“Thú vị chứ?”

Người đàn ông vừa thành công trong việc sử dụng phép thuật còn chưa kịp mừng thì giọng nói của Hạ Đức đã vang lên từ phía sau lưng anh ta. Chưa kịp hoảng sợ quay đầu lại, anh ta đã bị hất văng xuống đất bởi một lực lượng khổng lồ.

Trong khi đó, Hạ Đức – người vừa sử dụng “Động tác nhảy của Ragley” để bay lên không trung – đã ném “Quả cầu Bóng tối” vào người đàn ông kia. Tuy nhiên, trước khi quả cầu đó đánh trúng mục tiêu, vị pháp sư hạng năm này đã đầu hàng ngay lập tức:

“Cứ hỏi đi! Đừng đánh nữa, tôi biết anh rất mạnh.”

Quả cầu màu đen biến mất không dấu vết, và Hạ Đức cũng nhẹ nhàng hạ cánh xuống đất. Suốt quá trình đó, anh ta chẳng hề sử dụng sức mạnh của “Nguyệt Bạc”, nhưng vẫn chiến thắng một cách dễ dàng như vậy:

“Vì vậy, từ đầu anh đã nói ra điều đó, chúng ta cũng không cần lãng phí thời gian nữa.”

Anh ta đưa tay ra với người đàn ông đang co ro trên nền nhà mái. Người đàn ông kia run rẩy vì sợ hãi, nhưng cuối cùng cũng đưa tay để Hạ Đức giúp mình đứng dậy:

“Làm sao tôi có thể biết được anh mạnh đến thế? Tôi không thể đánh bại anh được, tôi đầu hàng… Cứ hỏi đi, anh muốn biết điều gì?”

Đối diện với một vị pháp sư, Hạ Đức không cần phải vòng vo nữa; anh ta trực tiếp đặt câu hỏi:

“Khoảng hai ba tháng trước, anh đã bảo bọn xã hội đen thuộc gia tộc Hoắc Tang đi tìm một vật báu ở khu vực phía dưới thành phố. Tôi muốn biết anh đang tìm cái gì, và bây giờ vật báu đó ở đâu?”

“Hai ba tháng trước à… Anh muốn hỏi về chuyện đó đấy.”

Người đàn ông đứng dậy, nhưng chân phải của anh ta bị thương nên đứng không vững lắm:

“Kể từ khi tôi bắt đầu quan tâm đến vật báu đó, mọi chuyện xung quanh tôi đều trở nên tồi tệ. Nhưng vật báu đó không nằm trong tay tôi; nó đã bị gia tộc Bối Lâm Đức Nhĩ chiếm đi. Bây giờ, cả ba gia tộc lớn kiểm soát thành phố này đều có liên quan đến các pháp sư; những người của họ còn mạnh mẽ hơn nữa.”

Anh ta cúi ngồi xuống, dùng tay ấn vào chân phải bị thương, có vẻ như đang tự chữa trị cho mình:

“Thật là không may… Tôi lại bị đánh chỉ vì chuyện này… Hôm nay thật sự là oan uổng.”

“Vật báu đó là thứ gì vậy? Tên gọi và cấp độ của nó ra sao?”

“Về cấp độ thì tôi không chắc, tên gọi cũng không biết. Nhưng chắc chắn đó là thứ có cấp độ rất cao – thuộc hạng Hiền giả hoặc Thiên thần. Tôi thậm chí còn chưa từng được nhìn thấy nó trực tiếp; gia tộc Bối Lâm Đức Nhĩ mà họ liên lạc có những pháp sư vòng rất mạnh mẽ.”

Hạ Đức nhíu mày: “Những pháp sư vòng bình thường có thể không hiểu về ‘cấp độ Bí ẩn’; việc nhầm lẫn một vật báu cấp độ 0 thành cấp độ 1 cũng hoàn toàn có thể xảy ra.”

