“Bà đã được thăng cấp thành bán thần rồi sao? Ngoại trừ những biện pháp đánh mất tính độc lập và danh tính con người của mình, bà chính là người đầu tiên trong Thế kỷ thứ sáu trở thành bán thần?”

Hạ Đức nhìn cô với vẻ ngạc nhiên và hoài nghi, nhưng cô gái Y Toa Bối Lạp không muốn bàn về chủ đề này:

“Thời đại tận thế này đã không còn thuộc về Thế kỷ thứ sáu nữa… Dù sao đi nữa, bây giờ bạn vẫn chưa đủ khả năng để hiểu được sức mạnh thời gian ở cấp độ cơ bản. Ngay cả ‘Phép dừng thời gian của Adele’ cũng chỉ là một chiêu thức nhỏ trong loại phép thuật này mà thôi. Lần này, tôi sẽ dạy bạn về những chiêu thức được tạo ra từ sức mạnh ‘trở về quá khứ’.”

“Đó cũng là những chiêu thức do chính bà tạo ra sao?”

Hạ Đức hỏi. Nữ pháp sư gật đầu nhẹ, nhưng không hề tỏ ra tự hào. Gió cát thổi qua mái tóc vàng óng của cô, khiến cho đốm ruồi ở khóe mắt cô càng trở nên nổi bật, tôn lên vẻ đẹp thanh xuân của cô:

“Đúng vậy… Và việc tạo ra những chiêu thức này có liên quan đến nữ pháp sư mặt trăng đời trước. Cô ấy đã cùng tôi quan sát sự chuyển động của các vì sao, cùng tôi bàn luận về hiện tượng mặt trời và mặt trăng quay trở lại… Chính trên những cánh đồng dưới ánh sao, tôi mới hiểu được ý nghĩa của việc ‘trở về quá khứ’, và từ đó tôi đã tạo ra những chiêu thức này – Nguyên lý trở về của Adele.”

Tên ‘Adele’ nghe có vẻ rất đặc biệt… Hạ Đức Tái Thứ lo lắng rằng dù mình có học được chúng, cũng không dám sử dụng chúng trước mặt các nữ pháp sư khác.

Cô gái Y Toa Bối Lạp tự nhiên không hề biết đến nỗi lo của Hạ Đức:

“Những chiêu thức này rất đặc biệt… Chỉ cần có thiên phú về thời gian là có thể thực hiện nghi lễ, nhưng để thực sự học được chúng, bạn cần phải tự mình tìm tòi, khám phá từng bước một, chứ không phải chỉ cần nghi lễ thành công là có thể sử dụng được. ‘Nguyên lý trở về của Adele’ dù không phải là chiêu thức mạnh mẽ nhất mà tôi biết, nhưng đó chính là chiêu thức tôi tự hào nhất. Bây giờ tôi sẽ dạy nó cho bạn… Tôi không yêu cầu bạn phải gọi tôi là thầy, chỉ mong rằng sau khi thời gian của tôi biến mất, người cô đơn như tôi vẫn có thể làm được điều gì đó cho thế giới này.”

Thấy Hạ Đức gật đầu một cách nghiêm túc, cô bỗng nhiên cười lên:

“Đừng lo lắng quá… Tôi chỉ tin tưởng vào bạn mà thôi. Hơn nữa, bạn cũng không ch

Cho đến nay, chưa ai thành công trong việc học hỏi nó cả. Tôi sẽ truyền thụ nó cho bạn, và quan trọng hơn là tôi hy vọng bạn có thể hiểu sâu sắc hơn ý nghĩa của thời gian, và tự mình tạo ra sức mạnh của riêng mình.”

Cô đặt tay lên vai của Hạ Đức:

“Bây giờ, Hạ Đức ·Hamilton, hãy đi đón nhận kẻ thù mạnh mẽ này đi. Tôi sẽ trình diễn một phép thuật mới cho bạn vào thời điểm thích hợp. Sau khi bạn trở lại thực tại, hãy tự mình tiến hành nghi lễ và luyện tập.”

“Được rồi, cô Y Toa Bối Lạp. Và xin hãy gọi tôi là Hạ Đức là được.”

