Đứng trên đầu cầu Thánh George, ôm con mèo trong lòng và nhìn lên bầu trời đang rơi tuyết, Hạ Đức thực sự không biết nên nói gì nữa.

Ba địa chỉ mà nhân viên pháp y cung cấp đều không quá gần nhau. Trong số đó, nơi mà Hạ Đức đã đến thăm – “Pháp sư Shawne” – nằm ở khu vực phía đông nam thành phố Nguyệt Vịnh, trong khi người được ông ghé thăm vào buổi sáng hôm đó, “Ngài Donald”, lại sống ở phía đông bắc thành phố Nguyệt Vịnh.

Ngài Donald, một người thuộc chủng tộc ma cà rồng, thực ra không có tước hiệu thật sự; danh xưng “Ngài” được dùng để tôn vinh địa vị xã hội cũng như hai bằng tiến sĩ của ông về chính trị và lịch sử. Vì vậy, việc gọi ông là “thưa ngài” hay “Ngài” đều hoàn toàn hợp lý. Ông Albert cũng chỉ cho Hạ Đức biết địa chỉ công việc của Ngài Donald, đó là Học viện Chính trị Kinh tế thành phố Nguyệt Vịnh.

Khi Hạ Đức đến đây, ngôi trường đại học nổi tiếng nhất của thành phố, ông thấy Ngài Donald đang cùng một số đồng nghiệp an ủi một người phụ nữ đang khóc. Nghe nói có người tìm mình, Ngài Donald mới tạm biệt đồng nghiệp và bước ra khỏi văn phòng, nơi mà một người trẻ tuổi đang mang theo một con chó trên vai:

“Xin chào, à... Anh có việc gì muốn nói với tôi ạ?”

Hạ Đức rời ánh mắt khỏi biểu tượng trên đầu người đó và nói:

“Vâng, ông Albert đã sai tôi đến đây.”

Khi đảm bảo rằng không ai ở trong hành lang và chỉ có tiếng khóc của người phụ nữ từ trong văn phòng vang lên, Hạ Đức mới giải thích sơ qua về cái xác gái mại dâm và việc máu của cô ta bị hút cạn.

Giống như pháp sư Shawne, Ngài Donald cũng ngay lập tức nghi ngờ rằng có một người cùng chủng tộc từ nơi khác đến và đã phạm tội do không tuân theo quy tắc. Khi nghe Hạ Đức nói rằng Giáo hội Năm Thần đang điều tra các thành viên thuộc chủng tộc ma cà rồng trong thành phố, Ngài Donald lại cau mày lo lắng:

“Thật là phiền phức… Mặc dù thông thường mọi người đều sống hòa bình, nhưng nếu giáo hội tiến hành điều tra một cách tùy tiện, ai biết họ có thể phát hiện ra điều gì không?”

Nhận thấy ánh mắt kỳ lạ của Hạ Đức, Ngài Donald vội vàng lắc đầu.

“Đừng hiểu lầm, ngoại trừ việc mua máu từ thị trường đen, tôi chưa bao giờ làm điều gì bất hợp pháp cả. Bạn xem này, tôi có vị trí giáo viên chính thức suốt đời tại trường này, cuộc sống rất thoải mái, và các học sinh cũng rất yêu quý tôi. Hiện tại, tôi chỉ mong muốn một cuộc sống yên bình và một cô gái đầy nhiệt huyết.”

Anh ta ho một tiếng:

“Dù sao đi nữa, tôi rất cảm ơn bạn đã thông báo cho tôi về chuyện này. Gần đây tôi sẽ không đến thăm Tolomei nữa, xin hãy nhớ gửi lời cảm ơn đến anh ấy giúp tôi.”

“Không vấn đề gì.”

Hạ Đức thích những nhiệm vụ đơn giản như thế này – chỉ cần vào đó nói vài câu là xong, thậm chí không cần đánh nhau:

“Có thể giải đáp thắc mắc của tôi được không? Tại sao người phụ nữ bên trong lại khóc?”