“Chắc bạn cũng biết hình dạng của vật báu đó phải không? Đừng nói rằng bạn chẳng biết gì cả mà lại đi tìm nó.”

Sau khi tự chữa trị nhẹ cho mình, vị pháp sư hạng năm đứng dậy và tiếp tục vỗ nhẹ chiếc mũ đã rách nát của mình; cách anh ta đội chiếc mũ đó thật sự rất buồn cười…

“Về hình dạng thì tôi biết: đó là một tấm gương đá hình lục giác. Người ta nói rằng nó có liên quan đến số phận con người; việc kích hoạt các khả năng đặc biệt của nó rất khó khăn. Nếu không, nếu nó xuất hiện ở một nơi đông người như Thành phố Nguyệt Vân, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.”

“Một tấm gương à? Trên gương có những trang trí gì không? Chẳng hạn như đá quý, kim cương…” Hạ Đức hỏi tiếp. Người kia trả lời một cách không chắc chắn:

“Phía trước thì không có, nhưng phía sau có lẽ có một số trang trí.”

Vì vậy, Hạ Đức Y Nhiên không thể xác định được vật báu đó thực sự là cái gì. Anh ta tiếp tục đặt ra thêm vài câu hỏi nữa, nhưng thấy đối phương thực sự không thể trả lời được, liền chuyển sang hỏi những vấn đề khác:

“Bạn hẳn biết rằng nếu bị giáo hội phát hiện ra việc liên lạc với quý tộc như vậy, bạn sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Tại sao bạn lại sẵn lòng ở lại bên cạnh Bá tước Hoắc Tang? Và tại sao bạn lại liên lạc với Hoắc Tang, ông Edington, và những pháp sư vòng của gia tộc Bối Lâm Đức Nhĩ?”

“Bá tước Hoắc Tang đã từng giúp đỡ tôi.”

Anh ta trả lời một cách không do dự.

Về việc anh ta muốn tôi giúp đỡ gì, có vẻ như bạn thực sự là người ngoại tỉnh, chẳng biết gì cả.”

“Tôi lẽ ra phải biết điều gì?”

“Một lời tiên tri, đã được truyền tụng từ khi thành phố Nguyệt Vịnh được thành lập: Khi của cải tích tụ thành tội ác, con rồng cổ xưa sẽ quay trở lại đây và dùng ánh sáng để thanh tẩy mặt đất Nguyệt Vịnh. Tôi biết mỗi thành phố đều có những phong tục và truyền thuyết riêng, nhưng bảy gia tộc vinh quang của Nguyệt Vịnh tin tưởng sâu sắc vào lời tiên tri này. Suốt những năm qua, họ đã bí mật liên lạc với các pháp sư thuộc ngành huyền thuật, chỉ với hy vọng tìm ra cách để không bị “rửa sạch” bởi ánh sáng của con rồng trước khi điều đó xảy ra.”

“Tôi muốn nhắc bạn một điều.”

Chàng trai dưới ánh trăng nói:

“Lời tiên tri mà bạn vừa nói là ‘con rồng dùng ánh sáng để thanh tẩy mặt đất’, chứ không phải ‘rửa sạch’.”

“Nhưng những người quý tộc ấy hiểu rõ những gì mình đang làm. Lời tiên tri này rất dễ để tìm hiểu trong thành phố; nó thuộc về những truyền thuyết dân gian. Tôi đã dịch một số sách cổ cho gia tộc Hoắc Tang, và bạn biết tôi phát hiện ra điều gì không? Các gia tộc vinh quang của Nguyệt Vịnh không hề phải là những cái tên mà họ tự xưng đâu.”