Anh nói vậy, và nữ pháp sư gật đầu nhẹ, sau đó đứng bên cạnh tường và nhìn chiếc chìa khóa biến thành một quả cầu ánh sáng, xoay tròn trước mặt Hạ Đức, rồi theo anh ta di chuyển, biến thành cây gậy đen tuyền **[Uktahr]**.

Hạ Đức đến giữa quảng trường. Gió lớn thổi qua **[Hoàng Sa]**, bầu trời u ám và hoang vắng. Lần này không cần phải chờ đợi; chỉ trong chốc lát, Hạ Đức đã nhìn thấy một sinh vật hình người, lưng còng, nhảy từ trên cao xuống phía dưới mặt đất quảng trường, giống như đang nhảy vào mặt nước. Nó di chuyển nhanh chóng về phía Hạ Đức bên cạnh đống đổ nát của tượng phun nước, để lại trên mặt đất những dấu vết rõ ràng.

Ngay cả khi chưa nhìn thấy đối thủ, Hạ Đức cũng đã ngay lập tức nhận ra sự thật về kẻ địch:

“Lần này là sức mạnh của đất đai!”

Dấu vết ấy uốn lượn và tiến gần dần về phía Hạ Đức. Thay vì tránh né, anh ta đứng yên để nhìn nó tiến đến chân mình. Khi hai bên gặp nhau, những bàn tay khô vàng, phủ đầy rễ nhỏ, bắt đầu mọc ra từ dưới lòng đất… Nhưng Hạ Đức đã nhanh chóng cầm chặt cây gậy **[Uktahr]** và đâm mạnh xuống dưới!

“Súng sét!”

Tia sét màu bạc trắng xuyên vào lòng đất từ đầu cây gậy dài, nhưng ngay lập tức nó lại lan rộng ra các hướng xung quanh và bị tiêu diệt một cách dễ dàng. Đây là một chiêu thức sử dụng sức mạnh của đất để phân tán và hóa giải cuộc tấn công. Cô Bối Nạp Ni Ti đã từng nói rằng khi đứng trên mặt đất, cô cũng có thể sử dụng chiêu thức tương tự.

Nhưng lần này, kẻ thù lại sử dụng chiêu thức này chống lại Hạ Đức【Hạ Đức〕. Việc ông ta thất bại trong cuộc phản kháng có nghĩa là những “bàn tay” ẩn dưới lòng đất đã nắm lấy mắt cá chân ông. Ngay sau đó, những sợi râu mảnh mai trên những bàn tay đó liền xâm nhập vào cơ thể ông qua lỗ chân lông, trong khi những sinh vật linh hoạt như lươn dưới lòng đất cũng bám vào đôi chân của Hạ Đức__【Hạ Đức】 và bò lên mặt đất.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, sinh vật hình người đó “trượt” lên mặt đất, ôm lấy eo Hạ Đức__【Hạ Đức】 và nhảy lên cao. Đầu nó, phủ đầy bùn đất, hiện ra phía sau lưng ông và mở miệng cắn thẳng vào cổ ông.

Với một tiếng nổ, cơ thể Hạ Đức__【Hạ Đức】 bị vỡ thành những mảnh nhỏ, và con quái vật đó, người phủ đầy bùn đất, nhẹ nhàng hạ xuống đất. Những mảnh vỡ đó lại tụ lại thành hình dạng ban đầu của Hạ Đức__【Hạ Đức】 ngay gần đó.

Ông nhíu mày, nhìn về phía con quái vật vừa nhảy lên rồi lại “lặn” xuống đất như thể đang nhảy vào nước. Mặc dù khuôn mặt nó bị biến dạng nghiêm trọng và cơ thể cũng quái dị đến mức không thể nhận ra được dáng vẻ ban đầu, Hạ Đức__【Hạ Đức】 vẫn nhận ra đó là ai… Dù sao thì trong suốt một năm sống ở thế giới này, ông cũng chỉ quen biết không nhiều người mà thôi:

“Giáo sư Drake?”

