【Người ngoại địa ơi, bạn đã quay trở về thời điểm hiện tại rồi.】

“Ồ, lúc nãy chuyện gì vậy nhỉ?”

Hạ Đức, người đang ướt sũng từ đầu đến chân, lảo đảo bước ra khỏi cửa phòng nằm nghiêng, khuôn mặt vẫn đầy sự ngạc nhiên.

Cảnh tượng cuối cùng vừa rồi – hàng loạt xác chết trôi nổi dưới biển và vươn tay lên – dù rất ấn tượng, nhưng vẫn không sánh được với cảm giác sốc khi anh ta rơi xuống nước vào đêm nguyệt thực và chứng kiến những người đầu tiên chết đuối.

Anh ta chỉ không hiểu được, biển tăm tối ấy rốt cuộc là nơi nào. Mặc dù trên con tàu “Sứ Giả Ánh Sáng” có rất nhiều du khách và thủy thủ, nhưng số lượng xác chết mà anh ta vừa thấy thì quá lớn, hơn cả hàng nghìn người.

“Tiếp theo tôi cần làm hai việc: thứ nhất, phải tìm cách thỏa mãn mong muốn của họ; thứ hai, cần điều tra kỹ lưỡng về con tàu “Sứ Giả Ánh Sáng”.”

Đó là những sự kiện xảy ra vào cuối Thời Đại Thứ Năm; những câu chuyện được truyền lại từ thời điểm đó vẫn còn khá dễ để tìm hiểu trong thời đại hiện tại của Thời Đại Thứ Sáu. Nếu con tàu “Sứ Giả Ánh Sáng” thực sự nổi tiếng như vậy vào thời điểm đó, thì chắc chắn sẽ có những ghi chép về nó trong các tài liệu lưu trữ đến ngày nay.

Dù sao đi nữa, việc hàng nghìn người chết trong cùng một tai nạn cũng không phải là chuyện nhỏ, dù ở thời đại nào đi nữa.

Mễ Á, mặc dù yêu thích Hạ Đức, nhưng không mấy thích hình ảnh anh ta ướt sũng nên không đến đón anh ta ngay khi anh ta trở về. Tuy nhiên, sau đó, khi Hạ Đức đến cửa hàng hoa do các người hầu của Agelina điều hành trên Đại Lộ Chữ Thập Bạc để mang tin mời cô Gailina gặp mặt vào buổi tối, con mèo này lại hiếm khi nào đi ra ngoài cùng với Hạ Đức sau khi anh ta tắm xong.

Nhưng khi Hạ Đức chuẩn bị lên đường đi thăm khu vực Vịnh Nguyệt, con mèo lại một lần nữa mất hứng thú ra ngoài, như thể lần ra ngoài vừa rồi đã “tiêu hao hết quyền ra ngoài” của nó rồi vậy. Con mèo lười biếng đứng trên bậc thang cửa vào tầng hầm và vẫy tay chào Hạ Đức trước khi lững thững bước lên lầu.

Cuộc sống của con mèo này thật sự thoải mái hơn cả nữ công tước hay công chúa đấy.

Cuộc hành trình với “chiếc chìa khóa thời gian” mới này đã kết thúc; tối nay anh sẽ gặp phù thủy để nhờ cô ấy giúp đỡ trong một số cuộc điều tra. Vì vậy, Hạ Đức tiếp tục cuộc phiêu lưu của mình tại khu vực Vịnh Trăng theo kế hoạch đã định.

Khi bước ra khỏi hang rồng, anh nhận thấy thời tiết ở thành phố Vịnh Trăng lại u ám như vào ban đêm. Lúc 8 giờ rưỡi sáng, dưới bầu trời đầy mây đen, thành phố trông giống như đang ở buổi tối.

