“Thật không ngờ, lại có thể gặp lại anh lần nữa. Điều này giống như vào đầu mùa đông năm ngoái, khi anh bất ngờ xuất hiện tại vườn nho ở Bạch Hà Cốc vậy, thật sự rất đáng ngạc nhiên.”

Khách sạn Nhện có diện tích khá nhỏ và trang trí cũng rất đơn sơ. Vì ánh sáng kém, ngay cả ban ngày họ vẫn phải dùng đèn dầu. Những bức tường bằng gỗ mang đậm dấu ấn của thời gian. Bên trong căn phòng hẹp, có bốn chiếc bàn; đi tiếp lên tầng hai, bạn sẽ qua cánh cửa ở góc phía trước bên phải để vào “phòng lớn” ở tầng một, nơi có khoảng bảy hay tám chiếc bàn, và quầy thu ngân cũng nằm ở đây.

Ông Bối Ân Hà Đặc vừa nói vừa ngồi xuống cạnh một chiếc bàn gần tường cùng với ông Hạ Đức. Ông Hạ Đức chú ý thấy hai người đàn ông đang chơi bài Rod ngồi ở một chiếc bàn gần đó; họ đều mặc đồng phục của Sở Cảnh sát, và từ đó ông hiểu tại sao không ai canh gác căn phòng kiểm nghiệm tử thi này.

“Tôi cũng rất ngạc nhiên. Mùa đông năm ngoái, anh đã đi nghỉ dưỡng ở thành phố Weilundale, tôi nghĩ phải đến mùa thu, khi nho được thu hoạch, mới có thể gặp lại anh ở thành phố Huntington. À, tôi đã nhận được bưu thiếp và quà Giáng sinh của anh, xin cảm ơn rất nhiều.”

“Người quản lý biệt thự cũng đã gửi cho tôi quà Giáng sinh của anh, đó cũng là một món quà rất tuyệt vời.”

Người phục vụ mang đến cho họ rượu lúa mạch; hai người bạn sau bao năm xa cách có rất nhiều điều muốn nói với nhau.

“Nói đến việc thu hoạch nho, năm nay thực sự rất khó khăn.”

Khi nhắc đến chủ đề này, vị tử tước sở hữu một nhà máy rượu trong gia đình mình tỏ ra rất lo lắng và lắc đầu; ông Hạ Đức biết ông ấy đang nói về thời tiết:

“Điều đó cũng không thể tránh khỏi được. Tôi nghĩ vườn nho ở Bạch Hà Cốc cũng vậy thôi. Mấy ngày trước, vị công tước đó còn viết thư cho tôi, nói rằng mùa thu năm nay, có lẽ tôi sẽ không thể thưởng thức được rượu vang ngon sản xuất từ vườn nho Bạch Hà Cốc nữa.”

Sau sự kiện Pantanal, vườn nho Bạch Hà Cốc – nơi có những lối đi ẩn giấu trong hầm rượu – thực tế đã rơi vào tay của ông Hạ Đức; tuy nhiên, vì ông ấy là người nước ngoài, quyền kiểm soát danh nghĩa vẫn thuộc về Margaret.

Ông Bối Ân Hà Đặc cười nói:

“Anh không cần phải lo về chuyện đó đâu. Nếu vị công tước đó muốn tặng anh rượu vang, chắc chắ

Hơn nữa, rượu vang do chính bạn tự làm ra thì chắc chắn ngon hơn những loại khác rồi.”

Cuối cùng, hai người cũng cầm lên những chiếc cốc gỗ và chạm vào nhau. Hạ Đức cũng bắt đầu kể về mục đích của mình:

“Lần này tôi đến đây là để tìm kiếm một vật báu cổ.”

Anh ta vẽ ra con số “0”, và Bối Ân Hà Đặc – Nam tước kia – liền tỏ ra rất ngưỡng mộ:

“Quả nhiên, anh luôn tham gia những cuộc phiêu lưu nguy hiểm như vậy. Nói thật, vài tháng trước, anh có phải luôn hoạt động trong khu vực Hồ Green không?”