Anh ta lại hỏi, trong khi người hút máu đeo kính đang che trán và nói:

“Xin Chúa phù hộ cho bà Connelly đáng thương… Chồng bà đã không trở về nhà suốt đêm qua, vừa rồi có người mang tin đến rằng người đàn ông đó đã bị tìm thấy chết trong một con hẻm nhỏ, đầu ông ta đã biến mất… Đó chính là loạt vụ án giết người liên tiếp đang lan truyền khắp thành phố. Thật đáng thương… Bà Connelly mới chỉ 29 tuổi khi gặp chồng mình, và giờ đây, chỉ sau một năm kết hôn, bà đã trở thành góa phụ… Xin Chúa phù hộ cho tất cả chúng ta.”

Hạ Đức nhìn vào bên trong và cũng cảm thấy thương hại cho người phụ nữ đó:

“Ông Albert cũng đã kể cho tôi nghe về chuyện này… Thật đáng tiếc là cuộc điều tra của cảnh sát vẫn chưa có tiến triển.”

Nhưng theo lời kể của người công nhân vận chuyển ở bến cảng, những vụ án giết người này có liên quan đến “Ánh Sáng Vĩnh Cửu”.

“Tôi nghĩ là sẽ không có tiến triển gì đâu.”

Ngài Donald nói, và vì không muốn vào bên trong để an ủi người phụ nữ đang khóc, ông tiếp tục đáp ứng sự tò mò của Hạ Đức:

“Theo tôi, đây không phải là loạt vụ án giết người… Chỉ là những truyền thuyết đang trở thành sự thật mà thôi.”

Ông khoanh tay lại, không nhìn vào bên trong nữa, mà cùng với Hạ Đức nhìn ra ngoài khuôn viên trường học u ám, nơi tuyết đang rơi:

“Khi của cải tích lũy thành núi, khi tội ác tràn ngập như dòng sông, thì Nguyệt Vịnh cuối cùng cũng sẽ đón nhận sự hủy diệt của mình… Những chuyện kỳ lạ đang xảy ra ở thành phố gần đây, theo tôi, chỉ là những truyền thuyết đó đang trở thành hiện thực theo cách mà không ai ngờ đến… Và tôi chắc chắn rằng, đây mới chỉ là bắt đầu thôi.”

“Thưa ngài, tôi nhớ ngài là tiến sĩ lịch sử và kinh tế học, vậy tại sao ngài cũng nghiên cứu về truyền thuyết và câu chuyện?”

“Thanh niên ơi, lịch sử và phong tục dân gian luôn có mối liên hệ mật thiết với nhau,” Ngài Donald cười nói, thấy Hạ Đức dường như rất quan tâm đến chủ đề này, ông lại hỏi tiếp:

“Trông ngài giống người miền Bắc phải không?”

“Vâng, tôi mới đến Thái Dương Vịn gần đây thôi. Những gì tôi biết về các truyền thuyết địa phương chỉ giới hạn trong việc liên quan đến bảy gia tộc lớn và con rồng.”

“Việc hiểu biết như vậy đã đủ rồi. Theo nghiên cứu của tôi, hầu hết các truyền thuyết lan truyền ở khu vực Thái Dương Vịn đều có nguồn gốc liên quan đến bảy gia tộc cổ xưa này. Điều mà mọi người thường không nhận ra là, Hoắc Tang, Bối Lâm Đức Nhĩ【Bối Lâm Đức Nhĩ〕, Einstein, Black, Wright, Brewer, Wood – tổ tiên của bảy gia tộc này chắc chắn đã từng tiếp xúc với một thực thể cực kỳ mạnh mẽ.”

