Hạ Đức; anh ta vô thức trả lời:

“Cảm giác sờ vào nó thật tuyệt vời – vừa mềm mại như khi vuốt ve lụa hay mái tóc dài của các cô gái, vừa mang lại độ căng bóng đặc trưng của chất liệu vải.”

Anh ta bỗng nghẹn lời lại; nữ phù thủy có hình xăm trên trán liếc nhìn anh rồi bắt đầu cười, còn các quý bà khác cũng cùng nhau cười khúc khích. Hạ Đức__[Hạ Đức] cảm thấy họ chắc hẳn đang nghĩ đến điều gì đó không lành mạnh…

Chẳng mấy chốc, cô Matilda cùng hai người hầu gái đã đến, mang theo tám hộp giấy hình dạng thon dài. Những hộp giấy này được trao cho các quý bà để họ tự mình sờ thử chất liệu vải – bề mặt mịn màng, độ mỏng manh và độ đàn hồi tuyệt vời của nó lập tức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Mặc dù không ai hỏi thêm, nhưng hầu như ai cũng đang tính toán xem phải chi bao nhiêu tiền mới có thể theo kịp xu hướng thời trang của gia tộc Willardale.

“Bạn miêu tả rất sinh động… Chắc hẳn bạn đã từng trải nghiệm điều này không chỉ một lần, phải không?” Giọng nữ phù thủy vang lên bên tai Hạ Đức__[Hạ Đức]. Anh liếc nhìn người phụ nữ bên cạnh mình; thấy các quý bà khác đều không để ý đến họ, anh liền gật đầu nhẹ:

“Tôi đã từng thấy chúng ở nhà cô Silvia.”

Không chỉ thấy một lần thôi… Cô Aviola, cô Bối Nạp Ni Ti__[Bối Nạp Ni Ti], cô Geraldine, Mai Căn__[Mai Căn] và Audrey… Thậm chí chính cô Silvia cũng đã sử dụng những loại vải màu sắc khác nhau để cho Hạ Đức__[Hạ Đức] thấy rằng vẻ đẹp của phụ nữ phù thủy là sự hoàn hảo trong mọi khía cạnh. Nhưng thực ra, theo quan điểm của Hạ Đức__[Hạ Đức], với thân hình của họ, việc mặc hay không mặc những loại vải đó cũng chẳng có gì khác biệt… Dù sao thì làn da mịn màng đến mức gần như không thấy lỗ chân lông, làn da trắng mịn và thân hình cao ráo…

**“Ôh…”**

Người phụ nữ kia kịp thời kéo suy nghĩ của Hạ Đức__[Hạ Đức] trở lại với hiện tại. Nhưng nói cho đúng hơn, thay vì “đã thấy”, thì có lẽ nên nói là “đã từng trải nghiệm”.

“Emma đã trình bày chúng cho bạn như thế nào?” Cô Bối Lâm Đức Nhĩ__[Bối Lâm Đức Nhĩ] lại hỏi nhẹ. Cô ấy không sử dụng phương pháp “truyền thông bằng ý nghĩ” mà cô Geraldine đã từng dùng, mà chỉ đơn giản là che miệng bằng quạt và nói nhỏ.

Hạ Đức do dự một chút, rồi kìm nén những ý nghĩ không lành đó lại:

  “Ừm, đây là vấn đề riêng tư, tôi có thể không trả lời được không?”

  “Tất nhiên là được.”

  Dù nói vậy, nữ bá tước tóc vàng trong lòng đã hiểu rằng họ hai chắc chắn có điều gì đó liên quan đến nhau. Đôi chân cô vuốt ve lấy chiếc váy, cảm giác của loại vải mịn màng khiến cô cảm thấy khác biệt. Cô tự hỏi liệu người đàn ông bên cạnh mình có mối quan hệ gì với “nữ phù thủy” kia không… Và cũng nghĩ rằng dù các nữ phù thủy khác có những suy nghĩ sai trái, họ cũng sẽ không dám mạo hiểm đến mức này:

  “Bây giờ anh ấy ở bên cạnh tôi, tôi mới là người nắm quyền chủ động.”

  Cô vẫn rất tự tin vào sức hút của mình.

