“Chơi bài đã nhiều năm như vậy mà lần đầu tiên tôi gặp phải một đối thủ khiến tôi cảm thấy áp lực như bạn. Hiện tại, trong 12 ván đấu vừa qua, bạn chưa thua ván nào cả; ván thứ 13 này chính là ván cuối cùng. Chỉ cần bạn thắng bất kỳ ai trong chúng tôi, ván này vẫn sẽ thuộc về bạn.”

“Sao chúng ta không theo như đã thỏa thuận ở ván thứ năm, đó là đầu hàng và mất một nửa điểm số nhỉ?”

Hạ Đức đề xuất như vậy, rồi cho hai lá bài của mình vào xem:

“Như vậy, dù tôi vẫn thắng, ít ra người thua cũng không phải là bạn.”

Bối Nhĩ ·Tử tướcCát La nhìn vào hai lá bài của Hạ Đức và nói:

“Hiện tại bạn có 17 điểm; tôi không tin rằng bài trong tay bạn chỉ có dưới 4 điểm. Trong hai ván đầu tiên của ván này, bạn đã sử dụng các lá bài Mặt trời 1, Mặt trăng 3, Tinh tú 3 và Tinh tú 4. Tôi cá là bạn đã quá mức trong việc sử dụng bài, bạn đang lừa chúng tôi đấy.”

Hạ Đức cười một tiếng, sau đó hỏi ông Herman Wood:

“Ông nghĩ sao?”

Người thanh niên đang lau mồ hôi nhíu mắt lại và nói:

“Nếu tôi tự nguyện đầu hàng, thì tôi thực sự sẽ thua. Nhưng nếu bạn đã quá mức trong việc sử dụng bài, ít ra ván này bạn cũng sẽ thua. Dù sao theo quy tắc này, thắng được hai điểm, thua thì không được điểm nào, nhưng nếu quá mức thì sẽ bị trừ một điểm. Tôi cũng nghĩ rằng bạn đang đe dọa mà thôi… Ông Hoa Sinh, ván này bạn đã quá mức trong việc sử dụng bài, đúng không?”

Hạ Đức đặt hai tay lại với nhau, để các ngón tay của mình luồn qua khe giữa các ngón tay bàn tay kia và nói:

“Bạn chắc chắn như vậy à? Vậy thì, sao chúng ta không tăng thêm tiền cược cho ván này nhỉ? Không, không phải là những lá bài đặc biệt đâu; những lá bài đặc biệt thì chúng ta sẽ cược vào lần sau.”

Bối Nhĩ ·Tử tướcCát La và ông Herman Wood nhìn nhau và nói:

“Chúng tôi không tin rằng bạn không quá mức trong việc sử dụng bài. Vậy thì hãy tăng thêm tiền cược đi; nếu chúng tôi thua, ngày mai chúng tôi sẽ quyên góp thêm 5 krone cho nhà thờ.”

Hạ Đức cuối cùng cũng mỉm cười và nói:

“Không vấn đề gì, tôi chấp nhận cái đề nghị này. Hai người muốn tôi bắt đầu trước hay họ bắt đầu trước?”

“Tôi có 18 điểm.”

“Tôi cũng có 18 điểm.”

“Thật là đáng tiếc…”

Hạ Đức bất ngờ công khai con bài của mình – Mặt Trời 3:

“Tôi có 20 điểm.”

Nữ phù thủy nhẹ nhàng đặt tay lên vai Hạ Đức, và anh quay đầu nhìn cô; đôi mắt vàng óng ánh của nữ bá tước cũng tràn đầy nụ cười.

Ván bài tạm thời kết thúc, cuộc đàm phán giữa ba gia tộc cũng tạm dừng lại. Mọi người đều nghỉ ngơi một lát rồi tiếp tục các hoạt động vào buổi tối hôm đó. Dù việc chơi bài chỉ là cái cớ, nhưng thực ra mỗi lần gặp gỡ bí mật như vậy, cuối cùng luôn có phần kịch tính khiến nó trở thành một ván bài thực sự, và những người chơi được mời từ ba gia tộc này sau đó thường xuyên nhắc đến điều đó trong các cuộc trò chuyện hàng ngày.

Dù sao thì ai cũng không muốn thua…

“Không ngờ cô thực sự giỏi đến thế.”

