“Bố ơi, mẹ bảo con đến mang cơm cho bố đấy!”

Cậu bé giơ chiếc hộp cơm lên và nói với người công nhân vận chuyển trên cây cầu gỗ, nhưng không may bị sợi dây rối dưới chân làm trượt ngã. Thấy không chỉ bản thân mình mà cả chiếc hộp cơm cũng có nguy cơ bị hỏng, may mắn thay, Hạ Đức ở bên cạnh đã vội vàng đỡ lấy cậu bé và giữ chặt chiếc hộp cơm:

“Cẩn thận một chút nhé.”

Anh ấy nói với cậu bé.

Người công nhân mặc áo sơ mi ngắn tay kia cũng vội vàng bỏ cái bao tải đang đeo trên vai và chạy lại; vì công việc của anh ta được tính theo số lượng công việc hoàn thành, nên người giám sát dù cau mày nhưng cũng không ngăn cản.

“Nouman, con có sao không?”

Người đàn ông hỏi con trai mình, sau đó lại e lệ cảm ơn Hạ Đức:

“Thật là cảm ơn anh, thưa ngài.”

Dựa vào trang phục của Hạ Đức, người đàn ông đoán ra rằng anh ta không phải người dân sống ở khu bến cảng, vì vậy anh ta nói chuyện với sự kính trọng đặc biệt; còn cậu bé thì càng e thẹn hơn, kéo tay cha mình và trốn sau lưng ông.

Hạ Đức không quá để tâm đến điều này, anh ta trả lại chiếc hộp cơm cho cậu bé và hỏi người đàn ông:

“Anh có phiền nếu tôi mời hai người ăn tối cùng nhau không? Tôi là một nhà văn du lịch từ nơi khác đến, muốn tìm hiểu thêm về phong tục tập quán địa phương. Sẽ không mất nhiều thời gian đâu; chúng ta có thể đi ăn ở quán rượu bên kia, tôi sẽ trả tiền, con trai anh cũng có thể đi cùng được.”

Nếu không có việc Hạ Đức đỡ cậu bé lúc ban nãy, lời mời này sẽ có vẻ hơi lạ lẫm. Nhưng trong tình huống hiện tại, người đàn ông chỉ do dự một chút rồi gật đầu:

“Được thôi, thưa ngài, cảm ơn sự hào phóng của ngài. Nhưng có thể xin chờ thêm mười phút nữa được không? Giờ tan ca còn khoảng mười phút nữa.”

Hạ Đức cũng không keo kiệt, liền ngồi xuống nói chuyện với cậu bé khi người đàn ông lại tiếp tục gánh bao tải lên vai.

Có lẽ người ngoại tỉnh thực sự có một sức hấp dẫn đặc biệt mà người bản địa không hề nhận ra; ban đầu cậu bé còn khá ít nói, nhưng khi người đàn ông quay lại sau khi xác nhận số lượng công việc đã hoàn thành với người giám sát, Hạ Đức__【Hạ Đức】 và cậu bé đã bắt đầu trò chuyện vui vẻ về việc nuôi mèo.

Tất nhiên, gia đình cậu bé không giàu có lắm, vì vậy cậu ấy không nuôi một con mèo ở nhà, mà cùng với những đứa trẻ trên phố chăm sóc hai con mèo hoang thường xuyên đến xin ăn. Nhưng theo lời kể của cậu ấy, có vẻ như hai con mèo hoang đó coi các đứa trẻ như một nguồn thực phẩm tự phục vụ vậy.

Khu vực bến cảng có rất nhiều quán rượu nơi các thủy thủ và công nhân vận tải có thể nghỉ ngơi, và giá cả ở đó khá rẻ. Gần giờ tan ca, các quán rượu càng đông người hơn. Hạ Đức cùng với người đàn ông tên là Laurie Anderson và cậu bé Newman Anderson ngồi ở góc dựa vào tường. Cậu bé ngồi cùng bố mình, và được yêu cầu ngồi ở phía trong, gần tường hơn.

