Mặc dù cuộc đối thoại vừa rồi không hề có nhiều căng thẳng, nhưng cùng với mỗi bước chân tiến lên của hai người, sức mạnh và tinh thần chiến đấu của họ dần trở nên mãnh liệt hơn. Hạ Đức cảm thấy mình đang hấp thụ sức mạnh từ lòng đất mỗi khi bước đi; quá trình tiến về phía đối thủ giống như việc tích tụ những nguồn năng lượng này. Còn người đàn ông đứng trước mặt anh ta, dù có thân hình yếu đuối, nhưng với mỗi bước chân, cơ thể anh ta dường như ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn, cho đến nỗi chiếc áo khoác rộng lớn của anh ta suýt nữa bị xé rách.

Khi một đám mây đen khác từ đâu đó bay đến và che khuất hoàn toàn ánh trăng trên bầu trời đêm, cả hai người đã đồng loạt tung ra những cú đấm mạnh mẽ.

Trong chốc lát, Hạ Đức dường như nghe thấy tiếng gầm rú của rồng trong tiếng vang của những cú đấm; người đàn ông đứng trước mặt anh ta, Long Lân, giống như đã biến thành một con rồng đen. Trong cảm nhận trực giác của anh ta, dường như mình không đang đánh nhau với một con người, mà là đang đấm vào một ngọn núi cao vút mà không thể nhìn thấy đỉnh núi.

“Sức mạnh của Rồng Đen!”

“Sức mạnh của Rồng Hồng!”

Trong lúc cảm xúc và ý chí chiến đấu đan xen lẫn nhau, cả hai đều không dám buông lỏng. Không hiểu đó là sự trùng hợp hay là điều đã được định sẵn, nhưng những phép thuật họ sử dụng lại giống hệt nhau một cách kỳ lạ. Khi hai cú đấm va chạm vào nhau ở gần, những vết nứt mịn manh như mạng nhện xuất hiện trên những tấm đá dưới chân họ; ngay sau đó, cánh tay phải của người đàn ông đối đầu với Hạ Đức bị nghiền nát thành từng mảnh thịt, và anh ta bị đẩy bay về phía xa:

“Rồng Hồng! Hóa ra là em!”

Hạ Đức mơ hồ nghe thấy đối thủ đã nói ra cái tên đó, nhưng chưa kịp tiếp tục tấn công, người đàn ông đó, dường như chỉ còn lại chút hơi thở cuối cùng, đã lăn lộn vài cái trên mặt đất, sau đó ôm lấy cánh tay bị gãy của mình và nhảy thẳng xuống sông Taton.

“Cái gì? Ai mới là ‘em’ vậy?”

Khi Hạ Đức nhìn xuống từ ban công, người đàn ông đó đã biến mất hoàn toàn khỏi dòng sông:

“May mắn thật… Điểm yếu duy nhất của [Tiếng Vang Máu] chính là sợ nước.”

Nói xong, anh ta lại nhìn lại đôi tay của mình:

“Lúc nãy tưởng mình thực sự đã gặp phải đối thủ mạnh… Giọng nói oai phong, can đảm và sức mạnh chiến đấu dũng cảm đến thế… Tôi tưởng mình đang đối đầu với một kẻ thù đáng gờm… Nhưng

Những đám mây đen đã tan biến từ ba tháng trước, ánh trăng chiếu rọi lên khu vực Hạ Đức bên bờ sông. “Cô ấy” cười nhẹ nhàng, nhưng không nói gì cả.

“Ừm, dù sao thì cũng chỉ là cấp bảy mà thôi… Dù đã trải qua quá trình cải tạo cơ thể và hấp thụ sức mạnh của con rồng khổng lồ, nhưng vẫn chỉ là cấp bảy mà thôi. Gần đây tôi nghe nói về sự hợp tác giữa [Long Hưởng Giáo] và [Hội Nghiên Cứu Người Tôn Thờ Ánh Sáng]; người đàn ông kia có lẽ chính là thành viên của [Long Hưởng Giáo]. Không biết liệu mẹ của anh em Furen, Nadia Furen – người thế hệ thứ năm của gia tộc Edwards – có đến Thành phố Bán Đảo Mặt Trăng hay không.”

