“Ha~”

“Tối qua ngủ không ngon lắm à?”

Vào buổi sáng Chủ nhật, tại con hẻm Nhện thuộc khu vực phía dưới thành phố Nguyệt Vịnh, Hạ Đức đang đi bên cạnh ông Bối Ân Hà Đặc trên đường đi đến phòng khám nghiệm tử thi thì bỗng ngáp một cái; người bạn đồng hành là một sinh vật hút máu đã quan tâm hỏi:

“Không, ngủ rất ngon đâu. Chỉ là trong giấc mơ gặp phải một chuyện kỳ lạ thôi… Nữ hoàng Hồng Phát xinh đẹp ấy đã xuất hiện trong giấc mơ của tôi; giấc mơ đó thật tuyệt vời.”

Hạ Đức vừa đáp lại vừa tiếp tục đi cùng ông Bối Ân Hà Đặc vào hành lang.

Có vẻ như ông Tolomei Albert luôn bận rộn làm việc trong phòng khám nghiệm tử thi; mỗi lần đến đây, Hạ Đức luôn có thể tìm thấy ông ấy. Tuy nhiên, ba người đã hẹn nhau gặp nhau vào sáng nay để trao đổi thông tin điều tra, vì vậy lúc này ông ấy không tiến hành công việc khám nghiệm tử thi mà dẫn hai người vào văn phòng.

So với căn phòng khám nghiệm tử thi ẩm ướt, lạnh lẽo và đầy mùi hóa chất bảo quản cũng như mùi hôi thối của xác chết, căn văn phòng được riêng biệt ra thì khá thoải mái. Nơi đây còn được lắp đặt hệ thống ống hơi nước; vì vậy cả Hạ Đức lẫn ông Bối Ân Hà Đặc đều cởi bỏ áo khoác. Sau khi ngồi xuống, ba người trước tiên than phiền về trận tuyết xảy ra vào ngày hôm kia, sau đó mới bắt đầu trao đổi những thông tin thu thập được trong tuần vừa qua.

Kể từ khi thi thể nữ đó được phát hiện cho đến khi tìm thấy manh mối quan trọng tại nhà tắm hơi nước, đã trôi qua hơn một tuần rồi; không chỉ Hạ Đức, mà hai người khác cũng đã có những phát hiện quan trọng.

Người đầu tiên bắt đầu kể là ông Bối Ân Hà Đặc: sau khi phát hiện ra rằng ký ức của một nhân vật quan trọng đã bị sửa đổi, ông đã đi điều tra nhà tắm hơi nước Clory tại số 18 đường Gleve:

“Còn nhớ thông tin chúng ta lần đầu tiên thu thập được từ đó không?”

Ông Bối Ân Hà Đặc hỏi Hạ Đức:

“Những người quan trọng khi vào ra hồ bơi thường không đi cửa chính, mà sử dụng những lối đi bí mật. Trong hai ngày vừa qua, tôi đã tìm ra con đường bí mật nằm trong căn phòng từng được Wood, Hoắc Tang và Blake sử dụng; hóa ra đó là một đường hầm được xây dựng từ hệ thống thoát nước bỏ hoang.”

“Tôi từng nghe nói rằng, khi các gia tộc quý tộc địa phương xây dựng biệt thự, họ cũng thường sử dụng những hệ thống thoát nước bỏ hoang làm lối đi bí mật. Cách đây vài năm, thậm chí có người còn cố gắng đột nhập vào ngân hàng thông qua đường hầm để trộm cắp, nhưng họ bị bắt ngay lúc đang leo ra khỏi hầm trong lúc nhân viên ngân hàng kiểm tra két sắt.”

Ông Albert, người dân địa phương, nói. Ông Bối Ân Hà Đặc gật đầu:

“Con đường bí mật dưới hồ bơi không sâu lắm; chỉ cần trèo xuống theo cái thang trong phòng là sẽ đến đáy ngay. Có lẽ để tránh việc lạc lối, bức tường bên dưới được sơn đánh dấu hướng đi; bạn chắc chắn sẽ không ngờ được rằng lối ra nằm ở đâu.”

Hạ Đức liền quay đầu nhìn bản đồ thành phố treo trên tường văn phòng:

“Tôi không tin là con đường này lại dài đến thế… Xung quanh hồ bơi, phía dưới các căn hộ trên con phố đi bộ của cô Bối Nhĩ?”

