Khi mặt trời như thường lệ mọc lên, ánh nắng xuyên qua những bông tuyết và sương mù chiếu vào phòng ăn tầng hai của số 6 Quảng trường Thánh Đức, người đang ngồi bên bàn ăn – Hạ Đức– chẳng hề có tâm trí để nghĩ về trò chơi tối qua cùng các cô gái.

Vào buổi sáng sớm hôm đó, Chu Lục không hề bị tiếng ồn ào của cô bé Mễ Á đánh thức. Hai mươi phút trước, cô Gia Lin Na cùng một nhóm người hầu đã đến tầng hai, và biểu cảm của cô ấy khi bước vào phòng ngủ vào lúc đó vẫn còn in sâu trong trí nhớ của anh.

“Hạ Đức, tối qua thật là vui vẻ phải không?”

Bên bàn ăn có Hạ Đức cùng Dorothy, Lucia và cô Gia Lin Na. Người nói chuyện với họ chính là Nữ công tước Hồng Phát. Những cô hầu gái đang bận rộn trong bếp; dù sao Dorothy cũng không giống với Rachel, nên cô ấy vẫn e thẹn giả vờ đang đọc báo.

Lucia liếc nhìn Hạ Đức và đáp lời thay cho anh:

“Cũng tạm được thôi… Chàng hiệp sĩ của chúng ta rất nhiệt tình trong việc nghiên cứu, nhưng theo tôi thấy, nếu cô Gia Lin Na cũng có mặt tối qua, Hạ Đức hẳn sẽ cảm thấy vui vẻ hơn.”

Nữ pháp sư tự cho mình rất táo bạo ấy bỗng đỏ mặt; trong bếp, các cô hầu gái đều nín cười, sợ bị người quản lý bếp trách móc vì điều vừa xảy ra.

“Thực ra, nếu cô viết thư cho tôi, tôi…” Hồng Phát thì thầm, sau đó không tiếp tục câu chuyện đó nữa. Cô ấy không hề tức giận vì chuyện sáng nay, chỉ muốn cho thấy mình không thể hoàn toàn lạnh lùng trước những điều này:

“Chuyện ở Vịnh Trăng thế nào rồi? Chiếc súng đó có hiệu quả không?”

“Có hiệu quả.”

Đúng lúc này, Hạ Đức cũng muốn nói về chuyện này với cô ấy:

“Những ký ức đã được thu thập, nhưng chúng vẫn chưa hoàn chỉnh. Sau bữa ăn, tôi sẽ đem chiếc súng đó trả lại Đảo Cách Lâm. Xin hãy thông báo cho cô Silvia để cô ấy thu hồi nó, và nhờ Hiris giúp xử lý những ký ức đó.”

“Chắc họ sẽ rất vui mừng nếu được làm việc này… Vậy thì ở Nguyệt Vịnh quả thực có Long Thú phải không?”

Hạ Đức vuốt ve đầu cậu bé Mễ Á, không khỏi thở dài:

“Đúng vậy… Ma thú hút máu, người sói, Long Thú… Tôi chưa bao giờ thấy nhiều sinh vật lạ như vậy ở nơi khác. Hiện tại, Hội đồng đã giải mã được một số đoạn thơ cổ, và tôi nghĩ người được chọn có thể sẽ xuất hiện trong thời gian ngắn nữa… Thậm chí, người được chọn lần này có lẽ đã xuất hiện rồi, chỉ là tôi chưa nhận ra mà thôi.”

Anh ta liệt kê những người mình quen biết ở Nguyệt Vịnh trong đầu, và nhận ra rằng mỗi người – kể cả những người trông có vẻ bình thường – đều có thể là người được chọn.

“Theo tôi, cô Y Lai Sắt đó mới là người đáng ngờ nhất,” Dorothy nói.

