“Rõ ràng đó là chuyện của tôi mà lại phải phiền các bạn.”

“Cậu đang nói gì vậy? Cậu đã kiểm soát được gần một nửa số nữ pháp sư trong hội đồng, nếu vẫn muốn tự mình giải quyết mọi việc, chúng tôi sẽ cảm thấy cậu không tin tưởng chúng tôi đâu.”

“Dù tôi rất cảm động, nhưng tôi vẫn cảm thấy cậu đang cố ý trêu chọc tôi bằng lời nói này.”

Hồng Phát không hề phản đối, mà còn âu yếm nắm lấy tay của Hạ Đức:

“Hôm nay là Chu Lục, buổi chiều cậu chắc chắn sẽ phải vào thành phố để họp. Nhưng vì đã đến nhà tôi vào buổi sáng rồi, sao không đi dạo cùng nhau nhỉ? Đến trang trại của tôi đi, cậu có thể cưỡi ngựa đưa tôi đi; tôi sẽ ngồi phía trước, cậu ôm lấy eo tôi… Một hiệp sĩ như cậu, chắc chắn sẽ không từ chối tôi đâu?”

Cô ấy nháy mắt với Hạ Đức, ánh mắt đó thực sự khiến người ta khó có thể từ chối được.

Vì vậy, Hạ Đức, người ban đầu định tận dụng buổi sáng để ghé thăm chợ đen ở Nguyệt Vân, cuối cùng đã quên hẳn kế hoạch rời khỏi Tobesck trong ngày hôm đó. Sau khi có một buổi hẹn hò lãng mạn bên ngoài thành phố vào buổi sáng và cùng nhau ăn trưa xong, anh mới đưa Mễ Á đến phòng khám tâm lý Thi Nại Đức ở khu đông thành phố.

Khi đến nơi, Hạ Đức đã hơi muộn; những người khác trong nhóm, bao gồm cả linh mục Augustus – người đã vắng mặt tuần trước – đã đến trước rồi. Linh mục dường như không hề thay đổi so với mọi khi; khi Hạ Đức bước vào phòng tiếp khách ở tầng hai của phòng khám, ông vẫn đang thảo luận với Lucia về kỳ thi vào tuần sau.

Về vấn đề quan trọng nhất trong cuộc họp nhóm tuần này, vẫn là chương trình hoạt động ngoại khóa mùa hè dành cho sinh viên mà đã được đề cập tuần trước:

“Ngày tổ chức đã được xác định rồi; hai người phụ nữ và một người đàn ông đó đã xuất phát từ học viện, thông qua con đường chung để đến thành phố biên giới phía bắc của Drarion, sau đó sẽ đi tàu đến khu vực Tobesck. Học viện đã thông báo với chúng tôi rằng vào thứ Ba tuần sau, tức là ngày đầu tiên của Tháng Sét, chúng ta cần đến ga tàu để đón họ.”

Thưa quý ông bà, các bạn còn nhớ lần trước tôi đã nói rằng trong số những học sinh lần này, có một người sở hữu địa vị đặc biệt phải không?”

Bác sĩ hỏi bốn người. Mặc dù ban đầu vị giáo sĩ không biết, nhưng giờ thì đã hiểu rồi, nên ông cũng gật đầu đáp:

“Bill, chẳng lẽ người đó là người thân của một giáo sư tại viện sao, nên chúng ta được yêu cầu chăm sóc cô ấy ư?”

“Không, không phải đâu. Theo truyền thống, những học sinh đến khu vực giáo phận này – nơi được Giáo hội kiểm soát chặt chẽ – đều là con người, hoặc ít nhất là những người có ngoại hình thuần khiết của loài người. Nhưng lần này, có một nữ sinh thuộc chủng tộc khác; nói một cách đơn giản, cô ấy là một tiểu thư yêu tinh.”