Ông Albert cũng nhìn vào bản đồ:

“Cách hồ bơi vài trăm mét là dòng sông Taton; tôi nhớ bên bãi biển bên sông có vài hàng nhà.”

“Đúng vậy, lối ra của con đường bí mật nằm trong những ngôi nhà đó. Ban ngày, những ngôi nhà này là các cửa hàng bán trái cây, tiệm rèn v.v., không thể ở được; ban đêm cũng không có người canh gác, vì vậy việc vào ra vào ban đêm sẽ không gây chú ý.”

Ông Bối Ân Hà Đặc đứng dậy và tiến lại gần bản đồ:

“Tôi đã đi theo con đường bí mật đó đến lối ra, và tại đó tôi phát hiện ra những vết máu đã được rửa sạch. Mặc dù đã được lau chùi, nhưng đối với chúng ta, những vết máu đó vẫn còn rất rõ ràng. Tôi đã ngửi mùi thi thể nữ và những vết máu còn sót lại; tôi khá chắc chắn rằng máu gần lối ra đó chính là máu của nạn nhân.”

Hạ Đức và ông Albert đều nhìn ông với vẻ ngạc nhiên:

“Thật sự tìm thấy rồi à?”

Ông Bối Ân Hà Đặc cảm thấy tự hào:

“Không cần phải khen ngợi tôi đâu, chỉ là may mắn thôi. Tuy nhiên, bên trong hành lang bí mật không có dấu vết máu; người phụ nữ bị thương ở vị trí cửa ra. Tôi đã theo dõi dấu vết máu để tìm manh mối, nhưng thật đáng tiếc, những vết máu đó cuối cùng đã chảy vào sông Tatton. Kể từ khi vụ việc xảy ra đã gần hai tuần rồi, tôi không thể tiếp tục điều tra được nữa.”

Anh ta lấy cây bút chì ra từ trên bàn và đánh dấu các vị trí của những vết máu đó. Người phụ nữ không phải là đi thẳng vào sông ngay sau khi rời khỏi cửa ra của hành lang bí mật gần bờ sông, mà đã đi vòng qua một quãng đường dài trước khi lao xuống sông.

“Thật đáng tiếc là đêm đó không có nhân chứng nào khác, và lượng máu rơi rải trên đường cũng rất ít; vì vậy, manh mối có lẽ cũng chỉ dừng lại ở đây thôi.”

Bối Ân Hà ĐặcÔng **Bối Ân Hà Đặc** tổng kết lại, trong khi Hạ Đức KhướcÔng **Hạ Đức Khước** rất hào hứng:

“Manh mối này rất quan trọng. Tôi đã thu thập được một phần ký ức của Herman Wood. Đêm đó, ba người họ cùng người chết rời khỏi hành lang bí mật của nhà tắm hơi nước, sau đó đi vào đường ống thoát nước và đã nhìn thấy một số thứ ở đó.”

Ông **Hạ Đức Khước** mô tả chi tiết những ký ức đó, đặc biệt nhấn mạnh đến “đôi mắt của Long Thú”, rồi đứng bên cạnh bản đồ và quan sát địa hình xung quanh nhà tắm hơi nước:

“Những ký ức mà Herman Wood và hai người kia mất đi không phải là ký ức lâu dài, mà chỉ là những gì xảy ra trong vài giờ ngắn ngủi vào đêm đó. Vì vậy, thời điểm xảy ra những sự kiện đó có khả năng là trước khi những vết máu mà ông **Bối Ân Hà Đặc** phát hiện ra xuất hiện. Do đó, có lý do để cho rằng thứ tự sự việc diễn ra vào đêm đó là như sau:

Ba người họ mang người chết đến xem một thứ gì đó đang bị giam giữ trong đường ống thoát nước; trên đường đi, họ gặp phải tai nạn, khiến cho một thứ giống như quả trứng xâm nhập vào cơ thể người chết và bám vào đó. Người chết trốn thoát khỏi đường ống thoát nước, trôi dạt vào khu vực phía dưới thành phố gần phố Cá Hồi, và sau đó mới chết ở đó.”