Anh ta suy nghĩ về những điều này, sau đó quay người nhấc cô gái đang bất tỉnh dậy và nhanh chóng rời đi:

“Vụ việc liên quan đến xác chết đó lại có liên quan đến [Long Hưởng Giáo]… Trong xác có một vật hình tròn… Có vẻ như chúng ta thực sự phải đối mặt với một vấn đề lớn rồi.”

Khi cô gái tên Liza tỉnh dậy, phản ứng đầu tiên của cô không phải là kiểm tra xem quần áo mình có còn nguyên vẹn không, mà là vuốt ve chiếc trang sức trên mái tóc mình. Chiếc trang sức đó là thứ duy nhất có giá trị đối với cô; dù chỉ là đồ trang sức mạ vàng, nhưng đối với cô, nó lại vô cùng quý giá.

“Và thế là, công chúa và hoàng tử đã sống hạnh phúc bên nhau.”

Chiếc trang sức vẫn còn đó, và trước mắt cô là bức trần quen thuộc. Sau đó, cô nghe thấy giọng nói của một người đàn ông có vẻ quen thuộc đang kể chuyện cổ tích; tiếp theo là giọng nói của một đứa trẻ:

“Rồi sao nữa? Rồi sao nữa?”

“Chuyện kết thúc rồi… Hoàng tử và công chúa đã sống hạnh phúc bên nhau.”

“Đúng vậy… Cuộc sống hạnh phúc đó là như thế nào nhỉ?”

“Ừm, khi con lớn lên rồi sẽ biết thôi.”

“Có thể kể thêm một câu chuyện nữa được không? Chỉ một câu thôi, kể thêm một cái nữa!!!”

Giọng nói của đứa bé vang lên, và người phụ nữ vừa tỉnh dậy lập tức ngồd dậy trên giường. Người đàn ông Hạ Đức đang kể chuyện cho đứa bé gái tám tuổi nghe cũng cười và lắc đầu:

“Nhìn kìa, mẹ con đã tỉnh rồi.”

Đứa bé gái tóc vàng, mặc bộ quần áo cũ nhưng không hề có chỗ vá, lập tức chạy đến bên giường; Hạ Đức cũng đứng dậy và đến bên cạnh giường:

“Sau này, để mẹ con kể chuyện cho con nghe nhé.”

Anh ta đưa cuốn sách truyện đó cho đứa bé gái; thấy mẹ mình đã ổn, đứa bé lại lo lắng nhìn về phía Hạ Đức, rồi mới ôm

Đây là căn hộ cho thuê của cô Lisa, nằm trên phố Cá Hồi. Hạ Đức đã đưa cô ấy về đây ngay lập tức. Người chủ nhà, một bà phụ nữ mập, tất nhiên không cho anh ta vào, dù anh ta có đưa tiền đi nữa. Ban đầu, anh ta cứ nghĩ rằng người phụ nữ này có thành kiến sâu sắc với người Bắc Kinh, nhưng sau đó, một cô bé xuất hiện và thuyết phục được bà chủ nhà, để Hạ Đức__【Hạ Đức】 đưa mẹ cô ấy lên tầng trên.

Người phụ nữ mập ấy liên tục nhắc nhở cô bé rằng nếu gặp khó khăn, chỉ cần hét lên một tiếng là cả tòa nhà đều nghe thấy.

Các căn hộ cho thuê ở khu vực ngoại ô thường không rộng rãi lắm; phòng được chia thành hai tầng: tầng dưới gồm phòng khách, phòng ăn và bếp, còn tầng trên là phòng ngủ và ban công nhỏ. Phòng tắm thì được ba gia đình chung sử dụng.

Trong căn phòng ngủ hẹp ấy, ánh đèn gas khiến không gian trở nên tối tăm. Người phụ nữ tỉnh dậy ngồi bên giường, nhìn Hạ Đức__【Hạ Đức】 và nhấp nhô môi, nhưng không biết phải nói gì.

