Hai người nhanh chóng đến cổng của nghĩa trang. Mặc dù nằm xa làng mạc, nhưng vào ban đêm mùa hè oi bức này, không hề có sự yên tĩnh nào cả. Gió mang theo tiếng ve kêu và âm thanh từ ngọn cây vang đến tai họ, nhưng khi che khuất trong chiếc mũ trùm đầu, họ không cảm nhận được chút hơi se lạnh nào từ gió cả.

Gần nghĩa trang, tất nhiên không hề có ánh đèn rõ ràng nào; chỉ có thể nhìn thấy ánh sáng le lói từ căn nhà của người canh gác nghĩa trang, nằm ở chính giữa khuôn viên.

Ngoại vi nghĩa trang được rào lại bằng hàng rào sắt. Vì những cơn mưa lớn vào những ngày trước, con đường nhỏ cũng phủ đầy bùn khô. Cửa hàng rào có vẻ như đã được khóa, nhưng khi tiến lại gần mới phát hiện ra hai cánh cửa hàng rào có gai nhọn ở trên, chỉ được buộc lại với nhau bằng xích sắt.

Mặc dù đây là nghĩa trang của làng, nhưng có lẽ do nằm gần thành phố, nó trông khá chỉn chu. Họ mở xích và bước vào nghĩa trang. Một con đường thẳng dài chưa đầy ba mươi bước dẫn thẳng đến căn nhà của người canh gác, còn phần còn lại của nghĩa trang thì chứa đầy các ngôi mộ từ quá khứ đến hiện tại.

Khác với những nghĩa trang ở quê hương của người ngoại tỉnh, theo truyền thống của gia tộcĐà La Lai Ngạn và quy định về tang lễ ở khu vựcToái Bách Sắc, chiều cao của các ngôi mộ thường không được vượt quá chiều dài của ngón tay cái, nhưng người ta được phép dùng những tấm đá trắng dài để bao quanh mép ngôi mộ, nhằm giúp dễ dàng nhận biết vị trí của chúng. Đứng bên cạnh cô Luiza và nhìn xuống nghĩa trang dưới ánh trăng, họ chỉ thấy những ngôi mộ giống hệt nhau nằm im lặng, mang theo một không khí lạnh lẽo đáng sợ.

Kiểu dáng của các bia mộ thì rất đa dạng. Phần lớn các bia mộ bằng đá nhỏ được đặt trực tiếp vào lòng đất trước mộ – đây là phương thức an táng tiết kiệm chi phí. Hạ Đức Mặc dù chưa bao giờ đến nghĩa trang công cộng của thành phố để thăm ông thám Spello, nhưng có lẽ ngôi mộ của ông cũng theo kiểu này.

Còn những bia mộ có thể đứng thẳng trên mặt đất thì cho thấy người đã khuất có những điều đáng được ghi nhớ trong cuộc sống, hoặc người thân của họ sẵn lòng chi tiền để chọn một ngôi mộ đắt tiền hơn. Chẳng hạn như Hạ Đức bản thân – nếu ông ấy không may qua đời một cách bi thảm, với số tiền tiết kiệm hiện tại và “Huân chương Hiệp sĩ Danh dựĐà La Lai Ngạn” sắp được nhận, ông ấy hoàn toàn có đủ điều kiện để sở hữu một bia mộ đứng thẳng.

“Ừm? Tôi đang nghĩ gì vậy nhỉ...”

Anh lặng lẽ

“Nhưng trong thế giới đầy bí ẩn này, việc đi thăm nghĩa trang vào ban đêm cũng có vẻ là một tình tiết hấp dẫn cho câu chuyện.” Anh tự nhủ vui vẻ trong lòng, thì bỗng nhiên, cô Luỷ Y Sa dừng lại và nhìn về phía bên trái con đường.

