“Lúc đó chỉ có hai người các bạn thôi à? Người phụ nữ thứ ba đã đi cùng họ rồi sao? Cô ấy có quen không?”

Hạ Đức hỏi, và cô Liza gật đầu:

“Tôi quen cô ấy, đó là Fibi ở quán rượu Bướm. Cô ấy cũng là một người đáng thương… Sinh ra trong gia đình không cha mẹ, lớn lên lại bị đàn ông lừa dối khiến mình phải chịu nợ nần, và không hề có bạn bè hay người thân nào bên cạnh.”

Cô nhìn về phía Hạ Đức:

“Lần này anh đến đây, chắc cũng vì cô ấy phải không?”

“Làm sao cô biết được?”

“Sau ngày hôm đó, tôi không bao giờ gặp lại cô ấy nữa. Quán rượu nơi cô ấy làm việc cũng đã cử người đi tìm cô ấy, nhưng họ chỉ hỏi thăm một số người xung quanh mà thôi. Tôi biết, có lẽ cô ấy đã chết rồi…”

Hạ Đức không phủ nhận suy đoán đó:

“Tôi không phải là cảnh sát, chỉ là vì một số lý do riêng mà muốn tìm hiểu nguyên nhân cái chết của cô ấy thôi. Đúng vậy, cô ấy đã chết, và cái chết của cô ấy có liên quan đến những sự việc kỳ lạ mà cô đã chứng kiến tối nay. Hãy suy nghĩ kỹ lại xem, cô còn nhớ điều gì khác về đêm hôm đó không?”

Cô Liza suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu:

“Chắc là không có gì nữa… Kể từ ngày hôm đó, tôi chưa bao giờ nghe tin tức gì về cô ấy nữa.”

Người thuật sĩ cấp bảy vòng đã nói rằng cô ấy không có thông tin gì cả, vì vậy Hạ Đức cũng đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho điều này, và cũng không quá thất vọng:

“Nếu sau này có ai hỏi cô về chuyện này nữa, nếu là người của nhà thờ, hãy nói sự thật; còn nếu là người khác, hãy kiên quyết khẳng định rằng mình không nhớ gì cả. Cô cũng sống một mình mà, chắc cô hiểu ý tôi.”

Cô Liza im lặng gật đầu, rồi thấy Hạ Đức lấy ví ra và để một túi tiền lên trên bàn. Cô không từ chối, và Hạ Đức cũng không kiểm tra số tiền đó kỹ lưỡng—chắc khoảng mười hai mươi krone, tức là hai ba trăm bảng Anh. Đối với Hạ Đức mà nói, đó cũng là một khoản tiền không nhỏ:

“Đừng cất số tiền này ở nhà, không an toàn đâu. Hãy gửi vào ngân hàng, và dùng số tiền đó để con gái cô đi học.”

Để con gái đi học ở trường chính quy, có lẽ cần phải dùng đến mối quan hệ nào đó; nhưng điều đó không thành vấn đề đâu. Khi giáo hội tìm thấy bạn, bạn hãy kể cho họ biết tất cả những gì bạn biết và những việc liên quan đến tôi, giáo hội sẽ giúp đỡ bạn.”

Anh ta đứng dậy:

“Nếu bạn không muốn con gái mình sau này trở thành như bạn, hãy để cô bé đi học, học cách đọc viết, để cô bé hiểu rõ thế giới này là như thế nào. Vì đã quyết định nuôi dưỡng cô bé, bạn cần phải gánh vác trách nhiệm đó.”

Cô Lisa gật đầu, muốn nói lời cảm ơn, nhưng lại bị ngăn lại:

“Không cần phải cảm ơn tôi đâu. Nếu thực sự muốn cảm ơn tôi, hãy giúp tôi một việc – bạn biết đọc viết chứ?”

Nói xong, anh ta dẫn người phụ nữ ra phòng khách bên ngoài. Cô bé đang ngồi đọc sách truyện bỗng nhiên đứng dậy, chạy về phía họ một cách vui vẻ, nắm lấy tay cô Lisa và không buông cuốn sách truyện.

