Cô Maxime đã tháo đôi bông tai của mình ra:

“Đây là những bông tai mà mẹ tôi đã tặng cho tôi khi tôi còn nhỏ; bà ngoại của tôi đã trao chúng cho mẹ vào ngày cưới của bà ấy. Khi tôi còn nhỏ, mẹ luôn phải nằm liệt giường vì bệnh tật, và bà rất lo lắng không thể chứng kiến lúc con gái mình kết hôn.”

Bây giờ, cô ấy đã trở thành một phù thủy.

“Sau đó, tôi gặp được Nữ hoàng Violet; bà ấy nhận ra tiềm năng của tôi để trở thành một phù thủy, nên đã chữa khỏi bệnh cho mẹ tôi và đưa tôi đi cùng mình. Nhưng tôi không bao giờ trả lại đôi bông tai đó cho mẹ; tôi luôn mong muốn mẹ mình có thể sống khỏe mạnh, và tôi không bao giờ muốn thấy mẹ bị ốm nữa.”

Giáo sư Sarah Evans suy nghĩ một lát, sau đó cũng tháo chiếc nhẫn của mình ra; đó là một vật phẩm thuộc lĩnh vực alkimia:

“Đây là món quà mà người thầy dạy dỗ tôi đã tặng tôi vào sinh nhật lần thứ 14, và ông ấy hy vọng rằng tôi cũng sẽ giống như ông ấy, có thể ở lại Học viện Zaraswen để trở thành một giáo sư. Người thầy đã qua đời từ nhiều năm trước, và giờ đây, tôi cũng đã thực hiện được ước mơ thời thơ ấu của mình.”

Tất cả mọi người đều nhìn về phía Cô Maggie Marlon; cô ấy nhíu môi suy nghĩ một lát:

“Tôi từ nhỏ đã là một đứa trẻ mồ côi; mặc dù được người khác nhận nuôi, nhưng cuộc sống thời thơ ấu của tôi không hề hạnh phúc. Tôi không có bất kỳ ước muốn nào trong tuổi thơ, chỉ mong mình có thể sống khỏe mạnh và lớn lên mà thôi.”

“Vậy thì máu hay tóc của bạn có thể phục vụ mục đích đó… Bạn chính là món quà của chính mình,” Giáo sư Evans nói. Cô Marlon có vẻ do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn dùng chiếc kẹp tóc mà mình mang theo để đâm vào ngón tay, lấy một ít máu và cho vào chiếc ống thử thủy tinh mà Hạ Đức đã cung cấp, đồng thời cũng cho một sợi tóc vào đó.

Bốn “món quà” này được đặt bên cạnh đống lửa; Cô Teresa thì thầm:

“Vậy là, chính Thần đã cứu chúng ta… Và vì vậy, chúng ta phải đổi lấy những ước muốn và ký ức thời thơ ấu của mình làm phần thưởng phải không?”

“Đừng nói lung tung như vậy,” Hạ Đức nhẹ nhàng nhắc nhở. Tất cả họ đều nhìn về phía Hạ Đức, rồi đột nhiên cúi đầu xuống… Cô Marlon, một người bình thường, thậm chí còn bị chảy máu từ đầu và suýt nữa ngất xỉu.

Dù không biết họ đã nhìn thấy điều gì, nhưng vào khoảnh khắc họ cúi đầu, Hạ Đức cũng nhận ra rằng một thứ gì đ

Vì vậy, anh ta quay người nhìn lại phía sau. Những con sóng dâng cao cuồn cuộn, và bên cạnh tấm bè nơi anh ta đang đứng, không biết từ khi nào đã xuất hiện một người mặc áo choàng đen, thân hình nhỏ bé như một đứa trẻ.

Người “đứa trẻ” đó quay lưng về phía mọi người, hướng mặt ra mặt biển tối tăm, trong tay cầm một cây cần câu.

