Trong suốt cuộc trò chuyện vừa rồi, Hạ Đức luôn suy nghĩ về chuyện liên quan đến những phù thủy nữ. Quan điểm cuối cùng của ông là không thể cứ giả vờ như không biết gì về chuyện này; ít nhất cũng cần tìm hiểu xem đối phương có thái độ như thế nào.

Ông ho một tiếng, bảo cô hầu gái đã đến cửa dừng lại một chút, sau đó nhìn về phía nữ công tước ngồi phía sau bàn làm việc và nói:

“Công chúa Giá Linh Na, thực ra tôi còn có một việc muốn nói. Gần đây, tôi đã tìm hiểu được một số câu chuyện lịch sử kỳ lạ từ thư viện của Thánh Ba Lãnh.”

“Về chuyện gì?”

“Về… những phù thủy nữ.”

Ánh mắt ông thoáng nhìn thấy cô hầu gái Tí Pha đang đứng ngay trước cửa, chặn hẳn lối vào. Trong khoảnh khắc đó, Hạ Đức bắt đầu nghi ngờ liệu mình có nên nói ra chuyện này hay không. Nhưng thay vì tiếp tục sống trong sự nghi ngờ lẫn nhau cho đến khi mâu thuẫn bùng nổ, thà rằng nên nói rõ từ đầu.

Dù sao bây giờ ông cũng được che chở bởi sức mạnh thiêng liêng; nếu đối phương thực sự muốn gây rắc rối, người sẽ gặp rủi ro chắc chắn không phải là Hạ Đức.

“Phù thủy nữ… thám tử à? Bạn muốn nói gì?”

Cô nhìn Hạ Đức.

“Tôi đã đọc được một thông tin trong sách: những phù thủy nữ thời Kỷ Ngũ đã nhận được sức mạnh lớn lao, nhưng đổi lại, họ cũng phải chịu sự nguyền rủa.”

Cô hầu gái tóc đen cau mày nhìn Hạ Đức, sau đó lại lúng túng nhìn về phía công chúa Giá Linh Na.

Nữ công tước thì vẫn giữ vẻ bình thản như thường lệ và nói:

“À, tiếp tục nói đi.”

Giọng cô rất nhẹ nhàng.

Hạ Đức cũng nhìn về phía nữ phù thủy lớn nhất của Hội đồng Phù thủy nữ, vừa nói vừa quan sát biểu cảm của cô ấy:

“Những phù thủy nữ không thể sinh con, và họ cũng cảm thấy ghét bỏ nam giới một cách khó tả; việc tiếp xúc trực tiếp với nam giới sẽ làm tăng mức độ ghét bỏ đó lên rất nhiều. Điều này cũng có thể giải thích tại sao không có bất kỳ ghi chép nào về việc các nữ hoàng phù thủy có con cái.”

Ông dừng lại một chút, đợi đến khi thấy biểu cảm của đối phương vẫn bình thường, mới tiếp tục nói:

“Tôi còn biết một mẹo nhỏ nữa: những phù thủy nữ thường dùng cách nắm lấy cổ tay nam giới để xác định giới tính thật của họ.”

Người ngồi trên sofa và người ngồi phía sau bàn làm việc nhìn nhau; ánh mắt của những phù thủy nữ đó thật khó để đo

“Quả thật là như vậy, vì vậy mà một số người mới nghĩ rằng những phù thủy tại quốc hội đều là những người yêu thích khăn tay. Thực ra, chỉ là họ không thể lựa chọn thôi. Vậy thì, thám tử, ông muốn nói điều gì?”

Cuộc trò chuyện đã bước vào giai đoạn then chốt; cả hai bên đều cảm nhận được bầu không khí hiện tại. Hạ Đức nghiêng người về phía trước một chút:

“Tôi muốn biết, vì các ngài có thể xác định giới tính của con người, trong khi rõ ràng tôi không thể kích hoạt loại lời nguyền đó… Vậy thì, cô Gálina, cô thực sự muốn nhận được điều gì từ tôi?”