“Đọc một số tin tức đơn giản thì không thành vấn đề đâu.”

Vì vậy, Hạ Đức gật đầu:

“Vậy thì khi có thời gian, hãy đọc thêm nhiều câu chuyện cho Maria nghe nhé.”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn vào cô bé ngây thơ:

“Thời thơ ấu rất quý giá; chỉ khi có những kỷ niệm đẹp, con người mới có thể vượt qua những tổn thương mà cuộc sống trưởng thành mang lại. Có người dành cả đời để chữa lành những tổn thương từ thời thơ ấu, nhưng cũng có người dùng thời thơ ấu để chữa lành cả cuộc đời mình. Cuốn sách này tặng cho em đây, Maria nhỏ.”

Cô bé kéo tay mẹ mình lùi lại một chút, có vẻ hơi ngượng ngùng. Chỉ khi cô Lisa yêu cầu cô bé nói lời cảm ơn, cô bé mới nhẹ nhàng nói “Cảm ơn” với Hạ Đức.

Hạ Đức mỉm cười, cảm nhận được hơi ấm của chiếc trang sức bằng bạc hình móc thuyền trong túi mình… Nhiệm vụ đầu tiên của cô Y Lai Sắt đã được hoàn thành một cách dễ dàng như vậy.

Thấy cô Lisa đồng ý sẽ dành thời gian đọc truyện cho con gái mình, Hạ Đức không ở lại lâu. Mẹ con cô ấy tiễn Hạ Đức xuống tầng dưới, nhìn anh ta đi xa dần trên con phố Herring Street.

“Vậy là nhiệm vụ của cô Y Lai Sắt thực sự đơn giản như vậy sao?”

Đi dọc theo con đường bên bờ sông, Hạ Đức__[Hạ Đức] lấy ra chiếc trang sức bằng bạc đó. Dưới ánh đèn đường gas, chiếc trang sức trông khá bình thường, nhưng kiểu dáng cổ điển của nó rất phù hợp với gu thẩm mỹ của Hạ Đức__[Hạ Đức].

Về nguồn gốc của thứ kỳ lạ này, chắc chắn Hạ Đức__[Hạ Đức] sẽ tìm hiểu cho rõ. Bởi vì vào ngày hôm sau, tức là thứ Ba lúc 10 giờ sáng, anh cần đến ga xe lửa Tobeske để đón người. Vì vậy, ban đầu anh định ghé nhà ông John vào buổi sáng để nhờ ông ấy giúp đánh giá chiếc trang sức đó, nhưng không ngờ vào sáng sớm hôm đó, Lucia đã vội vàng rời nhà mà không kịp ăn sáng, và hai con bướm màu đỏ lại xuất hiện trong nhà anh.

“Miu~”

Con mèo đang ngồi trên bàn ăn, nhìn Hạ Đức__[Hạ Đức] chuẩn bị bữa sáng trong bếp, liền kêu lên một tiếng không hài lòng, rồi Grace và Helen “đột nhiên xuất hiện” trên ghế bên cạnh bàn ăn:

“Chào buổi sáng, thưa ngài!”

“Chào buổi sáng, thưa ngài!”

“Chào buổi sáng! Hãy cùng ăn sáng nhé, nhưng mong ngài đừng chê khẩu vị của tôi nhé.”

Hạ Đức__[Hạ Đức] quay người chào hai cô gái mặc váy đen trắng, rồi tiếp tục tập trung vào việc chiên trứng trong nồi.

Con mèo trên bàn ăn lại kêu “Miu~” một tiếng nữa về phía Helen – người đang ngồi gần nó nhất – nhưng Hạ Đức__[Hạ Đức] không quay đầu lại nhìn nó nữa; có lẽ anh đoán rằng con mèo lo lắng rằng quá nhiều người xung quanh sẽ khiến nó không được ăn đủ.

Vì Hạ Đức__[Hạ Đức] không quan tâm đến chuyện này, nên anh không thấy biểu cảm sợ hãi trên khuôn mặt Helen. May mắn thay, Grace đã an ủi em gái mình, rồi lặng lẽ ngồi xa hơn một chút so với con mèo.

