Đứng yên để người khác chụp ảnh thực sự rất nhàm chán; trong khi vẫn giữ nụ cười trên môi, đôi mắt của Hạ Đức cũng liên tục quan sát xung quanh, lướt qua đám đông.

Và rồi, một lần nữa, trong căn phòng tiệc lung linh ánh đèn, anh lại nhìn thấy cô gái Bối Á Tư. Lần này chắc chắn không phải ảo giác – nữ pháp sư tóc nâu mặc chiếc váy dài lịch sự đã ngay lập tức im lặng khi nhận ra sự có mặt của Hạ Đức, sau đó quay đầu đi vào đám đông, dường như không muốn anh biết cô đang làm gì.

“Ít nhất lần này cô ấy không hóa trang thành người hầu gái.” Hạ Đức thầm nghĩ.

Trong suốt khoảng thời gian dài sau đó, Hạ Đức không còn gặp lại cô gái Bối Á Tư nữa. Sau khi buổi lễ trao danh hiệu hiệp sĩ kết thúc, theo sắp xếp của các quan viên, anh cùng vài công tước đứng chờ đợi nhà vua trao giải cho những người được vinh danh. Trong tay anh cầm thanh kiếm hiệp sĩ cổ, ngón tay liên tục vuốt ve viên ngọc hồng bên trên chuôi kiếm. Đó chỉ là một vật dụng bình thường; dù được bảo quản cẩn thận, nhưng thời gian vẫn làm mất đi giá trị sử dụng của nó.

Trong lúc chờ đợi một cách nhàm chán, Hạ Đức nghĩ đến việc treo thanh kiếm đó ở phòng khách của căn phòng số một tầng hai, sao cho mọi khách hàng đến nhờ vả đều có thể nhìn thấy nó.

Chỉ có hai người được trao huy chương danh dự, và họ được trao giải riêng biệt. Những người được vinh danh đặc biệt khác thì không may mắn được nhà vua trao giải trực tiếp; họ cùng nhau lên sân khấu và nhận “Huy chương Cống hiến Đặc biệt Tobeske”.

Còn đối với Đại úy Rades và những người khác không nhận được huy chương, họ chỉ được đọc tên và cảm ơn vì những đóng góp của họ cho nhà vua. Nhưng đối với Đại úy Rades, điều này đã đủ để xóa bỏ cái tên “Đại úy Tám Phát Súng” không mấy tốt đẹp của ông. Sau đêm nay, Đại úy Rades có thể bắt đầu thu dọn hành lý và chờ đợi thông báo tiếp theo.

Toàn bộ quá trình này kéo dài từ 7 giờ đến 8 giờ rưỡi tối.

Vị vua bận rộn không dám ở lại lâu tại đây, mà trực tiếp quay trở về thành phố. Còn các công tước khác thì mỗi người đều có những kế hoạch riêng của mình.

Có lẽ là do cô Gái Linh Nga đã đặc biệt trò chuyện vài câu với Hạ Đức, nên các công tước khác cũng đến gặp ông ta để làm quen. Vì lời nguyền mà nữ phù thủy phải gánh chịu, cô Gái Linh Nga hiếm khi xuất hiện trước công chúng; hành động lần này chắc chắn là để cho thấy rằng Hạ Đức là người được cô ấy quan tâm.

Sau khi buổi trao giải kết thúc và vua rời đi, bữa tiệc mới thực sự bắt đầu.

Các công tước cùng nhau quay trở lên tầng ba, và ngay lập tức có một nhóm người xung quanh muốn trò chuyện với Hạ Đức. Các phóng viên cũng mang theo sổ ghi chép và theo sau họ. Chỉ trong vòng mười phút, Hạ Đức đã nhận được nhiều danh thiếp hơn số lượng danh thiếp mà ông ta đã phát ra hôm đó.

Giáo sĩ Augustus đã nhấn mạnh rằng việc trả lời phỏng vấn trước công chúng là rất cần thiết, vì vậy Hạ Đức buộc phải trả lời từng câu hỏi của mọi người một cách lần lượt.

Thậm chí khi có người hỏi ông ta đã nghĩ gì khi chặn đứng viên đạn đó, Hạ Đức – người đã cảm thấy đầu óc quay cuồng sau hàng loạt câu hỏi – đã trả lời ngay:

“Mọi vật rồi cũng sẽ chết, con người cũng sẽ đối mặt với cái chết.”

