Khi bóng đêm buông xuống, cơn tuyết lớn bất ngờ này vẫn chưa có dấu hiệu ngừng lại. Khi những bông tuyết bay lả tả qua ánh sáng của đèn gas trên đường phố, cảnh tượng ấy thực sự khiến người ta cảm thấy như mình đã bước vào mùa đông.

Tại cửa ra vào câu lạc bộ nghị viện dưới chiếc đồng hồ lớn, đoàn xe mang biểu tượng gia tộc đã dừng lại. Trong khoang xe, nữ bá tước đeo khăn len trắng vì thời tiết lạnh giá đã đưa cho Hạ Đức những lá bài trong tay mình:

“Nghe nói ở thành phố này có ba lá bài Rod rất quý giá, tôi định tìm chúng cho bạn, nhưng chỉ tìm được vài manh mối thôi. Tối nay hãy dùng những lá bài này đi, chúc bạn may mắn.”

Lời nói này khiến Hạ Đức nhớ đến chuyện về ba Trương Bài__【Trương Bài】 kia – người thương nhân từ nơi khác sở hữu ba lá bài Rod đã bị băng đảng sát hại. Nếu anh không nhầm, bà Frey của câu lạc bộ Pasifal cũng có thông tin liên quan, nhưng anh chưa có thời gian để điều tra.

Lúc này, cậu bé Mễ Á đã được Hạ Đức đưa về nhà trước đó. Trong khoang xe, ngoài Hạ Đức và nàng phù thủy, còn có hai người hầu gái nữa. Phía trên khoang xe có đèn gas, vì vậy không hề tối tăm. Và những lá bài mà cô Bối Lâm Đức Nhĩ đưa cho anh chính là những lá bài có quy tắc đặc biệt; trên mặt bài là hình ảnh tia sét từ trên trời đánh trúng một người đang nhảy múa trên đường phố.

Hạ Đức nhướng mày lên:

“[Câu chuyện của kẻ ngốc·Người điên bị sét đánh], loại bài hoa 4. Hãy ném hai con xúc xắc 20 mặt; nếu tổng số điểm nhỏ hơn 5, bạn có thể chọn để điểm số của lá bài Trương Bài__【Trương Bài】 này trở về 0. Thật thú vị… Hóa ra đây là loại bài thuộc series [Câu chuyện của kẻ ngốc]!”

Nàng phù thủy mỉm cười:

“Sao vậy? Loại bài này có gì đặc biệt sao? Tôi nhớ loại bài này được phát hành cách đây năm mươi năm rồi; mặc dù không được tái bản, nhưng giá trị của chúng cũng không thể so sánh được với những lá bài cổ xưa thực sự.”

“Giá trị của những lá bài không chỉ được quyết định bởi thời gian hay số lần tái bản. Trong các bộ bài có hệ thống, những loại bài được phát hành nhằm mục đích kỷ niệm thường có giá trị cao nhất. Nếu tôi nhớ không nhầm, bộ bài 【Câu Chuyện Về Kẻ Ngốc】 gồm tổng cộng 54 lá bài có quy tắc đặc biệt, trong đó thuật lại những câu chuyện về những kẻ điên rồ và người cuồng tín có thật trong đời sống. Người ta nói rằng đây là lần duy nhất một bộ bài được phát hành nhằm kỷ niệm sự ra đời của Hiệp hội Nhà tiên tri.”

Hạ Đức nhìn vào những lá bài trong tay dưới ánh sáng chiếu từ trên đầu:

“Bối Lâm Đức Nhĩ, cô biết rằng lá bài Trương Bài này quan trọng đến mức nào đối với những Người chơi bài La đức chân chính không?”

