Chú mèo nhỏ Mễ Á lại cúi đầu sâu hơn vào vòng tay của Hạ Đức, chỉ còn phần trên khuôn mặt lộ ra ngoài. Nó nhìn quanh, đồng thời để ý đến ngọn lửa trại đang cháy; những ngọn lửa ấy dường như đang “đọng lại” trong đôi mắt màu hổ phách của con mèo, nhưng nó rất ngoan ngoãn và không hề cố gắng thoát ra khỏi vòng tay Hạ Đức.

Bởi vì mèo không thích mưa đâu.

Tất nhiên, do bóng tối bao trùm xung quanh, Hạ Đức không hề nhận ra rằng khi chú mèo nhỏ Mễ Á xuất hiện, vị thần đang câu cá bên bờ biển dường như đã quay đầu nhìn nó một cái. Nhưng điều đó cũng không quan trọng lắm; ông ấy đã đánh thức ba người phụ nữ khác cùng với cô gái Teresa.

Tình trạng tinh thần của họ đều rất kém; ít nhất thì cũng tệ hơn nhiều so với cô gái Teresa – người vẫn còn khả năng khóc, e thẹn và tò mò. Sau khi được Hạ Đức đánh thức, họ không nhớ được mình đã làm gì trong thời gian hôn mê; chỉ khi đưa tay về phía ngọn lửa trại để sưởi ấm, tinh thần họ mới hơi tỉnh táo lại một chút.

May mắn thay, trí nhớ của họ vẫn bình thường; họ vẫn nhớ những gì đã xảy ra lần trước khi Hạ Đức đến đây, cũng như những việc liên quan đến việc câu cá và điều tra về sự biến mất của con tàu “Quang Vinh Sứ Giả”.

Hạ Đức chỉ có nửa giờ thôi, và ông ấy cũng không có thời gian để an ủi từng người một. Vì vậy, sau khi tình trạng tâm lý của họ tạm thời ổn định lại, ông ấy đã đặt ra câu hỏi của mình:

“Trong thời gian tôi vắng mặt, các bạn có nhớ thêm bất kỳ chi tiết nào không? Trước khi con tàu chìm, có bất kỳ dấu hiệu nào không? Cô gái Teresa vừa nhớ lại rằng Nữ hoàng Violet đã từng nói rằng, trên tuyến đường đi của con tàu “Quang Vinh Sứ Giả”, hai tháng trước đã có dấu vết của một sinh vật ác quỷ sâu thẳm biển – kẻ chơi đàn bảy đuôi, nhưng không phải là bản thân nó.”

Thực ra, thông tin này là Hạ Đức đã biết được từ ký ức của cô gái Tóc Vàng lần trước khi họ đi câu cá.

Khuôn mặt tái nhợt của cô Maxime, giáo sư Evans và cô Marlon lại cố gắng nhớ lại một lần nữa, nhưng họ vẫn không tìm ra được thông tin gì cụ thể hơn.

Hạ Đức liền đặt ra một câu hỏi mà họ chắc chắn có thể trả lời:

“Vụ tai nạn xảy ra vào ban đêm, vậy trước khi trở về phòng ngủ vào ban đêm, các bạn đã làm gì?”

Cô Teresa biết rằng Hạ Đức đang kiểm tra danh tính của ba người họ, vì vậy cô là người đầu tiên trả lời:

“Tôi và Viên đã cùng ăn tối, sau đó như mọi khi, chúng tôi đi dạo trên boong tàu. Vì ban đêm trời u ám, không thấy được sao hay mặt trăng, chúng tôi không ở ngoài lâu, và đã trở về phòng vào lúc tám giờ. Chúng tôi ở chung một phòng, tôi đọc sách một lúc, trong khi đó Viên đã vào bếp mang trà nóng cho tôi. Khoảng chín giờ rưỡi, trời bắt đầu mưa, và tôi đã ngủ trong tiếng mưa.”