Bữa ăn này tiêu tốn tổng cộng Hạ Đức 10 fenni, tương đương với 14 đồng xu đồng. Xét đến mức giá tại khu vực Vịnh Nguyệt và số lượng thức ăn ngon trên bàn, mức giá này khá hợp lý.

Người đàn ông và cậu bé lại một lần nữa cảm ơn Hạ Đức. Trong suốt bữa ăn, Hạ Đức không vội vàng hỏi cậu bé có mong muốn gì, mà thay vào đó đã chăm chỉ hỏi về điều kiện sống của các công nhân vận tải và môi trường làm việc tại bến cảng.

Laurie Anderson trả lời những câu hỏi của Hạ Đức một cách nghiêm túc, đồng thời đặc biệt nhấn mạnh đến “Hiệp hội Công nhân Bến Cảng và Kho Bãi Thành phố Vịnh Nguyệt”:

“Khu vực Vịnh Nguyệt từ rất lâu đã là một cảng biển quan trọng của bờ tây. Để tranh giành các vị trí làm việc tại bến cảng, ngay từ đầu, các công nhân địa phương cũng như những người từ nơi khác đã thành lập ra nhiều hiệp hội, lớn nhỏ khác nhau, giống như các băng đảng vậy. Sau hàng trăm năm, những tổ chức này đã hòa nhập với nhau và trở thành Hiệp hội Công nhân Bến Cảng và Kho Bãi hiện nay. Nếu muốn làm việc tại bến cảng, bạn buộc phải tham gia vào hiệp hội. Ngoài việc tham gia cuộc rút thăm hàng năm, bạn chỉ có thể thừa kế quyền thành viên thông qua gia đình. Thưa ngài, ngài có biết hàng năm có bao nhiêu người từ nơi khác đến Vịnh Nguyệt để tìm việc làm không?”

Anh ta tỏ ra rất tự hào về điều này:

“Cha tôi là thành viên của hiệp hội, vì vậy tôi mới có thể tham gia. Tôi dự định khi Newman lớn lên, sẽ để cậu ấy thừa kế quyền thành viên của tôi.”

Nói xong, anh ta còn hào hứng vỗ vai cậu bé đang ngập miệng bánh mì, khiến cậu bé bất ngờ ho khan lên.

“Nhưng điều này có phải là bất hợp pháp không? Nếu thật sự có người sử dụng lao động không phải là thành viên của hiệp hội thì sao?”

“Vậy thì sẽ phải trả thêm một khoản phí quản lý nữa. Văn phòng bến cảng và hiệp hội của chúng tôi đã đồng ý về điều này; việc này sẽ giúp công tác quản lý trở nên thuận tiện hơn. Những băng đảng ở bến cảng cũng có sự thỏa thuận ngầm, không bao giờ xâm hại đến những người công nhân đang làm việc. Còn các thủy thủ trên tàu thì nhờ chúng ta đoàn kết với nhau, họ cũng sẽ không dễ dàng bắt nạt chúng ta.”

Hạ Đức gật đầu, hiểu rõ ý nghĩa của điều đó. Đây cũng chính là cách mà những người lao động tại bến cảng tự bảo vệ lấy miếng ăn của mình. Mặc dù đối với những “người đáng kính” trong thành phố, công việc ở bến cảng được coi là vất vả và thu nhập thấp, nhưng đối với những người sống nhờ vào công việc này, số tiền đó đã đủ để duy trì cuộc sống gia đình họ.

Dù sao thì đây cũng là vùng đất giàu có như Nguyệt Vịnh; ngay cả thu nhập của những người lao động bến cảng cũng cao hơn so với những người khác ở các khu vực khác.

Trong lúc trò chuyện với Anderson, cậu bé Newman liên tục ăn uống mà không hề can thiệp vào cuộc trò chuyện. Nhưng khi ông Anderson nói rằng Newman sau này sẽ kế thừa “quyền làm công nhân vận chuyển” của mình, Hạ Đức đã lập tức nhận ra biểu cảm không ổn trên khuôn mặt cậu bé.