Đó là vị giáo sư già mà Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã gặp khi ông đang tìm kiếm “Nữ thần Hồ” tại Thành phố Rượu Vang – Huntington. Giáo sư ấy đã mong muốn tìm ra “Nữ thần Hồ” từ rất lâu trước đó, nhưng khi cuối cùng tìm thấy cô ấy, vì sợ hãi trước sức mạnh siêu nhiên của trí tuệ, ông đã tự nguyện quên đi mọi thứ và từ đó phải ngồi xe lăn do hai chân bị tàn tật.

Sau đó, Hạ Đức tìm thấy “Nữ thần hồ”, rồi dẫn giáo sư đi gặp thiên thần trí tuệ “Kỳ Lục Bà” một lần nữa. Nhờ vậy, giáo sư cuối cùng cũng buông bỏ được những ám ảnh trong quá khứ và thừa nhận rằng mình đã chọn xa rời vì sự kính trọng đối với trí tuệ. Trong câu chuyện về Thành phố Huntington, Giáo sư Drake đã quyết định chuyển đến Thành phố Willendoral để sống cùng các con trai và con gái của mình – cả ba người đều đang sinh sống ở đó.

Mặc dù không biết danh tính thực sự của Hạ Đức, nhưng vào dịp cuối năm, giáo sư vẫn gửi quà và thiếp chúc mừng đến Vườn nho Bạch Hà Cốc, và trong những lá thư gửi cho người bạn cũ là Giáo sư Manning, ông cũng nhiều lần đề cập đến Hạ Đức.

Câu nói của giáo sư: “Chúng ta đang sống trên một hòn đảo yên bình tên là ‘sự ngu dốt’, bị bao quanh bởi đại dương đen thẳm vô tận… Chúng ta thật ra không nên ra khơi. Những ngôi mộ u ám hiện ngay trước mắt ta; tôi mong muốn được yên nghỉ nơi đây, lắng nghe tiếng sóng gió…” vẫn còn in sâu trong trí nhớ của Hạ Đức đến tận bây giờ.

Hạ Đức chưa bao giờ thấy giáo sư đứng dậy khỏi chiếc xe lăn, càng không biết rằng người giáo sư luôn sống ở Thành phố Huntington, sau này mới chuyển đến Willendoral… Làm sao ông ấy có thể liên quan đến những thảm họa trên mặt đất?

Nhưng bây giờ không phải là lúc để suy nghĩ về những điều đó… Con quái vật dưới lòng đất lại một lần nữa lao về phía Hạ Đức, di chuyển nhanh đến mức ít nhất cũng nhanh hơn nhiều so với khi Hạ Đức__ di chuyển trên mặt đất. Chỉ trong vài giây, nó đã lại đuổi kịp Hạ Đức. Giống như lần trước, nó vươn tay ra từ trong đất và bắt lấy mắt cá chân của Hạ Đức, sau đó “trượt” lên mặt đất và nhanh chóng bám vào người ông.

Lần này, Hạ Đức không thể sử dụng “phép biến hóa thành Hồng Điệp” để trốn thoát nữa… Mặt đất dường như có một lực hấp dẫn khổng lồ, khiến ông không thể dễ dàng thoát ra khỏi đó.

May mắn thay, lần này Hạ Đức cũng không có ý định bỏ trốn. Khi con quái vật kia nắm lấy hắn, hai sợi xích đen thui đã từ tay áo hắn trượt ra và buộc chặt con quái vật đó vào người Hạ Đức.

Mặc dù lần trước, linh hồn của Bối Ân Hà Đặc – người suýt chết trong nửa đời – hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi “Xích Tội Ác”, nhưng Giáo sư Drake, người đã dành cả đời mình để tìm kiếm tri thức, rõ ràng vẫn phải chịu sự ảnh hưởng của lực lượng tội ác.

Tuy nhiên, “Xích Tội Ác” được khắc với sáu loại phép thuật vẫn không thể giam cầm hoàn toàn con quái vật đó. Con quái vật bị buộc chặt vào lưng Hạ Đức và cố gắng giãy ra. Trong tiếng xích va vào nhau, để tránh bị tấn công từ phía sau, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đơn giản là nằm xuống đất, và sau đó, họ – khi đã bị buộc chặt lại với nhau – bắt đầu cuộc chiến đấu thân thể ở khoảng cách gần.