Ông nhìn quanh và thấy không ai tỏ ra ngạc nhiên cả:

“Cô tiểu thư yêu tinh đó đang mang những phép thuật do các giáo sư tạo ra; trong thời gian ở lại Toberesk, cô ấy sẽ luôn đeo những phép thuật này để duy trì vẻ ngoài của một cô gái con người. Tuy nhiên, viện yêu cầu nhóm chúng ta chú ý đặc biệt đến cô ấy, bởi vì cô ấy thuộc về Nguyệt Khê Thị Tộc. Thành thật mà nói, tôi không rõ lắm về hệ thống phân loại các gia tộc yêu tinh, nhưng một người quen của viện đã nói với tôi rằng Ngải Mễ Lị Á · Xi No Đô tiểu thư đó thuộc tầng lớp quý tộc yêu tinh.”

Vừa nghe đến “Nguyệt Khê Thị Tộc”, Hạ Đức đã liên tưởng đến một người quen của mình; và khi nghe đến tên cụ thể, ông hoàn toàn xác nhận được điều đó.

“Tôi quen cô ấy.”

Vì vậy, Hạ Đức đã giơ tay lên nói. Ngoại trừ Luvia – người từng tận mắt chứng kiến sự xuất hiện của những con kỳ lân và yêu tinh – thì những người khác đều không rõ lắm về câu chuyện này. Vì vậy, Hạ Đức đã giải thích sơ qua một số sự kiện xảy ra trong chuyến phiêu lưu tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc.

Luvia cũng bổ sung thêm:

“Tôi có một chiếc băng đô đuôi kỳ lân rất đẹp, đó chính là món quà mà Ngải Mễ Lị Á tiểu thư đã tặng cho tôi.”

Thông thường, khi gọi ai đó, chúng ta thường dùng “họ” kèm theo “tiểu thư” hoặc “bà”. Nhưng đối với yêu tinh thì khác; tên đầy đủ của cô ấy là Ngải Mễ Lị Á · Xi No Đô · Nguyệt Khê, vì vậy việc gọi cô ấy là “Ngải Mễ Lị Á tiểu thư” cũng là cách gọi phù hợp theo thông lệ.

“Nếu là người quen thì sẽ dễ dàng hơn.”

Bác sĩ Thi Nại Đức thở phào nhẹ nhõm:

“Ban đầu tôi còn lo lắng không biết có thể tiếp đón được họ không… Tôi cũng không hiểu nhiều về các sinh vật linh hồn mà. Hạ Đức, tôi nghe nói rằng các sinh vật linh hồn chỉ ăn chay phải không?”

“Bác sĩ, bác nghe điều này từ truyện cổ tích à?” Hạ Đức cười hỏi, và cả bác sĩ cũng bắt đầu cười theo.

“Nhưng bác sĩ ơi, tại sao lần này lại có sinh viên thuộc các chủng tộc khác đến đây?” Dorothy liếc nhìn Hạ Đức và hỏi:

“Chắc không phải cô ấy tự nguyện đề xuất chuyện này chứ?”

“Không đâu. Học viện đã xem xét đến tình hình bất ổn trên toàn thế giới trong những năm gần đây, nên muốn tất cả sinh viên – dù là học viên đại học hay học viên qua hệ thống đào tạo từ xa – đều có thể sớm thích nghi với thế giới đang thay đổi này. Năm nay, quy mô hoạt động thực hành ngoại khóa được mở rộng đặc biệt; ngay cả những sinh viên thuộc các chủng tộc khác, vốn ít khi rời khỏi học viện, cũng bị yêu cầu tham gia các hoạt động này.” Bác sĩ giải thích. Ông nhận ra ý định của Dorothy, nên giải thích một cách chi tiết hơn:

