“Bối Lạp’s thầy đã qua đời một cách tự nhiên.”

Jalina thở dài:

“Người phụ nữ ấy vốn là phù thủy có kinh nghiệm nhất trong Hội đồng, tuổi tác còn lớn hơn bà Cassandra nữa. Tôi không buồn vì điều đó; cái chết tự nhiên chính là kết thúc tốt đẹp nhất đối với con người. Bà ấy đã cảm nhận được ngày mình sẽ ra đi, nên đã triệu tập mọi người đến Hội đồng và trong sự đồng hành của chúng ta, bà đã bước vào lúc cuối cùng của đời mình. Khi bà qua đời, bà đang ở cấp độ mười một và có vẻ như đã 270 tuổi.”

“270 tuổi… Đó có phải là độ tuổi bình thường để một phù thủy qua đời không?”

“Người ta nói rằng các phù thủy thời kỳ Ngũ Thiên niên kỷ, chỉ cần vượt qua cấp độ cao, ít nhất cũng có thể sống đến năm trăm tuổi; nhưng thời kỳ Thứ Sáu thì thời gian sống của họ đã giảm đi đáng kể. Tuy nhiên, số lượng phù thủy thời kỳ này khá ít, và do nhiều lý do khác nhau, họ thường chết sớm hơn so với mức bình thường, nên cũng không thể tính được độ tuổi trung bình chính xác.”

Cô ấy hơi dịch lại gần Hạ Đức trên ghế sofa; Hạ Đức cảm thấy mùi nước hoa trên người cô rất thơm.

“Hiện nay, đại đa số các phù thủy trong Hội đồng đều là những ‘người trẻ’ thực thụ. Đây là thời kỳ mà Hội đồng Phù thủy có sức mạnh trung bình mạnh mẽ nhất kể từ khi Thứ Sáu bắt đầu, đồng thời cũng là thời kỳ mà tuổi trung bình của các phù thủy thấp nhất. Và em, người hiệp sĩ yêu dấu của tôi, đã xuất hiện trong thời đại như vậy, rồi lén lút chiếm lấy trái tim chúng ta khi chúng ta không hề hay biết.”

Đôi mắt vàng óng ánh nhìn Hạ Đức, cô cười và nhặt một miếng cam đã bóc vỏ từ trên bàn trà đưa vào miệng Hạ Đức【Hạ Đức〕; đồng thời tay phải cô cũng đã nắm lấy tay trái của cô.

“Em không hề lén lút đâu… Em đã bước vào đây một cách công khai và minh bạch mà thôi.”

Hạ Đức cười và đáp lại; sau đó nữ công tước suy nghĩ một chút, khuôn mặt cô trở nên càng thêm duyên dáng hơn:

“Đúng rồi… Vậy thì tối nay, em có muốn thử ‘xâm nhập’ vào trái tim tôi lần nữa không?”

Bên cạnh, người hầu gái tóc đen đã mang đến một chiếc hộp đỏ tinh xảo; khi hộp được mở ra, 【Lá Trẻ Hoa】 đã được dâng lên cho chủ nhân của mình.

(Chú nhỏ Mễ Á đang chạy nhảy.)

Sự xuất hiện của Chu Nhất cũng đồng nghĩa với việc Ngày cuối cùng của Tháng Nắng đã đến, và ngày mai chính là lúc nhóm sinh viên thực hành ngoại khóa của trường Saint Byron sẽ đến Tobesck.

Vào đầu tuần mới này, tại số 6 Quảng trường Thánh Đức ở Tobesck, có thêm một tấm chăn không quá đắt tiền nhưng rất ấm áp được coi là món quà trong tuần này; còn Hạ Đức Tắc thì phải bổ sung nhiệm vụ hàng tuần là chăm sóc cẩn thận thú cưng của mình.