Anh hỏi một cách nghiêm túc, nhưng không nhận được câu trả lời ngay lập tức.

Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh đến mức Hạ Đức cảm thấy rằng, ngay cả khi Mễ Á bất ngờ xuất hiện và bước đi trên tấm thảm mềm mại, tiếng động cũng sẽ rất lớn.

Đúng lúc Hạ Đức đang suy nghĩ lung tung, nữ công tước Hồng Phát bỗng nhiên cười lên:

“Nhìn biểu cảm của anh lúc nãy, tôi cứ tưởng anh muốn hỏi về những vấn đề quan trọng như ‘Bản thơ thì thầm’ chứ. Ồ, tôi vừa nói đến Bản thơ thì thầm à? Cứ coi như tôi chưa nói gì đi. Nhưng chỉ là câu hỏi này sao? Rất đơn giản, dĩ nhiên là rất đơn giản.”

Ít nhất từ câu trả lời này, có thể thấy cuộc trò chuyện này đã thành công.

Phù thủy đột nhiên đứng dậy từ ghế, và Hạ Đức cũng vậy. Khi thấy nữ công tước bước về phía mình, anh lập tức tránh né, nhưng vẫn bị cô ta dễ dàng nắm lấy cổ tay.

Trong khoảnh khắc đó, Hạ Đức giữ nguyên sự cảnh giác cao độ, sẵn sàng sử dụng sức mạnh của linh hồn và những vòng trang sức quanh mình bất cứ lúc nào.

“Anh không phải là phụ nữ.”

Cô Gálina nói.

“Tất nhiên rồi. Chiếc hộp trang điểm mà cô bảo tôi lấy đi đã chứng minh điều đó rồi chứ? Hơn nữa, các phản ứng sinh lý và vẻ ngoài của tôi cũng rõ ràng không phải của một phụ nữ.”

Hạ Đức trả lời, cố gắng giật tay ra như lần trước, nhưng không thể thoát khỏi sự kiểm soát của cô ta. Anh nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đối diện – Hồng Phát – và cô ta cũng nhìn lại anh một cách không hề nao núng.

Hai người đứng rất gần nhau; sự gần gũi này khiến Hạ Đức có thể dễ dàng cảm nhận được mùi phấn trang điểm trên người đối phương.

“Cô không phải là phụ nữ, cô là đàn ông.”

Cô ấy lại nói lần nữa.

“Tất nhiên rồi… Cô đã thử loại thuốc ma thuật của tôi rồi chứ?”

Hạ Đức nói, đối diện ánh mắt màu vàng óng của cô ấy:

“Hay là cô muốn kiểm chứng bằng cách khác?”

Anh ta cố tình nói những lời mang tính ám chỉ, hy vọng cô ấy sẽ buông tay. Nhưng Nữ công tước hoàn toàn không quan tâm đến điều đó; cô chỉ đơn giản nhìn vào biểu cảm của Hạ Đức:

“Dù là nhìn bạn từ khoảng cách gần hay tiếp xúc trực tiếp, tôi cũng không hề cảm thấy khó chịu chút nào. Tôi đã tìm hiểu về quá khứ của bạn… Bạn thực sự là con người, nhưng lại không phù hợp với những gì tôi biết. Bạn là đàn ông… Điều này chắc chắn là đúng.”

Ánh mắt cô hơi hướng xuống dưới, nhưng chỉ dừng lại trong khoảnh khắc rồi lại nhìn lên:

“Nếu bạn không phiền, tôi có thể giúp bạn tìm một số ‘phụ nữ cao cấp’ để kiểm chứng.”

Người hầu gái đứng bên cạnh hai người bỗng nhiên ho khan mạnh, có lẽ là do bị sặc.

Hạ Đức nhìn thẳng vào mắt cô ấy:

“Cô Gia Lina, cô thực sự muốn làm gì vậy?”

“Không làm gì cả… Chỉ là muốn bạn ở bên cạnh mình thôi. Một bí mật như thế này, chỉ cần tôi biết một mình là đủ rồi.”

