Cuộc sống thong thả của Chu Lục kết thúc, và thời gian đã đến ngày thứ hai trước cuối tháng Nắng. Sáng sớm, sau khi ăn sáng tại nhà, Hạ Đức nghĩ rằng buổi chiều mình còn phải gặp nữ phù thủy, nên có thể sẽ không về nhà vào buổi trưa, vì vậy anh ta nhờ Dorothy chăm sóc con mèo giúp mình.

Vào buổi sáng hôm đó, Hạ Đức đã thu được một số thông tin quý báu tại chợ đen ở thành phố Nguyệt Vịnh.

Ở một thành phố lớn như Nguyệt Vịnh, chắc chắn không chỉ có một nơi để các pháp sư giao dịch với nhau. Chợ đen mà ông Albert, nhân viên khám nghiệm tử thi thuộc loài ma cà rồng, đã giới thiệu cũng nằm ở khu vực dưới thành phố, bên bờ sông Tát Đôn. Đi theo đường Cá Hồi về hướng nam, rồi rẽ vào con hẻm nhỏ nằm tại giao điểm giữa đường Cá Hồi và hẻm Mỹ Lý – cái tên của con hẻm này là để tưởng nhớ một người phụ nữ tốt bụng đã nuôi dưỡng hàng chục trẻ mồ côi ở đây cách đây một trăm năm. Sau đó, đi qua con hẻm và đến ngã tư phức tạp ở khu vực dưới thành phố, anh ta chọn con đường lên dốc để tiếp tục hành trình, và không lâu sau đó, anh ta đã nhìn thấy cửa hàng “Công tước Nhà Ong” vô cùng bình thường đó.

Khu vực Nguyệt Vịnh có nhiều đồi núi, vì vậy mật ong do những người nuôi ong sản xuất cũng được coi là một trong những sản phẩm đặc sản địa phương. Cửa hàng “Công tước Nhà Ong” chính là nơi chuyên bán mật ong. Trong khi các loại đường cao cấp vẫn còn là những mặt hàng đắt đỏ và hiếm có, thì việc kinh doanh mật ong vẫn rất thuận lợi, ngay cả ở khu vực dưới thành phố. Tất nhiên, mật ong không chỉ được sử dụng làm gia vị cao cấp mà còn được coi là một loại dược liệu thông dụng.

Hạ Đức bước vào cửa hàng đầy mùi ngọt ngào đó, và đã chi một khoản tiền lớn, tương đương nửa bảng Anh, để mua một hũ mật ong đắt nhất ở đây, với ý định mang về nhà và chia sẻ với cô bé Mễ Á. Nhưng sau khi hũ mật ong được niêm phong và buộc chặt bằng dây, Hạ Đức Khước lại yêu cầu để sản phẩm đó lại trên quầy, và đọc ra mã khẩu mà ông Albert đã cho:

“Tôi được một khách hàng quen giới thiệu đến đây; tôi biết rằng ở tầng hầm có loại mật ong ngon hơn nhiều, vì vậy đừng giấu nó đi.”

Người đàn ông trung niên đứng sau quầy nhướng mày:

“Quý khách là người từ nơi khác đến phải không? Vậy thì quý khách có biết quy tắc không?”

“Tôi biết, tôi đã mang theo mặt nạ. Đây là tiền đặt cọc, xin hãy đưa cho tôi một đồng xu.”

Anh

Sau đó, anh ta lấy ra một đồng xu chứng minh danh tính màu vàng và đưa cho Hạ Đức.

Mặt trước của đồng xu có hình ảnh con ong, còn mặt sau thì hoàn toàn trống rỗng.

Người đàn ông trung niên đứng sau quầy dẫn Hạ Đức đi qua sân phía sau cửa hàng, rồi mở cánh cửa dẫn xuống hầm. Khi đi xuống cầu thang, họ thấy một nơi được bố trí giống như một quán rượu, nhưng lại khá vắng vẻ.