Còn tại thành phố Moon Bay ở bờ biển phía tây xa xôi, nơi vẫn bị những đám mây đen bao phủ, không khí vẫn trở nên u ám đặc biệt. Bảo tàng Tàu thuyền ở khu vực phía tây nam thành phố, gần khu bến cảng, đã mở cửa đúng giờ vào lúc 9 giờ sáng, và ngay sau đó đã có những du khách từ nơi khác đến tham quan. Diện tích của bảo tàng không lớn lắm, chỉ gồm ba tầng. Khu phố “Con chim Hải âu” nơi bảo tàng tọa lạc cũng không phải là khu vực sầm uất của thành phố, vì vậy vào buổi sáng sớm, bảo tàng trông khá vắng vẻ.

Các vật trưng bày trong bảo tàng tất nhiên đều liên quan đến tàu thuyền; trong đó, khu vực trưng bày “Di tích tàu thuyền cổ đại” nằm ở tầng hầm và chiếm một phần rất nhỏ. Phần lớn các khu trưng bày khác trong bảo tàng đều mô tả quá trình phát triển của khu vực bến cảng ở Moon Bay, cũng như những bước cải tiến của các loại tàu thuyền qua nhiều thế kỷ.

Những mô hình tàu thuyền được làm bằng gỗ và kim loại, được thu nhỏ theo tỷ lệ thực tế, trông rất tinh xảo khi được trưng bày trong các tủ kính. Trong những bể cá, những mô hình tàu cướp biển thời xưa hoạt động bằng động cơ hơi nước được trình diễn liên tục, điều này thu hút sự chú ý của Hạ Đức; anh ấy muốn tự mình làm một bộ tương tự ở nhà, nhưng nghĩ đến con mèo hiếu động của mình có thể ngã vào và gặp nguy hiểm, nên đã từ bỏ ý định đó.

Trên những bức tranh sơn dầu và ảnh đen trắng treo trên tường, những hình ảnh tàu thuyền từ các quốc gia và khu vực khác nhau, qua các thời đại khác nhau, giúp người xem có thể cảm nhận được trí tuệ và công sức mà loài người đã bỏ ra trong lĩnh vực hàng hải, cũng như quá trình phát triển không ngừng của ngành này qua nhiều thế hệ. Còn những mẫu lá cây mà người CarsonLý Kỳ mang về từ Châu Mỹ mới sau khi lần đầu tiên đặt chân đến đây, thì được đặt ở trung tâm của khu trưng bày “Hiện đại” trong bảo tàng, được chiếu sáng bằng đèn spotlight để nhấn mạnh tầm quan trọng của chúng.

Cuộc hẹn với phù thủy được đặt vào lúc 10 giờ sáng, vì vậy Hạ Đức

Và khi anh cuối cùng đến nơi hai tấm ván của con tàu “Người Sứ Giả Rực Rỡ” đã chìm xuống đáy biển, anh tưởng mình sẽ phát hiện ra điều gì đó đặc biệt, nhưng thực tế, những tấm ván mục nát kia trông hoàn toàn giống như những chiếc kệ trưng bày bên cạnh – không hề có gì đặc biệt cả.

Nếu không có những nhãn mác được gắn bên ngoài kệ, chúng thật sự chẳng khác gì những khúc gỗ mục trong đống rác.

Vì xung quanh không có ai, Hạ Đức Thậm Chí lặng lẽ dùng “Chìa Khóa Cửa” để mở chiếc kệ kính và chạm vào những tấm ván đó, nhưng vẫn không tìm thấy bất cứ điều gì đặc biệt nào.

Trên nhãn mác của kệ có ghi thông tin đơn giản: 【Đống đổ nát tàu thuyền cổ được tìm thấy dưới đáy biển (số hiệu 5410)】, và có thể thấy ngay rằng người viết nhãn này đã làm việc một cách qua loa.

“Cũng đúng thôi… Nếu những tấm ván này thực sự có gì đặc biệt, Hội Thánh đã sớm phát hiện ra từ lâu rồi.”