Tuy nhiên, nguyên nhân không chỉ là do thời tiết xấu, mà còn bởi bầu không khí bị ô nhiễm. Các nhà máy hơi nước gần thành phố Vịnh Trăng – một thành phố công nghiệp – đã thải ra lượng lớn khí độc hại. Khí hậu đặc biệt của vùng ven biển khiến những khí thải này không tạo thành sương mù kiểu Tobesck trong khu vực đô thị, mà thay vào đó hình thành những đám mây đen dày đặc phía trên khu vực Vịnh Trăng.

Theo thống kê, ít nhất một phần ba số ngày trong mỗi năm ở đây, cảnh tượng u ám như thế này luôn xảy ra.

Đi qua khu rừng và bước lên con đường lớn nối liền thành phố với vùng nông thôn, sau đó qua cây cầu đá Thánh George cổ kính, anh lại một lần nữa bước vào thành phố Vịnh Trăng.

Cảnh quan xa lạ của thành phố khiến Hạ Đức không thể nào nhìn mãi mà no được. Anh ngồi trên xe ngựa, vừa ngắm nhìn cảnh vật đường phố qua cửa sổ, vừa trò chuyện với người lái xe về các tin đồn và những chuyện thú vị trong thành phố.

Sau khi xuống xe ở phố Cá Hồi bên bờ đông sông Taton, Hạ Đức bắt đầu hành trình của mình cho ngày hôm đó. Anh dự định dành nửa ngày để tìm kiếm người chiếm bốc gia mà mọi người đang nói đến ở khu vực ngoại ô phía dưới của thành phố. Nếu không tìm thấy, buổi chiều anh sẽ gặp gỡ những người thuộc phe của Raisya.

Một mặt, anh muốn tìm người có thể giúp đỡ mình; mặt khác, anh cũng muốn tìm hiểu cách giải quyết những rắc rối nhỏ mà Raisya đang gặp phải.

Việc tìm người không hề dễ dàng chút nào. Khu vực ngoại ô phía dưới của thành phố Vịnh Trăng, với trung tâm là phố Cá Hồi, có diện tích khá lớn; Hạ Đức không thể ghé thăm từng nhà một được, vì vậy anh chỉ có thể bắt đầu bằng việc thu thập thông tin.

Anh không đến quán rượu, bởi vì vào buổi sáng ngày làm việc, lúc 9 giờ, quán rượu không hề đông người. Nhìn thấy ba đứa trẻ đang ngồi xem xét những quả cầu thủy tinh bên lề đường, Hạ Đức tiến lại gần chúng và nói:

“Các em có thể giúp tôi tìm hiểu một số thông tin được không? Tôi sẽ trả tiền cho các em…”

“Kẹo.”

“Mẹ bảo không được tự ý ăn kẹo của người lạ đâu.”

Cậu bé tóc đen, đầu hình quả dưa nói rồi lau mũi và vươn tay về phía Hạ Đức:

“Thầy ơi, thầy là thám tử phải không? Nếu thầy muốn tìm hiểu chuyện ngoại tình của chú George, chỉ cho chúng tôi kẹo thì không đủ đâu.”

“Vậy các em cần gì nữa? Tôi đâu có mang theo những quả cầu thủy tinh đâu.”

Dù mang theo khá nhiều đồ chơi, nhưng Hạ Đức cũng không có tất cả mọi thứ.

“Cửa hàng tạp hóa kia bán quả cầu thủy tinh đấy.”

Một cậu bé tóc vàng chỉ về phía cửa hàng gần đó và nói:

“Mỗi người chúng tôi cần hai quả.”

“Không, phải ba quả!”

Cậu bé cuối cùng sửa lại.

Hạ Đức cười và không cảm thấy mình đang bị “bắt nạt”:

“Được thôi, được thôi, tôi đi mua ngay. Nhưng chín quả không phải là số chẵn; nếu chủ cửa hàng bắt buộc phải bán cho tôi mười quả mới được, ba đứa các em sẽ chia như thế nào đây? Các em đã học toán chưa? Ba người mỗi người ba quả, còn quả thừa thì thuộc về ai?”