Thời gian mà hai chị em Hồng Điệp__[Hồng Điệp] đến nhà Hạ Đức__[Hạ Đức] không cố định, nhưng thường chỉ xuất hiện vào buổi sáng và buổi tối. Điều thật kỳ lạ là chúng chưa bao giờ gặp phải bất kỳ cô gái nào khác ở đây, dù là vào buổi sáng hay buổi tối; không ai biết đó là do khả năng đặc biệt nào của chúng.

Helen ngồi bên cạnh bàn và nhìn ngắm bức tranh sơn dầu về nàng tiên cá trong phòng khách không xa lắm. Hạ Đức đã mang bữa sáng đến cho họ. Vì họ vừa đến đúng lúc này, Hạ Đức liền bắt đầu trò chuyện về cô gái Y Lai Sắt__【Y Lai Sắt】 tại bàn ăn, đồng thời lấy ra chiếc neo tàu làm từ bạc để hai chị em xem xét.

“Đây quả thực là vật phẩm thiêng liêng có giá trị thật sự; cô gái Y Lai Sắt__【Y Lai Sắt】 ấy chắc chắn là một tín đồ sùng đạo.”

Chỉ cần ngửi qua, hai chị em đã đưa ra kết luận:

“Chúng tôi không thể xác định được vật phẩm này liên quan đến vị thần nào, nhưng hãy yên tâm, sức mạnh của nó rất ôn hòa; chắc chắn nó thuộc về một vị thần tốt.”

“Nếu đây là một vật trang sức dạng neo tàu, liệu có khả năng nó liên quan đến các vị thần liên quan đến đại dương không?”

Hạ Đức suy nghĩ, trong khi Grace lại tỏ vẻ nghiêm túc và suy nghĩ một lát:

“Cũng có thể, nhưng có quá nhiều vị thần để lựa chọn. Tuy nhiên, vì các vị thần cổ đại đã rời đi, nên việc cô gái Y Lai Sắt__【Y Lai Sắt】 tìm đến bạn chắc chắn là do bản thân cô ấy quyết định. Có lẽ bạn nên tìm cơ hội trò chuyện nhiều hơn với cô ấy để hiểu rõ mục đích của cô ấy.”

Bên cạnh, Helen còn nói đùa:

“Thưa ngài, nếu ngài nghĩ rằng cô ấy không phải con người, hãy thử lấy một ít tóc hoặc máu của cô ấy xem sao… Biết đâu đó lại là người quen cũ mà chúng ta từng biết đến.”

Sự xuất hiện của Grace và Helen không làm trì hoãn kế hoạch của Hạ Đức – đó là đi đến ga xe lửa Tobeske vào lúc 10 giờ sáng. Hồng Điệp và những người phụ nữ khác không chỉ đến để nói về chuyện đó mà thôi; sau bữa sáng, họ còn cùng Hạ Đức đọc sách trong phòng đọc. Khi Hạ Đức chuẩn bị lên đường, họ cười nói và chia tay anh.

Và khi Hạ Đức ôm con mèo vốn không mấy muốn ra ngoài đến cửa ga xe lửa, anh đã gặp bác sĩ Thi Nại Đức và Dorothy. Lúc đó, đã là 9 giờ 50 phút rồi.

Có lẽ là để tạo ấn tượng tốt đối với những sinh viên chính thức của các học viện đó, cả hai người đều mặc rất trang trọng.

“Chào buổi sáng, thám tử ơi, không cần vội vàng đâu, chuyến tàu bị trễ rồi.”

Bác sĩ nhìn vào đồng hồ bỏ túi trong tay và gọi Hạ Đức:

“Chúng ta có lẽ phải chờ thêm nửa giờ nữa.”

Thực ra chỉ khoảng hai mươi phút thôi, chiếc tàu từ phía bắc đã dừng lại ở ga Toberesk. Khi tàu vào ga, Hạ Đức đã bịt tai con mèo lại, nhưng có vẻ như cô bé Mễ Á không hề sợ điều đó.

