Điều được gọi là “phần thưởng quý giá hơn cả huy chương” đã khơi dậy sự tò mò mãnh liệt của Hạ Đức__[Hạ Đức]. Sau khi tiễn đồng nghiệp đi, anh ta trước tiên đã gửi bức thư dành cho bà Le Mérel, rồi đi bộ đến Nhà thờ Lê Minh Giáo.

Anh ta ngồi giả vờ trên ghế dài, dành nửa giờ nghe vị linh mục trung niên phía sau bục giảng kể về những công trạng của vị thánh [Ông Lê Minh], tức là những câu chuyện thần thoại tôn giáo. Khi buổi giảng kết thúc, anh ta tìm đến linh mục Augustus – lúc đó ông đang bận rộn sắp xếp lịch biểu diễn của dàn hợp xướng nhà thờ – nhưng vẫn dành thời gian để trò chuyện với Hạ Đức__[Hạ Đức]:

“Vâng, tôi đã nghe Âu Văn Chủ Giáo nói rằng nhà thờ có ý định giúp bạn nhận được phần thưởng quý giá hơn, nhưng tôi vẫn chưa biết kết quả cuối cùng sẽ ra sao. Bạn cũng biết đấy, gần đây tôi thực sự rất bận rộn.”

Linh mục già chỉ vào nhóm trẻ em đang đợi ông phía sau, và với tư cách là một linh mục kinh nghiệm đã tham gia không biết bao nhiêu lễ cầu nguyện, Rát Augustus chắc chắn sẽ không rảnh rỗi trước khi các lễ cầu nguyện kết thúc.

“À, còn một việc nữa… Nếu có phóng viên phỏng vấn bạn tại bữa tiệc tối nay, đừng quên nhé.”

Ông cũng không quên nhắc nhở Hạ Đức__[Hạ Đức], và anh này mỉm cười đồng ý:

“Tất nhiên, xin cảm ơn Ông Lê Minh.”

Ngay lập tức, linh mục cúi đầu, nhắm mắt và vẽ dấu thánh trước ngực mình – đó là một hành động vô thức.

Phần thời gian còn lại trong ngày, Hạ Đức__[Hạ Đức] dành để đọc sách. Vì ông Anlos luôn nhấn mạnh không được trễ, nên bữa tiệc vốn bắt đầu lúc 7 giờ tối đã khiến anh chuẩn bị xuất phát từ lúc 5 giờ rưỡi.

Tất nhiên, trước khi rời nhà, anh cũng không quên cho con mèo ăn. Con mèo nhỏ Mễ Á__[Mễ Á] dường như không muốn đi theo anh ra ngoài; so với những “nguy hiểm” bên ngoài trời, con mèo này thích sự an toàn của sống tại số 6 Quảng trường Thánh Đức hơn nhiều.

Anh đến tìm Đại úy Rades trước. Ban đầu anh nghĩ rằng đại úy vẫn đang bận chuẩn bị, nhưng không ngờ ông đã sớm đợi Hạ Đức__[Hạ Đức] đến rồi. Đối với Hạ Đức__[Hạ Đức], sự kiện tối nay chỉ là một phần thưởng quan trọng; nhưng đối với đại úy, nó lại quyết định liệu ông có thể trở lại tiền tuyến hay không, vì vậy đại úy coi trọng nó hơn cả Hạ Đức__[Hạ Đức] nữa.

Hạ Đức mặc bộ đồ lịch sự giống hệt bộ quần áo anh đã mặc khi chơi bài với công tước lần trước, trong khi đó, đại úy lại không mặc đồ đen mà là bộ quân phục đỏ của quân đội. Bộ quần áo không hề có nếp nhăn nào, bề mặt vải sạch sẽ và không hề dính vết bẩn nào cả.

  Trên đường đi bằng xe ngựa, đại úy mới kể cho Hạ Đức biết rằng anh đã chi tiền thuê người giặt ủi bộ quần áo này hai ngày trước; chỉ riêng việc giặt ủi thôi đã tốn đến hai xu Anh.

  “Nhưng tất cả những điều này đều xứng đáng.”