Cô hầu gái Viên Maxime cũng gật đầu xác nhận:

“Sau bữa tối, tôi luôn ở bên cô Teresa. Khi đi lấy trà nóng, tôi nghe các người hầu trong bếp nói rằng bão sắp đến; họ nghe được tin từ các thủy thủ trên tàu. Sau khi cô Teresa ngủ đi, Hậu Ngã không nghỉ ngơi, khoảng chín giờ bốn mươi phút, tôi lại vào bếp để kiểm tra thông tin về bữa sáng ngày hôm sau, đồng thời lấy quần áo đã gửi giữ ở phòng giặt. Khoảng mười giờ mười phút, tôi cũng đi nghỉ; lúc đó trời đã bắt đầu mưa rào.”

Những lời kể này nghe có vẻ không có gì đáng nghi ngờ.

Tiếp theo là giáo sư Evans, người đàn ông sống một mình và có cuộc sống khá đơn điệu:

“Sau bữa tối, Hậu Ngã trở về phòng đọc sách, và tiếp tục làm vậy cho đến lúc chín giờ rưỡi thì tắm rửa và nghỉ ngơi. Trong suốt thời gian đó, tôi không gặp bất kỳ ai và cũng không rời khỏi phòng.”

Phòng hạng sang này có phòng vệ sinh riêng bên trong.

“Vậy thì ông có để ý thấy điều gì bất thường không?”

Hạ Đức lại hỏi. Giáo sư suy nghĩ một lát rồi trả lời:

“Gần chín giờ tối, có vẻ như bên ngoài xảy ra chuyện gì đó. Mặc dù khoang tàu có hệ thống cách âm rất tốt, nhưng đối với một phù thủy cấp cao như tôi thì cũng chẳng khác gì.”

  Cô ấy chỉ vào tai mình – mình thực sự là một phù thủy cấp mười hai, và vào cuối thời đại thứ năm này, cô đang giữ chức vụ giáo sư tại Học viện Zaraswen. Trong thời đại này, các phù thủy đang bước vào giai đoạn rực rỡ cuối cùng của mình; việc có thể trở thành giáo sư tại một học viện như vậy quả thực chứng tỏ khả năng xuất sắc của họ.

  “Tôi không đi ra ngoài để kiểm tra, nhưng nghe theo tiếng động thì có vẻ như trên tàu có kẻ trộm vào. Tuy nhiên, tôi không biết chi tiết cụ thể là gì.”

  Khi nghe đến chuyện này, cô Maxime cũng bổ sung thêm:

  “Khi tôi đi lấy trà nóng ở nhà bếp, tôi cũng nghe nói có một phụ nữ ở phòng hạng sang bị mất đồ. Cô ấy đi du lịch một mình; khi trở về phòng, cô ấy phát hiện ra rằng mọi thứ trong phòng đều bị người khác sử dụng – không chỉ cốc trà mà cả hộp đồ trang sức, quần áo, sổ tay, bảng vẽ, bàn trang điểm… Sau đó, cô ấy kiểm tra và phát hiện ra rằng mình đã mất những vật có giá trị, nhưng tôi cũng không biết chi tiết hơn nữa.”

  Cô ấy cũng chỉ nghe nói qua loa thôi; nếu không phải vì giáo sư Evans đề cập đến chuyện này, có lẽ cô cũng sẽ không nhớ đến nó đâu.

  “Ừm… Những thứ bị mất có phải là một viên ngọc lam trong suốt không nhỉ?” Hạ Đức đặt câu hỏi một cách do dự. Câu hỏi này thật kỳ lạ, nhưng tất cả các phụ nữ có mặt ở đây đều không biết trả lời.

  Cuối cùng, đến lượt cô Maggie Marlon. Mặc dù chỉ là một người bình thường và không ở phòng hạng sang, nhưng cuộc sống về đêm của cô lại phong phú hơn nhiều so với các phù thủy ở đó:

  “Sau bữa tối, tôi đã ra thuyền để thư giãn. Khoảng bảy giờ tối, tôi trở về phòng và chơi xúc xắc với một số cô gái ở phòng bên cạnh. Sau đó… tôi đã lấy trộm một chai rượu ở nhà bếp.”