Nhờ vào hệ thống thoát nước hiện đại ở địa phương này, thực tế thị trường bất hợp pháp này có ba lối vào công khai; cửa hàng của Công tước Ong chỉ là một trong số đó. Thị trường bất hợp pháp này được coi là một trong những thị trường lớn nhất ở khu vực thành thị. Khi Hạ Đức tìm đến quầy ở góc cửa hàng và nói với người đàn ông mập mạp đang tiếp đón khách hàng rằng anh ta muốn mua những đồng xu liên quan đến các vật phẩm đặc biệt, người đó lập tức trả lời:

“Hiện có người đang muốn bán loại đồng xu này, nhưng không biết liệu chúng có phù hợp với yêu cầu của bạn hay không.”

Anh ta bảo Hạ Đức ngồi đợi một lát, và sau hai mươi phút, một người đàn ông đeo mặt nạ hề và có thân hình không cao lắm đã được mang đến.

Người này và Hạ Đức bàn bạc về việc mua bán. Anh ta đưa ra tổng cộng hai đồng xu, cả hai đều thuộc cùng một loại vật phẩm đặc biệt:

“Vật phẩm cấp độ ‘Tài liệu’ – [Chữa lành Yếu Ốt]. Chắc bạn cũng đã từng nghe về loại vật phẩm này. Nó có thể chữa lành các vết thương của chính người sử dụng, nhưng đồng thời cũng có thể khiến người được chữa mắc phải một trong những căn bệnh sau: cảm lạnh, mất ngủ nghiêm trọng, scurvy, bệnh phong, mất ngôn ngữ, bệnh giang mai… Trong những trường hợp hiếm gặp, nó cũng có thể gây ra các bệnh liên quan đến huyền học, như ho ra máu hay dịch bệnh ma quỷ, nhưng những trường hợp đó khá hiếm.”

Những câu cuối cùng của người đàn ông này có vẻ hơi mơ hồ, nhưng dường như anh ta không có ý định thương lượng với Hạ Đức:

“Mặc dù việc chữa lành này có giá và chỉ sử dụng một lần, nhưng đây vẫn là một loại vật phẩm chữa lành hiếm có. Việc bảo quản nó cũng khá đơn giản, chỉ cần giữ cho môi trường xung quanh sạch sẽ là được. Giá cả cố định: hai krone mỗi đồng xu. Bạn nên biết rằng nó thậm chí còn có thể chữa lành những vết thương liên quan đến linh hồn nữa.”

“Đúng vậy, nhưng tôi cũng biết rằng hiệu quả chữa lành của loại vật phẩm này không phải là vô hạn; hầu hết các vết thương liên quan đến linh hồn đều không thể được chữa lành hoàn toàn.”

__TERMLOCK000__

Những vật cổ này ban đầu được sử dụng bên trong một bệnh viện nào đó thuộc kỷ nguyên thứ ba xa xôi – tên của bệnh viện đó hiện đã không còn ai nhớ nữa. Trong thời kỳ dịch bệnh hoành hành, chúng được dùng để phân biệt giữa bệnh nhân bình thường và bệnh nhân mắc dịch bệnh. Nhưng sau đó, chúng lại trở thành loại “tiền tệ” được lưu thông bên trong bệnh viện, cho phép những bệnh nhân mắc dịch có thể tạm thời “giả vờ lành mạnh” và tự do đi lại.

Còn lý do tại sao sau khi trở thành vật cổ, chúng lại có công dụng hoàn toàn khác so với ban đầu… thì Hạ Đức cũng không thể biết được.

Về giá của hai đồng xu này – mỗi đồng có giá 1 krón, tương đương với 22 đến 24 bảng vàng – thì quả thực là một mức giá hợp lý đối với những vật cổ cấp độ tài liệu. Vì vậy, Hạ Đức đã trao đổi một chút với người bán; với lý do rằng mình là người ngoại địa và muốn đổi lấy một số thông tin, ông đã mua hai đồng xu này với tổng giá bốn krón.

Cộng thêm hai đồng xu 【Sự Phẫn Nộ Của Thần Sét】 được tìm thấy trong kho báu riêng của Laplace Howard, giờ đây Hạ Đức đã có tổng cộng bốn đồng xu đặc biệt này trong tay.