Thực ra, nhìn vào vẻ mặt của Hạ Đức lúc này, nữ phù thủy đã hiểu rõ tầm quan trọng của lá bài Trương Bài này đối với người đàn ông này. Cô cảm thấy vô cùng hài lòng vì mình đã bỏ ra rất nhiều tiền để mua được lá bài này từ nơi khác, nhưng bề ngoài cô vẫn tỏ vẻ như không quan tâm lắm:

“Tôi không thích chơi bài đâu, cứ giữ lại đi. Hãy nhớ rằng, điều quan trọng nhất tối nay không phải là thắng hay thua, mà là phải lấy được đoạn ký ức bị mất đó từ Hermann Wood. Bạn và bạn bè của mình đã lần lượt liên lạc với Freeman Hoắc Tang và Georgia Black rồi; để không gây chú ý quá nhiều, đây là cơ hội cuối cùng của bạn.”

“Tôi hiểu, tôi chắc chắn sẽ thành công… Ồ, ý tôi là tôi chắc chắn sẽ lấy được đoạn ký ức đó. Rất cảm ơn sự hào phóng của cô, Bối Lâm Đức Nhĩ.”

Hạ Đức chân thành bày tỏ lòng biết ơn của mình, và nữ phù thủy tiếp tục tỏ vẻ như không quan tâm lắm:

“Vậy thì hãy cho tôi xem khả năng của bạn đi. Nói thật, trong bộ bài của bạn, có bao nhiêu lá bài đặc biệt?”

“Bộ bài tôi sử dụng hôm nay chỉ có duy nhất lá bài này thôi.”

Hạ Đức nghiêm túc thay thế lá bài 【Câu Chuyện Về Kẻ Ngốc·Kẻ Điên Rồ Bị Sét Đánh】 vào bộ bài dự phòng của mình, sau đó cười nói với nữ phù thủy:

“Dù tôi không có khả năng dùng chỉ 20 bảng Anh để giành được 37 triệu bảng Anh, nhưng ngay cả khi trong tay tôi chỉ còn lại một nửa bộ bài, cũng chẳng ai ở đây có thể là đối thủ của tôi.”

Người phụ nữ với dấu ấn màu hồng nhạt trên trán liếc mắt; mặc dù không rõ lắm người đàn ông trước mặt mình đã nói điều gì, nhưng nụ cười của anh ta thực sự rất đẹp.

Buổi chơi bài tối nay thực chất chỉ là một hoạt động xã hội để Bối Lâm Đức Nhĩ, gia đình Aldington và gia đình Wood thảo luận về các vấn đề quan trọng. Mặc dù việc chơi bài chỉ là cái cớ, nhưng chẳng ai sẵn lòng chịu thua trước. Về nội dung cuộc thảo luận, có vẻ như Hội đồng Thành phố đã yêu cầu chính quyền Weilundale giảm bớt thuế xuất nhập khẩu ngũ cốc, nhưng Hạ Đức không mấy quan tâm đến điều đó; điều anh ta quan tâm hơn là những đối thủ của mình.

Quản lý của câu lạc bộ đã sớm đưa người hầu ra đón Nữ Bá tước ngay tại cổng. Khi Nữ Bá tước cùng đoàn người hầu bước vào phòng tiệc được chuẩn bị sẵn ở tầng ba, Hạ Đức nhận thấy nơi này giống hệt một sòng bạc Rod.

Phòng khá rộng nhưng không được chia thành các khu vực riêng biệt; ở giữa phòng có một chiếc bàn chơi bài bằng gỗ được thiết kế đặc biệt, với các khe để đặt bộ bài và tiền cược; xung quanh phòng là các tủ rượu và bộ ghế sofa.

Họ không phải là những người đến đầu tiên; Nam tước Harry Wood cùng đoàn người của ông đã có mặt trong phòng từ trước đó. Nam tước Wood trông khoảng bốn mươi tuổi, đeo kính, mang vẻ ngoài thông minh và thận trọng. Hạ Đức nhớ rằng sếp mình, Trưởng phòng Anlos, đã từng nói rằng gia đình Wood thực sự đã có mối liên hệ với Cục Tình báo Quân sự từ lâu rồi, vì vậy anh ta đã quan sát Nam tước Wood kỹ hơn một chút.

Như Bối Lâm Đức Nhĩ đã giới thiệu ban đầu, người đại diện cho gia đình Wood tham gia buổi chơi bài là con trai út của Nam tước, Hermann Wood. Hạ Đức đã từng thấy ảnh của anh ta qua ông Bối Ân Hà Đặc; người thanh niên khoảng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi này đang sắp xếp bộ bài của mình bên cạnh bàn chơi.