Nhìn thấy nụ cười của cô từ khoảng cách gần, anh có thể thấy rõ những sợi lông nhỏ trên làn da trắng nơi khóe miệng cô, nơi cô đã thoa son môi.

“Cô muốn nghiên cứu tôi à?”

Anh ta nhăn mày.

“Nghiên cứu ư? Không… Những nữ hoàng ma thuật mạnh mẽ của Thời đại thứ Năm đã nghiên cứu về lời nguyền này suốt hàng thiên niên kỷ mà vẫn không tìm ra kết quả. Tôi yếu đuối hơn họ rất nhiều… Tôi cũng không phải là một nhà nghiên cứu thiên tài… Tại sao phải lãng phí thời gian vào việc đó chứ? Vì vậy, chỉ cần bạn ở bên cạnh tôi, để tôi được một mình sở hữu bí mật này… Có thể coi đó là… tôi đang ‘sưu tầm’ bạn.”

Câu nói đó khiến Hạ Đức cảm thấy rất khó chịu.

“Sưu tầm tôi ư?”

“Câu nói đó có lẽ không phù hợp lắm… Có thể hiểu là… tôi muốn được chứng kiến người đàn ông duy nhất mà các nữ ma thuật có thể tiếp xúc phát triển, trở nên mạnh mẽ hơn… Giống như việc ngắm nhìn một chiếc cổ vật bẩn thỉu, dần dần biến thành một vật phẩm hùng vĩ vậy.”

Quá trình này thực sự là một niềm vui hiếm có trong cuộc đời. Giúp đỡ bạn cũng không phải là điều gì khó khăn đối với tôi. Hơn nữa, tôi rất muốn biết liệu khi bạn lớn lên, liệu bạn có thể tự mình tìm ra nguyên nhân khiến mình trở nên đặc biệt hay không… Có lẽ điều đó sẽ giúp ích cho chúng ta.”

Trong đôi mắt vàng óng ấy, hình bóng của Hạ Đức hiện rõ. Hạ Đức tin chắc rằng trong đôi mắt mình cũng đang in hình người phụ nữ đứng ngay trước mặt. Anh từng nghĩ cuộc trò chuyện này chắc chắn sẽ dẫn đến những xung đột, nhưng không ngờ lại có kết quả như vậy. Và kết quả này cũng khá tốt… Người đối diện không hề có ý đồ xấu, vì vậy anh rất vui mừng:

“Nếu chỉ là như vậy thôi, cô Gia Lina, tôi rất vui mừng vì đã thu hút được sự quan tâm của cô, và tôi cũng rất mong muốn duy trì mối quan hệ hợp tác giữa chúng ta.”

“Tôi cũng sẵn lòng tiếp tục giúp đỡ bạn… Không chỉ vì bạn là người đàn ông duy nhất mà tôi có thể tiếp xúc, mà còn bởi vì tôi thực sự rất ngưỡng mộ bạn. Hạ Đức·Suren Hamilton, đã lâu lắm rồi tôi mới gặp một người thú vị như bạn… Bạn thật khác biệt so với những người khác.”

Nụ cười của cô một lần nữa toát lên vẻ quyến rũ vượt qua giới hạn con người… Điều này thật không bình thường…

“Nếu việc làm đó khiến tôi vui lòng, tôi cũng không ngại…”

Người hầu gái ở cửa lại bắt đầu ho… Nhưng lần này có lẽ cô ấy làm vậy cố tình, để nhắc nhở bản thân phải giữ thái độ đúng mực trước công tước mà mình phục vụ.

“Tôi vẫn cảm thấy hơi e ngại…”

Anh cố gắng giữ bình tĩnh trước sức hút mãnh liệt đó… Phần lớn là nhờ vào tiếng cười nhẹ của người phụ nữ bên cạnh mình:

“Vậy thì mối quan hệ giữa chúng ta vẫn sẽ giữ nguyên như trước… Nhưng điều này có liên quan gì đến việc bạn nắm lấy cổ tay tôi chứ?”

