“Hãy đợi thêm chút nữa, tôi phải ra ngoài một lát.”

Hạ Đức vuốt ve con mèo ngoan ngoãn, đảm bảo rằng mình đã mang theo tất cả những thứ cần thiết. Sau đó, anh thông báo với cô Gia Lina rằng mình sẽ đi xa trong ba giây. Nữ công tước, vốn đang trong tâm trạng vui vẻ vào buổi sáng, hoàn toàn không quan tâm đến điều này và trả lời một cách lười biếng từ phòng ngủ:

“Chỉ ba giây thôi mà… Cứ không nói câu đó thì anh sẽ quay lại ngay mà? Tôi đang chờ anh kể chuyện bên bàn ăn đấy. Hạ Đức, hãy ăn uống gì đó trước khi đi nhé, đừng để đói bụng.”

Bầu không khí trong nhà vào buổi sáng thật là dễ chịu, xua tan hết những lo âu của Hạ Đức – người vốn phải bơi lội dưới biển sau đó. Anh cười và gật đầu, lấy một miếng bánh ngọt từ bữa sáng đã được chuẩn bị sẵn trên bàn. Khi đang cầm chìa khóa chuẩn bị ra đi, anh lại nhận thấy bé Mễ Á cũng đang theo sau mình đến cửa ra vào.

“Meo~”

Con mèo liếm vào gấu quần của Hạ Đức, và sau khi được anh ôm lên, nó trở nên rất ngoan ngoãn.

“Cô bé cũng muốn ăn sao? Không… À, có lẽ cô bé muốn đi cùng tôi phải không? Hãy suy nghĩ kỹ trước nhé; nếu đi theo tôi thì phải đợi ba mươi phút mới ăn được, còn nếu không đi theo tôi thì chỉ mất khoảng một hai phút thôi.”

“Meo~”

Con mèo lại liếm vào tay Hạ Đức. Anh suy nghĩ một chút, rồi lấy chiếc khăn tắm đang treo bên cạnh, cho bé Mễ Á vào túi áo, đặt nó ngay sát trái tim mình.

“Lần này tại sao lại cho phép nó đi theo bạn nhỉ?”

Giọng nói nhẹ nhàng vang lên bên tai Hạ Đức. Lúc này, Hạ Đức Tắc đã đưa chìa khóa vào ổ khóa:

“Con mèo này sợ nước lắm; lần này chắc chắn nó sẽ không dám đi lung tung đâu. Môi trường của Biển Bóng Tối có vẻ nguy hiểm, nhưng tấm phao đó thì hoàn toàn an toàn. Nếu nó muốn ra ngoài, tôi cũng không thể luôn giữ nó ở nhà được.”

“Nó…” Giọng nói nhẹ nhàng cười khẽ bên tai Hạ Đức. Và rồi, Hạ Đức Tắc xoay chìa khóa.

“Kẹt kẹt~”

  “Ngon quá… Tài nghệ của các cô hầu gái ngày càng tốt lên rồi; có vẻ như họ đã thêm sữa vào đó… Hãy phù hộ cho ta trong suốt chặng đường này, Thế Giới Cây ơi.”

  Anh nuốt hết miếng bánh ngọt cuối cùng, sau đó bước vào không gian Bạch Vụ phía sau cánh cửa.

  【Người lạ ơi, bạn đã bước vào “Hành lang Thời Gian”.】

  【Lời nhắn từ vị thần cổ xưa “Cha của Cây Vô Hạn”:**

  **Mùa xuân năm 5180 của Kỷ Nguyên Thứ Năm, ngoài khơi, Biển Bóng Tối.**

  **Sự kiện: Con tàu du thuyền “Sứ Giả Rực Rỡ” gặp nạn.**

  **Thời gian diễn ra: ba mươi phút (2/3).**

  **Bạn đã nhận được thông tin bổ sung.**

  **Bóng dáng của “Cha của Cây Vô Hạn” đang theo dõi bạn.**

  **Vị thần của Thời Gian đang thử thách bạn.**

  **Hãy giúp vị thần cũ “Người Ban Tặng Giấc Mơ” hoàn thành bốn lần câu cá.”

  **“Cha của Cây Vô Hạn” sẽ trao cho bạn phần thưởng: Phép thuật – Tiếng Gầm Rồng, Phép thuật – Sương Mù Hủy Diệt.”**

  Sau khi xác nhận thông tin không có gì thay đổi, Hạ Đức bước ra khỏi không gian Bạch Vụ đặc quánh ấy. Dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng cảm giác rơi thẳng xuống dòng nước biển lạnh giá vẫn khiến anh gần như ngạt thở.