Chỉ khi Bối Lâm Đức Nhĩ giới thiệu danh tính của Hạ Đức, anh Hermann Wood mới ngẩng đầu nhìn anh ta; Hạ Đức cũng gật đầu chào hỏi một cách lịch sự và rất tò mò muốn biết anh ta sẽ sử dụng những lá bài nào để đặt cược.

Các quý tộc địa phương đều biết rằng bà gái Nam tước Bối Lâm Đức Nhĩ dường như có sở thích với phụ nữ và hầu như không giao tiếp với đàn ông; vì vậy sự xuất hiện của Hạ Đức cũng khiến những người lạ có mặt tại đó cảm thấy ngạc nhiên. Nhưng điều khiến mọi người ngạc nhiên hơn nữa là những người được Nam tước Martin Edison mời đến tham gia buổi chơi bài này:

“Mọi người chắc cũng đã quen với Nam tước Bối Nhĩ – Tử tước Gra rồi đúng không? Tôi rất vinh dự được mời ông ấy tham gia buổi chơi bài tối nay.”

“Chào buổi tối, Nam tước Bối Lâm Đức Nhĩ!”

Người đàn ông trung niên mặc áo khoác màu nâu, râu dày, đứng đó với đôi mắt sáng lấp lánh và đưa tay ra chào bà gái Nam tước tóc vàng. Lần này, ngay cả các người hầu cũng không cần can thiệp; Hạ Đức, người vừa mới trò chuyện với Herman Wood về cấu thành bộ bài, cũng vội vàng bước tới:

“Ông chính là nhà vô địch của Đại Thành ngoạn Gia số 1850 phải không? Ò, thật không ngờ lại được gặp ông ở đây.”

“Xin hỏi ông là…”

Nam tước tỏ vẻ bối rối, và cô Martilda liền giới thiệu:

“Đây là anh họ xa của Nam tước, hiện đang ở nhờ tại dinh thự của Bối Lâm Đức Nhĩ. Vì tối nay có buổi chơi bài, nên Nam tước đã mời anh ấy đến để cho anh ấy được trải nghiệm một chút.”

Nam tước Martin Edison, hơn 50 tuổi, cũng rất ngạc nhiên khi nhìn Hạ Đức và tự hỏi không biết gia đình Bối Lâm Đức Nhĩ đã tìm đâu ra một “anh họ” có vẻ ngoài giống ngườiĐà La Lai Ngạn này.

Ánh đèn trong phòng ở tầng ba của câu lạc bộ khá thú vị: chiếc đèn treo phía trên bàn tròn ở giữa phòng có thể chiếu sáng rõ ràng bàn chơi và khu vực xung quanh, nhưng lại không chiếu sáng được bộ ghế sofa ở góc phòng. Các nhân vật quan trọng ngồi trên sofa, được chiếu sáng bởi những chiếc đèn bàn mờ ảo. Trong khi đó, ba người chơi bài ngồi ngay bên cạnh bàn, như thể việc quan trọng nhất tối nay chính là cuộc chơi bài này, chứ không phải những cuộc thảo luận về thuế quan đang diễn ra ở phía sau.

Vấn đề thuế quan đối với ngũ cốc được ba gia đình Bối Lâm Đức Nhĩ, Edison và Wood thảo luận bí mật. Một mặt, bởi vì Bối Lâm Đức Nhĩ có mối quan hệ thân thiết nhất với các quý tộc ở thủ đô, gia đình Edison sở hữu nhiều cơ sở giao thông thủy, còn gia đình Wood kiểm soát các trang trại và xưởng chặt cây ở địa phương; mặt khác, ba gia đình này vốn dĩ c

Vì vấn đề thuế quan có nhiều khía cạnh phức tạp, nên ban đầu cô Bối Lâm Đức Nhĩ không quá chú ý đến tình hình xảy ra bên bàn chơi bài, mà tập trung vào những việc đang cần giải quyết ngay trước mắt. Khoảng gần tám giờ tối, những bông tuyết vẫn rơi như mọi khi, nhưng hai bá tước và một nam tước đều nhận được những câu trả lời tạm thời khiến họ hài lòng. Cô hầu gái Matilda đã đưa bản ghi cuộc trò chuyện vừa rồi cho nữ bá tước xem; sau khi đọc kỹ, bà gật đầu với Edington và Wood đang ngồi đối diện, và cuối cùng mới bắt đầu chú ý đến người đàn ông đang quay lưng về phía mình lúc này.