Khi anh ta nhìn chằm chằm vào vị thần ấy, những vết nứt màu vàng đã xuất hiện trên đôi mắt của Hạ Đức. Và khi anh ta quay đầu lại hướng về phía đống lửa, những người phụ nữ đang đứng đó đều nhận thấy rằng những vết nứt màu vàng đã lan khắp cả cơ thể anh ta. Ánh sáng vàng ấy, dù không mạnh mẽ như lửa, nhưng sự xuất hiện của nó vẫn mang lại cho họ cảm giác yên bình và an toàn.

Thậm chí, cô Teresa – người đang được ôm ấm trong vòng tay của Hạ Đức– khi nhìn thấy “trạng thái đặc biệt” mà Hạ Đức đã từng có tại Hồ Lạc Lối, đôi mắt cô cũng đỏ hoe, suýt nữa là bật khóc. Mặc dù chính cô cũng không hiểu tại sao mình lại có cảm xúc như vậy… Nhưng điều đó cũng không quan trọng nữa. Cảm giác yên bình chưa từng có trước đây khiến cô cảm thấy mệt mỏi; dù biết rằng nơi này vẫn còn nguy hiểm, nhưng cảm giác an toàn ấy đã lấn át tất cả nỗi sợ hãi.

“Anh định đi đâu vậy?”

Nhận thấy Hạ Đức lại định đẩy cô ra để đứng dậy, cô tiên nhỏ bé ấy liền hỏi một cách đáng thương.

“Tôi muốn nói chuyện với vị vĩ đại kia một chút. Hãy đợi tôi trở lại nhé, đừng đi đâu cả.”

Chỉ vài giây sau khi rời khỏi vòng tay của Hạ Đức, lông mày cô Teresa đã bắt đầu đóng băng. Biết rằng mình không thể tiếp cận gần vị thần ấy, cảm thấy cơ thể mình ngày càng yếu đuối, cô Teresa đành phải chia tay Hạ Đức.

Và rồi, anh ta lấy những “món quà” mà mỗi người đã chuẩn bị sẵn, leo lên tấm bè và di chuyển đến bên cạnh người đàn ông mặc áo choàng đen đang câu cá đó.

Dù bây giờ đã đạt đến cấp bảy, nhưng khi càng tiến gần hơn với bóng dáng ấy, sức ảnh hưởng đặc biệt mà chỉ có các vị thần mới có đối với môi trường xung quanh và áp lực đối với linh hồn vẫn khiến Hạ Đức cảm thấy ngạt thở. Trong cảm nhận của anh ta, bóng dáng nhỏ bé ấy giống như một ngọn núi lớn đang đè nặng lên mép tấm bè.

Nhưng may mắn thay, đó chỉ là ảo giác của các giác quan mà thôi; nếu không, tấm bè này đã sớm mất thăng bằng từ lâu rồi.

Tuy nhiên, suy đoán của Hạ Đức vừa rồi hoàn toàn đúng: Vị thần – Người ban tặng những giấc mơ – quả thực đã xuất hiện ở đây dưới hình dáng của một đứa trẻ.

Chỉ là sau khi Hạ Đức đến bên cạnh Ngài, vị thần vẫn tiếp tục cầm câu cá và nhìn ra biển đêm tối, không hề nói chuyện với Hạ Đức. Vì vậy, Hạ Đức đã đặt bốn “món quà” bên cạnh tay Ngài, mà không lo rằng những con sóng sẽ cuốn chúng đi mất.

Lúc đó, vị thần mới nhẹ nhàng nói:

“Người sáng tạo trong sáng ạ, việc chọn bạn để kế thừa tác phẩm cuối cùng của mình có vẻ như là một quyết định đúng đắn.”

Hạ Đức cảm thấy hơi xấu hổ:

“Vị thần ấy đã nhiều lần giúp đỡ tôi; chiếc hộp quà của Ngài cũng đã mang đến cho tôi rất nhiều món quà tuyệt vời… Nhưng tôi lại không tìm được cách nào để đền đáp lại Ngài.”

“Thần không yêu cầu sự đền đáp đâu, con trai ạ… Những gì con đã làm thật sự rất tốt rồi.”