“Nếu cô muốn cảm ơn tôi, thì cũng không cần thiết đâu.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 lắc đầu:

“Nhưng cô không cần lo lắng đâu. Người kỳ quặc kia sẽ không quay lại tìm cô nữa; anh ta nghĩ rằng cô chẳng biết gì cả. Nếu cô vẫn cảm thấy không yên tâm, sau này có thể đến nhà thờ để xin sự giúp đỡ.”

Người phụ nữ lập tức lắc đầu, dường như cô ấy có phần sợ hãi nhà thờ:

“Con gái tôi…”

“À, về điều này thì cũng không cần lo. Tôi không có ý xấu đâu. Chỉ là vì cô luôn trong tình trạng hôn mê, và tôi cùng cô bé Maria ngồi cùng nhau mà không nói gì cả thì hơi ngượng ngùng, nên tôi mới định đọc truyện cho cô ấy nghe.”

Thực ra, ánh sáng bỗng nhiên phát ra từ chiếc neo bạc trong túi Hạ Đức__【Hạ Đức】 – điều này cho thấy con gái của cô Lisa chính là người mà “Cô Gái Rực Rỡ” muốn anh ta giúp đỡ. Nhưng cô bé không có mong muốn gì cụ thể cả; có lẽ cô ấy chỉ muốn người lạ này rời đi, nhưng lại không đủ can đảm để nói ra.

May mắn thay, Hạ Đức__【Hạ Đức】 có kinh nghiệm trong việc giao tiếp với trẻ em, và sau đó anh ta nhận ra rằng cô bé muốn nghe truyện cổ tích, vì vậy anh ta mới bắt đầu kể chuyện cho cô ấy nghe.

Cô Lisa gật đầu và vẫn chọn cách cảm ơn một cách nhẹ nhàng, sau đó cô ấy cũng giải thích thêm…

“Tôi chưa bao giờ đưa người đàn ông nào về đây cả.”

“Tôi cũng sống một mình; có thể thấy bạn đã trang trí ngôi nhà rất ấm cúng. Người như bạn sẽ không để con gái mình phải chứng kiến những điều đó đâu. Gia đình và nơi ở là điểm tựa cuối cùng đối với những người lạ như chúng tôi. Tôi xin lỗi vì đã xâm phạm không gian riêng tư của bạn.”

Hạ Đức nói, rồi tiếp tục:

“Tôi đã nói với chủ nhà ở tầng dưới rằng mình là anh họ xa của bạn. Dù bà ấy có vẻ không tin, nhưng sau này bạn có thể giải thích thêm cho bà ấy biết.”

Người phụ nữ lắc đầu:

“Bạn là người tốt; tôi cũng nhận ra điều đó.”

Hạ Đức cười:

“Vậy thì hãy thỏa mãn tính tò mò của một người tốt như tôi đi. Cô bé kia trông khoảng tám, chín tuổi… Có lẽ bạn sinh cô bé khi mới mười bảy, mười tám tuổi. Nhưng thật không may, tôi từng học một số khóa về di truyền học, và đôi mí mắt, màu tóc, cũng như chiếc cằm của cô bé không hề phản ánh đặc điểm di truyền của bạn.”

Anh nhìn ra ngoài cửa, đảm bảo rằng cô bé không đang lén nghe, rồi hạ giọng xuống:

“Cô bé ấy không phải con của bạn, phải không?”

Cô Lisa nhẹ nhàng nói:

“Tôi đến Thái Bình vào năm mười sáu tuổi, và có một người bạn từng sống cùng tôi ở đây; cô ấy lớn hơn tôi năm tuổi. Maria là con của cô ấy… Cô ấy đã qua đời trong lúc sinh con.”

Dưới ánh đèn gas mờ ảo, khuôn mặt u ám của cô càng trở nên tối sầm hơn:

“Chúng tôi ban đầu muốn đưa cô ấy đến Bệnh viện Rắn Trái Tim để sinh con, nhưng vì tiết kiệm chi phí, cô ấy quyết định sinh tại nhà. Khi tôi gọi bác sĩ đến, chỉ có đứa bé sống sót.”