  Nước biển rất nặng, nhưng Hạ Đức vẫn cố gắng nổi mặt lên. Không biết liệu điều này có liên quan đến lời chúc mà anh nhận được vào buổi chiều hôm qua hay không, nhưng lần này, việc bơi dưới nước dường như dễ dàng hơn nhiều so với lần trước – lúc đó, cảm giác như có một tảng sắt nặng được buộc chặt vào lưng mình.

  Nhìn xung quanh, dòng nước biển dữ dội đập vào bờ trong bóng tối. Trong môi trường hoàn toàn không có ánh sáng, việc tìm ra ngọn lửa cứu hộ vẫn khá dễ dàng.

  Hạ Đức không muốn biết thứ gì đã suýt chạm vào cổ chân mình lần trước; anh vẫn nhớ rõ những xác chết dày đặc dưới mặt nước mà mình đã thấy theo lời chỉ dẫn của vị thần trước khi rời đi.

  Vì vậy, khi những sinh vật khổng lồ dưới đáy biển bắt đầu hoạt động mạnh mẽ theo sự xuất hiện của anh, cơ thể anh lại tách thành những hạt Hồng Điệp__【Hồng Điệp】 và bay về phía xa, trên mặt nước biển.

Cuộc hành động này diễn ra rất nhanh chóng; nguy hiểm thậm chí còn chưa kịp xuất hiện đã biến mất. Vì vậy, những người thuộc nhóm Hồng Điệp đã tập trung lại bên mép tấm phao kim loại đó. Hạ Đức, người ướt sũng từ đầu đến chân, lau đi nước trên mặt và mái tóc, rồi mới nhận ra rằng đang có mưa.

Nhìn xung quanh, bóng dáng của “cậu bé nhỏ” đang câu cá bên mép phao gần như hòa lẫn vào bóng tối; sợi dây câu thì hoàn toàn không hề đung đưa theo gió. Hạ Đức chỉnh lại quần áo mình, sau đó mới cúi đầu chào một cách thành kính với vị thần – **Người Ban Tặng Giấc Mơ**, rồi tiến về phía giữa tấm phao.

Xung quanh đống lửa, bốn người phụ nữ đang ngồi đó đều được quàng khăn và mặc những bộ quần áo ấm mà Hạ Đức đã để lại lần trước. Nhưng không ai đến đón Hạ Đức; khi anh tiến lại gần hơn, anh mới phát hiện ra rằng họ lại một lần nữa rơi vào trạng thái hôn mê, giống như lần trước.

Trí nhớ của Hạ Đức rất tốt; anh nhớ rằng trong số bốn người này, ngoại trừ cô Teresa – người mà anh đã câu được lần trước và có thể coi là một con người thực sự – thì những người còn lại đều ở trạng thái bán sống bán chết. Vì vậy, anh tạm thời không quan tâm đến ba người còn lại, mà vội vàng tiến về phía cô gái có mái tóc vàng dài được buộc thành hơn mười bím.

Cặp kính viền tròn của cô Teresa… Trong thời đại này, khi không đeo kính, cô trông khác hẳn so với những gì Hạ Đức nhớ lại.

Sau khi kiểm tra xem cô ấy còn thở hay không, Hạ Đức đặt tay lên trán cô. Phép thuật – Ân Huệ Nguyệt Bạc do nữ pháp sư Xindia tạo ra – đã tạo ra một ánh sáng mờ ảo, bị bóng tối che phủ. Lông mi ướt sũng của cô gái run rẩy nhẹ, đôi mắt mơ hồ mở ra và nhìn thấy khuôn mặt lo lắng của Hạ Đức; cô liền ôm lấy cổ anh và bắt đầu khóc nức nở.