“Tại sao vậy?” Hạ Đức hỏi với vẻ tò mò. Người ma cà rồng đang đặt tay sau lưng trả lời:

“Nhìn này, ngay cả bạn cũng chưa nhận ra điều đó. Chính quyền của loài người, quyền lực của họ, làm sao có thể tồn tại suốt hàng nghìn năm mà không thay đổi? Nhưng theo ghi chép ở Thái Dương Vịn, ngay từ thời đại mà các tên tuổi như Carsonrick hay Drarion vẫn chưa xuất hiện, bảy họ này đã bắt đầu ảnh hưởng đến mọi thứ ở đây. Từ xưa đến nay, nền văn minh thay đổi, tình hình thế giới thay đổi, cách sống và sản xuất cũng thay đổi; những hiệp sĩ cưỡi ngựa đã trở thành binh sĩ mang súng, những người nông dân cày cấy trên đồng ruộng đã đến làm việc trong các nhà máy thành phố… Ngay cả những người có hành vi ngoại tình cũng biết phải tránh sử dụng đèn gas để không bị nạn nhân phát hiện ra rằng hóa đơn từ công ty gas khác với tháng trước… Nhưng bảy gia tộc ấy vẫn mãi mãi thống trị mọi thứ ở Thái Dương Vịn. Liệu điều này có hợp lý không?”

Hạ Đức bỗng nhiên ngập tràn trong suy nghĩ:

“Đúng vậy… Ngay cả khi là di sản gia tộc, cũng không thể kéo dài đến mức này được, huống chi là bảy họ đều như vậy. Và chuyện này… Giáo hội có biết không?”

“Chắc chắn những ghi chép của Giáo hội Chính Thần Giáo phải đầy đủ hơn những gì tôi biết, vì vậy họ chắc cũng biết điều này. Tôi cho rằng có một loại phước lành đặc biệt nào đó, đảm bảo rằng bảy gia tộc này luôn có người kế thừa, và những người kế thừa ấy luôn có thể

Nếu đây chính là sự thật, có lẽ giáo hội dù biết đi nữa cũng sẽ không quan tâm đến nó; dù sao đi nữa, điều này cũng không gây hại cho nền văn minh hay sự ổn định.”

Anh ấy trình bày những suy đoán của mình, và Hạ Đức gật đầu, tỏ ra rất ngưỡng mộ:

“Nghe có vẻ thật kỳ diệu… Nếu để tôi tự mình điều tra, có lẽ phải mất vài tháng mới phát hiện ra điều này.”

Điều khiến anh ta tò mò là, Bối Lâm Đức Nhĩ cô gái ấy lại chưa từng đề cập đến chuyện này:

“Tuy nhiên, những câu chuyện kiểu ‘những thực thể mạnh mẽ trao quyền lực cho con người và hậu duệ của họ’ thường xuất hiện nhiều hơn trong truyện cổ tích so với trong thực tế.”

Sir Donald rất hài lòng với phản ứng của Hạ Đức:

“Bảy gia tộc lớn ấy cũng đã mất đi rất nhiều tài liệu lịch sử; không rõ họ có nhận thức được nguồn gốc quyền lực của mình hay không… Thật đáng tiếc… Nghiên cứu này không thể được công bố; nếu không, có lẽ tôi đã có thể giành được một ghế trong Hội đồng Thành phố… hoặc có thể bị những kẻ sát thủ không rõ danh tính giết chết trong nhà vệ sinh.”

Hạ Đức cũng cười theo; dù sao trước buổi trưa anh ấy cũng chẳng có việc gì để làm, còn Sir Donald thì rất thích trò chuyện, vì vậy anh ấy tiếp tục hỏi:

“Liệu ông có thể chia sẻ với tôi về những nghiên cứu liên quan đến thành phố Nguyệt Vân và loài rồng không? Có phải có những thông tin nào không thể được công bố không?”

“Bạn thật sự đã hỏi đúng người rồi…” Người ma cà rồng đó nói một cách tự hào, nhưng sau đó lại bổ sung thêm: “Tuy nhiên, những nghiên cứu của tôi vẫn chưa nhận được sự công nhận từ ai cả… Đó chỉ là sở thích cá nhân của tôi mà thôi.”

“Không sao đâu… Tôi có thể coi chúng như những truyền thuyết hiện đại mà thôi.”