Hạ Đức gật đầu, và vẻ ngưỡng mộ trên khuôn mặt người kia càng trở nên sâu sắc hơn:

“Thực ra, tôi cũng không có những cuộc phiêu lưu ly kỳ và nguy hiểm như vậy. Lần này tôi đến Tháng Nguyệt Vịnh, có lẽ sẽ ở lại khoảng một hoặc hai tháng. Tôi cùng với bạn bè của Wailand đã hợp tác thực hiện một số công việc kinh doanh liên quan đến Tân Thế Giới, và có một số việc phát sinh mà tôi cần giải quyết tại đây. Nếu cần sự giúp đỡ, cứ nói với tôi; tình bạn giữa chúng ta đã bắt đầu từ Mi Bảo mà.”

Nói xong, anh ta nhìn quanh một lượt, rồi hạ giọng hỏi người thanh niên ngồi đối diện:

“Nói thật, ở khu vực Tháng Nguyệt Vịnh này, chắc không có những thứ ác ma cổ xưa bị niêm phong, những kẻ hùng vĩ từ quá khứ muốn xuất hiện trở lại, hay những kẻ phản bội thuộc Hội Nhà Tiên Tri của Giáo hội đang hoạt động đâu nhỉ?”

Sau khi hỏi xong, anh ta lại nhìn Hạ Đức với vẻ lo lắng. Hạ Đức cũng suy nghĩ một chút; thực ra anh ta cũng mới đến đây:

“Không, ít nhất là tôi chưa phát hiện ra điều gì cả. Nhưng gần đây tôi chủ yếu hoạt động ở đây, có lẽ sẽ tìm ra được vài thông tin gì đó.”

Hạ Đức trả lời một cách thành thật. Anh ta nhớ rằng trong sách của Laplace Howard, có đề cập đến việc khu vực Tháng Nguyệt Vịnh từng có lịch sử về sự xuất hiện của rồng thần. Mặc dù anh ta không hy vọng sẽ nhận được sức mạnh thần thánh từ điều đó, nhưng vì đang ở đây, việc tìm hiểu thêm cũng là điều cần thiết:

“Tuy nhiên, tôi phát hiện ra rằng ở khu vực Tháng Nguyệt Vịnh, vào Kỷ nguyên thứ Năm, có dấu vết cho thấy những con rồng khổng lồ đã từng hoạt động.”

“Rồng à? So với những chuyện khác, điều này có lẽ chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

Bối Ân Hà Đặc cẩn thận gật đầu.

Sau đó, hai người tiếp tục kể về những điều thú vị xảy ra trong suốt nửa năm họ không gặp nhau. Ông Bối Ân Hà Đặc đã biết rằng “John Hoa Sinh” chính là “Hạ Đức · Hamilton” khi còn ở Mi Bảo, vì vậy ông cũng không quên chúc mừng Hạ Đức đã giành chiến thắng tại cuộc thi đua ngựa vòng quanh thành phố Tobeske năm 1854.

Ông kể lại những trải nghiệm của mình khi sống qua mùa đông và mùa xuân tại thành phố Willundale, và mô tả chi tiết về thành phố đó cho Hạ Đức nghe, đồng thời cảm ơn Công chúa Margaret vì những sự hỗ trợ mà bà đã dành cho công việc kinh doanh của gia đình ông.

Hạ Đức Tắc đã cho Nam tước xem bộ bài mới mà mình vừa sưu tầm được, bao gồm “Khai sinh·Tri thức”, “Khai sinh·Đất đai” và “Khai sinh·Không gian”. Thêm vào đó là “Khai sinh·Nguyệt bạc”, “Khai sinh·Cân bằng”, “Khai sinh·Bóng tối” và “Khai sinh·Tử thần”; tổng cộng là bảy lá bài thuộc loạt “Khai sinh”. Khi Hạ Đức đưa chúng ra, Nam tước đã cẩn thận đeo găng tay trước khi nhận lấy chúng:

“Thật là tội lỗi khi phải ngắm nhìn những lá bài này ở nơi tồi tàn như thế này… Chúng thực sự rất đẹp! Cuộc thi Người chơi bài La đức diễn ra ba năm một lần; kể từ cuộc thi năm 1853 đã trôi qua một năm rồi. Nếu hai năm sau, vào năm 1856, bạn có thể sưu tập đủ cả bộ ‘Khai sinh’ để tham gia cuộc thi, thì chắc chắn cuộc thi lần đó sẽ càng thú vị hơn nữa.”