“Tôi lại nghĩ người bạn mới quen của Hạ Đức – vị bác sĩ pháp y thuộc loài ma cà rồng – mới là người đáng nghi ngờ,” Lucia nói.

“Tôi nghi ngờ rằng bảy gia tộc ở Nguyệt Vịnh, bao gồm cả gia tộc Bối Lâm Đức Nhĩ nữa, chắc chắn đều có liên quan đến người được chọn của phe Ánh Sáng,” cô Gia Linh Na cũng nói.

Hạ Đức không dám nói ra rằng mình đang nghi ngờ vị pháp sư hạng sáu cầm thanh kiếm **Vương Gió** kia, mà chỉ mỉm cười cảm ơn cô hầu gái mang bữa sáng đến, sau đó hỏi tiếp:

“Gia Linh Na, sao hôm nay em đến sớm vậy? Có chuyện gì ở thành phố à? Khi em mở cửa phòng ở tầng dưới, vẫn chưa đến 6 giờ rưỡi đâu…”

Anh ta vuốt ve đầu con mèo bên cạnh; con vật đang ngoan ngoãn chờ đợi bữa sáng của mình.

“Thực sự có chuyện… Sáng nay lúc 8 giờ, tôi phải đến Yêu Đức Nhĩ Cung để cùng người cháu khó tính của mình gặp đại sứ của Cas-sen-rik tại Tobesk. Tôi vừa nhận được tin vào tối qua… Nếu biết trước, tôi đã ở lại đây cùng em rồi.”

Nói xong, anh ta nhìn Lucia một cái; cô gái mắt tím ấy mỉm cười ngọt ngào:

“Lại là về vấn đề xung đột giữa hai nước à?”

“Đúng vậy… Lần này, đại sứ sẽ trình bày thông điệp chính thức từ phía Cas-sen-rik, coi như là lời xác định rõ ràng về cuộc xung đột ở biên giới Hồ Xanh. Trước khi mùa đông đến, khó có khả năng xảy ra chiến tranh toàn diện, nhưng xung đột cũng sẽ không kết thúc… Cả hai bên đều muốn duy trì tình hình ổn định tạm thời, ít nhất là cho đến trước mùa thu hoạch.”

Cô thở dài một hơi, đang định nói rằng tối nay mình sẽ ở lại, nhưng lại nhớ ra hôm nay là Chu Lục – khoảng thời gian thuộc về Raisya. Vì vậy, nữ công tước càng cảm thấy bực bội; cô quyết định sẽ đến Yêu Đức Nhĩ Cung để gặp Raisya và nói vài lời với cô ấy, khiến tâm trạng của Raisya cũng trở nên tồi tệ hơn nữa.

Chu Lục này, Hạ Đức không đi đến Thành phố Nguyệt Vân nữa; cô bé Bối Lâm Đức Nhĩ sẽ giúp anh ta tìm kiếm bản đồ chi tiết về hệ thống đường ống thoát nước ở thành phố đó, vì vậy anh ta sẽ không vội vàng đi vào đó để điều tra ngay lập tức. Do đó, hôm nay anh ta đã nghỉ ngơi một cách hiếm hoi; buổi sáng, anh ta đã dành thời gian cùng Dorothy và Lucia bàn luận về kỳ thi cuối tháng, sau bữa trưa, anh ta mới ra khỏi nhà trong cơn tuyết rơi để đến gặp bác sĩ Thi Nại Đức để tham gia cuộc họp hàng tuần.

Cuộc họp lần này cũng không có gì quan trọng; chỉ là việc kỳ thi sắp đến khiến bác sĩ Thi Nại Đức lại cảm thấy lo lắng. Không chỉ bản thân ông ấy căng thẳng, mà thông qua việc phân tích các môn học mà mọi người sẽ thi, cũng như những rủi ro có thể xảy ra nếu không đỗ, ông ấy đã nhanh chóng lan truyền tâm trạng lo lắng đó cho tất cả mọi người, bao gồm cả Hạ Đức.