Cảm giác được một đứa trẻ gọi mình là “con trai” thật sự rất kỳ lạ… Nhưng trước khi Hạ Đức kịp suy nghĩ rõ, vị thần đã đưa chiếc câu cá vào tay Hạ Đức. Đôi mắt sâu thẳm như bầu trời đêm của vị “thần ấy” nhìn chằm chằm vào Hạ Đức và nói:

“Giấc mơ đầu tiên… sẽ do con tự mình câu cá.”

Ánh mắt của vị thần khiến người xa lạ ấy liên tưởng đến tuổi thơ ở quê hương mình… Còn chiếc câu cá bình thường ấy… cảm giác cầm nó vào tay còn không bằng chiếc câu cá mà ông già Ngải Đức Mông Đức đã cho Hạ Đức mượn trước đây.

Hạ Đức Khinh Khinh gật đầu, cầm lấy chiếc câu cá… Trong lòng, cô hoàn toàn không tin tưởng vào khả năng câu cá của mình… Rồi cô nhìn lại bốn “món quà” kia và hỏi:

“Xin hỏi tôi nên bắt đầu với món quà nào?”

“Điều đó… nên do chính con quyết định.”

Vị thần nhìn chờ sự lựa chọn của Hạ Đức… Sau vài giây do dự, Hạ Đức đã cầm lấy chiếc kính vuông của cô Schultze Teresa, kéo sợi dây câu lên, rồi buộc chiếc kính đó vào sợi dây câu.

Hành động này thật kỳ lạ, nhưng vị Thần luôn đứng bên cạnh, mỉm cười và hướng dẫn anh ta cách câu cá:

“Rất tốt, bây giờ hãy ném mồi đi. Đừng lo lắng, việc câu những giấc mơ của người khác là một điều rất thú vị. Điều này không cần quá nhiều kỹ năng, quan trọng hơn là sự tò mò và chút may mắn phù hợp.”

“Nhưng tôi cuối cùng sẽ câu được gì đây?”

“Tất nhiên là những thứ mà mồi có thể thu hút được – những giấc mơ thời thơ ấu và quá khứ, chúng đã hòa quyện lại thành con người chúng ta khi trưởng thành. Và khi lại sử dụng những giấc mơ thời thơ ấu như một dấu hiệu để tìm kiếm quá khứ, con người thường có thể nhìn thấy những điều mà họ trước đây chưa từng chú ý đến.”

Dây câu buộc chiếc kính đó, Hạ Đức liền ném nó xuống đại dương tăm tối. Gần như ngay lập tức sau khi chiếc kính chạm vào nước, Hạ Đức đã cảm nhận được lực kéo mạnh mẽ.

Anh ta vội vàng thu dây lại, nhưng những gì anh ta thấy là giữa hai thanh kính có một quả cầu thủy tinh xinh đẹp. Đó là đồ chơi của trẻ em, thứ mà ngay cả trong thời đại thứ Sáu, vào năm 1854, cũng có thể thường xuyên thấy.

“Điều này có ý nghĩa gì?” Hạ Đức hỏi vị Thần đang mang hình dáng một đứa trẻ, nhưng vị Thần ấy chỉ cười và vuốt nhẹ lên quả cầu thủy tinh, và nó bỗng phát ra ánh sáng le lói.

Ánh sáng đó tạo nên bóng dáng của một cô bé khoảng mười một, mười hai tuổi, đang quỳ trên mặt đất, nhìn chằm chằm vào thứ đang nằm trước mặt mình. Cô bé đeo kính tròn, buộc bím tóc xoăn, và trong tay cũng đang cầm quả cầu thủy tinh đó; phía trước mặt cô bé còn có năm quả cầu thủy tinh khác được xếp đều ra. Có vẻ như cô bé đang chơi trò chơi, nhưng lại do dự không biết phải bắt đầu từ đâu.