Cô cười một cái, sau đó mới buông tay Hạ Đức, nhưng không tiếp tục nhắc đến chủ đề khiến người hầu gái ho liên tục nữa:

“Tôi không thể đảm bảo được thái độ của những phù thủy khác trong Hội đồng đối với bạn… Dù sao thì trong đó cũng có không ít những kẻ điên rồ. Nếu có phù thủy nào khác đến đây, tôi sẽ thông báo trước cho bạn… Và bạn cũng đừng tự ý đi gây rối với họ.”

Cô quay sang người hầu gái của mình:

“Tifa, hãy dẫn vị quý ông tò mò này đi học cách cư xử đi… Thời gian không còn nhiều nữa đâu. Khi trở lại, nhớ chuẩn bị cho mình

“Xin hãy đợi một chút, cô Gálina ơi, tôi vẫn còn rất nhiều điều muốn hỏi.”

Trước khi cô hầu gái kịp lên tiếng, Hạ Đức lại là người nói trước. Nhưng nữ công tước vừa rồi còn tỏ ra “nhiệt tình” với Hạ Đức thì giờ lại không có ý tiếp tục cuộc trò chuyện nữa. Cô ấy lắc đầu tiếc nuối và nói:

“Lần sau nhé, ngài hiệp sĩ, nhưng tôi cho phép ngài hỏi thêm một câu nữa.”

“Cô ấy có phải là phù thủy không?”

Hạ Đức chỉ vào cô Tifa Severit. Thực ra anh ta có rất nhiều câu hỏi, nhưng điểm then chốt của câu hỏi này không nằm ở danh tính của cô hầu gái, mà là ở việc: trong thời đại thứ sáu này, có bao nhiêu phù thủy thực thụ? Câu trả lời cho câu hỏi này có thể giúp Hạ Đức hiểu rõ nhiều điều.

Chính cô hầu gái tóc đen đã trả lời:

“Chỉ có mười ba nữ phù thủy mạnh mẽ nhất trong hội đồng mới thực sự là phù thủy. Những người khác dù cũng sở hữu một phần sức mạnh của phù thủy, nhưng về cơ bản họ chỉ đang sử dụng sức mạnh từ những di vật cổ xưa mà thôi; họ chỉ được coi là những ứng cử viên cho vị trí phù thủy mà thôi. Chỉ khi một trong số mười ba nữ phù thủy đó qua đời, các ứng cử viên mới có quyền tranh giành vị trí trống đó. Vì vậy, ngài Hamilton ơi, tôi không phải là phù thủy.”

“Vậy thì chuyện gì đang xảy ra với tôi? Tại sao lời nguyền của các bạn lại không ảnh hưởng đến tôi… và…”

Hạ Đức vẫn muốn hỏi thêm nhiều điều nữa, chẳng hạn như liệu các nữ phù thủy có thừa hưởng sức mạnh của phù thủy hay thực sự sở hữu cả hai hệ thống siêu nhiên của thời đại thứ năm (“phù thủy”) và thời đại thứ sáu (“kỹ sư vòng tròn”).

“Một câu hỏi đã được trả lời rồi, thám tử ạ. Hẹn gặp lại sau nhé. Nếu ngài vẫn nghi ngờ rằng mình không phải là đàn ông, hãy tự đi tìm những người phụ nữ đó trong con hẻm đi… Nếu tìm được câu trả lời, nhớ kể cho tôi biết nhé. Nếu muốn biết thêm nhiều bí mật nữa… hãy sử dụng chiếc nhẫn hóa sinh, hoặc hãy đến cao đẳng Vòng Tròn.”

Cô Gálina cười nói, rồi gật đầu với cô hầu gái. Cô Tifa Severit bình tĩnh mở cửa phòng đọc sách. Vì vậy, mặc dù đã xác nhận rằng nữ phù thủy Gálina không có ý xấu với mình, cuộc trò chuyện được coi là “đối đầu trực tiếp” này cũng đã kết thúc một cách dễ dàng như vậy.