Trên hành lang, Bối Lâm Đức Nhĩ nói với Hạ Đức dưới cái cớ đi vào phòng câu lạc bộ để trang điểm lại. Lần này, Hạ Đức không hề tự kiêu:

“Chỉ là tôi may mắn thôi… Bối Nhĩ · Bá tướcCát La quả thực xứng đáng là nhà vô địch của Đại Thành ngoạn Gia 1850; kỹ năng và may mắn của ông ấy thật sự rất tốt. Kể từ khi đến thành phố này, tôi đã mong muốn chơi vài ván với ông ấy… Hãy chờ đợi nhé; lát nữa tôi chắc chắn sẽ giành được lá bài đặc biệt của ông ấy.”

“Ừm… Hy vọng cô vẫn nhớ những việc cần làm vào tối nay.”

Nữ phù thủy một lần nữa nhắc nhở.

“Tất nhiên… Nhưng đó là chuyện sau khi tôi thắng bài.”

Khoảng thời gian nghỉ ngơi kết thúc rất nhanh. Hạ Đức, Bối Nhĩ · Bá tướcCát La và ông Herman Wood lại ngồi xuống bàn chơi. Ánh đèn sáng chói làm cho mặt bàn phủ đầy thảm màu xanh lá trở nên trắng bệch. Bá tước Martin Einstein, Nam tước Harry Wood và cô Bối Lâm Đức Nhĩ không quay lại ghế sofa nữa, mà đều đến bên cạnh những người chơi của mình.

Những người hầu đã mang đến những chiếc ghế, biến không gian bên cạnh chiếc bàn thành chỗ ngồi cho sáu người. Cô gái tên Bối Lâm Đức Nhĩ ngồi ngay bên cạnh Hạ Đức; hương nước hoa “Mùi của phù thủy” rất đặc biệt – chỉ có một số ít người mới có thể nhận ra mùi này.

Cô nhìn Hạ Đức khéo léo xắp xếp và lật bài, sau đó dùng tay vuốt nhẹ để các lá bài được trải ra thành hình vòng tròn trên mặt bàn.

“Bình thường bạn thích chơi bài phải không?”

Cô hỏi Hạ Đức bằng giọng thấp. Hạ Đức Khinh Khinh gật đầu:

“Tôi thích nuôi mèo và chơi bài… Nhưng mặc dù thích chơi bài, tôi không thường xuyên chơi với người khác. Một mặt là vì tôi quá may mắn; chơi với người khác sẽ không công bằng. Mặt khác, tôi ghét cờ bạc… Và việc chơi bài cũng không được coi là cờ bạc.”

Nụ cười trên khuôn mặt nữ bá tước tóc vàng càng trở nên quyến rũ hơn:

“Đó quả là một thói quen tốt đấy… Đúng vậy, Vanessa cũng sẽ không cho phép có kẻ cờ bạc trong đoàn opera của mình. Vậy Thời Hoàn có thú vui gì không? Việc nuôi mèo chắc cũng không tốn nhiều thời gian phải không?”

“Cũng không có thú vui gì đặc biệt… Khi ở nhà, hay nói đúng hơn là khi ở trong đoàn opera, nếu không có nhiệm vụ ngoại khóa, tôi thường ở trong phòng đọc sách.”

Rồi cô nghĩ đến công việc của mình:

“Hoặc là giúp mọi người giải quyết một số vấn đề phiền phức… Như tìm mèo, điều tra về những người mất tích… Tất nhiên, tôi sẽ không giúp đỡ mọi người miễn phí; tôi sẽ thu phí.”

Nữ bá tước gật đầu; cô càng hiểu rõ hơn về người đàn ông này, và lòng hài lòng của cô dành cho anh ta cũng ngày càng tăng. Qua những ngày tiếp xúc gần đây, cô nhận thấy rằng “John Hoa Sinh” không có nhu cầu vật chất cao, không thích hút thuốc hay uống rượu; việc chơi bài đối với anh ta chỉ là một trò chơi thú vị thôi. Việc nuôi mèo quả là một thú vui tuyệt vời… Đặc biệt là con mèo của anh ta thực sự rất đẹp. Còn đối với những cô gái xinh đẹp, anh ta chỉ quan tâm một chút mà thôi; hàng ngày, anh ta luôn cư xử đúng mực khi tiếp xúc với những người hầu của mình.

Đối với một người đàn ông trẻ tuổi đẹp trai như anh ta, đặc biệt là một pháp sư cấp cao như vậy, thật sự có thể nói rằng anh ta là một tấm gương về đạo đức… Chỉ kém hơn những tu sĩ khổ hạnh của Giáo hội mà thôi.

“Nhưng điều này có phải là vấn đề gì không… Chẳng lẽ anh ấy không hứng thú với cô gái chăng?”