Hạ Đức cũng ngước nhìn theo. Những khối đá trắng được xếp thành hai hàng dài bao quanh ngôi mộ; dưới ánh trăng mờ ảo, có thể đọc rõ dòng chữ khắc trên bia mộ: Người đàn ông không may này đã qua đời cách đây 24 năm, nguyên nhân là do hạt đậu phộng kẹt vào đường thở khi anh ta đang ăn sáng. Mãi đến ba ngày sau, mọi người mới phát hiện ra thi thể của anh ta.

Điều bất thường không phải là nguyên nhân cái chết, mà là những viên đá trên ngôi mộ đang rung chuyển. Nhưng đó không phải là động đất. Dưới ánh mắt chăm chú của Hạ Đức và cô Luỷ Y Sa, một ngón tay thối rữa đầu tiên bắt đầu nhô lên từ đất lầy, sau đó cả bàn tay mang theo mùi hôi thối cũng xuyên qua mặt đất.

“Thưa ông Cốps, lần sau ông nên dùng những con quỷ dữ để làm tôi sợ hãi thay vì những trò này…” Cô Luỷ Y Sa hét lớn về phía căn nhà của người canh mộ đang sáng đèn, tay phải dưới chiếc áo choàng của cô cầm một que diêm. Cô chỉ cần vung que diêm một cái, đầu diêm liền bùng cháy. Sau đó, cô ném que diêm đang cháy về phía bàn tay đang nhô ra từ ngôi mộ. Gần như ngay lập tức khi ngọn lửa chạm vào xác chết thối rữa, ánh sáng bùng lên rực rỡ như pháo hoa… Nhưng chỉ trong chốc lát thôi. Khi ánh sáng biến mất, chỉ còn là khói xanh của que diêm bay lên từ mặt đất; ngôi mộ vẫn nguyên vẹn, và que diêm tắt đã yên bình nằm đó.

“Lại là những trò lừa đảo như thế này…” Cô Luỷ Y Sa phàn nàn. Rồi cả hai người đều nghe thấy một tiếng “bụp”. Quay đầu lại, họ thấy cánh cửa căn nhà của người canh mộ đã được mở ra.

Khác với những gì Hạ Đức tưởng tượng, ngay cả những ngôi mộ ở làng này, căn nhà của người canh mộ cũng không phải là những túp lều làm từ rơm – loại có thể đổ sập chỉ cần một cơn gió. Đó là một ngôi nhà bằng đá thật sự; bên trong, ánh sáng mờ ảo của chiếc đèn dầu lan tỏa ra. Một người đàn ông trung niên gầy gò, khuôn mặt tái nhợt, trông có vẻ mệt mỏi, bước ra từ bên trong nhà và nhìn hai người mặc áo choàng đen với vẻ không kiên nhẫn:

“Tôi đã biết tối nay chắc chắn sẽ không yên ổn… Các bạn muốn gì?” Mặc dù trông có vẻ kỳ lạ, nhưng ông Cốps, người canh mộ, nói chuyện rất bình thường.

Cô Luỷ Y Sa đẩy Hạ Đức【

“Một túi nhỏ bột xương, những chiếc sáo làm từ xương tay người, hai màng nhĩ, ba mươi ml máu thối rữa từ tai, và còn có một tảng đá hình khuôn mặt người nữa.”

“Tảng đá hình khuôn mặt người” được chế tạo bằng phương pháp đặc biệt từ xác chết. Thay vì gọi nó là khoáng vật, có lẽ nên coi nó là loại nguyên liệu dùng trong phép thuật alkimia; đây cũng chính là vật phẩm đắt tiền nhất trong số những thứ này.

“Cậu đã mang đủ tiền chưa?”

Người đàn ông trung niên tỏ ra không kiên nhẫn hỏi. Hạ Đức để ý thấy anh ta đang mặc chiếc tạp dề đen, điều này khiến Hạ Đức bỗng nghĩ đến một người thợ mổ:

“Bao nhiêu tiền vậy?”

“12 bảng Anh.”

“Bây giờ có thể thanh toán được rồi.”

“Vậy thì cậu hãy đợi một chút.”