Trong căn phòng không hề thiếu người; ngoài sáu người đang chơi bài và thảo luận công việc, các cô hầu gái, người làm việc trong câu lạc bộ và lính canh cũng đều có việc riêng để làm. Tuy nhiên, hầu hết mọi người đều tập trung ở bàn chơi bài, vì vậy không cần lo ngại về việc thông tin bí mật của giới quý tộc bị lộ. Chỉ khi Bối Lạp và Bối Lâm Đức Nhĩ chú ý đến bàn chơi bài, họ mới nhận ra rằng bầu không khí tối nay hoàn toàn khác với những lần trước.

Trước đây, mỗi khi tổ chức cuộc gặp dưới danh nghĩa chơi bài, tiếng nói ở phía ghế sofa rất nhỏ, tiếng chơi bài bên bàn cũng không lớn lắm, và các cô hầu gái, người làm việc cũng đều có việc riêng để làm. Nhưng lần này, không chỉ các cô hầu gái mà ngay cả những người lính canh đứng bên cửa sổ hay cạnh cửa cũng đều tập trung nhìn về phía bàn chơi bài.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Bối Lâm Đức Nhĩ tự hỏi trong lòng, rồi vẫy tay gọi Matilda. Người hầu gái tóc vàng liền đi về phía bàn chơi bài và nhanh chóng trở lại với kết quả:

“Cô chủ, cháu trai của cô đề xuất rằng việc bắt đầu bằng việc chơi những lá bài đặc biệt thật nhàm chán; thay vào đó, chúng ta nên chơi vài ván khác trước. Mỗi ván gồm ba lượt, và ai thua một ván sẽ phải quyên góp 3 euro cho nhà thờ trong thành phố vào ngày mai. Bây giờ...” Cô nhìn vào biểu hiện của chủ nhân mình: “Ông Herman Wood đã thua 9 ván, còn Nam tước Bối Nhĩ·Gra đã thua 3 ván.”

“Còn anh ấy thì sao?”

“Chưa thua.”

“Thật đáng tiếc… Những người trẻ tuổi khi chơi bài thường không quan tâm đến bất cứ điều gì khác cả.” Nữ bá tước cười nói với những người bạn cũ của mình, trong khi các bá tước Edington và Wood đều nói rằng không sao cả.

Vì những vấn đề của họ đã được thảo luận xong tạm thời, chỉ còn lại một số chi tiết nhỏ cần được xác định nữa, nên ba người đứng dậy và đi đến bên cạnh bàn chơi, đứng sau lưng “người chơi” của mình.

Hạ Đức tất nhiên đã nhận ra rằng cô gái Bối Lâm Đức Nhĩ đang đứng phía sau mình, nhưng anh không quay đầu lại, mà chỉ tập trung nhìn vào bộ bài của mình:

“Mặt trời 9 và Bông hoa 8.”

Anh nhếch mép, rồi ngước nhìn hai người còn lại bên cạnh bàn chơi. Trán của Herman Wood đang đổ mồ hôi; anh dùng khăn tay trong túi áo lau mồ hôi trước khi đặt hai lá bài của mình xuống bên cạnh bộ bài đã được úp kín:

“Tử tước, ông nghĩ sao?”

Bối Nhĩ · Tử tước Gra thật xứng đáng là một người chơi giỏi của Đại Thành ngoạn Gia. Anh đặt những lá bài của mình lên bàn bằng đôi tay run rẩy, rồi cố gắng giữ bình tĩnh để nhìn vào mắt Hạ Đức.