Ông trả lại bộ bài cho Hạ Đức, đặt một cánh tay lên mặt bàn, và cười nói với Hạ Đức về những thông tin mới mà mình vừa tìm hiểu được:

“Bạn có biết không? Nhà vô địch cuộc thi Người chơi bài La đức năm 1850 hiện đang sống tại thành phố Nguyệt Vân. Nam tước Bối Nhĩ ·Cát La – ông ấy cũng được coi là một người nổi tiếng trong giới Người chơi bài La đức địa phương. Trong hai tuần tôi ở Nguyệt Vân, khi chơi bài cùng bạn bè tại câu lạc bộ, tôi thường xuyên nghe người ta nhắc đến tên ông ấy. Ông ấy sở hữu rất nhiều lá bài có quy tắc đặc biệt, và rất hoan nghênh mọi người sử dụng những lá bài đặc biệt khác để đấu với mình… Nhưng mỗi người chỉ được đấu với ông ấy một lần thôi.”

“Vị Tước Sĩ Cây Trồng Máu dùng ánh mắt hỏi Hạ Đức liệu anh ta có quan tâm đến chuyện này không; ông thực sự rất mong muốn được chứng kiến cuộc đối đầu giữa hai nhà vô địch Đại Thành ngoạn Gia.”

Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi cười và hỏi:

“Anh ta có những lá bài thuộc loạt ‘Sáng Lập’ không?”

“Có lẽ là không.”

“Thì tôi vẫn nên tiếp tục công việc của mình đi. Anh cũng biết đấy, thứ tôi đang tìm không phải là thứ dễ dàng tìm thấy đâu.”

“Thật là đáng tiếc… Nếu anh muốn chơi bài với vị Tước Sĩ đó, tôi có thể giúp anh kết nối; anh ta thực sự có khá nhiều lá bài hay đấy.”

Khi thanh tra pháp y ông Tolomeo Albert đến quán rượu và tìm thấy hai người, Hạ Đức đang chơi bài với Bối Ân Hà Đặc; cuộc trò chuyện đã chuyển sang về việc kinh doanh của cô Silvia.

Về mặt danh nghĩa, công ty đó thuộc sở hữu của Công chúa Margaret; cô Silvia chỉ đảm nhận vai trò người quản lý thay mặt cô công chúa với tư cách là giáo viên toán và bác sĩ riêng của cô ấy.

Loại vải mới này đã xuất hiện trong tay các quý bà ở thành phố Wailandale trước khi nó được tung ra thị trường, và ngay lập tức gây ra một làn sóng săn đón mạnh mẽ. Theo tính toán, loại vải này sẽ sớm được bày bán trong các cửa hàng; thành phố Yuewan ở xa xôi cũng sẽ nhanh chóng có mặt sản phẩm này, còn thành phố Tobeske ở miền Bắc thì có lẽ sẽ muộn hơn một chút.

Dù sao đi nữa, Bối Ân Hà Đặc tin chắc rằng việc kinh doanh này sẽ thành công rực rỡ. Mặc dù chủ đề về loại vải này không phải là thứ có thể được bàn luận công khai, nhưng lần này, Công chúa Margaret thực sự đã tìm thấy một “mỏ vàng”:

“Ông Hoa Sinh, nếu có cơ hội, nhất định phải thử xem loại vải đó như thế nào. Dù là đàn ông hay phụ nữ, ai cũng sẽ thích những sản phẩm đẹp và ôm sát cơ thể như vậy… Ngay cả người am hiểu nhiều điều như ông, cũng chắc chắn không thể tưởng tượng nổi vẻ đẹp của nó khi được mặc trên đôi chân các cô gái. Tôi có vài tạp chí, ông có thể xem qua trước… Đừng hiểu lầm, đó là bạn bè tặng tôi đấy.”

Tôi từ bỏ việc đánh bài. Hãy nghe tôi nói này, mỏ vàng của công chúa Margaret có lẽ là điều đáng nhớ nhất vào năm 1854.”