  Việc giúp cô Silvia quảng bá sản phẩm chỉ là một hành động phụ trong buổi salon này thôi. Cô Silvia đã thảo luận kỹ lưỡng với Bối Lâm Đức Nhĩ về các chi tiết hợp tác cụ thể; sau khi lô hàng đầu tiên được vận chuyển đến Nguyệt Vịnh bằng tàu hỏa, các cửa hàng do gia đình Bối Lâm Đức Nhĩ điều hành sẽ bán những “sản vật đặc sản” này.

  Theo lời bà Rachel – người vừa trở về từ thành phố Weilundale – thì việc kinh doanh này còn hấp dẫn hơn cả việc khai thác mỏ vàng nữa.

  Điều quan trọng nhất trong buổi salon này, dĩ nhiên, vẫn là chuyện về người sói. Khi thời gian gần đến, Bối Lâm Đức Nhĩ mời bà Marquise An, chủ nhân của buổi salon, ra nơi khác để trò chuyện. Người phụ nữ quý tộc tóc vàng tuổi đôi mươi ba nhưng vẫn giữ được vẻ trẻ trung ấy đã dẫn nữ bá tước và Hạ Đức đến một phòng đọc sách gần đó.

  Ban đầu, cô còn thắc mắc tại sao lại phải mang theo “cháu trai”, nhưng khi người hầu mang trà đến và đóng cửa lại, Hạ Đức bất ngờ nói ra điều này, khiến bà Marquise An ngạc nhiên:

  “Tôi là một pháp sư vòng.”

  Đây là một kế hoạch đã được thảo luận trước. Trong bối cảnh bảy gia tộc lớn đều đang tìm kiếm sự hỗ trợ của các pháp sư vòng, việc Hạ Đức tự xưng như vậy cũng không sao cả; dù sao thì cũng chẳng ai biết danh tính thực sự của anh ta.

“Tôi được thuê bởi Bá tước Bối Lâm Đức Nhĩ để điều tra một số vấn đề, và sau đó tình cờ phát hiện ra những người sói ở một nơi bí mật ngoài thành phố.”

Phu nhân hầu tước tròn mắt, che miệng lùi lại một bước, dựa vào bàn mới không ngã. Cô gái Bối Lâm Đức Nhĩ đặt hai tay lên ngực, tựa vào tường bên cạnh cửa, xa rời hai người đang nói chuyện, khuôn mặt cô ta hiện rõ vẻ khó đoán; cô vẫn đang suy nghĩ về mối quan hệ giữa người đàn ông này và những phụ nữ pháp sư kia.

“Tôi đã yêu cầu bá tước điều tra thêm về danh tính của người phụ nữ đã trở lại hình dạng con người và tự xưng là Maryka Frost… Và tôi đã phát hiện ra một số điều thú vị. Gia tộc Frost ban đầu là những thương gia giàu có ở đây hơn hai trăm năm trước, nhưng sau khi phạm phải sự báo thù của gia tộc Hoắc Tang vào thời điểm đó, họ buộc phải rời bỏ nơi này và từ đó sa sút. Maryka Frost chính là hậu duệ của gia tộc Frost còn ở lại; tôi đã tìm hiểu được rằng kể từ sự việc đó cho đến bây giờ, ít nhất một phần ba trong số tổ tiên và người thân của cô ấy đã tự sát.”

Hạ Đức dừng lại một chút:

“Người sói là một dòng máu di truyền, nhưng cũng có một nửa khả năng người mang gen đó sẽ không phải chịu phải lời nguyền. Giới pháp sư gọi đây là ‘di truyền ẩn của người sói’. Tuy nhiên, những người mang dòng máu ẩn này, khả năng con cái họ lại tiếp tục mang gen người sói chỉ bằng một nửa so với những người mang gen hiển thị. Dĩ nhiên, may mắn thay, hầu hết những người mang gen người sói đều không thể sinh con.”

Mặt phu nhân hầu tước đã trắng nhợt như giấy trắng:

“Thưa ngài, ý ngài muốn nói gì? Ngài là một pháp sư ư? Ngài không sợ tôi báo cáo ngài, báo cáo công ty của ngài sao?”

