Vua “Người Nhảy Trên Lửa” La Luật III đã đến nơi này đúng lúc chuông báo 7 giờ vang lên. Mọi người đều hiểu rằng vua phải lo liệu rất nhiều công việc quan trọng hàng ngày.

Và mười phút trước khi vua đến, viên cận thần của ông mới tìm đến Hạ Đức và thông báo với anh ta rằng anh ta sẽ được phong làm hiệp sĩ trong vòng mười phút nữa, vì vậy cần phải được huấn luyện gấp về các thủ tục và nghi thức liên quan.

“Không cần đâu, tôi đã học qua một lần rồi,” Hạ Đức vội vàng từ chối.

Viên cận thần không hỏi thêm gì, chỉ yêu cầu Hạ Đức đừng quay lại phòng tiệc mà hãy đợi ở bên cạnh để tránh trường hợp không tìm thấy người.

Vì vậy, mọi thứ diễn ra một cách thuận lợi và có trật tự. Sự xuất hiện của nhà vua đã làm cho bầu không khí trở nên càng thêm sôi nổi. Dưới chiếc đèn chùm pha lê có giá trị có thể lên đến vài trăm chiếc Mễ Á, nhà vua cùng với vương Hậu Nhất đã có mặt tại buổi lễ và phát biểu.

Hạ Đức nghe lời phát biểu; nội dung chính là nhắc đến việc hoàng hậu Anna__[Anna] đang an toàn, mọi âm mưu xấu xa đều sẽ bị đẩy lùi, và hoàng gia một lần nữa lên án hành động của Kassonrik.

Khi các phóng viên được mời đến bật đèn flash, làm cho không gian tràn ngập ánh sáng chói lọi và khói bụi, nhà vua mới bắt đầu nói về vụ án trẻ em mất tích gây ra nỗi hoang mang trong dân chúng gần đây.

Ông chỉ nói vài câu rồi rời đi; đại diện của Liđevich sẽ báo cáo tiếp tục cho các vị khách tham dự bữa tiệc, còn các phóng viên được mời đã nhận được bản ghi nội dung phát biểu và đang tìm góc độ thích hợp để chụp ảnh.

Chắc chắn, tin tức trên trang nhất ngày mai sẽ là bức ảnh chung của nhà vua và hoàng hậu Anna__[Anna], còn vụ án Liđevich và các vụ trẻ em mất tích có thể sẽ được đăng ở trang ba.

Còn nhân vật chính đã được đặt trước ở trang hai thì đang quan sát xung quanh phòng tiệc. Đây là một buổi tiệc rất trang trọng; các quý ông và quý bà đều mặc trang phục phù hợp, ngay cả các cô hầu gái và người giúp việc cũng mặc đồng phục thống nhất.

Hạ Đức Y Nhiên không hiểu tại sao lúc nãy anh ta lại thấy bóng dáng của cô Bối Á Tư kia, nhưng sau hai mươi phút trôi qua, anh ta vẫn không thể nhìn thấy lại người đó nữa.

Lời phát biểu của nhà vua và giám đốc cảnh sát vang vọng bên tai, nhưng Hạ Đức không hề chú ý đến chút nào. Những gì họ nói hoặc là Hạ Đức__ đã biết trước, hoặc thậm chí không phải sự thật; những bài phát biểu nhàm chán như vậy ở bất kỳ thế giới nào cũng khiến người ta buồn ngủ.

Anh thậm chí còn nghĩ rằng những lời này chẳng hấp dẫn bằng một ván bài Rod sau đó.

Bỗng nhiên, khi nghe thấy tên mình được gọi, anh mới tỉnh táo lại; hóa ra đã đến phần tổng kết vụ án:

“Vì vậy, ông Hamilton – công dân nhiệt tình – và Đại úy Rades trung thành đã cùng nhau hợp tác với Reid để giải quyết vụ mất tích trẻ em vào mùa hè năm 1053 tại thành phố Tobesck. Ông Hamilton thậm chí còn thể hiện lòng trung thành với hoàng gia và sự dũng cảm của mình, bảo vệ Nữ hoàng Anna khỏi tay sát thủ.”