Nói cách khác, đứa trẻ khoảng mười tuổi này dường như không hề muốn trở thành một công nhân vận chuyển. Việc thuyết phục đứa trẻ này sẽ khó khăn hơn nhiều so với việc thuyết phục cô Lisa đọc truyện cho con gái mình nghe. May mắn thay, Hạ Đức không cần phải giải quyết vấn đề này ngay lập tức; anh ấy có đủ thời gian để suy nghĩ kỹ lưỡng. Hơn nữa, anh ấy cũng không dám chắc liệu việc “không muốn trở thành công nhân vận chuyển” có phải là quyết định “đầy kiêu ngạo” của một người ngoại địa đối với tương lai của đứa trẻ hay không.

Vì đã quyết định sẽ từ từ giải quyết vấn đề này, Hạ Đức cũng không vội vàng hỏi thêm bất cứ điều gì nữa. Thay vào đó, anh ấy tiếp tục trò chuyện với ông Anderson. Khi ba người chuẩn bị kết thúc bữa tối, một người lạ bước đến bên bàn và đưa cho ông Anderson một tờ giấy.

Ông Anderson cẩn thận nhìn qua tờ giấy đó, rồi đối diện với ánh mắt tò mò của Hạ Đức.

Hạ Đức không hỏi gì, bởi vì đó là việc xâm phạm quyền riêng tư của người khác. Nhưng dưới ánh mắt chăm chú của anh, và vì bữa tối thịnh soạn này, người công nhân vận chuyển đó đã “tự nguyện” kể cho anh nghe về nội dung

“Tối nay tôi có một cuộc họp với bạn bè, đây là tờ giấy thông báo thời gian và địa điểm.”

Anh ấy nói một cách ngượng ngùng rồi nhét tờ giấy vào túi. Hạ Đức quan sát biểu cảm của anh ta, sau đó cười hỏi:

“[Ánh Sáng Vĩnh Cửu] à?”

“Làm sao ông biết được? Ồ, ý tôi là… ông cũng biết về tổ chức này à?”

Ông Anderson trở nên hơi hoảng loạn, liếc nhìn đứa con trai ngây thơ của mình:

“Nếu ông đã biết thì cũng không sao, nhưng chúng tôi có quy tắc: không được tự ý tiết lộ thông tin cho người ngoài.”

“Không sao đâu, tôi sẽ không nói ra đâu. Tôi chỉ thực sự rất quan tâm thôi.”

Hạ Đức Vi Vi hạ giọng xuống:

“Lúc ở bến cảng ban nãy, tôi nghe các đồng nghiệp của bạn nói rằng tối nay họ vẫn phải làm việc, nếu không hàng hóa sẽ không kịp được chuyển lên tàu. Bạn từ bỏ công việc để tham gia cuộc họp này, là vì bạn đồng tình với quan điểm của họ phải không? Họ dường như rất thích lên tiếng vì quyền lợi của người nghèo.”

“Không, không…”

Người đàn ông lắc đầu, cũng hạ giọng xuống:

“Mặc dù mỗi lần tham gia các hoạt động do [Ánh Sáng Vĩnh Cửu] tổ chức, tôi luôn cảm thấy lòng mình trở nên yên bình hơn, nhưng một số quan điểm của họ thật sự quá cực đoan. Tôi không muốn nói xấu họ; thực tế, họ cũng luôn làm những việc tốt… Nhưng tôi cảm thấy đây không giống một tổ chức xã hội bình thường, mà giống như một giáo phái nào đó.”

Anh ta im lặng một lúc, rồi nuốt lại những lời sắp nói ra:

“Nhưng mỗi lần tham gia hoạt động, họ đều phân phát trứng và rau củ cho mọi người; số tiền đó nhiều hơn cả tiền lương mà chúng tôi kiếm được khi làm việc vào ban đêm.”