Mặc dù lúc này chưa tìm thấy gì, Hạ Đức vẫn muốn mang những tấm ván này về để nghiên cứu kỹ hơn. Dù sao thì, để giúp cô Teresa và những người khác rời khỏi Biển Bóng Tối, anh nhất định phải tìm ra nguyên nhân con tàu “Người Sứ Giả Rực Rỡ” đã chìm. Nhưng thay vì trộm cắp, anh muốn thương lượng với ban quản lý bảo tàng xem liệu có thể mua chúng hay không; nếu không thành công, anh sẽ xem xét các biện pháp khác.

Và đúng lúc anh quay người chuẩn bị trở lại tầng một, đã có những du khách khác đến thăm bảo tàng. Mặc dù bảo tàng này có vẻ không hấp dẫn lắm, nhưng thành phố Nguyệt Vịnh giàu có luôn có rất nhiều người rảnh rỗi và những người nổi tiếng thích tham gia các hoạt động tại bảo tàng hay phòng trưng bày nghệ thuật.

Sau khi đến văn phòng giám đốc bảo tàng và giải thích mục đích của mình, vị giám đốc già mặc trang phục đen lịch sự, tóc đã bạc và thân hình hơi mập mạp đã do dự một chút:

“Vật phẩm số hiệu 5410 này à… thì có chút khó xử đấy.”

Ông bảo Hạ Đức ngồi xuống, sau đó đứng dậy lấy ra một tài liệu từ tủ hồ sơ bên cạnh văn phòng:

“Vật phẩm này được quyên góp cho chúng tôi từ nhiều năm trước. Mặc dù được coi là quyên góp, nhưng thực tế chúng tôi chỉ có quyền trưng bày, chứ không sở hữu chúng. Quyền sở hữu những tấm ván này thuộc về hậu duệ của vị thuyền trưởng đã mang những đống đổ nát này trở về.”

Hạ Đức liếc mắt:

“À, vậy là không phải do Hội Thánh quản lý à?”

Rồi anh bổ sung thêm:

“Tôi đã tìm hiểu trước về thông tin về vật triển lãm này; biết rằng nó được Hội đồng Lê Minh Giáo vớt lên từ đáy biển. Sau đó, người ta nói rằng do con thuyền mang theo những oán khí, nên họ đã tiến hành nghi lễ trừ tà trong nhiều năm trước khi quyên góp nó cho bảo tàng.”

Vị giám đốc già đeo lại kính:

“Đúng vậy, nhưng đó là chuyện xảy ra cách đây rất lâu rồi. Chủ sở hữu ban đầu thực sự là Hội đồng Lê Minh Giáo địa phương; sau đó không hiểu sao nó lại rơi vào tay người khác, và quyền sở hữu của những mảnh vỡ này đã qua tay nhiều người. Dù bây giờ chúng đang được trưng bày ở đây, nhưng quyền sở hữu thực sự thuộc về cô Angelina Y Lai Sắt Tris (Illustrious).”

“Angelina Y Lai Sắt Tris ư? Họ này thật hiếm gặp… Cô ấy có số điện thoại không ạ?”

Hạ Đức hỏi. Vị giám đốc già gật đầu:

“Bạn không cần phải tìm cô ấy đâu; hôm nay cô ấy đang ở bảo tàng. Mỗi tuần cô ấy đều đến đây; bạn sẽ thấy cô ấy ở khu trưng bày dưới lòng đất – cô gái đội chiếc mũ rộng vành được trang trí bằng phụ kiện bạc hình móc thuyền đó chính là cô ấy.”

Hạ Đức vừa rồi cũng đã đi qua khu trưng bày dưới lòng đất, nhưng không thấy cô gái đó; có lẽ là đã bỏ lỡ cô ấy. Vì vậy, anh ta quay trở lại và lần này, ngay khi vừa bước xuống cầu thang, anh ta đã nhìn thấy một cô gái mặc chiếc váy lụa màu xanh dương, với đường eo nổi bật, đang đứng trước quầy trưng bày hai tấm gỗ đó. Cô ấy trông khoảng hai mươi tuổi, trưởng thành hơn Y Lộ Na và Agelina, nhưng lại trẻ hơn Lucia, Raisya và Dorothy. Tóc cô ấy màu đen, phong thái rất nổi bật; chỉ cần nhìn vào trang phục của cô ấy, người ta cũng có thể biết ngay rằng cô ấy xuất thân từ gia đình quý tộc.