Ba cậu bé nhìn nhau, ánh mắt họ bỗng trở nên lo lắng. Hạ Đức cười và đi vào cửa hàng; không lâu sau, ông trở lại với chín quả cầu thủy tinh và một ít kẹo rẻ tiền.

Các cậu bé reo hò và cùng nhau chia “chiến lợi phẩm”. Sau đó, Hạ Đức mới đặt câu hỏi:

“Gần đây có ai sống khá kỳ lạ không? Họ ít khi chào hỏi hàng xóm và cũng hiếm khi ra ngoài giao tiếp với mọi người trên đường.”

Ông chọn hỏi trẻ con để tránh gây ra rắc rối không cần thiết. Việc không hỏi trực tiếp “Chiếm Bốc Gia” cũng vì lý do tương tự. Khi mới đến đây, mọi thứ đều cần phải thận trọng.

Ba cậu bé đang ăn kẹo, suy nghĩ một lát rồi đưa ra những câu trả lời khác nhau:

“Bà Martha sống trong con hẻm ở Devonshire kia, bà ấy thường xuyên không ra ngoài đâu. Trước đây bà ấy không như vậy đâu, mà là gần đây mới trở nên kỳ lạ. Hôm qua, những chiếc máy bay giấy của chúng tôi bay vào sân nhà bà ấy, nhưng bà ấy nhất quyết không cho chúng tôi vào lấy chúng đâu.”

“Tôi biết mà, tôi biết… Trên tầng trên cửa hàng số 37 phố Cá Hồi, có một ông lão hiếm khi ra ngoài. Cửa hàng đó là của chú tôi; ông ấy nói rằng người thuê nhà của mình rất kỳ lạ, thường xuyên phát ra những tiếng động lạ vào ban đêm, và không cho phép ông kiểm tra căn phòng.”

“Có ai lạ lùng sống gần đây không nhỉ? Tôi nhớ ra rồi… Bên cạnh nhà tôi vừa có một người hàng xóm mới chuyển đến; nghe nói họ chuyển đến đây vì căn hộ cũ sắp bị phá dỡ. Họ làm việc tại phòng khám pháp y… À đúng rồi, là nhân viên khám nghiệm tử thi. Mẹ tôi rất lo ngại về người hàng xóm này, luôn nói rằng họ có thể lây truyền bệnh tật sang gia đình chúng tôi.”

Ngay cả ở quê hương của những người ngoại tỉnh, những nghề nghiệp như nhân viên khám pháp y hay nhân viên khám nghiệm tử thi cũng thường bị đánh giá sai lệch. Và trong thế giới này, nơi mà các lĩnh vực huyền bí tồn tại, những nghề nghiệp như vậy thực sự đáng được quan tâm.

Hạ Đức Quyết định ghi chép lại những thông tin này, sau đó bắt đầu cuộc hành trình điều tra của mình. Đầu tiên, anh ta “đi thăm” bà Martha sống trong con hẻm nhỏ ở Devon… Vì không chắc chắn tình hình của bà ấy ra sao, Hạ Đức đã không liều lĩnh sử dụng phép thuật để đột nhập, mà thay vào đó cất giấu đồ đạc cá nhân của mình và biến thành một con mèo để bước vào sân nhà bà ấy.

Đúng như những gì các cậu bé đã nói, bà lão này cũng luôn ở nhà vào ban ngày. Khi biến thành mèo, dù khả năng sử dụng phép thuật bị suy giảm, nhưng khứu giác và khả năng nhảy nhót của anh ta lại tăng lên đáng kể… Vì vậy, Hạ Đức nhanh chóng nhận ra điều gì đó bất thường ở bà ấy.

Trong sân, Hạ Đức ngửi thấy một mùi lạ… Sau khi xác nhận rằng người phụ nữ đang phơi quần áo kia chỉ là một người bình thường, anh ta sử dụng kỹ năng “Nhảy Vọt của Lagre” để vượt qua cửa sổ bằng kính và bước vào bên trong nhà… Cuối cùng, anh ta tìm thấy xác của một người đàn ông già đang trong tình trạng phân hủy trên giường. Thời tiết mùa hè này khá lạ thường, vì vậy quá trình phân hủy xác chưa diễn ra nặng nề lắm; có thể thấy người đàn ông này đã qua đời vào khoảng tuần này.