Xét từ khía cạnh này, sức ảnh hưởng của Bill Thi Nại Đức – một nhà tâm lý học – thật sự rất mạnh mẽ.

Hạ Đức Y Nhiên đang lo lắng về tình trạng sức khỏe của linh mục Augustus, nhưng trông có vẻ như tình trạng của ông ấy đã được cải thiện đáng kể so với thời gian trước đây. Ngay cả “bác sĩ chăm sóc” của ông ấy, Bill Thi Nại Đức, cũng cho rằng tâm lý của linh mục đã được cải thiện rõ rệt. Sau cuộc họp, khi nói chuyện về điều này với Hạ Đức, ông ấy đã dùng một ví dụ sinh động để minh họa hiệu quả của liệu pháp điều trị mình áp dụng:

“Nếu như một tháng trước, khi nghe nói về kỳ thi sắp đến, linh mục Augustus sẽ ngay lập tức nghĩ đến việc ai đó trong chúng ta có thể phải đối mặt với nguy cơ bị đình chỉ học tập hoặc phải rời nhóm nếu không đỗ, thì bây giờ, ông ấy chỉ nghĩ đến việc ai đó trong chúng ta sẽ cảm thấy buồn lòng vì không đỗ và do vấn đề tâm lý mà không thể vượt qua kỳ thi cuối tháng này.”

“”

   Hạ Đức suy nghĩ một lát, thấy vẻ mặt tự hào của bác sĩ Thi Nại Đức, liền đặt ra một câu hỏi đơn giản:

  “À, thực ra tôi muốn thấy kết quả điều trị là linh mục Augustus không chắc chắn rằng trong chúng ta có ai sẽ thi trượt. Đây không phải là vấn đề xác suất, mà là vấn đề tâm lý.”

  “Điều trị cần thời gian, thưa thám tử ơi… Chúng tôi đã đạt được những kết quả tốt rồi, hãy kiên nhẫn đi – tôi là người chuyên nghiệp mà.”

  Buổi tối của Chu Lục như thường lệ là buổi học giữa công chúa và nhà văn. Tuần trước, Dorothy đã biểu diễn “Nàng tiên cá bơi lội” trên hồ ở Đảo Cách Lâm; vì vậy, vào buổi tối này, Chu Lục lại là dịp để Rachelia mời Agelina đến số 6 Quảng trường Thánh Đức một lần nữa.

  Vì Agelina cũng đến cùng, Rachelia không để cô bé ngồi yên mà mời em gái mình tham gia khóa học nữa. Buổi học bắt đầu một cách bình thường như mọi khi; Rachelia thông qua việc phân tích và giải thích các phiên bản khác nhau của câu chuyện “Nàng tiên cá”, giúp Hạ Đức và Agelina hiểu được những ảnh hưởng của xu hướng tư duy thời đại đến nội dung câu chuyện trong quá trình truyền bá.

  Trong giờ nghỉ giữa buổi học, công chúa nhỏ đã bày tỏ quan điểm của mình về câu chuyện:

  “Tôi hoàn toàn hiểu nàng tiên cá đó.”

  Cô bé nhẹ nhàng nhìn người chị gái mình và nói:

  “Một khi đã chọn được hoàng tử của mình, dù biết cuối cùng mình sẽ phải đối mặt với bi kịch, cô ấy cũng sẽ không bao giờ từ bỏ. Điều đó có vẻ ngớ ngẩn, như thể là hy sinh mạng sống vì tình yêu… Nhưng thực ra, đó chính là danh dự của cô ấy.”

  Cô bé ngẩng ngực lên, cố gắng nói to hơn một chút:

  “Nếu thích thì hãy cố gắng đạt được nó… Dù biết con đường đó không thể đi được, vẫn phải thử. Chính tinh thần kiên trì như vậy mới có thể tạo nên những điều kỳ diệu… Còn những nàng công chúa trong câu chuyện chỉ là không may không thành công mà thôi.”