Không có xung đột nào xảy ra như dự đoán, cũng không có sự phủ nhận nào được thực hiện một cách cố ý. Công chúa Caroline Cavendish đã trực tiếp thừa nhận những sự thật mà Hạ Đức đã biết được, và điều này để lại cho anh ta nhiều câu hỏi hơn nữa.

Nhưng ít nhất, điều này cũng giúp Hạ Đức xác định rằng Hội đồng Phù thủy rất có thể biết được sự thật về sự chuyển giao thời đại giữa Thế kỷ thứ Năm và Thế kỷ thứ Sáu, cũng như nhiều bí mật liên quan đến mười ba vị Hoàng đế Phù thủy. Thậm chí, họ có thể biết được ý nghĩa thực sự của “Bài thơ Thì thầm”.

Tuy nhiên, tất cả những thông tin này vẫn cần Hạ Đức từ từ tìm hiểu thêm từ công chúa Caroline sau này.

“Ít nhất là tôi đã tìm thấy hướng đi, thay vì để những bí mật ấy tự đến tìm mình.”

Đó là suy nghĩ của Hạ Đức khi đi theo người hầu gái tóc đen.

Nữ công tước đã dự đoán trước việc cần dạy Hạ Đức về những quy tắc lễ nghi, vì vậy bà cũng đã chuẩn bị sẵn một giáo viên dạy lễ nghi – chính là người đã xuất hiện trước đó khi họ chơi bài.

Có lẽ vì Hạ Đức sắp được trao danh hiệu “Hiệp sĩ”, nên người đàn ông trung niên này, người đội tóc giả màu trắng và mặc trang phục cung đình kiểu cổ, đã có thái độ khác biệt đối với anh ta lần này.

Sau buổi học nhàm chán, Hạ Đức muốn quay lại nói chuyện với công chúa Caroline, nhưng người hầu gái Tifa yêu cầu anh ta chờ ở tầng một vì nữ công tước còn có khách khác cần tiếp đón.

Hạ Đức không biết liệu điều đó có thật hay không, nhưng vì đối phương không muốn gặp mình, anh ta cũng không ép buộc. Khi đi xuống cầu thang, anh ta vẫn đang suy nghĩ về cách cư xử trong tương lai khi gặp công chúa Caroline. Ánh mắt anh ta lướt qua những bậc thang phía dưới, rồi bỗng nhiên dừng lại – từ trên cao, anh ta nhìn thấy bóng dáng của cô gái Bối Á Tư mặc chiếc váy dài lộng lẫy, đang lướt qua đám đông trong phòng tiệc tầng một.

“Hmm?”

Phản ứng đầu tiên của anh ta không phải là suy nghĩ xem cô ấy đang muốn làm gì, mà là vội vàng sờ vào túi mình để kiểm tra xem vật phẩm quan trọng đó còn ở đó không.

Vì hôm nay là “tối Chủ nhật”, một thời điểm mà Hạ Đức đặc biệt coi chừng, nên dưới bộ trang phục lịch sự, gọn gàng của anh ta, thực ra lại ẩn chứa gần như tất cả tài sản quý giá của mình.

Anh vội vàng bước xuống cầu thang, muốn xem Bối Á Tư tiểu thư đang có ý định gì. Nhưng khi nhìn lên tầng trên, anh vẫn thấy bóng dáng của cô ấy; khi trở xuống tầng một, anh chỉ thấy những người đàn ông đang thảo luận về chính trị và những người phụ nữ đang trò chuyện về trang phục của mình.

“Mình đã nhìn nhầm à?”

Anh đứng trong đám đông và tự hỏi:

“Lúc nãy, anh có cảm nhận được điều gì đó liên quan đến Bối Á Tư tiểu thư không?”

“Khoảng cách quá xa.”

“Thôi được, nếu sau này tìm thấy cô ấy, nhớ nhắc tôi nhé.”

Trong suốt hai mươi phút tiếp theo, Hạ Đức đi lang thang khắp phòng tiệc, tự hỏi liệu có thể gặp lại những người quen khác hay không. Nhưng trong dịp như thế này, bốn người còn lại trong nhóm cũng chẳng có lý do gì để đến đây.