“Được rồi, đừng lạc đề nữa. Nghe này, ba vị nam nữ đến từ học viện này sẽ ở lại đây khoảng một tháng. Nhiệm vụ thực hành ngoại khóa mà học viện giao cho họ là tìm kiếm tung tích một vật phẩm cấp độ “văn kiện”. Tất nhiên, trừ khi họ tự nguyện yêu cầu sự giúp đỡ, còn không thì chuyện này không liên quan gì đến chúng ta đâu. Khoảng cuối tháng sau, khi bắt đầu tuần thi, họ sẽ rời đi. Trong tháng này, hy vọng họ sẽ có một thời gian vui vẻ ở đây… Nhưng một vật phẩm cấp độ “văn kiện” ư? Theo tôi thấy, nó cũng giống như việc đi nghỉ mát vào mùa hè thôi… Ha ha. Còn việc đi đón họ tại ga xe lửa vào thứ Ba tuần sau… cũng không cần phải cả năm người chúng ta đều đi đâu; điều đó sẽ rất dễ bị chú ý mà.”

Bác sĩ Thi Nại Đức nhìn nhóm người bốn người trước mặt và nói:

“Tôi là trưởng nhóm, nên chắc chắn tôi sẽ đi cùng. Vì Hạ Đức quen biết cô gái thuộc chủng tộc linh hồn đó, cô ấy cũng nên đi cùng tôi nhé.”

“Được thôi, bác sĩ. Tôi sẽ sắp xếp thời gian để đi cùng.”

“Còn linh mục August thì không cần phải đi đâu; nếu bị ai đó nhận ra thì không tốt đâu. Nhưng vì lần này có hai phụ nữ trong nhóm, nên tôi nghĩ chúng ta cần có một người phụ

Lúvия và Dorothy nhìn nhau một lát, rồi Dorothy đề nghị:

“Tôi sẽ đi thay, Lúvия vẫn còn công việc tại Hội Những Người Tiên Tri, khó có thể xin nghỉ được.”

“Được thôi, chúng ta gặp nhau ở ga tàu vào lúc đó. Đừng coi thường nhiệm vụ này; đây là cách đơn giản nhất để chúng ta thiết lập liên lạc với học viện trước khi bắt đầu học tập chính thức. Các bạn có biết tôi quen biết những người trong học viện như thế nào không? Đây chính là cơ hội tốt để xây dựng mối quan hệ.”

Ngoài việc thực hiện các dự án thực tập mùa hè, mỗi người cũng đều có những việc riêng cần giải quyết. Khi tuần thi cử đến gần, mọi người đều trở nên lo lắng; ví dụ như Dorothy, vì đã thất bại trong tuần thi cuối mùa đông, cô quyết định dành trọn tháng còn lại để ôn tập.

Hạ Đức Mặc dù lại là người phải thi nhiều môn nhất, nhưng nhờ đã chuẩn bị kỹ lưỡng trong suốt nửa tháng nghỉ ngơi, cô gần như không còn việc gì cần giải quyết nữa. Tuy nhiên, vào buổi chiều hôm đó, cô Danist đã gửi đến cho Hạ Đức loại “rượu băng lửa đen” mà cô đã yêu cầu tìm kiếm thông qua những trang giấy viết thơ do bác sĩ cung cấp.

Loại rượu này được đựng trong những chai nhỏ, màu sắc trong trẻo như nước. Cậu bé Mễ Á rất quan tâm đến nó; khi thấy Hạ Đức lắc chai, thứ rượu trong suốt đó biến thành những ngọn lửa đen, cậu càng thêm thích thú.

Ngoài “rượu băng lửa đen”, tác phẩm xuất bản vào Thời Đại Thứ Năm có tên “Cổ tích Gương” mà Hạ Đức đang tìm kiếm cũng đã được tìm thấy nhờ sự giúp đỡ của ông John già. Sau cuộc họp nhóm, Hạ Đức và Dorothy cùng nhau đến lấy cuốn sách đó; ông John thậm chí còn tận tình tặng cho họ bản dịch tiếng Việt của cuốn sách miễn phí.