Đồng xu 【Chữa Lành Yếu Ốt】 vì từng được sử dụng để treo trên các vật thể nên mỗi đồng đều có lỗ; kích thước của chúng hơi lớn hơn so với đồng 1 krón thông thường. Một mặt của đồng xu là huy hiệu của bệnh viện kia – hình dạng kết hợp giữa hoa anh đào và hoa cúc; mặt còn lại in con số “1” bằng chữ rune cổ đại, và phía dưới còn có một dòng chữ nhỏ:

**“Chữa lành luôn đòi hỏi một cái giá… và điều này không liên quan gì đến kỹ thuật.”**

“Vậy thì, ngài tự xưng là người ngoại địa kia, ngài muốn biết điều gì? Xin cho phép Hứa Ngã khen ngợi trước đã – tiếng Cas-sen-rikic của ngài chuẩn xác hơn cả tôi, một người bản địa chưa bao giờ ra nước ngoài cơ đấy.”

Bởi vì cách phát âm tiếng Cas-sen-rikic của Hạ Đức được sửa đổi bởi công chúa tóc vàng khi bà ấy đến thăm Tobeske, với lý do “học ngoại ngữ”.

“Ngài muốn biết điều gì cụ thể?”

Hạ Đức đã rót rượu; người đàn ông đeo mặt nạ đặt ly rượu xuống và hỏi. Ông suy nghĩ một chút rồi đáp:

“Ở đây có nhóm pháp sư nào đó mà không nên đụng vào không? Ngài không cần phải đề cập đến Giáo Hội đâu… Tôi biết rằng Chính Thần Giáo là thứ không thể xem thường được.”

“Ngài thật có óc hài hước… Nhưng thực sự, ở đây không hề có bất kỳ tổ chức pháp sư nào đáng kể cả.”

Khu vực Vịnh Trăng không phải là vùng nông thôn; đối với một giáo khu lớn như thế này, liệu Giáo hội Ngũ Thần có cho phép sự tồn tại của các nhóm pháp sư có tên tuổi hay không? Chỉ khi họ hoàn toàn trung lập và có lý do chính đáng để tồn tại mà thôi.”

Chẳng hạn như “Hiệp hội Những người Tiên tri” đã hợp tác chặt chẽ với Giáo hội Ngũ Thần, còn “Hội Kết Hoa Thánh Giá” của Vilondale lại là sản phẩm của sự hiểu biết lẫn nhau giữa hoàng gia và giáo hội. Còn về Tobesck… thì thực sự không có bất kỳ nhóm pháp sư độc lập nào nổi tiếng tại đây cả.

“Có vẻ như Vịnh Trăng quả thật là một nơi yên bình… Vậy gần đây, khi đi lại ở đây, một người ngoại địa như tôi cần lưu ý điều gì không? Tôi đã nghe nói rằng gần đây ở đây xảy ra hàng loạt vụ án mạng không rõ nguyên nhân.”

“Trong những năm gần đây, thành phố Vịnh Trăng vẫn khá yên bình. Dù có tin đồn về cái gọi là ‘nghi lễ Chọn lọc’ đang làm xáo trộn trật tự của thế giới vật chất, nhưng ít nhất ở đây vẫn chưa bị ảnh hưởng.”

Người đàn ông đeo mặt nạ nói, và Hạ Đức gật đầu đồng ý. Người kia tiếp tục:

“Tuy nhiên, vẫn có một số điều đáng chú ý. Ở đây có các bộ lạc ma cà rồng sinh sống; họ không mấy thích giao dịch với chúng ta – những pháp sư loài người – nhưng họ cũng không phải là những đối tượng dễ bị kích động. Ngoài ra, gần đây tôi nghe nói có một số tổ chức từ nơi khác đang cố gắng xâm nhập vào đây.”

Anh ta cố tình dừng lại ở đây, sau đó vuốt ve ngón tay với Hạ Đức; người này hiểu ý và lấy ra một đồng xu bạc 1 euro đưa cho anh ta.