Tuy nhiên, anh lại gặp lại Đại úy Rades. Với khuôn mặt đỏ bừng, Đại úy Rades đã kéo Hạ Đức lại và giới thiệu cho anh những người bạn mà mình quen biết trong quân đội.

Những người đàn ông mặc đồng phục quân đội tham gia bữa tiệc đều là các sĩ quan đang hoạt động trong quân đội. Bản thân Đại úy Rades là một sĩ quan cấp thấp, vì vậy những người bạn của anh cũng đều có chức vụ quân sự. Trong số họ, người trông già nhất – một người đàn ông trung niên có râu nâu – thực ra là Trung tá thuộc Quân đội Hoàng gia đang phục vụ trên chiến trường phía nam; đây quả là một địa vị rất đáng kể.

Trước khi vua xuất hiện, Hạ Đức vẫn ở bên cạnh Đại úy Rades, lắng nghe những câu chuyện mà các sĩ quan kia chia sẻ về tình hình ở miền nam. Vì cái tên “Đại úy Tám Phát Súng”, Đại úy Rades đã phải đối mặt với nhiều lời chỉ trích trong thời gian gần đây; nhưng giờ đây, khi có cơ hội trở lại chiến trường, những người bạn từng đùa cợt với anh cũng không còn nhắc đến chuyện đó nữa.

Từ Đại úy Rades, Hạ Đức cũng biết được rằng chính viên thám tử trẻ tuổi kia cũng là một trong những nhân vật chính của buổi tiệc hôm nay, vì vậy anh tự nhiên được mọi người chào đón nồng nhiệt.

Sau khi mọi người nhận lấy danh thiếp của Hạ Đức, vị này cũng tò mò hỏi những người lính – những người hiểu rõ tình hình chiến trường nhất – xem liệu trong vài thập kỷ tới, liệuĐà La Lý Áo vàKha Sơn Lý Kế có thể lại bùng nổ một cuộc chiến tranh toàn diện hay không.

Điều này liên quan trực tiếp đến cuộc sống của ông; nếu chiến tranh bắt đầu, không ai có thể thoát khỏi ảnh hưởng của nó.

Dưới chiếc đèn chùm pha lê trên trần nhà, các sĩ quan đang cầm ly rượu nhìn nhau. Đại úy Rades nhìn về phía vị trung tá kia; người này cẩn thận gật đầu và trả lời câu hỏi đó. Có lẽ do đã ở chiến trường phía nam quá lâu, giọng nói của ông có phần khác thường:

“Thưa ông Hamilton, câu hỏi này không nên được đặt ra với chúng tôi.”

Ngón trái không cầm ly chỉ vào bản thân mình:

“Quyết định tất cả những điều này không phải là chúng tôi.”

Rồi ông chỉ về phía nhóm các quý ông trung niên đang thảo luận về chính sách thuế khoán gần đó:

“Không phải là các bạn.”

Cuối cùng, ông chỉ lên tầng cao hơn:

“Mà là họ.”

Hạ Đức hoàn toàn hiểu ý ông ta và không khỏi lắc đầu. Những người khác cũng đều có biểu cảm tương tự. Vì vậy, đại úy Rades đứng dậy và nâng ly:

“Chúc cho hòa bình được duy trì.”

Mặc dù không ai nói gì, nhưng tất cả mọi người đều nâng ly chúc mừng cùng ông.

Trong phòng tiệc, tiếng cụng ly vang lên, không khí trở nên sôi nổi. Ngoại trừ những người đang hưởng lợi từ chiến tranh, không ai thực sự mong muốn xảy ra chiến tranh. Tuy nhiên, hầu hết các cuộc chiến tranh đều không do những người ghét chiến tranh quyết định.

Hạ Đức thực sự hy vọng rằng hòa bình giữaĐà La Lý Áo vàKha Sơn Lý Kế sẽ kéo dài mãi mãi… Bởi vì cuộc sử thi của Thế kỷ thứ Sáu đã bắt đầu, và thế giới này đã đủ rối ren rồi.