Ngay lập tức, ông ta tỉnh táo trở lại và quên đi ý định tìm kiếm những ngọn núi nặng nhất trên thế giới:

“Có lẽ giá trị của một người là có hạn, nhưng khi họ đóng góp được nhiều hơn giá trị bản thân mình, nhân cách và linh hồn của họ sẽ được nâng cao.”

Hạ Đức cũng không biết mình vừa nói những gì, nhưng khi thấy mọi người xung quanh gật đầu đồng ý, ông ta biết mình ít nhất cũng không nói sai gì. Tất nhiên, sau đó ông ta cũng không quên khen ngợi tầm quan trọng của Hoàng gia đối với Drarion, ca ngợi vị Thần Chính 【Ông Bình Minh】, đồng thời cũng giúp giáo hội quảng bá về Lễ Cầu Nguyện Thánh.

Nói chung, Hạ Đức thực sự không quen với những buổi giao tiếp xã hội như thế này.

Phải mất đến bốn mươi phút mới thoát khỏi đám phóng viên, và khi cuối cùng ông ta có thể rời đi, thì những người đàn ông muốn trò chuyện với “người thân cận của cô Gái Linh Nga” vẫn chưa kịp tiếp cận ông ta; thay vào đó, một nhóm các cô gái trẻ lại bao quanh ông ta.

Hạ Đức trò chuyện vài câu lịch sự với các cô gái rồi, ngay lập tức có người muốn “nói chuyện riêng với anh ấy trong khu vườn”, hoặc muốn nghe anh ấy kể những “câu chuyện trinh thám” trong bầu không khí riêng tư.

   Hạ Đức không hề ngốc, tất nhiên anh ấy hiểu ý của họ là gì, nhưng lại cảm thấy rất không quen với sự nhiệt tình này, nên chỉ biết từ chối, đưa ra lý do là mình còn việc khác phải lo. Dù vậy, anh ấy vẫn nhận được một số khăn tay, trên đó được viết địa chỉ bằng son môi hoặc phấn má.

  “Anh phải làm quen với điều này thôi, thưa ông Hamilton… Không, phải là Thân vương Hamilton Régard.”

  Nam tước Ravend đến tìm anh ấy để chơi bài, cười nói và chào đón anh.

  “Bây giờ các cô gái đều nhiệt tình như vậy sao?”

  Anh ấy không biết phải xử lý những chiếc khăn tay này thế nào.

  “Không phải họ nhiệt tình với anh, mà là với địa vị của anh, cũng như mối quan hệ giữa anh và cô Gálinna. Bây giờ, Nữ công tước Saladier gần như đã công khai thừa nhận rằng anh thuộc về cô ấy… Ôi, thật là may mắn cho anh đấy! Có lẽ cô Gálinna đã để ý đến anh?”

  Ông ta cười một cách ám chỉ, đùa cợt và vỗ vai Hạ Đức, sau đó dẫn anh ta cùng những người bạn đi về phía bàn chơi bài Rod.

  Từ tầng một của phòng tiệc lên tầng hai, cô Bối Á Tư mà anh ấy đã thấy nửa giờ trước lại không còn xuất hiện nữa. Mặc dù lo lắng, nhưng vì cuối tuần trước khi gặp cô ấy cũng chẳng có chuyện gì xảy ra, và bây giờ cô Gálinna đang ở tầng ba, nên anh ấy quyết định đến tham gia trò chơi bài Rod cùng nam tước Ravend và bạn bè.

  Những người đàn ông này đã chiếm lĩnh những vị trí tốt nhất bên cạnh cửa sổ lớn ở tầng hai phòng tiệc, ngồi trên ghế sofa và bên bàn trà. Nhìn ra ngoài từ đây, họ có thể thưởng thức cảnh đêm và bầu trời đầy sao vào mùa hè của thành phố Tobesck.

  Nhưng điều mà mọi người quan tâm hơn cả là trò chơi bài Rod. Khi Hạ Đức và nam tước Ravend đi qua đám đông trong phòng tiệc và đến nơi, mọi người đều lần lượt chúc mừng anh ấy. Mặc dù hầu hết những người có mặt ở đây đều mang tước vị cao hơn Hạ Đức – người chỉ có danh hiệu “kỵ sĩ” – nhưng sự quan tâm của Nữ công tước đã khiến địa vị của anh ấy không còn đơn giản là một kỵ sĩ nữa.