Vị Thần đó nhìn cảnh tượng này với nụ cười, và Hạ Đức Tắc cảm thấy mình đã hiểu ra ý nghĩa của nó.

Thế là Hạ Đức di chuyển cơ thể, đặt quả cầu thủy tinh vừa câu được vào lòng bàn tay phải đang co lại, dùng ngón tay cái chạm vào mép quả cầu, nhắm một mắt và áp mặt vào tấm ván nổi ẩm ướt.

“Về bên trái, về bên phải… Hãy lùi lại một chút, đúng rồi, đừng dùng lực quá mạnh, tốt lắm.”

】

Ngón tay cái đẩy quả cầu thủy tinh trong tay ra ngoài; giữa tiếng sóng biển, không thể nghe thấy tiếng va chạm giữa các quả cầu thủy tinh với nhau, chỉ có thể thấy quả cầu được Hạ Đức đẩy ra đó đập vào quả cầu đầu tiên, sau đó lệch hướng và đập vào quả cầu thứ hai. Hai quả cầu bị đập vào tiếp tục lăn đi, rồi đập vào quả cầu thứ ba và thứ tư. Ba quả cầu này lại tiếp tục va chạm với nhau trong lúc lăn, cuối cùng đập vào quả cầu thứ năm.

Dù rằng chính là Hạ Đức đã đẩy các quả cầu ra, nhưng cô bé khoảng mười một, mười hai tuổi với mái tóc buộc thành bím rối nhỏ ấy lại vui vẻ đứng dậy, cười ha hả và vỗ tay. Cô bé nắm lấy tay của Hạ Đức, rồi chỉ về phía biển phía trước bên trái:

“Tôi ở đây này, nhớ đừng nhầm hướng nhé.”

Sau đó, cô bé biến mất. Hạ Đức quay đầu nhìn lại bốn người đang co ro bên bếp lửa, dường như họ đã ngủ thiếp đi, và cảm thấy mình đã hoàn toàn hiểu được mục đích của cuộc khám phá thời gian này:

“Là ước mơ của trẻ em sao?”

“Ngay cả khi trưởng thành, có lẽ họ vẫn sẽ nhớ về trò chơi mà hồi nhỏ chưa kịp hoàn thành. Những nỗi tiếc nuối thời thơ ấu, khi trưởng thành sẽ trở thành những ký ức ngọt ngào hay đắng cay. Đối với người khác, có lẽ đó chỉ là những chuyện bình thường, nhưng một ngày nào đó, khi cô bé ấy nhìn lại quả cầu thủy tinh này ở một góc khuất nào đó, chắc chắn cô ấy sẽ nở nụ cười mà chỉ mình cô ấy mới hiểu.”

Vị Thần đánh giá như vậy, rồi đưa tay lấy lại quả cầu thủy tinh, cẩn thận cho nó vào túi mình, như thể quả cầu thủy tinh bình thường này quý giá hơn tất cả mọi thứ ở nơi này.

Hạ Đức Tắc nói:

“Có thể đừng so sánh với việc nấu rượu được không? Trẻ con không nên uống rượu.”

Nụ cười trên khuôn mặt Vị Thần càng trở nên rõ ràng hơn:

“Lần câu cá đầu tiên vẫn chưa hoàn thành, hãy tiếp tục sử dụng mồi câu đó đi… Chắc bạn cũng đoán được rồi, cuối cùng chúng ta sẽ câu được cá gì.”

Sợi dây câu có gắn kính lại một lần nữa được ném ra, và hướng ném dĩ nhiên là theo hướng mà cô bé vừa chỉ trước đó. Lần này, sau khoảng mười mấy giây chờ đợi, sợi dây câu lại bắt đầu rung động. Lần này, “con cá” đang vùng vẫy mạnh mẽ hơn; vì khó có thể dựa vào tấm bè để tăng lực, Hạ Đức đã phải sử dụng 【Sức mạnh của Hồng Long】 mới may mắn câu được “con cá” lên.

Nửa thanh phấn màu trắng bị kẹt giữa chân kính bên trái