Hạ Đức cười một tiếng:

“Tôi chỉ tình cờ biết được rằng, phu nhân, họ của bà ngoại bạn – người đã tự sát – cũng là Frost, đúng không?”

Anh ta liếc mắt, và cuối cùng, phu nhân hầu tước An không còn sức chống đỡ nổi nữa; cô thét lên một tiếng tuyệt vọng rồi ngã xuống thảm.

“Dù bạn báo cáo tôi thì cũng chẳng sao cả… Tôi là người ngoại địa, chỉ cần rời khỏi Tháng Nguyệt là được thôi… Châu Mỹ mới chính là nơi lý tưởng để tôi đặt chân đến. Còn về Bá tước Bối Lâm Đức Nhĩ… Có lẽ giáo hội sẽ trừng phạt ông ấy mạnh mẽ, nhưng cũng chỉ vậy thôi… Dù sao thì chúng tôi cũng chưa kịp làm gì cả.”

Nhưng cô thì khác, phải không?”

Những lời này đều do nữ phù thủy phía sau anh ta đưa ra. Hạ Đức cảm thấy việc nói như vậy có phần quá mức, khiến bản thân trở thành kẻ xấu, nhưng đã nhận nhiệm vụ rồi, anh ta cũng không thể không tiếp tục nói tiếp:

“Nhưng cô thì khác… Chưa kể đến việc giáo hội sẽ áp dụng chiến thuật gì nếu biết được rằng cô là người mang gen ngầm của loài người sói. Hãy đoán xem, chồng cô, Bá tước Ankara, sẽ phản ứng thế nào? Tôi không muốn nói những câu kiểu ‘Ồ, thưa phu nhân, chắc cô cũng không muốn chồng mình biết chuyện này, phải không?’…”

Anh ta dừng lại một lát, tự hỏi không hiểu nữ phù thủy phía sau mình đã nghĩ ra những lời này từ đâu:

“Nhưng so với chúng ta, chính cô mới là người sợ bị người khác biết bí mật của mình hơn, phải không?”

“Ôi, Chúa ơi…”

Người phụ nữ trên thảm lại rên rỉ một tiếng, ôm mặt và bắt đầu khóc nức nở:

“Tôi cũng không thể lựa chọn gia đình mình sinh ra… Mãi đến khi trưởng thành, tôi mới biết được sự thật này từ người anh họ của mình. Tôi là vợ thứ hai của Bá tước… Anh ấy đã có con trai và con gái rồi; tôi cũng hứa với anh ấy rằng để gia đình yên ổn, tôi sẽ không sinh thêm con nữa… Tại sao các người không thể tha thứ cho tôi chứ?”

“Cô quá đáng rồi.”

Lúc này, Nữ bá tước đứng ở cửa cuối cùng cũng lên tiếng—dĩ nhiên, lời này là để trách móc Hạ Đức:

“Làm sao có thể dùng những lời đe dọa như vậy với một phu nhân Bá tước được?”

Cô ta nhìn chằm chằm vào Hạ Đức, rồi bước tới, giúp người phụ nữ đang khóc đứng dậy:

“Chúng ta hãy đi nói chuyện trên ghế sofa đi, Linna… Trang điểm của cô đang bị trôi hết rồi… Chúng ta sẽ nói chuyện một cách thoải mái; tôi sẽ không đe dọa cô đâu.”

Việc Hạ Đức đóng vai kẻ xấu, trong khi cô Bối Lâm Đức Nhĩ đóng vai người tốt, cũng là một kỹ thuật đối thoại đơn giản. Dù bây giờ Phu nhân Bá tước Ankara có vẻ yếu đuối đến thế nào, nhưng theo lời cô Bối Lâm Đức Nhĩ nói trên xe ngựa khi đến đây, đây là một người phụ nữ rất thông minh và khéo léo… Nếu không áp đảo cô ấy ngay từ đầu và nắm quyền chủ đạo trong cuộc trò chuyện, thì sẽ không thể tìm hiểu được bất cứ điều gì khác đâu.

Chiến thuật này rất hiệu quả… Trong suốt lúc Phu nhân Bá tước Ankara khóc nức nở, Hạ Đức và nữ phù thủy đã biết được mối quan hệ giữa c