Khi nói ra câu này, đôi mắt đại úy như đang lấp lánh; cuộc sống của anh đã thay đổi nhờ vào những vật phẩm còn sót lại từ quá khứ, và giờ đây, anh tin rằng một tia hy vọng đang đến gần.

  Mặc dù bữa tiệc chính thức bắt đầu vào lúc bảy giờ, nhưng thực tế là trước đó, hầu hết các vị khách đã có mặt tại đó. Từ thành phố đến dinh thự hoàng gia có một con đường bằng phẳng được xây dựng riêng; việc liệu số tiền được sử dụng để xây dựng con đường này là từ ngân sách của người dân hay từ tiền bạc của hoàng gia thì không phải là điều mà Hạ Đức cần phải quan tâm đến.

  Khi tiến gần đến dinh thự, họ thấy có rất nhiều xe ngựa cá nhân đậu ven đường; so với Hạ Đức và đại úy Rades, những người đi xe ngựa thuê thì có vẻ hơi tụt hậu một chút.

  Hai người họ – một người coi mình chỉ là một thám tử tầm thường, người kia thì nghĩ rằng mình chẳng ai biết đến – không ngờ rằng ngay sau khi xuống xe, họ đã gặp phải những người quen.

  Đại úy Rades gặp phải những người bạn mà anh từng cùng phục vụ trên chiến trường; một số trong họ đã được nghỉ phép và trở về Torbesk, cũng được mời tham dự bữa tiệc tối nay.

  Còn Hạ Đức thì gặp được nam tước Ravende. Kể từ khi họ cùng thảo luận về kế hoạch xử lý bộ bài Rod liên quan đến “Cổ tích cổ đại · Cô bé diêm” lần trước, hai người đã không gặp nhau được một tuần rưỡi rồi.

  Nam tước Ravende cũng vừa xuống xe; thấy đại úy đang trò chuyện với bạn bè, Hạ Đức không muốn làm phiền họ nên đã gọi anh ta lại và tạm biệt, sau đó cùng nam tước Ravende bước vào bên trong dinh thự.

  “Thưa ông Hamilton, thật là lâu không gặp nhau… Tôi không ngờ rằng ông lại đã cứu Nữ hoàng Anna.”

Dù danh tính của Hạ Đức trong tổ chức Mật vụ Quân sự không thể bị tiết lộ, nhưng những việc anh đã làm đã được đăng trên báo chí.

Trên báo không đăng hình ảnh, chỉ ghi tên họ mà không nói rõ tên người, nhưng khi baron thấy Hạ Đức xuất hiện ở đây, ông biết chắc rằng Hamilton chính là người đó.

Thời gian vẫn còn sớm, những quý ông và quý bà đến dự bữa tiệc mới vừa đến nơi. Trên con đường nhỏ trong sân của dinh thự, những người đàn ông mặc trang phục lịch sự và những quý bà khoác những chiếc váy dài lộng lẫy không hề nhận ra rằng người trẻ tuổi đi cùng họ chính là một trong những nhân vật chính của buổi tiệc này.

“Tôi nghĩ nếu là người khác ở đây, họ cũng sẽ làm như vậy.”

Hạ Đức nói ra những lời mà ai cũng có thể không tin, nhưng nghe xong lại thấy rất hợp lý.

Baron Ravend không quá quan tâm đến những chi tiết của ngày hôm đó; dù sao thì bản mô tả trên báo còn hấp dẫn hơn cả sự thật Kinh Lịch nữa. Đi bên cạnh Hạ Đức, baron vẫy nhẹ hai ngón trỏ và ngón giữa tay phải – đó là động tác đặc trưng để báo hiệu việc chuẩn bị bài:

“Thám tử, anh có mang theo bài Rod không?”

Nói xong, baron Ravend cũng bật cười.

“Tất nhiên rồi.”

Hạ Đức vỗ vào túi mình.

Nụ cười trên khuôn mặt baron càng trở nên sâu sắc hơn; đó là nụ cười chân thành từ tận đáy lòng:

“Thế nào, sau khi nhận được phần thưởng từ Hoàng đế, anh có muốn chơi bài Rod cùng chúng tôi không? Lần này, tôi có thể giới thiệu cho anh một số người bạn mới. Sau trận chơi bài tại dinh thự ven hồ, tôi rất mong được xem anh chơi bài nữa.”