Người đàn ông đội mũ lễ nhẹ nhàng lắc đầu:

“Vào đầu kỷ nguyên thứ sáu, tổ tiên của bảy gia tộc ấy có lẽ thực sự đã gặp một con rồng cổ xưa ở khu vực Nguyệt Vịnh, và nhờ đó họ đã thu thập được của cải, từ đó xây dựng nên thành phố này. Những gia tộc bình thường này kế thừa những lịch sử đầy uẩn khúc; mỗi gia tộc đều có cách diễn giải khác nhau về những câu chuyện của mình. Tôi biết việc họ cố gắng che giấu những hành động của mình trước giáo hội là điều rất nực cười; giáo hội sớm muộn cũng sẽ phát hiện ra họ. Nhưng ít nhất trước khi giáo hội phát hiện ra, tôi và gia tộc Hoắc Tang đang hợp tác với nhau một cách có lợi cho cả hai bên. Bạn không phải sẽ báo cáo chúng tôi chứ?”

Hạ Đức lắc đầu; mặc dù mỗi lần vào khu vực Nguyệt Vịnh, anh ta đều phải đi qua hang rồng, nhưng anh ta thực sự mới lần đầu tiên nghe nói về chuyện con rồng và lời tiên tri này:

“Tôi muốn gặp gỡ những pháp sư thuộc ngành huyền thuật mà gia tộc Bối Lâm Đức Nhĩ đang liên lạc với họ. Bạn có cách nào không?”

“Không có. Việc các quý tộc thuê pháp sư thuộc ngành huyền thuật là vi phạm quy định. Ba gia tộc lớn đều biết về điều này nhưng đề

“Hiểu rồi, hợp tác vui vẻ nhé, anh có thể đi được rồi.”

“Anh coi đây là sự hợp tác à?” người đàn ông đội chiếc mũ rách rưới hỏi. Thấy Hạ Đức cau mày nhìn mình, anh ta vội vàng lắc đầu:

“Đúng là hợp tác… ít ra thái độ của anh cũng rất thân thiện. Hy vọng chúng ta sẽ không gặp lại nhau nữa. Tạm biệt… ừm, ý tôi là chúc anh ngủ ngon.” Nói xong, anh ta nhảy xuống từ mép mái nhà; trước khi rơi xuống đất, anh ta lại lẩn vào bên trong chiếc mũ của mình. Chiếc mũ rách rưới ấy xoay tròn giữa các tòa nhà và nhanh chóng biến mất trong bóng đêm.

“Thủ thuật này thật là độc đáo… Không biết chiếc mũ đó có thể dùng để lưu trữ nhiều đồ vật hay không…” Hạ Đức nhìn người kia rời đi, ngước nhìn bầu trời đêm tối đen kịt, chỉ còn ánh trăng le lói:

“Như vậy thì manh mối liên quan đến gia tộc Hoắc Tang đã bị gián đoạn… Muốn tìm ra vật báu cấp độ Hiền Giả kia, chúng ta sẽ phải tiếp xúc với Bối Lâm Đức Nhĩ… Và Hậu Ngã chắc chắn sẽ phải liên lạc với gia tộc Edison, phải không? Như vậy thì, người phụ nữ bí ẩn ẩn náu trong ba gia tộc lớn này… tôi chắc chắn sẽ gặp phải cô ấy mà thôi…”

Anh ta thở dài nhẹ, sau đó quay người đi xuống cầu thang sắt bên cạnh để trở về con hẻm. Đêm đã khuya; cuộc điều tra hôm nay coi như đã kết thúc. Anh quyết định về nhà nghỉ ngơi, những việc còn lại sẽ bàn vào ngày mai.

Ban đầu, tiếng giày va vào cầu thang sắt vang lên rất nhẹ nhàng và nhanh chóng; nhưng dần dần, bước chân anh trở nên chậm rãi, cho đến khi hoàn toàn dừng lại. Ánh trăng lúc này cũng đã bị những đám mây đen che khuất hoàn toàn. Trong bóng tối gần như không còn ánh sáng nào, Hạ Đức cau mày và đặt tay lên ngực mình – huy hiệu đang phát ra hơi nóng, và nhiệt độ tăng lên rất nhanh:

“Không thể nào…”

Chắc chắn rằng việc huy hiệu phát nhiệt không phải do ảo giác, anh ta muốn lập tức biến thành Hồng Điệp để bay đi. Nhưng ngay khi chuẩn bị thực hiện phép thuật, anh lại nhớ lại vào khoảng thời gian này năm ngoái, khi mình sử dụng “Tiếng vang của Máu” dưới tầng lầu của câu lạc bộ Lucky Southern Cross, cô Gailina ở tầng ba đã cảm nhận được sự hiện diện của anh.