Sau khi trao đổi lời nói nhẹ nhàng xong, họ mới thúc giục Hạ Đức lấy ra những lá bài đặc biệt mới để cho mọi người xem. Dưới ánh đèn gas, mọi người đều rất hào hứng. Hạ Đức lấy ra những lá bài trong túi mình; ông không chọn lá bài 【Cổ tích cổ xưa·Cô gái diêm】 mà Baron Ravend quen thuộc, mà thay vào đó lấy ra ba lá bài đặc biệt khác:

“Các bạn hãy nhìn này.”

Ông lần lượt giơ ra các lá bài 【Thành phố phía Bắc·Cảng Lạnh Nước】, 【Phong cảnh phía Đông Lục địa Cũ·Hồ Tis】 và 【Động cơ hơi nước nguyên thủy·Mark 9】. Mọi người trao đổi với nhau và kể lại những gì họ biết về lịch sử của ba lá bài Trương Bài này.

Trong số họ, có một số người đã biết rằng Hạ Đức sở hữu lá bài 【Người Sáng Lập·Bán Nguyệt Bạc】 từ sau khi tham dự cuộc thi bài Tarot do Công tước Lucas tổ chức vào tối thứ Bảy tuần trước. Bây giờ, khi Hạ Đức công bố ba lá bài Trương Bài này, một số người khác, dù đã nghe nói về bộ bài đó nhưng không biết chính xác là ai, liền nghĩ rằng chủ nhân của loạt bài Tarot này chính là vị thám tử trẻ tuổi kia.

Baron Lux chính là một trong những người nhận ra ba lá bài Trương Bài này và liên tưởng đến chuyện này. Trong khi đó, Baron Ravend thì không hề biết điều gì cả; ông chỉ hào hứng kể với mọi người rằng mình đã từng thấy lá bài 【Thành phố phía Bắc·Cảng Lạnh Nước】 tại một cuộc đấu giá cách đây mười năm.

Khi nghe nói rằng Hạ Đức đã nhận được những lá bài này từ một vị giáo sư già, mọi người bắt đầu suy đoán về người đã mua chúng vào thời điểm đó. Sau đó, họ cũng tiếp tục suy đoán về việc người đó đã bán lại chúng vì lý do tài chính, và đều ngưỡng mộ sự may mắn của Hạ Đức – những lá bài có quy tắc đặc biệt này dù giá không quá cao, nhưng cũng không phải ai cũng có thể mua được.

Tối nay, Hạ Đức chính là người chủ đạo, vì vậy mọi người đều để ông tự chọn đối thủ để bắt đầu ván chơi. Sau khi hỏi han, Hạ Đức không chọn người quen, mà quyết định thách đấu với Baron Corbell, người trẻ tuổi hơn trong nhóm.

Nam tước Corbell khoảng ba mươi tuổi thôi. Lúc nãy, theo lời giới thiệu của Nam tước Ravende, ông ta được thừa kế tước vị từ đời cha. Vị nam tước này thuộc nhóm quý tộc khá giàu có, có sở thích sưu tầm đồ cổ và bộ bài Rod. Trong tay ông ta có tận năm lá bài đặc biệt, vì vậy Hạ Đức mới muốn được chứng kiến trò chơi này.

Thế là hai người chơi ngồi xuống đối diện nhau, những người khác cũng ngồi trên ghế sofa hoặc đứng phía sau họ, tựa tay vào ngực để xem trò chơi diễn ra.

Góc phòng ở tầng hai của phòng tiệc bỗng nhiên trở nên sôi động; thỉnh thoảng lại có người đi đến để tham gia xem. Theo những gì Nam tước Ravende đã giải thích cho Hạ Đức, trong những buổi tiệc có đẳng cấp, luôn có người chơi bài Rod ở các góc phòng – điều này cũng được coi là một phần của văn hóa thời đại này. Những lá bài Rod ban đầu được các hội người tiên tri phát hành với mục đích kiếm tiền, nhưng giờ đây đã trở thành một phần quan trọng của nền văn minh Thời đại Thứ Sáu.