“Chơi cá cược à?”

Hạ Đức hỏi nhỏ.

Ánh mắt anh liếc nhìn bãi cỏ; bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng chắc hẳn rất thích hợp để nằm ngủ trưa. Nhưng bữa tiệc này được tổ chức trong nhà, tại hội trường lớn của dinh thự. Chính dinh thự này cũng được xây dựng riêng để phục vụ các buổi tiệc của hoàng gia, vì vậy không cần lo lắng về việc liệu nó có đủ chỗ cho nhiều người hay không.

“Không cá cược đâu, nhưng nếu anh muốn, chúng ta có thể dùng những lá bài đặc biệt của mình làm chip.”

“Vâng,” nam tước nói nhỏ.

Khuôn mặt của Hạ Đức cũng hiện lên nụ cười; dù sao thì anh ta cũng không quen biết ai cả. Thay vì ngồi đó uống rượu một cách nhàm chán sau khi nhận giải, thà rằng anh ta sẽ ngồi xuống chơi vài ván bài Rod đầy kịch tính còn hơn:

“Tất nhiên là phải chơi! Nam tước ơi, thời gian gần đây tôi đã có được vài lá bài khá hay; lát nữa tôi sẽ cho các bạn xem.”

“Ồ? Vậy thì tôi thực sự rất mong đợi đấy.”

Cả hai người đều mỉm cười; có vẻ như so với việc gặp vua, trò chơi Rod mới là điều quan trọng nhất vào tối nay.

Vì ngôi nhà này được xây dựng riêng cho các buổi yến tiệc, nên ngay sau cửa chính của biệt thự là phòng tiệc. Phòng tiệc được chia thành ba tầng, nối với nhau bởi một cầu thang vàng hình cong ở trung tâm; tuy nhiên, khách bình thường chỉ được phép đi lại ở tầng một và tầng hai, còn tầng ba dành riêng cho các thành viên hoàng gia và khách mời quý báu nghỉ ngơi.

Hạ Đức cùng nam tước bước vào biệt thự. Nam tước Ravend, người có nhiều mối quan hệ xã hội, đã giới thiệu Hạ Đức với bạn bè của mình. Nam tước Rwanda, người từng chơi bài cùng họ lần trước, cũng có mặt ở đó; anh ta vẫn giữ thái độ lạnh lùng đối với nam tước Ravend, nhưng rất vui mừng vì sự xuất hiện của Hạ Đức.

Đặc biệt, khi nghe nói rằng Hạ Đức chính là “người dân tốt bụng” đã cứu Nữ hoàng Anna khỏi những viên đạn đó, anh ta càng thêm vui mừng. Nghe nói sau buổi lễ trao giải, Hạ Đức cũng dự định chơi bài Rod cùng mọi người; anh ta vui đến mức gần như quên mất mối “thù địch” với nam tước Ravend.

Hầu hết bạn bè của hai nam tước đều yêu thích trò chơi Rod; trước khi bữa tiệc bắt đầu, mọi người đều không có việc gì để làm, nên họ tụ tập lại với nhau để bàn luận về những lá bài thú vị, về chính trị nhàm chán, hoặc đùa cợt với nhau về những chuyện thú vị xảy ra trong thành phố.

Một tuần trước, vào Chủ nhật, mọi người đều đã nghe nói về sự kiện __【Người Sáng Lập·Bạch Nguyệt】​ xuất hiện trong thành phố; người ta thậm chí có thể kể chi tiết về ván bài đó, nhưng hiện vẫn chưa ai biết rõ ai là người đã chơi bài cùng Nam tước Lucas. Trong số bạn bè của nam tước Ravend, có một số người đã có mặt tại biệt thự của công tước vào đêm đó, chẳng hạn như nam tước Skaven.

Nhưng tất cả họ đều tuân thủ lời dặn của công tước và không tiết lộ danh tính của Hạ Đức. Chỉ là mỗi khi mọi người hào hứng bàn tán về 【Người sáng lập·Bạch Nguyệt】, họ đều nâng ly hoặc mỉm cười với Hạ Đức.