Sau cuộc trò chuyện ngắn gọn, ông Cox quay lại căn nhà của mình, và hai người đứng bên ngoài có thể nghe thấy tiếng anh ta lục lọi đồ đạc. Không lâu sau, ông ta bước ra ngoài với một túi giấy trong tay.

Ông ta tiến về phía Hạ Đức, và khi họ tiến gần nhau, Hạ Đức ngửi thấy mùi tanh của xác chết – một mùi mà chỉ những người thường xuyên tiếp xúc với xác chết mới có thể mang theo, và dù có rửa sạch cũng không thể loại bỏ được.

Hai bên hoàn tất việc thanh toán và nhận hàng, sau đó ông Cox quay trở vào nhà và đóng cửa lại, không hề muốn tiếp xúc thêm với họ nữa. Nếu ông ta là một người kinh doanh bình thường, thái độ như vậy chắc chắn sẽ khiến ông ta không bao giờ giàu lên được.

Kể cả thời gian ông Cox dùng để lục lọi đồ đạc, toàn bộ quá trình giao dịch cũng không kéo dài quá 10 phút.

“Đừng quên khi rời đi, hãy quấn lại cái xích đó.”

Đó là câu nói cuối cùng mà ông ta nói với họ.

Cô Lucy nhún vai với Hạ Đức:

“Anh ấy luôn như vậy mà, đừng ngạc nhiên.”

Khi rời khỏi nghĩa trang và bước vào khu rừng nhỏ đó, Hạ Đức liền sử dụng ngay những vật liệu mình có để học các phép thuật kỳ lạ; ông ta không muốn phải mang theo đống đồ đó đi khắp nơi.

“Hạ Đức à, sau này bạn sẽ gặp nhiều pháp sư hơn nữa, và lúc đó bạn sẽ nhận ra rằng ông Cox chắc chắn không phải là người kỳ quặc nhất đâu.”

Đây là nhận xét của cô Luiza về ông Copes. Cô tựa vào cây và nhìn Hạ Đức đang kiểm tra gói bột xương đó. Trong ba hiệu ứng của phép thuật kỳ lạ 【Âm Hồn Vang Vọng】, chỉ có hiệu ứng “giao tiếp với linh hồn” là yêu cầu sử dụng nguyên liệu – chính là bột xương. May mắn thay, lượng cần thiết rất nhỏ, nên túi bột này đủ để Hạ Đức sử dụng trong thời gian khá dài.

Sau đó, anh lại áp tảng đá lên tai mình.

“Nhưng những pháp sư mà tôi từng gặp đều trông bình thường cả… trừ La Soya.”

Hạ Đức vẫn đang nói, nhưng tâm trí anh hoàn toàn tập trung vào tảng đá hình khuôn mặt trong tay mình. Loại đá kỳ lạ này được chế tạo từ xác chết, và theo lời các nhà alkimia, chúng có khả năng “nói chuyện” nhờ hấp thụ những linh hồn tan vỡ. Một bước quan trọng trong việc học các phép thuật kỳ lạ chính là lắng nghe những gì tảng đá đó muốn nói. Còn những vật dụng như ống sáo xương, màng nhĩ hay các nguyên liệu khác thì chỉ đóng vai trò hỗ trợ mà thôi.

“Thám tử ơi, đó là bởi vì bạn chủ yếu gặp những pháp sư được đào tạo chính quy tại các học viện hay giáo hội. Còn những pháp sư làm việc một cách không chính thức thì nguy cơ mất kiểm soát cao hơn, và tính cách của họ cũng kỳ quặc hơn nhiều.”

Cô nói xong rồi buồn ngủ. Khi thấy Hạ Đức nhìn về phía mình, cô liền đỏ mặt và quay đi. Mặc dù đã tháo chiếc mũ trùm đầu xuống, nhưng ánh trăng trong rừng quá mờ ảo, nên Hạ Đức không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô.

“Sao vậy, bạn chưa bao giờ thấy một quý cô buồn ngủ à?”

Cô gái tóc vàng hỏi.