Học viện đã mua vé cho sinh viên ở khoang hạng nhất, vì vậy khi xuống ga, họ không cần phải đợi chung với những hành khách ở khoang hạng hai hay ba. Vì vậy, Hạ Đức cùng với bác sĩ Thi Nại Đức và Dorothy đã đợi ở lối ra ga riêng biệt, nơi không có quá nhiều người. Khi những hành khách lẻ tẻ bước ra từ hành lang, không lâu sau đó, Hạ Đức đã nhìn thấy một cô gái tóc vàng, mặc váy liền và đội một chiếc mũ rộng vành, đang cầm vali và vẫy tay với anh từ xa:

“Hạ Đức!”

Đó chính là cô tiên Ngải Mễ Lị Á, chỉ là bộ trang phục lúc này của cô dù phù hợp với một cô gái quý tộc đi du lịch, nhưng chỉ thích hợp với những cô gái tuổi độ của Dorothy, Lexia và Lucia mà thôi. Mặc dù tuổi thật của cô tiên này lớn hơn họ, nhưng khuôn mặt cô lại trông gần giống với Agelina, vì vậy sự tương phản trong bộ trang phục này càng trở nên thú vị hơn.

“Ồ, cô bé Mễ Á cũng ở đây à!”

Cô ấy còn nhận ra con mèo – người bạn thân thiết của con ngựa vằn nhỏ của mình – và rõ ràng, con mèo trên vai Hạ Đức cũng vẫn nhớ đến cô tiên này, nó lười biếng “meo~” một tiếng để chào hỏi.

Cô gái nhiệt tình đó tiến đến bên cạnh Hạ Đức, và thứ bay đến mũi anh không phải là mùi lạ do hành trình bằng tàu xe mang lại, mà là hương thơm của hoa rừng.

Chiếc mũ che khuất đôi tai nhọn đặc trưng của nàng tiên, mái tóc vàng dài được búi thành hàng chục bím nhỏ; mặc dù rất nổi bật giữa đám đông, nhưng cũng không quá lạ thường. Dù Dorothy cũng có mái tóc vàng, nhưng khi cả hai cùng xuất hiện trước mắt Hạ Đức, Hạ Đức cảm thấy mái tóc của Ngải Mễ Lị Á có vẻ như phát sáng tự nhiên.

“Chào buổi sáng, Ngải Mễ Lị Á! Chuyến đi của bạn có thuận lợi không?”

Hạ Đức cũng mỉm cười đáp lại.

Hai người hành nghề phép thuật khác cùng tham gia chuyến thực tập mùa hè này cũng đã xuất hiện trước mặt ba người. Họ đều có vẻ mệt mỏi sau hành trình dài; người đàn ông lớn tuổi hơn khoảng ba mươi tuổi, còn người phụ nữ thì trông già hơn Dorothy một chút. So với Ngải Mễ Lị Á – người quen biết với Hạ Đức – hai người kia có vẻ hơi e dè hơn, vì vậy cô gái tiên nhiệt tình giới thiệu:

“Đây là thám tử nổi tiếng của thành phố Tobeske, ông Hạ Đức·Hamilton; ông ấy từng học cùng lớp với tôi. Hạ Đức, lâu rồi không gặp nhau nhỉ… Hai người này là bạn học của tôi tại khoa hóa học: ông Rio·Enhill và cô Martila·DeLas.”

Hạ Đức cũng lần lượt giới thiệu về bác sĩ Thi Nại Đức và Dorothy. Vì có người quen ở đây, cuộc gặp gỡ diễn ra rất vui vẻ. Khi nhóm người rời khỏi ga tàu, chuẩn bị lên xe ngựa để đến Khách Sạn Ba Con Mèo, cô gái tiên cầm chiếc vali của mình, nhìn ngó xung quanh, trông có vẻ như chưa bao giờ rời khỏi thành phố.

“Ồ, chẳng phải cô ấy đã từng gặp người thường ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc sao?” Hạ Đức thắc mắc.