  Cô nhếch môi nói:

  “Có lẽ đó là rượu rum… Sau đó tôi đã say. Khi tỉnh dậy trong tình trạng mơ hồ, thì thảm họa đã xảy ra rồi; lúc đó, đồ đạc chất đầy cửa ra vào, và tôi chỉ còn cách nhảy ra ngoài bằng cửa sổ để thoát nạn.”

  “Tôi nhớ cô từng nói rằng cô và chị gái mình cùng nhau đi nghỉ mát phải không?” Hạ Đức hỏi. Thật kỳ lạ… trong lời kể của cô ấy, lại thiếu mất một người.

Cô gái tóc đen hơi cúi đầu, khuôn mặt bên hông được ánh lửa làm đỏ lên:

“Đúng vậy. Nhưng thực ra cô ấy không phải chị gái ruột của tôi, chúng tôi chỉ là bạn bè và thường gọi nhau là chị em. Tôi rất lo lắng cho cô ấy, nhưng bây giờ tôi vẫn phải rời khỏi nơi này trước đã, mới có thể tìm cách giúp đỡ. Có lẽ cô ấy đã được cứu thoát bằng những phương pháp khác rồi.”

Hạ Đức và cô Teresa nhìn nhau, định tiếp tục hỏi thêm, nhưng không ngờ cô gái tóc đen lại tự nguyện nói tiếp:

“Tôi say sớm hơn mọi người, nên không rõ chuyện trộm cắp mà họ nói đến. Tuy nhiên, khi tôi đang chơi xúc xắc với các cô gái ở phòng bên cạnh, tôi nghe họ nói rằng thuyền trưởng con tàu này rất kỳ lạ. Vào buổi tối, có một cô gái vì đang ăn kiêng nên không đi ăn tối, cô ấy nhìn thấy thuyền trưởng và phó thuyền trưởng đang vận chuyển một thùng đồ được phủ bằng vải dầu. Điều đó thật không bình thường, phải không? Tại sao họ lại không để các thủy thủ làm việc đó?”

Điều này quả thực rất bất thường, nhưng Hạ Đức cảm thấy rằng những thông tin mà cô gái này đột nhiên đưa ra dường như chỉ nhằm mục đích chuyển hướng sự chú ý của mình. Khi anh nhìn chằm chằm vào cô gái tóc đen, cô ấy lại ngượng ngùng quay mặt đi, không dám nhìn thẳng vào mắt anh:

“Đó là tất cả những gì tôi biết, tôi không nói dối đâu.”

Lúc này, không chỉ Hạ Đức và cô Teresa, mà cả cô Maxim đang u sầu và giáo sư Evans cũng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn với cô gái này.

Được mọi người nhìn chằm chằm vào mình, cô gái tóc đen lại cúi đầu nhìn về phía Hạ Đức. Cô ấy rất rõ rằng người đàn ông kỳ lạ này chính là người nắm quyền lực ở đây.

“Cô còn điều gì khác muốn nói với chúng tôi không?”

Hạ Đức cũng nhìn cô, và dưới ánh mắt của anh, cô gái đó đành phải “rút lui”.

“Nếu tôi nói ra sự thật, liệu ngài có thể bảo vệ tôi không?”

“Cô đã giết ai chưa?”

“Tất nhiên là chưa.”

“Vậy thì ít nhất trên biển này, tôi có thể đảm bảo không ai sẽ đụng đến ngài.”

Cô Ma Long nhẹ nhàng gật đầu:

“Thực ra tôi không có chị gái nào cả, và tôi cũng không đi nghỉ mát trên đảo Bạc Tầm.”

Giọng cô rất buồn bã:

“Có lẽ là do bị thương ở đầu khi nhảy xuống biển, tôi mất đi rất nhiều ký ức trước khi lên tàu. Tôi chỉ nhớ mình đã dùng mọi cách để có được vé tàu, sau đó mới lên con tàu này… Tôi thực sự muốn có được những thứ mà mình không có; đây là sự thật, tôi không lừa dối các ngài đâu.”