Cô bắt đầu nghi ngờ, và nhớ lại lần anh ta cưỡi ngựa đưa cô trở về thành phố khi cô bị thương nặng… Nhưng ký ức về đêm hôm đó rất mơ hồ; chỉ nhớ rằng dù anh ta có vẻ ngượng ngùng, nhưng cũng không hành xử gì đặc biệt cả.

Thế là chiếc đồng xu từ trong tay áo trái của nàng ma thuật rơi xuống đất. Cô nhẹ nhàng ném nó lên, dùng đầu ngón tay vuốt ve để xác định họa tiết trên mặt đồng xu, sau đó tiến lại gần hơn một chút so với Hạ Đức:

“Ván sau vẫn theo quy tắc như trước chứ?”

Hạ Đức nghĩ rằng cô lại muốn anh ta giúp mình thực hiện trò chơi mà trong đó cô có thể tự do tiếp xúc với đàn ông… Vì vậy, dù hơi ngượng ngùng, anh ta cũng không ngăn cản hành động của nàng ma thuật – khuôn mặt cô gần như áp sát vào má anh ta:

“Đúng vậy. Mỗi ván gồm ba lượt, và điểm số tổng sẽ được tính sau mỗi ván. Người thắng hai ván đầu tiên sẽ giành chiến thắng… Nếu tất cả mọi người đều may mắn, có lẽ sẽ cần đến bốn ván mới kết thúc.”

Nữ bá tước tóc vàng khẽ gật đầu, dường như tò mò về cách anh ta xáo bài… Rồi cô lại nghiêng đầu ra xa hơn, và mái tóc cô nhẹ nhàng chạm qua má bên trái của Hạ Đức. Anh ta đỏ mặt và tập trung vào bộ bài đã được chuẩn bị sẵn để xáo.

Chỉ khi đó, Bối Lâm Đức Nhĩ mới yên tâm.

Trò chơi nhanh chóng bắt đầu; mỗi người đều lấy ra những lá bài đặc biệt mà họ sẽ sử dụng trong ván đấu này. Hạ Đức sử dụng lá bài 【Người ngốc kể chuyện·Kẻ điên bị sét đánh】; trong bộ bài của anh ta có hai lá bài đặc biệt. Trong khi đó, Herman Wood sử dụng bộ bài 【Cổ tích cổ xưa·Bài hát của nàng tiên cá】 – bộ bài này chứa đến 7 lá bài đặc biệt. Còn Bá tước Gra, người sở hữu lá bài 【Người chơi Đại Thành·Nhà vô địch Lockewood năm 1850】 với hình ảnh mặt trời màu vàng, thì lại sử dụng bộ bài 【Chữ viết của thời đại·Tờ báo sông Telarriel】.

Quy tắc sử dụng của lá bài 【Người chơi Đại Thành·Nhà vô địch Lockewood năm 1850】 giống hệt với quy tắc của lá bài 【Người chơi Đại Thành·Nhà vô địch Tobesck năm 1853】 của Hạ Đức – cả hai đều yêu cầu đối thủ phải cho mình xem bộ bài của họ.

“Xin đợi một chút…”

Hạ Đức nhìn vào lá bài 【Cổ tích cổ xưa】 và nói. Anh ta cũng sở hữu ba lá bài thuộc bộ bài này: “

“Tôi nhớ rằng 【Cổ tích cổ đại – Bài hát của nàng tiên cá】 có lẽ nằm trong tay ông Spiers, thư ký thường trực số một của Hội đồng Quốc vương ở Drarion (chương 502). Các bạn thấy đấy, tôi có vẻ ngoài của người phương Bắc; tôi đã sống ở Drarion trong thời gian dài và quen biết với các cao thủ bài ở đó, nên tôi mới nghe nói về chuyện này.”

Vì vậy, Herman Wood giải thích một cách tự hào:

“Đúng vậy, nhưng đó là chuyện xảy ra vào năm ngoái. Chú tôi, Sir Gerald Wood, đã đi cùng Công chúa Margaret đến Tobesck vào năm ngoái, và Trương Bài__【Trương Bài】 này chính là thứ ông ấy giành được từ tay vị thư ký đó.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 gật đầu hiểu, chỉ không ngờ mình lại có duyên với Trương Bài__【Trương Bài】 này đến thế. Sau khi nhân viên của Hiệp hội Tiên tri đến kiểm tra và xác nhận rằng cả ba lá bài Trương Bài__【Trương Bài】 đều là hàng thật, cuộc chơi quan trọng nhất tối nay mới bắt đầu. Khi hơi nước bốc lên từ dưới bàn, những rãnh sâu dần nâng lên để hiển thị bộ bài của ba người.