Hạ Đức im lặng một lát, rồi nói:

“Mặc dù nói như vậy có vẻ tàn nhẫn, nhưng theo lẽ thông thường, người ta sẽ đưa cô ấy đến Viện trẻ mồ côi thành phố Thái Bình.”

“Khi mới sinh ra, cô bé liên tục khóc; các nữ y tá ở Bệnh viện Rắn Trái Tim cũng không thể dỗ dành được. Chỉ khi tôi vội vàng ôm lấy cô bé, cô bé mới ngừng khóc. Lúc đó, cô bé còn rất nhỏ, xấu xí… Nhưng cô bé lại biết cách gần gũi với tôi. Tôi biết mình không có tiền, cũng không thể mang đến cho cô bé một cuộc sống tốt đẹp… Ít nhất, tôi mong rằng khi cô bé lớn lên, cô ấy sẽ không trở thành người giống như tôi và mẹ cô ấy.”

Đôi mắt cô đã đỏ hoe… Hạ Đức ngăn cô lại:

“Được rồi, được rồi… Buổi tối này tôi không muốn nghe những câu chuyện buồn bã đâu. Anh cũng là một người tốt, vì vậy việc tôi đưa anh trở về nhà không phải là sai lầm gì đâu.”

Anh ta di chuyển lại một chút trên ghế để ngồi thoải mái hơn:

“Còn về chuyện người đàn ông kia tối nay… Anh đừng quan tâm đến nó, đó là điều mà anh không nên biết. Tuy nhiên, tôi vẫn hy vọng anh có thể cho tôi biết câu trả lời mà tôi muốn biết—rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì tại nhà tắm hơi nước Clawley số 18 đường Gleve ở phía bắc thành phố tuần trước.”

Người phụ nữ gật đầu nhẹ, lau qua mắt mình; điều đó cũng khiến phấn mắt trên mặt cô ấy bị phai đi một chút. Sau đó, cô ấy gọi cô gái nhỏ bên ngoài vào mang đến cốc trà và ấm trà.

Tất nhiên, nhà cô ấy không có trà ngon, nhưng Hạ Đức cũng không quá kén chọn về điều này. Khi anh ta cầm lên cốc trà, cô Li Sa cũng bắt đầu kể về sự việc tuần trước:

“Đây không phải là lần đầu tiên tôi đến nhà tắm hơi nước Clawley. Nơi đó vốn dĩ không cung cấp dịch vụ cho phụ nữ, nhưng cũng không cấm khách hàng gọi phụ nữ từ bên ngoài vào. Hôm đó có sáu người ở đó; ngoài tôi ra còn có hai phụ nữ nữa. Trong số ba vị khách, tôi chỉ quen biết ông Freeman Hoắc Tang, nhưng tôi nghe ông ấy gọi hai vị khách kia là ông Black và ông Wood.”

Những thông tin này hoàn toàn trùng khớp với những gì Bối Ân Hà Đặc Nam tước đã tìm hiểu được.

“Ban đầu, tối hôm đó cũng giống như những lần trước; họ cùng nhau trò chuyện về công việc, chơi trò chơi… Rồi không hiểu sao, tôi lại ngủ thiếp đi.”

Cô ấy lắc đầu:

“Tôi không nói dối đâu… Nơi đó rất nóng và oi bức, và tôi cũng rất mệt. Khi Thời Ngã và một phụ nữ khác từ câu lạc bộ Pasifal cũng ngủ thiếp đi, tôi chỉ mơ hồ nghe thấy ông Black nói rằng ông ấy sẽ dẫn họ đi xem những thứ thú vị. Khi tôi tỉnh dậy, mọi người đều đã rời đi, nhưng họ đã thanh toán tiền rồi. Bên cạnh tôi chỉ còn lại cô gái đó từ câu lạc bộ Pasifal; tôi đã đánh thức cô ấy và cùng nhau rời khỏi nhà tắm hơi nước.”