Tạm thời chia tay với Nam tước Ravende và những người bạn của ông ấy, Hạ Đức được người hầu dẫn lên lầu. Tầng một và tầng hai đều được bố trí thành các phòng tiệc lớn, nhưng khi lên đến tầng ba, nó lại trở thành một hành lang bình thường với các căn phòng hai bên.

Cô gái Linh Na cùng người hầu Tifa đang chờ Hạ Đức trong một phòng đọc sách gần cầu thang. Hạ Đức nhận ra rằng nữ phù thủy này có vẻ rất thích trò chuyện trong phòng đọc sách.

“Chào buổi tối, cô gái Linh Na.”

Lần này họ gặp nhau trực tiếp, chứ không phải qua cửa. Nữ công tước của Hồng Phát##【Hồng Phát】 đang ngồi sau bàn làm việc, còn người hầu thân cận Tifa·Sergeant đứng bên cạnh bà. Bà mặc một bộ váy dạ hội màu đen trắng, trông thật xinh đẹp hơn so với lần gặp trước. Với bộ trang phục này, Hạ Đức đoán rằng bà sẽ xuất hiện trước công chúng vào lúc nào đó.

“Chào buổi tối, thám tử.”

Bà chỉ cho Hạ Đức ngồi xuống một chỗ thoải mái.

Cuộc trò chuyện không bắt đầu ngay lập tức; cô gái Linh Na tò mò quan sát Hạ Đức một lúc trước khi bắt đầu nói:

“Thật không ngờ, anh lại biết cô Raisya?”

“Ai vậy? À, Công chúa Raisya·Cavendish… Vâng, tôi quen cô ấy.”

Vì chưa hiểu rõ tình hình, Hạ Đức chỉ có thể tiếp tục trả lời theo cách mà cô ấy hỏi.

“Chúc mừng anh, thám tử… Tối nay sẽ có một bất ngờ lớn đang chờ đợi anh đấy… Anh có muốn đoán xem đó là điều gì không?”

Cô gái Linh Na hỏi. Hạ Đức ngồi trên ghế sofa và liền nghĩ đến những gì ông Anlos đã nói vào buổi sáng. Nhưng thay vì để Hạ Đức tự đoán, cô gái Linh Na đã trực tiếp đưa ra câu trả lời:

“Một danh hiệu hiệp sĩ mà hàng trăm năm nay chưa từng được trao lại… Đã sắp được trao một lần nữa.”

Cô nói nhỏ, và rất hài lòng khi thấy vẻ bối rối và ngạc nhiên trên khuôn mặt của Hạ Đức:

“Chức vụ hiệp sĩ? Tôi ư?”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 thực sự không ngờ rằng chức vụ hiệp sĩ lại hoàn toàn không phù hợp với bối cảnh của Thời đại hơi nước này.

“Đúng vậy, là chức vụ hiệp sĩ. Ban đầu tôi và Anlos đã cùng nhau cố gắng giúp bạn, nhưng chỉ có được Huy chương Hiệp sĩ Danh dự của gia tộc Drarion mà thôi. Không ngờ bạn lại quen biết với Công chúa Raisya; cô ấy đã viết thư về, và một cách khéo léo, cô ấy không trực tiếp viết thư cho Hoàng đế chúng ta, mà lại viết cho Nữ hoàng Anna__【Anna】, sau đó nhờ Nữ hoàng thuyết phục Hoàng đế. Vì vậy, chức vụ hiệp sĩ này mới thuộc về bạn.”

Cô ấy thở dài rồi nói với giọng trêu chọc:

“Nói xem đi, thám tử… Mối quan hệ giữa bạn và cháu gái tôi là gì nhỉ?”

Cách gọi này khiến Hạ Đức__【Hạ Đức】 phải suy nghĩ một lúc mới hiểu rõ:

“Chỉ là bạn bè thôi.”

Chắc chắn là Cô bé Lucyza đã viết thư cho Công chúa Raisya, vì vậy công chúa – người đang trong chuyến trở về từ nước ngoài – mới viết thư để giúp Hạ Đức__【Hạ Đức】 nhận được chức vụ này.

Điều này một lần nữa cho thấy mối quan hệ giữa Nữ tác gia và công chúa thật sự rất tốt. Ông ấy đang dần trở nên nợ ơn cô gái tóc vàng đó ngày càng nhiều hơn…

“Bạn bè thôi à?”