Đối với những người ngoại lai, thế giới khác không có hoạt động giải trí chắc chắn rất nhàm chán. Mặc dù việc đọc sách về huyền học hay rèn luyện sức mạnh của các pháp sư cũng rất thú vị, nhưng đôi khi con người vẫn cần tìm những hoạt động giải trí khác. Chính vì vậy, thái độ của Hạ Đức đối với bộ bài Rod cũng dần thay đổi một cách tinh tế; ít nhất là tối nay, ông ta thực sự thấy thú vị khi ngồi bên cửa sổ nhìn cảnh đêm và chơi bài.

Một bộ bài gồm 54 lá; tất nhiên, Hạ Đức sẽ không đưa lá 【Sáng Tạo · Nguyệt Bạc】 vào bộ bài của mình, vì vậy bộ bài của ông chỉ có bốn lá đặc biệt, trong khi Nam tước Corbell có năm lá. Dù họ không cá cược, chỉ đơn giản là tận hưởng niềm vui khi chơi bài, nhưng những người xem lại đang cá cược xem ai sẽ là người rút được lá bài đặc biệt đầu tiên.

Kết quả là Hạ Đức đã chiến thắng; lá 【Cổ Thiên Công Chúa · Cô Gái Diêm» là lá đầu tiên được rút ra, mặc dù nó không kích hoạt bất kỳ quy tắc đặc biệt nào, nhưng số điểm mà nó mang lại đã giúp ông giành chiến thắng. Trong khi đó, lá bài đặc biệt của Nam tước Corbell – Mặt Trăng 13 【Vua Hải Tặc · Thuyền Trưởng Xương » Victor】 – chỉ xuất hiện ở ván thứ năm.

Quy tắc đặc biệt của lá bài Trương Bài này rất đơn giản: bạn chỉ cần ném một con xúc xắc 20 mặt; nếu số điểm nhỏ hơn hoặc bằng 10, thì con số trên lá bài Trương Bài đó sẽ được điều chỉnh thành 22.

Nếu số điểm lớn hơn 10, thì có thể điều chỉnh số điểm thành các mức 13 hoặc 1.

Không thể nói rằng Trương Bài này vô dụng, chỉ có thể nói là tình huống mà nó có thể được sử dụng rất hiếm.

Nam tước bắt đầu tiếp xúc với bộ bài Rod từ khi còn nhỏ, và anh ấy thực sự là một cao thủ trong lĩnh vực này; trong khi đó, Hạ Đức Tắc chỉ dựa vào may mắn để giành chiến thắng. Vì vậy, mặc dù Hạ Đức__【Hạ Đức】 thường giành được nhiều chiến thắng hơn, nhưng tổng thể mà nói, kết quả các trận đấu giữa hai người vẫn có thể được coi là ngang hàng.

Nam tước Corbold càng trở nên hứng thú hơn với cuộc chơi căng thẳng này, thậm chí còn đề xuất rằng hai bên sẽ đánh cược bằng những lá bài đặc biệt của mình, nhưng Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã từ chối một cách lịch sự:

“Tôi hiếm khi cá cược.”

Khi nói ra điều này, anh ta ngẩng đầu lên và lại nhìn thấy cô gái Bối Á Tư__【Bối Á Tư】 ở ngay cửa thang dẫn lên tầng một; có vẻ như ai đó đang kéo tay cô ấy và buộc cô phải đi lên tầng trên.

“Ồ?”

Anh ta ngồi dậy, vừa sắp xếp lại những lá bài trong tay vừa nói:

“Xin lỗi mọi người, tôi còn có việc phải giải quyết, sau này sẽ quay lại.”

Nói xong, anh ta chỉ về phía tầng trên, và mọi người đều hiểu ý ông, nghĩ rằng ông sẽ lên gặp những người quan trọng. Vì vậy, nam tước Ravend đã đảm nhận vị trí của Hạ Đức__【Hạ Đức】.

Chiếc kiếm cổ đại đắt tiền nhưng không thể sử dụng được vẫn được để lại tại đây, trong khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 bước về phía cửa thang. Anh ta quay đầu nhìn lại, thấy mọi người bên cạnh cửa sổ lớn đang chăm chú theo dõi trận đấu, không ai quan tâm đến hướng này, liền nhanh chóng bước xuống cầu thang.

Dù cô gái Bối Á Tư__【Bối Á Tư】 gặp phải chuyện gì đi nữa, anh ta cũng không thể làm ngơ trước điều đó.