Trên xe ngựa trở về nhà, Hạ Đức lật đọc cuốn sách và phát hiện ra rằng câu chuyện về “nàng tiên cá” mà anh đang nghiên cứu gần đây cũng được ghi chép trong đó:

“Có vẻ như nguồn gốc của câu chuyện này còn sớm hơn cả cuối Thời Đại Thứ Năm… À, có lẽ tôi đang nói những điều vô ích; thực ra nó còn sớm hơn cả Thời Đại Thứ Năm, gần như thuộc về Thời Đại Thứ Sáu rồi.”

Nữ nhà văn nở nụ cười dịu dàng, đưa tay lấy cuốn sách:

“Để tôi xem nào… Cuốn này ghi chép phiên bản nào của ‘Nàng tiên cá’ nhỉ? Tuần này trong khóa học của chúng ta, chúng ta sẽ sử dụng hai chiếc vảy nàng tiên cá của Raisya. Sau bữa tối, chúng ta sẽ lên đường… Lần này, tôi và Raisya sẽ dạy bạn ngay dưới nước.”

“Dưới nước ư?”

“Vâng, chúng ta sẽ đến Đảo Cách Lâm.”

Cô gái tóc vàng nháy mắt với anh:

“Mặc dù vẫn còn một số người đang ở trên đảo để học, nhưng anh đã nói rằng có một hồ trên đảo không mở cửa cho người ngoài phải không?”

Đó chính là Mai Căn – hòn đảo nơi Hạ Đức và Audrey đã thực hiện lời thú nhận và xác định mối quan hệ của họ. Lý do tại sao hồ này được đóng cửa đối với người ngoài, chắc chắn là bởi vì họ đã có những khoảnh khắc đặc biệt ở giữa hồ đó.

“Nước trên đảo rất trong lành… Trong khi học, chúng ta cũng có thể bơi lội và thư giãn. Luôn chỉ học trong phòng đọc sách cũng không tốt lắm đâu… Thỉnh thoảng ra ngoài đi dạo cũng rất tốt. Mặc dù Raisya không thể đến được, nhưng cô ấy đã chuẩn bị cho tôi một bộ đồ bơi rất đẹp…”

Cô cười e thẹn, nhẹ nhàng cắn môi mình và nói:

“Bộ đồ bơi ấy.”

Vào buổi tối hôm đó, dưới ánh trăng, giữa dòng nước, cảnh cô gái tóc vàng cười đùa với Hạ Đức đã trở thành một ký ức khó quên đối với người ngoại đạo. Anh muốn khen ngợi Dorothy rằng vào lúc này, dưới ánh trăng, cô thật sự giống như một “nàng tiên cá”… Nhưng khi từ “nước” và “nàng tiên cá” được liên kết lại với nhau, điều đó đã kích hoạt phản ứng bản năng của Hạ Đức… Và anh đã lao thẳng xuống nước, để kiểm tra xem thân hình của nữ nhà văn dưới nước có phải là con người hay không…

“Ôi, Hạ Đức… Đừng trêu chọc tôi nhé!”

Dorothy cũng cười và bơi xuống nước… Rồi không hiểu sao, quần áo của họ lại nổi lên trên mặt nước. Nữ nhà văn và chàng thám tử trẻ ôm nhau, bỗng nhiên xuất hiện trên Hồ Tâm Đảo – nơi câu chuyện đã xảy ra. Hạ Đức nằm trên bãi cỏ, ánh trăng chiếu rọi những giọt sương long lanh trên ngọn cỏ xanh, cùng mái tóc vàng óng ánh của cô gái đang nằm trên người anh.

Và ở rìa của bức ký ức này, một con mèo có vẻ không hài lòng đứng bên bờ hồ, nhìn theo hình ảnh “trò chơi” của họ… Điều này khiến bức tranh đầy lãng mạn này trở nên thêm phần thú vị hơn nữa.

“Meo~”

Hạ Đức biết