Ông Herman Wood, người đã thua liên tiếp suốt buổi tối, là người đầu tiên rút bài; có vẻ như anh ta sẽ không dừng lại cho đến khi thắng ít nhất một ván tối nay. Trong khi đó, Tử tước Gra thì cẩn thận hơn nhiều; anh ta chỉ rút bài sau khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã hoàn thành việc rút bài của mình.

Mỗi người nhận được một lá bài trong tay, và nữ phù thủy ngồi bên cạnh Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng nhìn vào bài của anh ta rồi mỉm cười. Cô ta nhận lấy ly rượu cao từ cô Martilda đứng phía sau, rồi nói với Bá tước Martin Edison và Nam tước Harry Wood:

“Thế nào, các bạn có muốn tăng tiền cược như mọi khi không?”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 nhìn cô ta một cái, và nữ bá tước liếc mắt ra hiệu cho anh ta yên tâm:

“Nếu chỉ đơn thuần là chơi cờ và đặt cược thì thật là tầm thường quá… Gần đây tôi vừa nhận được một bức tượng đá ‘Cô gái buổi sáng’ do Thầy đại sư Rarian điêu khắc. Đúng vậy, tôi đã nhờ người kiểm tra rồi, đó là hàng thật đấy.”

“Tất nhiên là nên tăng tiền cược! Cảm ơn Bá tước Bối Lâm Đức Nhĩ__【Bối Lâm Đức Nhĩ】 vì chiếc vòng cổ ngọc trai lần trước; con gái tôi rất vui.”

Bá tước Edington hỏi ý kiến của Tử tước Gra trước khi đưa ra lời đề nghị của mình:

“Hạm đội của tôi vừa vận chuyển về vài con ngựa rất tốt từ Tân Thế giới; ai thắng ván đầu tiên, tôi sẽ tự mình gửi hai con cho các bạn.”

Nam tước Harry Wood cười nói:

“Hai bá tước thật là hào phóng; vậy thì tôi cũng không thể keo kiệt được. Gần đây tôi chưa có gì đặc biệt để đề nghị, nhưng Bá tước Bối Lâm Đức Nhĩ đã luôn muốn đến thư viện gia đình tôi xem xét phải không? Nếu hai bá tước thắng, các ngài có thể tự do vào đó.”

Nữ phù thủy mở chiếc quạt che nửa khuôn mặt, nhằm giấu đi nụ cười của mình.

Cả ba người chơi đều yêu cầu thêm lá bài thứ ba Trương Bài. Hạ Đức nhìn vào hai lá bài “Mặt Trăng 2” và “Tinh Châu 13” trong tay mình, sau đó xác nhận lại rằng bộ bài của mình thực sự bao gồm lá bài “Hoa 3”, rồi mới nhẹ nhàng hỏi nữ phù thủy bên cạnh:

“Chúng ta tiếp tục lấy bài nữa không?”

“Đó là quyết định của bạn khi chơi bài.”

Chiếc quạt vẫn che nửa khuôn mặt, chỉ có Hạ Đức mới nghe thấy giọng nói của nữ phù thủy:

“Cần tôi tiên tri không?”

“Không cần đâu.”

Anh ta gõ nhẹ vào mặt bàn để báo hiệu mình dừng chơi. Herman Wood do dự một chút, nhưng vì nhận thấy hậu quả của việc sử dụng lá bài bí mật quá nghiêm trọng nên cũng không tiếp tục chơi. Chỉ có Tử tước Gra là tiếp tục lấy lá bài thứ tư Trương Bài, sau đó cười và cho mọi người xem lá bài đầu tiên của mình – đó là một lá bài đặc biệt, với quy tắc đặc biệt nữa:

“Có vẻ như may mắn đang đứng về phía các bạn. Lá bài ‘Mặt Trời 1’【Kỹ thuật dệt hiện đại·Thêu hoa】 có thể được sử dụng nếu bạn rút được bốn lá bài mà không sử dụng lá bài bí mật nào. Nếu tổng điểm của các lá bài bạn có ít hơn hoặc bằng 8, điểm số sẽ được điều chỉnh thành 21 điểm.”

Lá bài này mô tả hình ảnh một người phụ nữ đội khăn trùm đầu đang cúi người điều khiển một cái máy khổng lồ; phía bên cạnh cô ấy là những tấm thảm có họa tiết phức tạp được treo trên giá, còn phía sau là hàng loạt người phụ nữ tương tự đang làm việc cùng nhau trên những chiếc máy đó.