So với những nữ pháp sư mà Hạ Đức đã gặp trong các kiếp trước, Schultze Teresa rõ ràng yếu đuối hơn nhiều.

Dù sao thì cô ấy cũng đã sống suốt thời gian dài trong học viện; lần này mới chỉ là chuyến đi đầu tiên sau khi tốt nghiệp mà thôi. Mặc dù vẫn có người hầu gái giúp đỡ bên cạnh, nhưng không rõ tình trạng hiện tại của người hầu gái đó có đáng tin cậy hay không.

Sau khi khóc một hồi lâu, cô ấy mới kiềm chế được cảm xúc của mình. Vòng tay ấm áp của anh ấy khiến cô chắc chắn rằng mình đã trở lại từ cơn ác mộng và quay trở về thực tế; hơi ấm từ ngực anh ấy cũng giúp cho tâm hồn lạnh lùng và hỗn loạn của cô ấy trở nên yên bình trở lại.

“Anh… cuối cùng anh cũng trở về rồi.”

Hơi ấm của một con người sống khiến cô cảm thấy thèm muốn được ôm lấy; còn mùi thơm thoang của bánh kẹo trên người anh ấy lại khiến cô gái trẻ nhớ đến những ngày cô phải gật đầu buồn ngủ để đi học sáng, nhưng lại vội vàng chạy đến căn tin của học viện để ăn sáng.

Nhận ra rằng Hạ Đức đang nhẹ nhàng an ủi mình, cô gái trẻ cuối cùng không thể kìm nén được nỗi uất ức và bất an trong lòng, liền ôm lấy đầu Hạ Đức và hôn anh ấy.

Mặc dù nghe có vẻ hơi kinh tởm, nhưng sáng nay Hạ Đức đã đánh răng, và anh ấy vừa ăn uống một chút cách đây một phút; anh ấy hy vọng rằng những mẩu thức ăn còn sót lại sẽ không ảnh hưởng đến cảm giác mà nụ hôn này mang lại cho cô gái đang ôm mình.

May mắn thay, lúc này cô ấy cũng không quan tâm đến những điều đó nữa.

“Trong thời gian tôi vắng mặt, có chuyện gì xảy ra không?”

Thấy cô ấy có những biểu hiện cảm xúc thất thường như vậy, Hạ Đức liền hỏi nhẹ. Sau khi nụ hôn kết thúc, cô gái tóc vàng cũng đỏ mặt và thu mình vào vòng tay anh ấy, nhẹ nhàng trả lời:

“Ba người họ… sau khi họ ngủ thiếp đi hoặc bị hôn mê, xin lỗi, tôi không thể phân biệt được, họ đã trèo lên mép tấm bè và muốn lao xuống biển. Nhưng chúng tôi dường như không thể dễ dàng rời khỏi nơi này; có một hàng rào vô hình ngăn cản chúng tôi rời đi. Vì vậy, họ đã la hét điên cuồng và thực hiện những động tác kỳ lạ để cầu nguyện.”

Cô hít nhẹ mùi hương trên người Hạ Đức; trên bộ quần áo bị nước biển làm ẩm vẫn còn lưu lại mùi thơm của xà phòng có hương lavender và hoa cúc:

“Khi họ mệt mỏi, họ lại quay trở lại và tiếp tục ngủ thiếp đi hoặc hôn mê; tôi cũng không dám chạm vào họ một cách dễ dàng. Có một lần, khi họ cùng nhau cầu nguyện, trên mặt nước xuất

“Không sao đâu, không sao đâu… Lần này tôi ít nhất cũng có thể ‘đánh thức’ thêm một người nữa; may mắn thì sẽ là hai người. Mặc dù tôi sẽ lại phải rời đi, nhưng ít nhất lần này sẽ có người ở bên bạn.”

Hạ Đức nói, và lúc này, lực độ mà cô bé Teresa đang nắm lấy cánh tay anh đã giảm bớt đi.

