Hạ Đức nghe người đối diện giới thiệu mà gật đầu nhẹ, nghĩ rằng người lạ này có lẽ là một hướng dẫn viên thu phí:

“Quả thực đây là một dự án lớn; tôi cũng đã đến khá nhiều nơi, ngay cả Tobesck và Willundale cũng không có cây cầu như thế này đâu.”

Bởi vì các con sông trong khu trung tâm thành phố Tobesck và Willundale chẳng bao giờ rộng lớn bằng dòng sông Taton ở khu vực Yuewan này.

Sau đó, Hạ Đức hỏi tiếp:

“Nói ra thì, anh là…”

Người đàn ông mặc áo choàng màu nâu cười và trả lời:

“À, quên giới thiệu mình rồi. Nhìn vào vẻ ngoài của anh, tôi biết anh là khách từ xa đến từ Drarion. Thành phố này thực sự có khá nhiều kẻ phân biệt đối xử, nhưng tôi thì không.”

Anh ta nhiệt tình bắt tay với Hạ Đức, rồi hỏi:

“Thưa ngài, ngài có biết ‘Ánh Sáng Vĩnh Cửu’ không?”

Hạ Đức suy nghĩ một chút trong kiến thức huyền bí của mình, rồi lắc đầu quả quyết:

“Xin lỗi, tôi không biết. Đây có phải là một phong tục hay truyền thuyết địa phương ở khu vực Yuewan không?”

“Không, đây là một quan niệm mới xuất hiện trong những năm gần đây.”

Anh ta nắm chặt quả búa phải trước ngực, đứng cùng Hạ Đức bên hàng rào bên bờ sông, nói một cách nghiêm túc:

“Mặc dù thành phố giàu có này rất tốt, nhưng những tội ác và bóng tối âm thầm tích tụ lại đã đe dọa đến nền tảng của thành phố. Thưa ngài, xin cho phép Hứa Ngã được hỏi ngài một số câu hỏi. Nếu ngài không thoải mái trả lời, cũng không sao cả.”

Người đàn ông mặc áo choàng màu nâu hỏi:

“Chẳng lẽ ngài không nghĩ rằng, công sức làm việc chăm chỉ hàng ngày của mình, số tiền lương nhận được không xứng đáng với những gì mình đã bỏ ra sao?”

“Điều này…”

Hạ Đức thực ra cũng không làm việc chăm chỉ lắm; còn về chi phí điều tra mà anh ta phải trả, mỗi lần anh ta đều cảm thấy mình nhận quá nhiều, nhưng mọi người lại luôn cho rằng “thám tử nổi tiếng Hamilton” xứng đáng với số tiền đó. Nếu sau này anh ta thực sự kết hôn với Caroline Cavendish, dù trả gấp mười lần số tiền đó, anh ta cũng không thể được thuê nữa.

Thấy Hạ Đức có vẻ ngại ngùng, người đàn ông liền hỏi tiếp:

“Ông đã kết hôn chưa?”

“Chưa đâu, nhưng tôi có quen biết một cô gái.”

“Tốt lắm. Ông không nghĩ rằng giá nhà ở Thành phố Nguyệt Vân quá phi lý sao? Những người nhờ vào gia thế hay mối quan hệ bạn bè mà từ khi mới sinh ra đã sở hữu nhà cửa, dù không làm gì cả, tài sản của họ vẫn ngày càng tăng giá. Còn những người ngoại tỉnh như ông, hoặc những người dân thường phải thuê nhà để sống ở đây, muốn định cư thì phải làm việc ít nhất mười năm trời.”

Người ngoại tỉnh ngay lập tức gật đầu:

“Đúng vậy, điều đó thực sự không công bằng.”

Mặc dù anh ta đã thừa kế một căn hộ cao cấp ở Quảng trường Thánh Đức nhờ vào “chú Spillo”, nhưng điều đó không ngăn cản Hạ Đức cảm thông với những vấn đề này; dù sao thì anh ta cũng đã trải qua hai cuộc đời khác nhau.

“Ông có biết nơi đó không?”

Người lạ lại chỉ tay về phía tòa nhà cao lớn nằm ở bên đông bờ sông Taton, thuộc khu vực trung tâm của Thành phố Nguyệt Vân – nơi tập trung toàn bộ của cải của thành phố.

Hạ Đức suy nghĩ một chút:

“Đó không phải là tháp chuông của Thành phố Nguyệt Vân sao? Ồ, tôi biết rồi, đó là ‘đồng hồ lớn của gia tộc Bối Lâm Đức Nhĩ’. Đó là công trình do gia tộc Bối Lâm Đức Nhĩ xây dựng bên cạnh tòa thị chính, và hiện tại đó là tòa nhà cao nhất ở bờ tây lục địa Cũ. Tôi đã từng thấy những bức ảnh đen trắng về nó trong cuốn “Cẩm nang Du lịch Khu vực Nguyệt Vân”, nhưng nghe nói nơi đó không mở cửa cho công chúng, chỉ có một số người được phép vào.”