“Ừm…”

Nữ pháp sư ở rìa quảng trường tất nhiên có thể nhìn thấy cảnh tượng này dưới sự che đậy của Hoàng Sa, và cuộc chiến đấu không đẹp mắt như vậy là điều mà nữ pháp sư không hề ngờ đến.

Trong lúc lăn lộn, con quái vật cố gắng kéo Hạ Đức xuống lòng đất, nhưng đối với nó, trọng lượng của Hạ Đức lại nặng hơn cả núi. Sau nửa phút lăn lộn, khi Hạ Đức tháo xích ra và buộc một đầu vào cổ tay mình, đầu còn lại vào mắt cá chân đối phương, khiến con quái vật không thể dễ dàng đưa hắn xuống đất nữa, họ tách ra một chút rồi đồng thời ném quyền tay về phía đối thủ.

Sau đó, đó chỉ là cuộc đối đầu thuần túy dựa vào sức mạnh. Tiếng quyền tay đập vào không khí và tiếng mặt đất quảng trường vỡ vụn dưới áp lực, thậm chí còn chói tai và sắc bén hơn cả tiếng gió.

Mặc dù cô Y Toa Bối Lạp vẫn cho rằng cuộc chiến đấu như vậy rất không đẹp mắt, nhưng cô cũng phải thừa nhận rằng sức mạnh thể chất mà Hạ Đức và con quái vật đang thể hiện lúc này, chắc chắn không phải là thứ mà những Cao Hoàn Thuật Sĩ bình thường dám đối mặt.

Mặc dù không đến mức “một quyền đánh vỡ không gian” như lời đồn đại, nhưng khi đối mặt với bão cát, sức mạnh của từng quyền đấm mà hai người phát ra trở nên mạnh mẽ hơn từng lần. Hạ Đức cũng chưa bao giờ cảm thấy mình có thể phóng thích sức mạnh một cách thoải mái đến thế này; đứng trên mặt đất, mặt đất chính là nguồn sức mạnh của anh ta.

Con quái vật trước mắt, dù cũng giống như anh ta – chỉ cần tiếp xúc với mặt đất là sức mạnh của nó sẽ tăng lên – nhưng lần này, Hạ Đức Thậm Chí còn sở hữu một sức mạnh gắn bó sâu sắc hơn với mảnh đất này. Nguồn sức mạnh “bẩn thỉu của mặt đất” đã trở thành một phần không thể tách rời của anh ta; cho đến tận hôm nay, nó vẫn đang ảnh hưởng sâu sắc đến cơ thể và linh hồn anh ta. Trong tình huống đối đầu với kẻ thù tương tự, Hạ Đức mới thực sự hiểu được rõ ràng khả năng của mình là gì.

Trước đây, mỗi khi bước vào các thời điểm trong quá khứ, anh ta luôn bị những sinh vật ác quỷ kỳ lạ đè bẹp; chỉ có lần này, Hạ Đức mới thực sự nắm giữ thế thượng phong. Khi hai bên đối đầu bằng những quyền đấm, dù lòng bàn tay và cánh tay của Hạ Đức đã xuất hiện vết nứt và vết thương, anh ta vẫn không hề sợ hãi, cứ như thể không hề cảm nhận được gì cả.

Quần áo ở phần trên cơ thể anh ta dần bị rách nát do cơ bắp run rẩy và việc giải phóng lực lượng; mặt đất dưới chân họ thì bị nghiền nát thành hai cái hố lớn. Cuối cùng, khi quyền đấm đầy máu của Hạ Đức một lần nữa lao về phía trước và va chạm với quyền phải của con quái vật…

**Rắc!**

Cánh tay phải của con quái vật bị vỡ thành bụi; còn quyền đấm của Hạ Đức thì tiếp tục xuyên qua ngực phải của nó, những vết nứt mỏng manh lập tức lan rộng khắp cơ thể con quái vật.