Bên cạnh giường còn có một chiếc ghế đung đưa; trên bàn nhỏ bên cạnh ghế đung đưa có những cuộn len và một cái giỏ tre đang được dệt nửa chừng một chiếc khăn quàng cổ… Con mèo màu bạc ấy có thể tưởng tượng ra cảnh bà lão ngồi trên chiếc ghế đó, vừa dệt khăn quàng cổ vừa lẩm bẩm về xác chết kia…

“

Và thế là con mèo bạc lại lặng lẽ trốn ra khỏi ngôi nhà, cứ như thể nó chưa từng đến đó vậy.

Sau đó, nó đi tìm hiểu về vị thuê nhà kỳ lạ sống trên tầng lầu của cửa hàng ở số 37 phố Cá Hồi. Cửa hàng này chủ yếu bán các dụng cụ câu cá như cần câu, dây câu, xô nước, túi lưới và đủ loại mồi câu. Vào buổi sáng ngày Chu Tứ, có rất nhiều khách đến mua sắm. Hạ Đức cũng giả vờ vào trong xem xét một hồi; sau khi dùng “Trái Tim Đá” để kiểm tra xem có tiếng tim đập ở tầng trên không, anh ta mới leo lên lầu hai qua con hẻm phía sau cửa hàng.

Người đàn ông kỳ lạ sống ở đây không có nhà, nhưng trước khi sử dụng “Chìa Khóa Cửa” để mở cửa, Hạ Đức phát hiện ra một sợi tóc dính ở dưới khung cửa. Gió không thể làm cho sợi tóc đó di chuyển, nhưng mỗi khi có ai đó mở cửa, sợi tóc đó chắc chắn sẽ thay đổi hướng.

Thế là Hạ Đức bước vào bên trong và quyết định sẽ sử dụng “Hơi Thở Thời Gian” để khôi phục lại trạng thái ban đầu của căn phòng trước khi rời đi.

Căn phòng không lớn lắm; sau khi tìm kiếm một cách cẩn thận, anh ta không tìm thấy gì cả. Nhưng khi phát hiện ra chiếc khe bí mật dưới sàn nhà, Hạ Đức đã tìm thấy một khẩu súng ngắn được tháo rời thành từng bộ phận cùng với hai tài liệu chứng minh danh tính. Một bộ mang tên “John Fana”, là một thương nhân ngũ cốc đến từ Drarion; bộ còn lại mang tên “Harry Hamilton”, là một thương nhân trang sức đã sống lâu ở Tân Thế Giới và vừa trở về. Tuy nhiên, hình ảnh trên cả hai tài liệu đều là cùng một người.

“Hamilton…Tên này thật là trùng hợp quá.” Hạ Đức cười và đặt tất cả đồ đạc trở lại vị trí ban đầu, sau đó rời khỏi căn phòng. Có lẽ ông Fana hoặc ông Hamilton này là một điệp viên, sát thủ hoặc một người làm công việc nào đó tương tự, nhưng dường như họ không phải là người mà Hạ Đức đang tìm kiếm.

Cuối cùng, anh ta đến tìm vị bác sĩ pháp y, nhưng vào buổi sáng ngày Chu Tứ, người đó cũng không có nhà. Hạ Đức ban đầu muốn “xâm nhập trái phép” vào nhà người khác một lần nữa, nhưng ngay khi đến trước cửa số 13 phố Dương Xù, anh ta cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Tiếng vang của máu…”

Anh ta liếc mắt một cái và thấy những vết máu rõ ràng được vẽ trên cánh cửa kim loại của căn hộ, tạo thành hình dạng giống như những quả óc chó bị cành cây đâm thủng. Hình vẽ này nằm ở góc trên bên trái cửa, không lớn l