“Thông tin này chắc chắn là đúng sự thật, và rất ít người biết về nó. Tôi sẽ không tiết lộ nguồn gốc thông tin… Nội dung cụ thể là: nhóm giáo phái xấu xa nổi tiếng ‘Long Hưởng Giáo’ đã xuất hiện ở khu vực Vịnh Trăng. Tuy nhiên, họ ban đầu không có lực lượng riêng ở đây, vì vậy lần này họ không đến một cách tùy tiện, mà là hợp tác với một tổ chức bất hợp pháp nổi tiếng ở khu vực miền trung-tây Carsonrik – ‘Hội Nghiên cứu Ánh Sáng’. Bạn có biết về tổ chức này không?”

“Tất nhiên là biết.”

Mặc dù tên của nó có chứa từ “ánh sáng”, nhưng điều đó không hề đồng nghĩa với sự chính nghĩa. Tổ chức này tự xưng là “Hội Nghiên cứu”, nhưng các thành viên của nó không tụ tập lại vì niềm tin chung, mà là để vượt qua giới hạn của con người, nâng cao bản thân thành “ánh sáng” thông qua việc nghiên cứu.

Lý do khiến họ trở nên nổi tiếng xấu không chỉ vì thói

Nếu nói rằng “Hội Chân Lý” là một tổ chức được tạo thành từ những nhà khoa học điên rồ nhưng lại vô cùng lạnh lùng, thì “Hội Nghiên Cứu Thờ Phượng Ánh Sáng” chính là một tôn giáo độc ác được thành lập bởi những kẻ cuồng tín đã từ bỏ niềm tin và nhân tính con người.

Tất nhiên, dù cái tên của nó có vẻ giống với “Hội Ẩn Dật Dẫn Quang”, nhưng hai tổ chức này hoàn toàn không liên quan đến nhau.

Nguyên nhân khiến “Hội Nghiên Cứu Thờ Phượng Ánh Sáng” trở nên nổi tiếng chính là bởi vì họ sở hữu một pháp sư cấp mười ba vòng thực thụ – “Kẻ Truy Tìm Ánh Sáng”. Người này cũng giống như “Người Khóc Máu” thuộc **Huyết Linh Học Phái**, “Ca Sĩ Mùa Đông” của **Nhóm Ca Khúc Mùa Đông Lạnh Giá**, hay “Người Giấu Gương” thuộc **Hiệp Hội Gương Soi** – đều là những pháp sư cấp mười ba vòng hiếm hoi không thuộc về bất kỳ giáo hội hay học viện nào.

Cần biết rằng, ngay cả những tổ chức bất hợp pháp lớn như “Hội Chân Lý” cũng không có ai đạt đến cấp độ mười ba vòng.

“Kẻ Truy Tìm Ánh Sáng” là danh hiệu được truyền lại từ thế hệ này sang thế hệ khác cho người lãnh đạo cao nhất của hội. Và Hạ Đức đã từng đọc cuốn sách mang tên “Kẻ Truy Tìm Ánh Sáng Điên Rồ” trong thời gian học về Linh Phù Văn “Ánh Sáng”; cuốn sách đó thực chất là một phần của bộ bí điển được lưu giữ bởi tổ chức này.

“Khoan đã, ông nói rằng **Long Hưởng Giáo** không quen thuộc với địa phương này, vì vậy họ mới hợp tác với **Hội Nghiên Cứu Thờ Phượng Ánh Sáng**… Vậy có nghĩa là hội đó rất am hiểu về đây? Họ đã có người ở khu vực Nguyệt Vân từ lâu rồi à?”

Trong lúc suy nghĩ, Hạ Đức đặt ra câu hỏi này, nhưng người đeo mặt nạ lần này không thể đưa ra câu trả lời chắc chắn:

“Tôi cũng không phải là người của những tổ chức bất hợp pháp đâu; vì vậy tôi cũng không rõ lắm. Kể từ mùa hè năm ngoái, cả thế giới này đã bắt đầu trở nên khác thường. Nhìn vào thời tiết mùa hè năm nay, dù bạn là người ngoại địa như vậy hay tôi – một người bản địa – chúng ta đều nên cẩn thận hơn một chút. Đừng dễ dàng gây rắc rối; bởi vì những rắc rối đó cũng sẽ không dễ dàng đến tìm bạn đâu… Đó chính là nguyên tắc sống mà tôi đã tuân theo suốt nhiều năm qua.”