  Đôi chân của cô bé, được quấn trong tất trắng, nhẹ nhàng đung đưa; sau khi ăn xong chiếc bánh quy gừng, cô bé lau tay bằng khăn tay rồi tiếp tục cầm cốc trà lên.

  Rachelia hiểu rõ những gì em gái mình đang nói; cô cảm thấy buồn cười trước hành động của em gái, đồng thời hỏi Hạ Đức【Hạ Đức〕 – người đang đứng bên cửa sổ, ôm con mèo và ngắm cảnh đêm:

“Ajelina, tối nay đừng ăn quá nhiều đồ ngọt nhé. Hạ Đức, Ajelina nói rằng cô ấy đã học được lòng kiên trì từ câu chuyện này. Kiên trì quả là một đức tính tốt, chỉ là cần phải phân biệt nó với sự bướng bỉnh và ám ảnh thôi. Bạn nghĩ sao?”

“Xét về kết quả, nếu thành công trong việc đạt được mục tiêu thì đó là sự kiên trì; còn nếu không đạt được mục tiêu thì đó chỉ là sự bướng bỉnh, không lắng nghe ý kiến người khác mà thôi.” Hạ Đức nói trong khi ngắm cảnh đêm, công chúa nhỏ cười và gật đầu:

“Bạn quả thực là như vậy. Tôi nhớ lâu lắm rồi, bạn từng so sánh lòng dũng cảm với sự liều lĩnh, cũng dựa vào kết quả để phân biệt hai điều đó. Hạ Đức, bạn nghĩ mình là người có tính kiên trì cao không?”

Ajelina cũng nhìn về phía Hạ Đức. Hạ Đức do dự một lúc, sau đó ôm con mèo và quay đi:

“Điều này cần phải xem xét từng trường hợp cụ thể. Chẳng hạn, từ đầu tôi đã ghét thuốc lá, rượu và cờ bạc, và giờ vẫn vậy; mặc dù tôi đã từng giết người, nhưng nếu không thực sự cần thiết, tôi sẽ không tự mình làm điều đó. Tôi rất kiên định với các nguyên tắc của mình. Nhưng từ một khía cạnh khác, ban đầu tôi nghĩ mình là người rất chung thủy, mong muốn cuộc sống hôn nhân monogam và bên nhau đến già… Nhưng sau này…”

Công chúa nhỏ nhíu mày, bởi vì khi cô ấy gặp Hạ Đức, người này đã có Luvia, Lexia và Dorothy bên cạnh, và những tin đồn về mối quan hệ với cô Ginnella cũng đã bắt đầu lan truyền. Lexia thì cười lớn vì lý do này; vì Dorothy, cô ấy thậm chí còn quen biết Hạ Đức sớm hơn Luvia, nên cô ấy cảm thấy rất đồng cảm với những lời này:

“Tôi còn phải cảm ơn Luvia nữa đấy… Chính cô ấy đã khiến bạn không kiên trì với nguyên tắc đó. Nếu không, có lẽ Luivia đã đeo nhẫn đính hôn và chuyển đến đây rồi, và ngay lập tức bước vào đây trong tâm trạng tức giận, chỉ trích tôi – ‘người gia sư’ này – làm sao lại không biết xấu hổ đến mức dám kéo em gái mình vào chuyện ngoại tình…”

Hồng Phát đứng dậy và ôm lấy Hạ Đức, đẩy con mèo vào giữa hai người, giọng nói rất dịu dàng:

“Tôi rất vui được gặp bạn, Hạ Đức… Và tôi cũng rất vui vì bạn sẵn lòng yêu tôi.”

“Tôi cũng vậy… Rất vui vì bạn yêu tôi.”

Hai người ôm nhau chặt lấy nhau bên cửa sổ, khiến Ajelina – người vẫn đang ngồi bên bàn