Có vẻ như, bí mật rằng Hạ Đức chính là người sở hữu 【Người sáng lập·Bạch Nguyệt】 sẽ không thể giữ được lâu nữa.

“Nhưng dù biết đi nữa cũng không sao cả, dù sao bây giờ còn có cô Gia Lina làm chỗ dựa cho tôi.”

Anh ta nghĩ như vậy, đồng thời liên tục nhìn về phía cửa sảnh tiệc tùng, lo lắng rằng sẽ gặp lại người quen như đêm đó tại biệt thự hồ.

Ngoài việc chơi bài Rod, những quý ông đang trò chuyện cùng nhau đã được Nam tước Ravende biết rằng Hạ Đức chính là “người dân nhiệt tình”, vì vậy họ mời anh ta kể lại sự việc ngày hôm đó.

Trong những tin đồn của người dân, câu chuyện xảy ra vào buổi trưa tại ga xe lửa Tobeske với Chu Tam đã bị phóng đại đi rất nhiều so với sự thật. Mặc dù báo chí đã đăng tải tuyên bố của cục cảnh sát, nhưng mọi người vẫn thích tin vào những thông tin mà họ nghe được từ những người lang thang trong quán rượu hay lái xe ngựa thuê.

Còn về sự thật được đăng trên báo chí… chắc chắn đó chỉ là dối trá thôi. Hầu hết mọi người đều tin rằng tòa thị chính và sân vận động Reidovich chẳng bao giờ đăng những thông tin thật trên báo chí cả.

“Tin đồn mà tôi nghe được là, người đã cứu nữ hoàng Anna là một nhà vô địch võ thuật đến từ một thị trấn nhỏ ở phương nam; khi còn ở quê nhà, anh ta đã dùng tay không giết chết một con gấu. Vào buổi trưa tại Chu Tam, anh ta đã dùng tay không bắt được viên đạn, sau đó ngay trên đường đã xé nát kẻ bắn người thành hai mảnh.”

Nam tước Ravende nói với giọng đùa cợt, khiến mọi người xung quanh đều bật cười.

“Các bạn xem này…”

Hạ Đức đã cho mọi người xem đôi cánh tay “gầy yếu” của mình và cũng đùa cợt rằng:

“Thay vì nói rằng tôi có thể xé nát một người ngay trên đường, thì có lẽ tôi nên nói rằng tôi có thể khiến một tảng thiên thạch rơi xuống và phá hủy cả một khu phố.”

“Ồ, thật là thú vị.”

Nam tước Rwanda, dù có vẻ ngoài thấp bé nhưng trông rất khôn ngoan, đã cười đến nỗi nước mắt lăn dài. Mặc dù Hạ Đức không nghĩ rằng câu đùa của mình thực sự hài hước lắm.

Trò chuyện với mọi người là cách tốt nhất để giết thời gian, nhưng Hạ Đức không ở đó lâu lắm thì đã có người hầu đưa cho anh ta một tờ giấy.

Khi mở ra, trên đó là chữ viết của cô Gia Lina – kiểu chữ viết hoa này rất dễ nhận biết. Cô ấy yêu cầu Hạ Đức lên tầng ba để gặp cô, có chuyện muốn nói.

Nhớ đến cô Gia Lina, anh ta tự nhiên liền nghĩ đến thông tin mà mình đã nhận được khi lần thứ ba bước vào năm 1068.

Hạ Đức đã xác nhận rằng mình là nam giới, các đặc điểm sinh lý của anh ta hoàn toàn bình thường, và thần linh cũng xác nhận điều này. Nhưng anh ta thực sự không thể phá vỡ lời nguyền mà các nữ phù thủy mang theo; chỉ có những người thuộc Hội đồng Phù thủy mới có thể giải thích được điều này trong Thế kỷ thứ Sáu.

Những ngày qua, anh ta luôn suy nghĩ xem liệu mình có nên chủ động nói chuyện với cô Gia Lina về vấn đề này hay không, hay nên chờ đợi cô ấy chủ động bắt đầu trước.

Lần gặp gỡ tại bữa tiệc tối này khiến những suy nghĩ của anh ta lại càng trở nên phong phú hơn.