Và thế là Sir Donald đã dẫn Hạ Đức vào văn phòng riêng của mình. Sau khi mời anh ta ngồi xuống và pha trà xong, người ma cà rồng đó mới bắt đầu kể về những kết quả nghiên cứu mà anh ta chưa bao giờ có cơ hội công bố:

“Thành phố Nguyệt Vân thực sự là một nơi rất lý tưởng để nghiên cứu… Kể từ đầu Kỷ nguyên thứ Sáu, nơi đây đã luôn là một khu vực phát triển với dân số đông đúc. Bởi vì nền văn minh ở đây đã tồn tại liên tục qua nhiều thế kỷ, nên những truyền thuyết và câu chuyện ở đây cũng nhiều hơn so với những nơi khác.”

Anh ấy lấy một cuốn sách ra từ ngăn kéo và đưa cho Hạ Đức, tựa đề của cuốn sách là “Vịnh cổ xưa: Nghiên cứu về phong tục dân gian khu vực Vịnh Nguyệt”.

“Ngay cả từ góc độ của một người bình thường, cũng có thể nhận ra rằng thành phố này chứa đựng nhiều điều kỳ diệu. Những câu chuyện truyền thuyết trong thành phố thì không cần phải nói đến nữa; còn bên ngoài thành phố, trong các ngon đồi, rừng rậm và đầm lầy, lại còn có vô số câu chuyện về ‘ma cà rồng cúng trăng’, ‘cây cổ thụ hàng nghìn năm tuổi’, ‘đầm lầy ăn thịt người’, ‘lâu đài tiếng khóc’… Còn loài ‘rồng’ – sinh vật huyền thoại ấy – luôn có mối liên hệ mật thiết với những câu chuyện về Vịnh Nguyệt. Nếu tìm hiểu sâu vào nguồn gốc của những câu chuyện này, sẽ thấy rằng chúng đều liên quan đến rồng.”

Anh ấy uống một ngụm trà:

“Thưa ông Hoa Sinh, câu chuyện về tổ tiên của bảy gia tộc lớn đã từng gặp được con rồng cổ xưa tại Vịnh Nguyệt và từ đó nhận được quyền lực cùng của cải để cai trị nơi này… Theo tôi, đó chính là nguồn gốc của tất cả các truyền thuyết ở Vịnh Nguyệt. Nếu bắt đầu từ nguồn gốc này để điều tra và tổng hợp lại các câu chuyện dân gian địa phương, chúng ta sẽ thấy rằng thông điệp chung trong nhiều truyền thuyết là ‘Rồng sẽ trở lại và phá hủy Vịnh Nguyệt’; chỉ là mỗi câu chuyện lại diễn đạt điều đó theo cách khác nhau mà thôi.”

Hạ Đức suy nghĩ một lát:

“Vậy nghĩa là, tổ tiên của bảy gia tộc lớn đã nhận được phước lành và của cải, nhưng cái giá phải trả là con cháu họ và cả thành phố sẽ phải đối mặt với thảm họa?”

“Đó chỉ là một giả thuyết thôi… Nhưng nếu nhìn theo cách này, mọi chuyện dường như cũng công bằng phải không?”

Sir Donald nói, sau đó đứng dậy và lấy ra một số bức ảnh đen trắng từ tủ sắt, đưa cho Hạ Đức:

“Tôi đã tham gia vào việc khai quật nhiều di tích cổ đại ở khu vực này; tất nhiên, những thông tin và vật phẩm nhạy cảm đều đã bị giáo hội mang đi, nhưng tôi vẫn giữ lại một số bức ảnh. Chẳng hạn như bức này… Những ký hiệu ngôn ngữ rồng cổ đại trên những bức ảnh này tôi không hiểu hết ý nghĩa của chúng, nhưng nhìn chung chúng đề cập đến những khái niệm như giao dịch, quyền lực, sự hy sinh…”

Trên những bức ảnh đã phai màu, thực sự có những ký hiệu ngôn ngữ rồng rất cổ xưa được khắc trên đá… Nhưng khi Hạ Đức dịch chúng, ý nghĩa lại hoàn toàn khác với những gì Sir Donald đã giải thích