“Ông **Hoa Sinh**, ý ông là… những gì ông đã thấy trong đường ống thoát nước kia thực ra có liên quan đến hành lang bí mật của nhà tắm hơi nước Clawley?”

Bối Ân Hà ĐặcÔng **Bối Ân Hà Đặc** cũng nhận ra điều này và suy nghĩ kỹ lưỡng:

“Đường ống thoát nước nơi có hành lang bí mật đó rất rộng lớn và phức tạp; tôi thực sự không thể đi khám phá hết mọi ngóc ngách được. Nếu đúng như vậy, ngay cả khi nơi giấu người bị bắt đó sau này bị dọn đi, miễn là chúng ta có thể thu

“Đúng là như vậy. Tôi đang nhờ người khác giúp tìm kiếm bản đồ hệ thống cống rãnh trong thành phố; khi có kết quả rồi chúng ta sẽ tiến hành.”

Về chuyện của cô Bối Lâm Đức Nhĩ, Hạ Đức chỉ đã nói với ông Bối Ân Hà Đặc__【Bối Ân Hà Đặc】, và ngài ấy cũng giữ kín bí mật này, vì vậy sẽ không đề cập đến nó trước mặt vị công tố viên mặc áo choàng đó.

Mặc dù ông Tolomeo Albert không đi điều tra trực tiếp, nhưng nhờ vào mối quan hệ của mình ở địa phương, ông cũng đã thu thập được những thông tin quan trọng. Sau khi hai người kể xong những gì mình đã tìm hiểu được, ông mới bắt đầu nói:

“Tôi đã nói với Almond về chuyện những con quái vật hút máu này. Ông Hoa Sinh, ông có biết về chuyện này không?”

“Biết đấy, Bối Ân Hà Đặc Nam tước đã kể cho tôi nghe.”

“Vậy thì tốt.”

Vị công tố viên gật đầu mạnh mẽ:

“Những con quái vật hút máu xuất hiện vào ban đêm để tấn công người dân… Ban đầu tôi nghĩ đó là hành động của kẻ đứng sau, nhằm gây rối cho Giáo hội. Nhưng vài ngày gần đây, tôi nhận được thông tin từ những người quen biết trong Giáo hội: những con quái vật đó dường như hoàn toàn không thể kiểm soát được, và chúng còn rất thông minh nữa. Cho đến nay, đã có năm người bị tổn thương, trong đó bốn người đã chết và một người bị thương nặng.”

Ông Bối Ân Hà Đặc nhíu mày:

“Nếu chỉ nhằm mục đích thu hút sự chú ý của Giáo hội, tại sao chúng lại tấn công người dân liên tục như vậy? Điều đó không phải đang buộc Giáo hội phải tăng cường cuộc điều tra sao?”

“Vậy là… những con quái vật đó không hề được thả ra cố tình để thu hút sự chú ý à?” Hạ Đức hỏi, và anh ta nhìn thẳng vào mắt ông Bối Ân Hà Đặc, cả hai đều nghĩ đến cùng một điều:

“Cái vật hình trứng đã hút máu của những nạn nhân… Có lẽ nó đã nở rồi!”

Vị công tố viên gật đầu nhẹ:

“Tôi cũng nghĩ vậy. Hiện tại vẫn chưa chắc chắn mối liên hệ thực sự giữa cái vật hình trứng đó và những con quái vật hút máu xuất hiện vào ban đêm… Thậm chí ban đầu chúng ta còn nghi ngờ rằng thứ đó chính là những con quái vật đó, nhưng rõ ràng nó thực sự mang trong mình dòng máu của loài hút máu.”

Anh ấy cũng đứng dậy và tiến lại gần bản đồ:

“Nếu suy đoán của các bạn là đúng, thì vào đêm hôm đó, ba người quý tộc đã cùng với nạn nhân đến một phòng thí nghiệm nguy hiểm nằm trong hệ thống đường ống thoát nước. Sau đó, xảy ra tai nạn khiến một vật thể hình trứng đi vào bụng nạn nhân; nạn nhân sau đó đã trốn thoát. Khi rời khỏi lối đi bí mật, họ đã lao xuống sông và rồi thoát ra khỏi con sông ở hạ lưu, cuối cùng chết ở khu vực thành phố phía nam. Và cái vật thể hình trứng đó trong bụng nạn nhân không hề được những người sở hữu phòng thí nghiệm thu hồi; nếu không, lẽ ra họ sẽ cố gắng giấu thi thể nạn nhân.”