“Mỏ vàng gì vậy? Các bạn đang nói đến mỏ vàng ở khu rừng phía đông nam Vịnh Nguyệt Pha sao? Nhờ việc khám phá ra mỏ vàng ở Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, nơi đó đã tụt xuống vị trí thứ bảy trong danh sách các mỏ vàng có trữ lượng lớn nhất, thay vì thứ sáu trước đây.”

Người kiểm nghiệm tử thi ngồi cạnh ông Bối Ân Hà Đặc và gọi người hầu mang đến cho mình một ly rượu. Có vẻ như ông ta là khách quen tại đây, và rất quen thuộc với chủ nhà trọ cũng như nhân viên phục vụ.

Và giờ đây, với sự bảo lãnh của ông Bối Ân Hà Đặc, sau khi xác minh được rằng Hạ Đức không phải là kẻ xấu, ông Albert cũng sẵn lòng cung cấp cho Hạ Đức một số thông tin quan trọng.

Về vị trí và cách thức tiếp cận thị trường đen địa phương thì không cần phải nói nhiều; điều quan trọng nhất vẫn là người chiếm Bốc Gia ẩn dật mà Hạ Đức đang tìm kiếm. Mặc dù ông Albert đã sống ở đây nhiều năm, nhưng việc chuyển đến căn hộ gần phố Cá Hồi mới chỉ diễn ra trong nửa năm qua. Sau khi suy nghĩ kỹ, ông cũng không tìm thấy ai đáp ứng yêu cầu của Hạ Đức.

Tuy nhiên, khi nhắc đến “chiếm Bốc Gia”, ông này vừa nhìn hai người bạn đang chơi bài, vừa cung cấp thêm một số manh mối cho Hạ Đức:

“Ở khu vực Vịnh Nguyệt Pha có một người chiếm Bốc Gia rất giỏi, và có lẽ cô ấy không phải là thành viên của Hiệp hội Chiếm Bốc Gia.”

Ông mô tả người đó cho Hạ Đức và ông Bối Ân Hà Đặc nghe:

“Đó là một phụ nữ, cấp độ của cô ấy rất cao. Cô ấy chỉ thỉnh thoảng mới sai người đến thị trường đen, để những người có số phận đặc biệt đi theo người hầu của mình đến những nơi khác, và cô ấy sẽ tiến hành chiếm Bốc cho họ. Mặc dù nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng kỹ năng chiếm Bốc của cô ấy thực sự rất giỏi; cô ấy là một chiếm Bốc Gia chuyên nghiệp.”

“Vậy làm thế nào các bạn biết được rằng người đó không phải là thành viên của Hiệp hội Chiếm Bốc Gia?” ông Bối Ân Hà Đặc hỏi một cách tò mò trong lúc đang rửa bài. Người kiểm nghiệm tử thi giải thích:

“Người phụ nữ đó tự xưng là ‘Bà Công Chúa Pha Lê Tím’. Mỗi lần bà ấy tiến hành việc chiêm tinh cho người khác, bà ấy luôn chế giễu những thành viên của Hội Chiêm Bốc Gia, cho rằng họ đều là những người vô dụng.”

“Đồng nghiệp chính là kẻ thù lớn nhất – điều này thật sự rất dễ hiểu. Có lẽ trước đây, người phụ nữ đó đã từng có mâu thuẫn với Hội Chiêm Bốc Gia.”

Hạ Đức suy đoán, và ông Albert – nhân viên khám nghiệm tử thi – cũng gật đầu đồng ý. Mặc dù công việc “nhân viên khám nghiệm tử thi” không được coi là cao quý lắm, nhưng ông ấy lại sở hữu một phong thái học giả đặc biệt, điều này thực sự rất đáng ngưỡng mộ:

“Hầu hết mọi người đều nghĩ như vậy. Vì vậy, Hoa Sinh thưa ngài, nếu ngài không tìm thấy người chiêm bốc gia đó ở khu vực phía nam thành phố, thử liên hệ với ‘Bà Công Chúa Pha Lê Tím’ xem sao. Biết đâu bà ấy sẵn lòng giúp ngài. Dù bà ấy cũng không thể tìm ra người mà ngài đang tìm kiếm, nhưng ít nhất bà ấy có nhiều mối quan hệ trong thành phố này; có thể thông qua những mối quan hệ đó, bà ấy sẽ giúp được ngài.”