Không chỉ Cô gái Galina không tin, ngay cả cô hầu gái cũng cười, rõ ràng là không tin vào điều đó. May mắn thay, họ không hỏi thêm gì nữa.

“Dù sao thì cũng chúc mừng bạn nhé, thám tử. Tôi đã biết trước thông tin rằng bạn đã được trao danh hiệu ‘Hiệp sĩ Regard’. Tất nhiên, chỉ là danh hiệu mà thôi, không kèm theo lãnh địa; đây chỉ là một vinh dự, và danh hiệu này không thể được truyền lại cho con cháu bạn. Nhưng so với các huy chương danh dự khác, chức vụ hiệp sĩ này đã là một sự khen ngợi rất lớn rồi đấy.”

“Regard” là một thị trấn nhỏ thuộc thành phố Tobeske; trước đây, danh hiệu hiệp sĩ thường đi kèm với một mảnh đất nhỏ, vì vậy mới được đặt tên theo địa danh đó.

Thấy Hạ Đức__【Hạ Đức】 vẫn chưa hiểu rõ, Cô gái Galina lại bổ sung:

“Hãy để tôi suy nghĩ đã… Khi giới thiệu bản thân sau này, bạn có thể tự xưng là ‘Hamilton of legend’.”

“Ồ, có phải cảm giác rất tốt không?”

“Rất tốt.”

Hạ Đức gật đầu; anh ta không cảm thấy quá xúc động trước vinh dự này, bởi vì anh không sống trong thời đại này, nên không hiểu sâu sắc lắm về những điều liên quan đến danh dự. Hơn nữa, chức vụ hiệp sĩ cũng chỉ là một danh hiệu mà thôi, chứ không mang lại tiền bạc nào cả:

“Cô Gái Carolyn, chức vụ này có ích lợi gì không?”

Đó mới là điều anh ta thực sự quan tâm. Nữ công tước ngồi phía sau bàn đã dự đoán trước rằng Hạ Đức sẽ hỏi câu này:

“Chính danh hiệu đó đã là một vinh dự rồi. Bạn có thể được coi là một quý tộc, dù ở cấp độ thấp nhất, nhưng ít ra bạn cũng không còn là người dân thường nữa. Nếu bạn có thể tiếp tục đóng góp cho vương quốc, việc được phong tước sau này sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

“Không… Ý tôi là, danh hiệu đó có mang lại lợi ích vật chất gì không…”

Anh ta ngượng ngùng vuốt ve ngón tay của mình. Cô Gái Carolyn cũng đã quen biết Hạ Đức từ lâu rồi, nên không cảm thấy lạ trước suy nghĩ của anh:

“Không có gì cả. Thậm chí, những hiệp sĩ trước đây còn phải định kỳ nộp một phần thuế từ lãnh địa của mình cho vương quốc nữa. Nhưng nếu bạn cần tiền, vào lúc trao giải thưởng sau này, ngoài danh hiệu, vua gia còn có những phần thưởng khác nữa.”

Cô quay đầu hỏi người hầu gái:

“Cụ thể là những thứ gì? Trong thời đại chúng ta, chưa ai từng chứng kiến nghi thức phong hiệp sĩ như thế này cả…”

“Đó là Huân chương Danh dự Hiệp sĩ Drarion, cùng một thanh kiếm hiệp sĩ tượng trưng cho địa vị của người sở hữu nó. Vì vương quốc đã lâu không trao danh hiệu hiệp sĩ nữa, nên thanh kiếm này được lấy ra từ kho báu cổ. Giá trị của huân chương thì không thể đánh giá được, vì chưa ai bao giờ bán nó; còn thanh kiếm hiệp sĩ cổ đó thì có giá trị ít nhất là 100 bảng Anh. Nhưng tốt nhất là đừng bán nó đi… Đó là một vinh dự mà.”

Người hầu gái cũng rất hiểu Hạ Đức.

“Tôi sẽ không bán nó đâu.”

Hạ Đức nói, thực ra anh đang tính xem mình còn thiếu bao nhiêu tiền để có thể sửa sang tầng ba của ngôi nhà mình mà không ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày.