“Hay là thôi, cứ ném đôi giày pha lê về nhà đi?”

Tay anh ta đã đặt vào túi, nhưng bỗng nhiên một tiếng vang vọng vang lên; Hạ Đức vội vàng giơ tay lên trước mặt, dùng ngón trỏ và ngón giữa bắt lấy một lá bài bay đến.

Nhìn vào lá bài, đó không phải là lá bài của Rod, mà là lá bài bói toán. Hình ảnh trên lá bài là “Nữ hoàng” – một trong những hình ảnh quan trọng nhất trong bộ 108 lá bài bói toán. Tuy nhiên, Trương Bài này không phải là lá bài giấy, mà là lá bài kim loại. Hạ Đức từng được Luviya nói rằng chất liệu của lá bài bói toán có ảnh hưởng đến kết quả bói; thông thường, ít ai sử dụng kim loại để chế tạo lá bài bói toán cả.

“Hướng…”

【Phía dưới.】

Lúc này, Hạ Đức đang đứng giữa tầng hai và tầng ba; nhìn xuống, cầu thang nằm ngay ở giao điểm giữa con hẻm và con đường. Ánh đèn gas trên đường chỉ chiếu sáng được nửa bên phải của cửa vào con hẻm mà thôi.

Bên ngoài cửa vào con hẻm, chiếc xe ngựa vốn không hề tồn tại lúc nãy, bây giờ đã dừng lại ở đó.

Anh ta lại chạm vào huy hiệu trên ngực mình; hơi nóng từ huy hiệu cho thấy người phụ nữ ma thuật mà anh ta tưởng chừng sẽ không bao giờ gặp được, bây giờ đang ở trong chiếc xe ngựa phía dưới.

Hạ Đức bỗng nghĩ đến lời bói toán của Luviya:

“Hóa ra rắc rối mà cô ấy nói đến chính là điều này.”

Vì đã bị phát hiện, Hạ Đức không còn ý định trốn thoát nữa. Dù lúc này anh ta đang sử dụng ảo thuật để che giấu khuôn mặt, anh ta vẫn lấy ra một chiếc mặt nạ và đeo vào trước khi đi xuống cầu thang trở lại con hẻm.

Nhưng anh ta không đi ra khỏi con hẻm, mà dựa sát vào bức tường bên trái, để mình ẩn mình trong bóng tối:

“Thưa quý bà…”

Anh ta không muốn gây rắc rối cho mình, cũng không muốn tiếp xúc với một nữ phụ nữ ma thuật mới lạ. Vì vậy, giọng nói của anh ta được biến đổi bằng sự kết hợp giữa phép thuật và ảo thuật, khiến giọng nam hay nữ đều khó có thể phân biệt được. Còn trên con đường bên ngoài cửa vào con hẻm, chiếc xe ngựa không hề đậu ngay tại cửa vào, mà đi qua một chút; vì thế, Hạ Đức có thể nhìn thấy phần sau của chiếc xe, nhưng cả anh ta lẫn người bên trong xe đều không thể nhìn thấy nhau qua cửa sổ.

“Thật thú vị… Bạn vẫn chưa nhìn thấy tôi, và tôi cũng nghĩ rằng các phép bảo vệ của mình không dễ dàng bị phát hiện… Tại sao bạn lại ngay lập tức cho rằng tôi là một quý bà nhỉ?”

Giọ