“Đúng vậy.”

Người lạ lại gật đầu:

“Bảy gia tộc cổ xưa của Nguyệt Vân kiểm soát thành phố này, và họ tự do bóc lột chúng ta, những người dân bình thường như chúng ta để thu thập của cải. Dưới đồng hồ lớn của gia tộc Bối Lâm Đức Nhĩ, có tin đồn rằng có một câu lạc bộ bí mật nơi các gia tộc này tụ họp. Và cảnh quan Nguyệt Vân có thể nhìn thấy từ đỉnh tháp chuông đó, thực ra nên thuộc về tất cả người dân trong thành phố.”

Hạ Đức gật đầu, hiểu ý của người đàn ông kia:

“Vậy thì sao?”

“Anh muốn nói với tôi điều gì?”

Người lạ mặc áo choàng nói một cách nghiêm túc với người ngoại tỉnh:

“Thành phố của sự giàu có đã trở nên ô uế; chỉ có ánh sáng mới có thể xua tan bóng tối. Vì vậy, chúng tôi đã thành lập tổ chức ‘Ánh Sáng Vĩnh Cửu’, hy vọng có thể đoàn kết lại với nhau để đối đầu với Hội đồng Thành phố và đấu tranh vì quyền lợi của những người đang sống trong cảnh khổ ở tầng lớp dưới cùng của thành phố. Nếu anh có thời gian lắng nghe những lời này, có lẽ anh sẽ hiểu được chúng tôi.”

Nói xong, anh ta lấy ra một tờ rơi và nhanh chóng đưa vào tay Hạ Đức Tuân:

“Chúng tôi không cần tiền quyên góp, nhưng nếu anh có thời gian, chúng tôi thỉnh thoảng sẽ tổ chức các buổi hoạt động công khai ở khu vực thành phố dưới.”

Nhưng chưa kịp Hạ Đức Tuân hỏi thêm chi tiết, tiếng còi báo động đã vang lên phía sau họ:

“Cậu đang làm gì đó? Đúng rồi, tôi đang nói với cậu đây! Đừng chạy, dừng lại ngay!”

Người đàn ông mặc áo choàng màu nâu bắt đầu chạy trốn, hai cảnh sát đuổi theo anh ta vào những con hẻm dọc theo bờ sông. Nhưng đây là khu vực thành phố dưới, việc truy đuổi ai đó trong những con hẻm rối ren không hề dễ dàng.

Trong nhóm ba cảnh sát tuần tra, người cao tuổi nhất tiến lại gần Hạ Đức.

Hạ Đức cúi xuống nhìn tờ rơi trong tay mình, sau đó đưa nó cho viên cảnh sát đó:

“Tôi không liên quan gì đến người đó cả; anh ấy chỉ là nói chuyện với tôi thôi.”

Tiếng Kasnerik của Hạ Đức rấtLiú Lì, và viên cảnh sát trung niên nhìn anh ta cũng nói một cách lịch sự:

“Xin yên tâm, các cảnh sát ở Nguyệt Vịnh sẽ không bao giờ vu oan người vô tội.”

“Vâng, tôi có thể hỏi thêm một điều không… Người đó làm nghề gì vậy?”

Hạ Đức do dự trả lời:

“Anh ấy chỉ đề cập đến cái gọi là ‘Ánh Sáng Vĩnh Cửu’ với tôi thôi.”

“Đó là một tổ chức bí mật nổi lên trong những năm gần đây, hoặc có thể là một giáo phái bất hợp pháp.”

Từ “giáo phái” khiến Hạ Đức nhướng mày, nhưng anh ta hiểu lầm rằng đó không phải là một nhóm tôn giáo sai trái.

“Sau khi điều tra, Chính Thần Giáo kết luận rằng họ không tin tưởng bất kỳ thần ác nào, mà chỉ tin vào ánh sáng.”

Người cảnh sát trung niên lắc đầu:

“Thưa ngài, xin đừng tin những gì họ nói. Lúc nãy họ có nói rằng muốn đấu tranh vì quyền lợi của người dân nghèo khổ không? Không, đó chỉ là hành vi lừa đảo của những kẻ xấu xa. Họ là những kẻ cực đoan, giỏi che giấu bản chất thật của mình bằng những lời nói hoa mỹ. Tòa thị chính đã coi họ là tổ chức bất hợp pháp, và khu vực Vịnh Nguyệt cấm họ truyền giáo hay tiến hành các hoạt động nào. Nếu sau này ngài gặp phải họ, xin hãy tránh xa họ.”