“Tên ‘Rejed Hamilton’ thật là kỳ lạ…”

Anh tự mình cũng thấy thú vị với điều đó.

“Trong các tiểu thuyết hiệp sĩ, người ta thường dùng những cái tên như vậy; nhưng trong thực tế, hiện nay đã rất ít người còn tự xưng như vậy nữa.”

Dù sao thì thời đại của những hiệp sĩ đã kết thúc rồi, nhưng mọi người dường như vẫn cho rằng tinh thần hiệp sĩ vẫn còn tồn tại.”

Cô Gái Linh Nana nói, nhưng phần đầu câu nói đó không hoàn toàn chính xác, bởi vì những quý tộc sở hữu lãnh địa cũng có thể tự xưng như vậy. Ví dụ, nếu lãnh địa của cô Gái Linh Nana là hạt Saradil, cô ấy có thể tự gọi mình là “Kavanagh của Saradil”.

“Tinh thần hiệp sĩ ư? Không, tôi không hề có tinh thần đó đâu.”

Vì đều là bạn bè quen biết, nên Hạ Đức cũng không cần phải e ngại điều gì cả. Về việc xảy ra vào buổi trưa hôm đó, chỉ đơn giản là anh ta tình cờ có thời gian, và việc đó cũng không gây thiệt hại gì đến lợi ích cá nhân của anh ta.

“Không thể nói rằng quan điểm của bạn sai, nhưng mọi người luôn khó có thể đánh giá chính xác bản thân mình.”

Cô Gái Linh Nana nói.

“Phần sau câu đó là ai nói vậy?”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò, tưởng đó là lời của một nhà văn vĩ đại trong thế giới này.

“Là tôi nói đấy.”

Nữ pháp sư trả lời, trong khi vẫn đang vuốt ve chiếc bút thép màu vàng trong tay mình.

Sau khi nhận được phần thưởng và tiền công, Hạ Đức tự nhiên muốn quan tâm đến diễn biến của vụ án hơn một chút. Lần trước, ông Anlos đã nói rằng kẻ thực hiện vụ ám sát nữ hoàng không phải là người thuộc nhóm “Găng Tay Xám”, nhưng sau đó không còn thông tin gì nữa…

“Nhân tiện, Cô Gái Linh Nana, liệu người ta đã tìm hiểu rõ thông tin về kẻ sát hại nữ hoàng chưa?”

“Về vụ án đó, cuộc điều tra đã kết thúc rồi.”

Nữ công tước lắc đầu, với vẻ mặt đầy tiếc nuối.

“Biết được ai là người cử kẻ sát thủ đó chưa?”

Hạ Đức lại hỏi, nhưng thấy người hầu đứng bên cạnh cô Gái Linh Nana lắc đầu nhẹ với anh ta.

“Tất nhiên là không biết. Thám tử ơi, tôi hiểu tại sao bạn lại tò mò đến vậy – bởi vì Cục Tình Báo Quân Sự không dám tiếp tục điều tra nữa.”

“Ý bạn là gì?”

Cô Gái Linh Nana chỉ mỉm cười mà không nói gì, còn người hầu bên cạnh cô mới trả lời thay:

“Hoàng gia đã yêu cầu Chính Thần Giáo bảo vệ Yêu Đức Nhĩ Cung, nhưng không tìm thấy bất kỳ người đáng ngờ nào cả. Còn Nữ hoàng Anna, ngay lần đầu tiên xuất hiện trước công chúng trong những ngày gần đây, cô ấy đã bị tấn công ngay lập tức… Kẻ tấn công dường như biết rõ những nguy hiểm xung quanh Yêu Đức Nhĩ Cung, và lúc đó, bên cạnh nữ hoàng không h

“Điều này thực sự có vẻ như là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.”

Hạ Đức bất ngờ, vì đã quen với những tình tiết tương tự khi sống ở quê hương, anh lập tức đưa ra một kết luận gây sốc dưới góc độ của những giả thuyết âm mưu, và liền hỏi nhỏ:

“Là vua sao? Ông ta muốn vu oan cho Carsonrik để châm ngòi chiến tranh, từ đó thực hiện tham vọng thống nhất Lục địa Cũ của mình?”