Giáo sư Evans gật đầu với Hạ Đức. Một phù thủy cấp mười hai hoàn toàn có thể nhận ra liệu một người bình thường có nói dối hay không. Hơn nữa, các giáo sư tại học viện hàng ngày đều phải đối mặt với những sinh viên nói dối vì trễ học hoặc không nộp bài tập, nên việc nhận biết lời nói dối đã trở thành bản năng đối với họ.

Vì vậy, có vẻ như cô Ma Giai Ma Long trước đây từng là một kẻ trộm.

“Bữa tối trước khi xảy ra tai nạn tàu, thực ra tôi không ăn gì cả. Tôi muốn lợi dụng lúc mọi người đều đi ăn tối để thử vận may ở khoang hạng nhất, xem liệu có thể tìm thấy những thứ mình muốn không.”

“Vậy thì, người trộm mà các giáo sư đã nghe nói chính là cô sao?”

Cô Teresa, đang tựa vào Hạ Đức, hỏi. Cô Ma Long vội vàng lắc đầu:

“Không phải tôi đâu, chắc chắn không phải tôi. Hãy nghe tôi nói: Tôi đã vào khoang hạng nhất, vì nghe nói trên tàu có một phù thủy, nên tôi không dám phá khóa cửa. May mắn thay, có một cánh cửa không được khóa, nên tôi đã bước vào. Nhưng lúc đó, trong phòng có người! Một cô gái xinh đẹp với đôi mắt màu xanh, đang ngồi trước bàn trang điểm.”

Cô cố gắng mô tả vẻ đẹp của cô gái đó:

“Cô ấy thực sự rất xinh đẹp, tóc vàng, mắt xanh, mặc một chiếc váy trắng. Lúc đó tôi rất sợ hãi… Nhưng cô ấy quay đầu cười với tôi, và Hậu Ngã… tôi đã bước vào phòng đó một cách mơ hồ. Tôi thề với các ngài, tôi không trộm đồ đâu.”

“Các người đã làm gì trong phòng vậy?”

Hạ Đức hỏi. Cô gái tóc đen đỏ mặt và lắp bắp trả lời:

“Cô ấy thực sự rất xinh đẹp… Tôi cảm nhận được điều đó từ sâu thẳm tâm hồn mình. Cô ấy cũng khen tôi xinh đẹp và mời tôi đi dạo ngoài trời. Chúng tôi cùng nhau ngắm hoàng hôn trên boong tàu; cô ấy đã nói với tôi về nỗi sợ hãi của mình trước cái chết… Hoàng hôn hôm đó thật đẹp… Sau đó, tôi không nhớ rõ chúng tôi trở lại phòng như thế nào nữa. Sau đó, cô ấy nói rằng bộ đồ tôi mặc quá cổ hủ, liền lấy quần áo khác cho tôi thay và trang điểm cho tôi… Rồi cô ấy nói rằng muốn vẽ một bức tranh sơn dầu về tôi.”

Nhìn thấy năm đôi mắt – kể cả con mèo cũng đang nhìn về phía cô – cô lại mím môi một lần nữa và tiếp tục nói:

“Đó là loại tranh sơn dầu… Trong khoảng 7 giờ tối, Thời Hậu Ngã chúng tôi lại cùng nhau đi dạo trên tàu… Tôi nói rằng mình cảm thấy cô đơn; cô ấy cũng nói rằng mình rất lưu luyến thế giới này… Rồi chúng tôi trở lại phòng của tôi. Các khoang tàu hạng thấp chỉ có bốn giường trong một phòng; tôi thật may mắn vì phòng tôi nằm gần phòng máy hơi nước, nơi ồn ào lớn… Những giường khác đều không được bán đi… Vì vậy, chỉ có hai chúng tôi ở trong phòng đó… Hậu Ngã đã ngủ thiếp đi… Khi tỉnh dậy, mọi thứ xung quanh đều tối tăm; con tàu đang rung chuyển dữ dội… Cô ấy cũng biến mất… Và Hậu Ngã buộc phải nhảy xuống tàu, bơi với hết sức lực về phía ánh lửa… và cuối cùng mới đến được nơi này.”

PS1: Câu chuyện của cô Marlon không phải như các bạn nghĩ đâu.

PS2: Hình ảnh trong chương này là “Cô Teresa”.