“Cái gì có thể phát triển nhanh đến thế? Khi Thời Hoàn còn ở dạng trứng, thì bây giờ nó đã có thể tấn công con người rồi sao?”

Ông Bối Ân Hà Đặc tỏ ra bối rối, trong khi ông Hạ Đức, vì đã đọc nhiều ghi chép về alkimia và việc biến đổi con người của Laplace Howard, nên ông có những suy đoán riêng:

“Có lẽ sản phẩm của thí nghiệm đó vốn dĩ đã có khả năng phát triển nhanh chóng. Sau khi hấp thụ máu và sinh mệnh của một người sống, chỉ trong vài ngày, nó hoàn toàn có thể phát triển thành hình dạng hoàn chỉnh. Những con quái vật có khả năng phát triển nhanh như vậy, thường cũng sẽ có tính cách hấp thụ sinh mệnh để trở nên mạnh mẽ hơn.”

“Vậy thì thứ đó sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn? Và càng giết người nhiều, nó càng mạnh hơn?”

Ông Bối Ân Hà Đặc nhìn chằm chằm vào bản đồ và nói:

“Cảm giác mọi chuyện đang trở nên tồi tệ hơn…”

“Đúng vậy, mọi chuyện đang ngày càng tồi tệ hơn.”

Ông Albert, người lớn tuổi nhất trong nhóm, nhìn lên bản đồ và nói với vẻ lo lắng:

“Nhưng chúng ta không nên liều lĩnh đi tìm con quái vật đã nở ra đó. Tôi biết hai người các bạn đều rất mạnh mẽ, nhưng đừng chấp nhận rủi ro này. Hiện tại, điều chúng ta có thể làm là tìm ra phòng thí nghiệm bí mật đó và thông báo cho giáo hội biết rằng chúng ta không liên quan đến sự việc này.”

Ông Bối Ân Hà Đặc gật đầu, rồi nhẹ nhàng hỏi:

“Hôm qua, khi tôi cố gắng liên lạc với Bruce, tôi phát hiện có những người đáng ngờ xuất hiện gần nhà anh ấy.”

Ông Hạ Đức nhìn vào họ và biết rằng họ đang thảo luận về chuyện của người cùng phe.

“Giáo hội đã đưa anh ấy đi rồi. Anh ấy sống gần hiện trường vụ án, và còn có hành vi buôn bán các sản phẩm sinh học bị cấm trên thị trường đen địa phương, vì vậy anh ấy là nghi phạm.”

“Các sản phẩm sinh học cấm đó là gì vậy?”

Hạ Đức tò mò hỏi. Người kiểm nghiệm tử thi nhẹ nhàng thở dài và trả lời:

“Không biết họ lấy trứng Lục Hành Điểu từ đâu ra. Dù đều là trứng đã chết, nhưng chúng vẫn được xếp vào loại cấm độ ba trong ‘Danh mục phân loại sinh vật nguy hiểm’ của giáo hội.”

“Thật là không ai sánh kịp khả năng của Bruce… Hiện nay, chỉ có giáo hội và ba học viện lớn mới được phép nuôi Lục Hành Điểu công khai mà thôi. Chắc chỉ có Thần mới biết những thứ đó anh ta lấy từ đâu ra…”

Những thông tin thu thập được cho đến lúc này chỉ có vậy thôi. Mặc dù việc tìm hiểu sự thật đã tiến triển thêm một bước, nhưng họ cũng đang ngày càng tiến gần hơn tới những nguy hiểm cuối cùng. Kể từ khi bắt đầu điều tra vụ án nạn nhân nữ không rõ danh tính, Hạ Đức thực sự đang dần tiến gần hơn tới mục đích thực sự của **Long Hưởng Giáo** tại đây. Và vụ “vụ án trinh thám” này – vốn đã khiến ít nhất năm người thiệt mạng và khiến các thành viên của loài ma cà rồng địa phương hoảng sợ – chắc chắn sẽ còn mang lại nhiều tin tức lớn nữa cho thị trấn Nguyệt Vân…

Tuyên bố rằng quy tắc chơi bài và số điểm sẽ không được thay đổi.