Anh gật đầu chào mừng theo hướng của Hạ Đức, và những người xung quanh cũng đều quay đầu nhìn về phía anh. Hạ Đức lập tức đứng dậy đáp lại lời chào, sau đó ngồi xuống chờ đến lượt mình.

Sau đó, có ngày càng nhiều người quan sát Hạ Đức một cách lặng lẽ. Vẻ ngoài điển trai và thái độ thoải mái của vị thám tử trẻ này rất dễ gây thiện cảm; tuy nhiên, Hạ Đức không hề nhận ra điều đó. Tâm trí anh hoàn toàn đang tập trung vào việc “xem liệu cô Bối Á Tư có phải chỉ là ảo giác hay không”.

Phần cuối cùng là lễ trao thưởng, do viên quan hầu cận của nhà vua đọc danh sách những người được khen thưởng. Hạ Đức Tắc nghĩ rằng việc đưa phần này vào cuối là để tránh tình trạng những người nhận thưởng sau đó không còn chú ý đến các bài phát biểu chính thức trước đó nữa.

Ở đây, không theo thứ tự alphabet của tên; cái tên đầu tiên được đọc chính là “Hạ Đức·Hamilton”. Viên quan hầu cận đọc to danh sách, và Hạ Đức cũng đứng dậy…

“Xét đến lòng dũng cảm và sự trung thực mà ông Hạ Đức · Suellen Hamilton đã thể hiện, cùng với sự trung thành sâu sắc đối với hoàng gia – sau khi được nghị viện thảo luận và hoàng gia xem xét…”

Một khoảng lặng được tạo ra một cách có chủ đích, nhằm làm tăng không khí trang nghiêm của buổi lễ.

“Chúng tôi quyết định trao cho ông Hamilton danh hiệu ‘Hiệp sĩ Regard’。”

Khi giọng nói kết thúc, căn phòng tiệc yên lặng trong vài giây, rồi tiếng vỗ tay bắt đầu lan tỏa từ phía trước ra khắp nơi trong hội trường.

Rõ ràng, thông tin về việc này không hề bị rò rỉ trước buổi tiệc; vì vậy, khi danh hiệu hiệp sĩ – một danh hiệu đã không được trao suốt hàng trăm năm – được công bố, ngay cả những người luôn tuân thủ quy tắc cũng không thể kiềm chế được mà bắt đầu thì thầm trò chuyện với nhau.

Mọi người đều nhìn về phía người thanh niên đứng dậy – Hạ Đức – anh ta gật đầu chào hỏi mỗi người nhìn vào mình, và mọi người cũng đáp lại bằng những cái gật đầu. Đặc biệt là các cô gái trẻ; ánh mắt đầy mong đợi từ khắp nơi khiến Hạ Đức cảm thấy như thân nhiệt của mình đang tăng lên.

“Cảm thấy thế nào?”

Cô ấy thì thầm hỏi anh ta bên tai.

“Khá tốt đấy. May mà tôi không mang theo cậu bé Mễ Á ra đây; nếu không, con mèo nhút nhát kia chắc chắn sẽ sợ hãi đến mất hồn.”

Anh ta đùa với bản thân, nhưng thực ra tâm trạng của anh ta khá tốt.

Và ngay khi tiếng bàn tán bắt đầu, ban nhạc đã sẵn sàng để biểu diễn; vua và nữ hoàng, cùng với hàng chục người bao gồm cả cô Gailina, xuất hiện trước mặt Hạ Đức để trao danh hiệu cho anh ta.

Thông thường, việc trao các danh hiệu quý tộc không cần đến nhiều người như vậy; nhưng lần này, vì việc bảo vệ nữ hoàng, hoàng gia đã chuẩn bị một cách rất trang trọng.