Hạ Đức gật đầu hiểu ý:

“Vậy thì các công nhân bến cảng có tiếp xúc nhiều với [Ánh Sáng Vĩnh Cửu] không?”

“Thưa ông, tôi không thể nói được.”

Hạ Đức nhìn đứa bé một lát, rồi lén lút đưa cho người đàn ông vài tờ tiền. Người đàn ông liền trả lời một cách thận trọng:

“Theo những gì tôi biết, chỉ có khoảng mười mấy người thôi; hầu hết trong số họ cũng giống tôi – chỉ đi vì trứng và rau củ mà thôi. Nhưng cũng có một số người thực sự đồng tình với họ… Chỉ là số ít thôi, và tôi không biết tên họ là gì.”

Những điều này đã đủ để chứng minh giả thuyết ban đầu của Hạ Đức – rằng tổ chức dường như bình thường có tên “Ánh Sáng Vĩnh Cửu” cũng không hề đơn giản như vẻ bề ngoài. Dù họ đang muốn làm gì, hiện tại điều đó vẫn chưa liên quan trực tiếp đến Hạ Đức, nhưng nếu họ vẫn tiếp tục hoạt động trong khu vực này, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ gặp lại họ một lần nữa.

Anh cúi đầu tiếp tục ăn uống, trong khi người đàn ông ngồi đối diện phải do dự khá lâu, nhìn con trai mình một cái rồi mới thấp giọng nói với Hạ Đức:

“Thưa ngài, xin hãy đừng điều tra họ, đừng tò mò về chuyện này.”

“Tại sao?”

Hạ Đức tò mò ngẩng đầu lên và nhận thấy vẻ sợ hãi trên khuôn mặt của Laure Anderson:

“Tôi đã quen biết rất nhiều người ở đó, trong số họ có người muốn kiếm tiền bằng cách tố cáo họ cho cảnh sát… Bạn biết đấy, luôn có những người như vậy. Rồi… anh ta đã chết. Xác anh ta được tìm thấy trong một con hẻm vắng vẻ, đầu thì mất tích.”

“Hmm?”

Hạ Đức ngập ngừng một chút, sau đó hoảng sợ nhìn người đàn ông đó:

“Khoan đã… ý anh là…”

Người đàn ông vội vàng lắc đầu:

“Không, tôi không biết gì cả! Có lẽ đó chỉ là một sự trùng hợp thôi… Tôi thực sự không biết gì. Vì vậy, xin hãy đừng tiếp tục điều tra nữa… Điều đó sẽ không mang lại lợi ích gì cho bất kỳ ai cả. Họ rất nhiều… Thật sự rất nhiều.”

Trước khi chia tay ông Laure Anderson và cậu bé Newman, Hạ Đức đã hẹn gặp họ lại vào buổi trưa ngày mai. Anh cần suy nghị kỹ lưỡng về việc thỏa mãn mong muốn của cậu bé, và cuộc gặp gỡ với người công nhân vận chuyển này có thể giúp Hạ Đức khám phá thêm nhiều bí mật liên quan đến “Ánh Sáng Vĩnh Cửu”.

Theo kế hoạch, sau đó Hạ Đức đã đến dinh thự của Bối Lâm Đức Nhĩ để thăm nữ pháp sư, chủ yếu là để hỏi thăm tình trạng sức khỏe của bà ấy, bởi vì vật phẩm cấp bậc Hiền triết vẫn đang nằm trên vai bà ấy.

Vào buổi chiều, nữ pháp sư ra ngoài có việc, nhưng đến buổi tối thì đã trở về dinh thự. Khi Hạ Đức gặp bà ấy, bà đang ngồi trên ghế sofa, nghiêng đầu nhìn ra ngoài ánh hoàng hôn; ánh sáng cam đỏ xuyên qua đám mây đen chiếu rọi lên khuôn mặt bà, tạo nên vẻ mặt cô đơn và buồn bã.