Tuy nhiên, Hạ Đức vẫn đặt ra một câu hỏi:

“Bạn có chắc chắn rằng ba người kia, ngoài bạn ra, khi còn sống thì thực sự là con người không? Trí nhớ của tôi không thể nào sai được; cuộc gặp giữa bạn và Nữ hoàng Violet tại Hồ Lạc Lối chắc chắn là có thật, vì vậy bạn là một con người bình thường. Nhưng ba người kia – cô hầu gái của bạn là cô Vien Maxim, Giáo sư Sarah Evans từ Học viện Zaraswen, và cô gái bình thường đó là cô Maggie Marlon – liệu những gì họ nói về xuất thân của mình có thực sự đúng không?”

Đây cũng là điều mà Hạ Đức đã suy nghĩ rất lâu sau lần rời đi trước đó. Vì trong quá khứ, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra, nên anh không thể không nghi ngờ như vậy.

Cô gái đang ôm lấy anh nhẹ nhàng ngẩng đầu lên nhìn anh và nói:

“Tôi hiểu ý bạn. Trước đây, tôi đã cùng Dì Violet gặp Giáo sư Evans; tôi chắc chắn rằng người đó thực sự tồn tại. Còn cô gái bình thường kia… Tôi chưa bao giờ gặp cô ấy trên thuyền. Còn về cô hầu gái của tôi… Trí nhớ của tôi cũng cho biết rằng cô ấy thực sự là do Dì Violet cử đến.”

“Tôi đã từng xem trí nhớ của bạn khi bạn đang câu cá… Trong ký ức cuộc trò chuyện cuối cùng của bạn với cô Teresa, tên của cô hầu gái cũng được đề cập đến. Nhưng bạn có chắc chắn rằng trí nhớ của mình không sai không? Hay có thể, cô hầu gái trong trí nhớ của bạn chính là người đang đứng trước mặt bạn này?”

Hạ Đức tiếp tục hỏi. Cô gái ngơ ngác lắc đầu:

“Tôi không biết gì cả.”

“Không sao đâu… Không biết cũng không sao. Lần này, tôi sẽ thử ‘đánh thức’ cô hầu gái đó trước… Dù kết quả thế nào đi nữa, ít nhất điều đó cũng sẽ giúp bạn yên tâm hơn.”

Cô Teresa gật đầu, nhận ra rằng Hạ Đức muốn để cô ấy đi “đánh thức” những người khác… Mặc dù có chút lưu luyến, nhưng cô vẫn theo anh chuẩn bị bước sang phía bên kia.

“À, đợi đã… Gần như tôi quên mất điều này rồi.”

Hạ Đức bỗng nhiên vỗ đầu mình, sau đó lấy ra chiếc búp bê mèo ướt sũng cùng chiếc búp bê áo khoác của mình từ trong bộ quần áo ướt đẫm.

Khi gọi ra những ngọn lửa, cô phải hết sức cẩn thận để chúng không làm khô quá nhanh. Sau khi thay đồ khô ráo, cô mới tiến hành trong cơn mưa để “biến” ra con mèo nhỏ Mễ Á.

“Meo!”

Chỉ khi nhận ra đang có mưa, con mèo vừa xuất hiện liền lập tức trốn vào bên trong chiếc áo của Hạ Đức__【Hạ Đức】. Chiếc đuôi của nó vẫn còn chạm vào cằm anh ta trước khi hoàn toàn khuất vào áo. Con mèo cuộn mình trên ngực Hạ Đức__【Hạ Đức】 vài giây để điều chỉnh hướng, sau đó lại nhô đầu ra từ giữa các nút áo, nhìn xung quanh.

Lần thứ hai Hạ Đức__【Hạ Đức】 sử dụng chìa khóa “Hồ Lạc Lối·5177”, anh ta đã mang theo con mèo này, vì vậy cô Teresa cũng biết đến nó. Nhìn thấy con mèo xinh đẹp, tâm trạng của cô trở nên tốt hơn rất nhiều. Cô vươn tay muốn vuốt ve cái đầu lông mượt của nó, nhưng lại bị móng vuốt của con mèo chặn lại.