Khi vua – người có đường lông mái đầu khiến người ta lo lắng – gọi tên Hạ Đức, hai người hầu đã trải thêm một tấm thảm đỏ dài từ nơi vua đứng, kéo dài đến cửa chính của hội trường.

Hạ Đức chỉnh lại trang phục, sau đó bước lên tấm thảm đỏ và đi dọc theo nó đến trước mặt vua, dưới ánh mắt chăm chú của tất cả mọi người có mặt tại buổi tiệc.

Tất cả mọi người đều nhìn về phía Hạ Đức; tuy nhiên, người ngoại bang này lại không hề cảm thấy lo lắng chút nào…

“Số người có mặt ở đây thậm chí còn ít hơn cả lúc tôi nhận bằng đại học nữa.”

Anh ấy nghĩ thầm rồi thực hiện động tác chào hỏi theo quy tắc đã học gần đây. Những người hầu cận dùng tay ra hiệu để mọi người yên lặng lại; vào lúc này, tiếng kèn trumpet và trombone trong ban nhạc cùng phát ra những âm thanh trầm ấm và uy nghiêm.

Ánh đèn flash liên tục lóe sáng; Vua Larus III nhận một thanh kiếm từ tay người hầu bên cạnh và đặt nó lên vai của Hạ Đức. Động tác này được dừng lại trong ba giây để các phóng viên kịp chụp ảnh, nhằm sử dụng cho trang báo ngày mai.

Quy trình tiếp theo dường như khá nhàm chán đối với Hạ Đức: Vua công bố quyết định ban tặng danh hiệu hiệp sĩ cho anh ta và khuyến khích anh ta tiếp tục thể hiện lòng trung thành cũng như lòng dũng cảm của mình. Sau đó, huân chương hiệp sĩ và thanh kiếm được trao cho Hạ Đức, và hai người đứng cùng nhau để các phóng viên chụp ảnh.

Hạ Đức nhận thấy rằng vua trung niên bên cạnh mình cao hơn mình một chút, nhưng ngài đang mang đôi ủng cao gót với những chiếc khuy pha lê màu xanh lam.

Với công nghệ chụp ảnh đen trắng và in ấn báo chí hiện tại, trên trang báo ngày mai chắc chắn sẽ không ai phát hiện ra bí mật về đôi ủng của vua; nhờ đó, Larus III – người đang đội vương miện – lại trông cao hơn so với Hạ Đức… người không đội mũ.

“Hóa ra lý do cô Serвет liên tục nhắc nhở tôi không được đội mũ chính là vì điều này…” Hạ Đức nghĩ thầm. Rồi anh ta nghe thấy tiếng người quay phim già bên trong tấm màn che máy ảnh vang lên, nhắc nhở mọi người hãy nhìn vào ống kính.

Khi nhớ đến cảnh Mễ Á hàng ngày đều đến cửa nhà để nhắc anh ta đi lấy sữa dê, nụ cười tự nhiên hiện lên trên môi Hạ Đức.

Ánh đèn flash lóe sáng; khói lửa bốc lên cao. Phòng tiệc được thắp sáng rực rỡ; những người thuộc tầng lớp quý tộc thượng lưu vỗ tay chúc mừng. Hạ Đức đứng cạnh vua, giữ nguyên nụ cười trên môi. Ánh sáng chiếu rọi lên họ; bóng dáng họ lay động dưới ánh đèn, khói lửa bay qua đầu, tiếng vỗ tay dồn dập… Bầu không khí nồng nhiệt đang đạt đỉnh cao vào lúc này.

Trong phòng tiệc, dường như mọi thứ đều đang chuyển động, nhưng chỉ có họ – giữa những luồng ánh sáng và bóng tối – là không hề nhúc nhích.

Cảnh tượng này chắc chắn sẽ được mọi người ghi nhớ trong nhiều năm tới.