Cô Gái Linh Nhân và người hầu đều cười:

“Ồ, sao anh lại nghĩ như vậy chứ? Tất nhiên không phải vậy đâu.”

Cô Gái Linh Nhân cười và lắc đầu, đặt cây bút xuống:

“Bây giờ ai cũng không muốn tiếp tục chiến tranh, kể cả vua chúng ta. Cơ quan Tình báo Sáu đã điều tra và phát hiện ra rằng, chính một trong những người con không đáng tin cậy của ông ta… Anh biết đấy, trong những năm gần đây, khi các người thừa kế dần trưởng thành, nhiều ý kiến xung quanh việc kế vị ngai vàng đã xuất hiện… Hơn nữa, Nữ hoàng Anna không phải là vợ đầu tiên của vua hiện tại; trong số các hoàng tử và công chúa hiện nay, chỉ có Raisya là con ruột của ông ta, còn những người khác thì không phải tất cả đều là con của ông ta.”

Nữ Công tước dừng lại một chút, nháy mắt với Hạ Đức:

“Tôi cần phải nói tiếp không?”

“Không cần đâu, không cần đâu.”

Hạ Đức lập tức lắc đầu; anh không hề muốn dính líu vào những chuyện này:

“Những thông tin này đã đủ để tôi nghĩ đến những cuộc đấu tranh chính trị trong cung đình phức tạp, hay những tình tiết trong những cuốn tiểu thuyết tình cảm xa xỉ… Những chuyện này không liên quan gì đến tôi cả; đừng bao giờ để tôi biết về chúng.”

Đó là sự thật – những cuộc đấu tranh chính trị trong cung đình không phải là điều mà những người mới đến có thể tham gia được, và việc dính líu vào chúng cũng chẳng mang lại lợi ích gì cả.

“Anh biết cách thận trọng thì tốt rồi… Những chuyện như thế này, ngay cả tôi cũng không muốn quan tâm đâu. Nhưng anh lại đọc những cuốn tiểu thuyết tình cảm trong cung đình à?”

Cô hơi ngạc nhiên khi nhìn Hạ Đức, nhưng thực ra anh chỉ đang xem qua những di vật của Spilo để xác định cuốn sách nào trong số đó chính là “sổ mật” mà họ đang tìm kiếm mà thôi.

“Thôi, đừng nói về chuyện này nữa. Vậy thì chúng ta hãy quay lại với chủ đề chính… Việc tôi mời anh đến đây, không chỉ để nói về chuyện danh hiệu hiệp sĩ thôi đâu.”

Điều là như thế này: Nghi lễ trao tặng danh hiệu hiệp sĩ rất phức tạp; bạn có hiểu những quy định đó không?”

Cô Gái Linh Na lại hỏi, chỉ là giọng điệu của cô có vẻ thay đổi một chút sau cuộc trò chuyện về vai trò của người bắn súng. Có lẽ tâm trạng cô đã trở nên tồi tệ hơn sau cuộc trò chuyện đó.

“Tôi không biết.”

“Vậy thì một tiếng trước khi vua xuất hiện, bạn hãy đi học ngay đi. Tôi nghĩ các quan chức nghi lễ của hoàng gia chắc chắn sẽ không kịp dạy bạn trong thời gian ngắn đó.”

Cô vẫy tay với người hầu phía sau, và người hầu liền định dẫn Hạ Đức ra ngoài.

Nhưng Hạ Đức vẫn ngồi yên ở đó, không hề đứng dậy, mà nhìn vào cô Gái Linh Na. Cô này nhìn anh ta một cách ngạc nhiên, biết rằng anh ta vẫn còn điều gì muốn nói.

Do đó, việc nhận được danh hiệu hiệp sĩ không phải là do tác giả can thiệp một cách đặc biệt, mà hoàn toàn phù hợp với bối cảnh câu chuyện.

Tất nhiên, còn có những lý do sâu xa hơn nữa, nhưng hiện tại vẫn chưa đến lúc tiết lộ thông tin về vị trí của Raisya Cavendish trong hoàng gia, vì vậy tôi sẽ không tiết lộ chi tiết đó. Nhưng bạn có thể hiểu rằng việc cô ấy có thể đại diện cho hoàng gia tham gia các sự kiện ở Carsonrick đã là một thông tin rất quan trọng rồi.