“Tôi đã thấy quý cô bị nôn ói rồi.”

Hạ Đức đùa cợt, nhưng ngay lập tức nhận ra rằng câu đùa này hơi không phù hợp vào lúc này, bởi vì cô Luiza lập tức vươn tay hái một nhánh cây trên đầu và ném về phía anh.

(Cậu bé Mễ Á đang chạy nhảy.)

Và rồi, lại đến Chủ nhật. Khi Hạ Đức mở mắt dậy từ giường, anh không khỏi thốt lên rằng kể từ khi gia nhập cơ quan tình báo Chu Nhất, tuần này trôi qua thật nhanh.

Việc quan trọng nhất hôm nay là vào tối đi đến biệt thự của hoàng gia ở ngoại ô thành phố để tham dự bữa tiệc khen ngợi. Nếu không vì việc này, Hạ Đức đã sử dụng tấm thủy tinh pha lê màu trắng để thực hiện cuộc chuyển đổi không gian lần đầu tiên vào ban ngày rồi.

  Tất nhiên, anh ấy cũng không lãng phí thời gian ban ngày. Sau khi ăn sáng xong, anh ấy lại viết thư cho bà LeMerel, người đã ủy thác công việc này, để xác nhận thêm các chi tiết liên quan đến việc nhận di sản vào tuần sau.

  Sau đó, Trung úy Rades lại đến thăm anh ấy. Mặc dù Trung úy Rades không nhận được bất kỳ huân chương hay phần thưởng nào, nhưng anh ta cũng có tên trong danh sách những người được khen ngợi, vì vậy anh ta mời Hạ Đức cùng mình xuất phát vào buổi tối.

  Sau khi tiễn Trung úy Rades đi, Hạ Đức định ra ngoài gửi thư rồi đến nhà cha Augustus để nghe giảng kinh và tạo dựng mối quan hệ tốt với người dân trong giáo hội Lê Minh Giáo.

  Nhưng chưa kịp thay đồ ra ngoài, sếp của anh ấy, ông Anlos, đã đến thăm. Ông Anlos không vào nhà mà chỉ đứng ở sảnh và nói chuyện với Hạ Đức:

  “Hamilton, tình hình đã thay đổi. Có lẽ bạn sẽ không nhận được ‘Huân chương Hiệp sĩ Danh dự Drarion’ như đã được thông báo trước đây.”

  Có vẻ như ông Anlos đã vội vàng đến đây đến mức đang đổ mồ hôi dày đặc khi nắm lấy khung cửa phía sau.

  “Tại sao vậy? À, xin hãy theo tôi lên lầu, chúng ta ngồi xuống nói chuyện.”

  “Không cần lên lầu đâu. Tôi còn có việc khác phải làm; bạn cũng biết đấy, bộ phận của chúng tôi luôn bận rộn không ngừng nghỉ. Còn về huân chương của bạn…”

  Ông Anlos bỗng nhiên tiến lại gần hơn và nói nhỏ, đôi mắt mở to:

  “Tôi vừa nghe được tin tức… Có một phần thưởng quý giá hơn cả huân chương dành cho bạn đấy.”

  Sau đó, ông quay trở lại vị trí ban đầu và lau mồ hôi trên trán bằng mu bàn tay:

  “Nói thật, nhà bạn thật là mát mẻ… Vì vậy, tối nay bạn nhất định phải đến đúng giờ và mặc đẹp đẽ. Đừng bao giờ trễ hạn nhé.”

  “Quý giá hơn cả huân chương? Hoàng gia sẽ trao tước vị cho tôi à?”

  Hạ Đức ngạc nhiên và hỏi lại.

  “Bạn đang mong đợi điều gì vậy?”

  Ông Anlos cười và vẫy tay:

  “Những gì tôi nghe được cũng chưa chắc đã đúng… Nhưng giáo hội Lê Minh Giáo đã nỗ lực rất nhiều, và bạn thật là thông minh khi tìm kiếm sự hỗ trợ từ Chính Thần Giáo