Khi Hạ Đức tiến lại gần để nói chuyện, cô gái cũng quay đầu nhìn anh ta. Đôi mắt màu xanh đậm của cô ấy sâu thẳm như đại dương, và ánh mắt đó dường như luôn mang theo nụ cười:

“Chào buổi sáng, thưa ngài.”

Cô ấy nói với Hạ Đức bằng giọng nói tiếng Carsonrik rất chuẩn xác; tuy nhiên, cách cô ấy nói “chào buổi sáng” có vẻ hơi theo ngữ pháp cổ điển.

“Xin hỏi ngài có việc gì cần giúp đỡ không ạ?”

Cô gái lạ mặt này mặc chiếc váy có nhiều tầng vải che khuất đôi chân; có vẻ như cô rất yêu thích các con thuyền. Ngoài những phụ kiện bằng bạc trang trí trên chiếc mũ, Hạ Đức còn để ý thấy trên đôi găng tay dài của cô có một chiếc nhẫn hình móc câu làm bằng bạc.

Hạ Đức tự giới thiệu:

“Xin hỏi ngài có phải là cô Y Lai Sắt Terese không ạ? Thực ra, tôi muốn mua hai tấm gỗ này. Tôi là John Hoa Sinh, một nhà văn du lịch khắp lục địa Cũ. Hai tấm gỗ này mang lại cho tôi những cảm xúc rất đặc biệt; tôi muốn mang chúng về để suy ngẫm, vì chúng sẽ truyền cảm hứng cho tôi.”

Trong các tủ trưng bày xung quanh, có những tấm gỗ, móc câu, dây cáp, đồ dùng sinh hoạt của thủy thủ và nhật ký hàng hải; ngay cạnh tường còn đặt một bức tượng mũi thuyền đã gỉ sét. Chỉ có họ hai người ở khu vực đó. Cô gái có đôi mắt màu xanh lam nói chuyện với giọng trong trẻo, và khi cô cười thì thật sự rất quyến rũ:

“Có lẽ ngài có thể đến đây mỗi ngày để tìm cảm hứng… Nhưng tin tôi đi, thay vì sở hữu chúng, tốt hơn hết là hãy thưởng thức chúng trong bầu không khí của bảo tàng này. Những vật phẩm này vốn thuộc về đại dương, nhưng bây giờ chúng buộc phải được đưa lên bờ. Chúng lẽ ra nên hòa mình vào đại dương… Vì không thể làm được điều đó, thì hãy để chúng ở đây, cùng những “đồng bọn” đáng thương khác, yên bình tận hưởng những khoảnh khắc cuối cùng trước khi bị hủy hoại…”

Mặc dù lời nói của cô rất lịch sự, nhưng ý của cô rõ ràng là không muốn bán chúng. Tuy nhiên, Hạ Đức vẫn muốn thử thuyết phục thêm một chút:

“Thưa cô, liệu ngài có thể nghe xem mức giá mà tôi đề xuất không ạ? Tôi biết đây là đồ cổ, và tôi cũng đã tìm hiểu về thị trường… 75 krone thì sao ạ? Đây chắc chắn là một mức giá cao… Nếu không hợp lòng ngài, chúng ta vẫn có thể thương lượng tiếp.”

Cô gái có đôi mắt màu xanh lam cười và lắc đầu:

“Rất tiếc…”

“Vậy thì… liệu ngài có thể kể cho tôi nghe về câu chuyện liên quan đến gia đình ngài và hai tấm gỗ này không ạ?” Hạ Đức hỏi, thậm chí còn lấy ra cuốn sổ tay để chuẩn bị ghi chép.

“Tôi muốn tìm kiếm một số tài liệu viết lách… Chẳng hạn, liệu tổ tiên ngài có để lại bất kỳ ghi chép nào về việc vớt lên những mảnh vỡ từ đại