Anh ta gật đầu với Hạ Đức, sau đó nhanh chóng bước đi theo hướng nhóm đồng nghiệp đã rời đi.

Hạ Đức nhìn theo bóng lưng anh ta khuất dần, rồi tựa vào lan can tiếp tục ngắm cảnh thành phố Vịnh Nguyệt dưới bầu trời u ám:

“Việc giáo hội không can thiệp cho thấy tổ chức này hiện tại chưa liên quan đến các pháp sư hoặc thần linh.”

【Vậy theo ông, ai mới là người nói sự thật đây?】

“Cô ấy” nhẹ nhàng hỏi bên tai Hạ Đức. Hạ Đức nhìn những làn khói đen từ ống khói của các con tàu trên sông Tát Đôn bay lên bầu trời mà không quan tâm đến câu hỏi đó:

“Không quan trọng… Cái đó có liên quan gì đến tôi chứ?”

“Cô ấy” tiếp tục cười nhẹ, mang lại cho Hạ Đức chút bầu không khí ít bi quan hơn trong thành phố đầy mây đen này.

Những manh mối mà cô Bối Nạp Ni Ti nhận được từ “Nữ phù thủy số phận” có liên quan đến một Chiếm Bốc Gia đã mất tích rồi lại trở về thành phố này. Nhưng người nữ phù thủy kia, dù có biết thông tin đó hay không, cũng không hề quan tâm đến “Viên ngọc Hy Vọng”. Tất nhiên, không phải vì cô ấy không muốn gặp rắc rối với những di vật cấp độ bí ẩn đó, mà bởi vì những manh mối đó thực sự không rõ ràng lắm; những thông tin không chính xác như vậy thì trong thành phố này cũng không hề hiếm.

Có tin đồn rằng người Chiếm Bốc Gia từng tiếp xúc với “Viên ngọc Hy Vọng” hiện đang ẩn cư ở con phố Cá Hồi này hoặc các con hẻm xung quanh. Dù khu vực ngoại ô thành phố Vịnh Nguyệt có được duy trì trật tự và sạch sẽ đến đâu, mật độ dân cư ở đây vẫn cực kỳ cao.

Vì vậy, Hạ Đức đã quyết định dành cả tháng tới để tìm kiếm thông tin ở khu vực ngoại ô thành phố Vịnh Nguyệt.

Hôm nay, mục đích của Hạ Đức chỉ là để đi hết con đường này thôi. Bây giờ mới chỉ là khoảng bốn giờ chiều, vì vậy mục tiêu đã được hoàn thành. Mang theo đôi giày pha lê trên người, anh không cần phải mất thời gian quay lại hang rồng nơi mình xuất phát, nên anh đã dành phần thời gian còn lại trong ngày để tham quan thành phố.

Thành phố Nguyệt Vân có diện tích rộng lớn và được chia thành sáu khu vực, trong đó khu vực trung tâm và khu vực bến cảng là quan trọng nhất. Bốn khu vực còn lại nằm xung quanh hai khu vực này, nhưng mỗi khu vực đều có những nhiệm vụ riêng.

Tên “Nguyệt Vân” bắt nguồn từ hình dạng bán nguyệt của bãi biển nơi đây, và cảnh quan bãi biển Nguyệt Vân cũng là điểm du lịch không thể bỏ qua.

Hạ Đức mất một giờ để đi từ bên bờ sông Taton đến bến cảng, trên đường anh đã khám phá những con hẻm nhỏ liên kết với nhau ở khu vực ngoại ô, và còn mua một chuỗi vỏ sò hình bán nguyệt làm quà lưu niệm tại các cửa hàng tạp hóa. Khi đi ngang qua Nhà thờ Hòa Bình, anh thậm chí còn dừng lại ở cổng nhà thờ, quan sát người dân ra vào.

Anh nhận thấy rằng ngay cả các nhân viên tôn giáo ở Nguyệt Vân, một số người cũng có phong cách ăn mặc khác biệt so với các khu vực khác. Linh mục Augustus và Hạ Đức đã từng nói rằng, những linh mục, cha xứ và nữ tu làm việc tại nhà thờ tuyệt đối không được phép đeo bất kỳ trang sức nào không cần thiết, thậm chí kiểu tóc cũng phải tuân theo những quy định nghiêm ngặt. Đây là yêu cầu chung của Giáo hội Năm Thần, và ngay cả một số nhóm tà giáo cũng có quy định tương tự.

Tuy nhiên, vào buổi chiều hôm đó, Hạ Đức đã phát hiện ra một linh mục trung niên đeo nhẫn vàng đang nói chuyện với một phụ nữ trang điểm lòe loẹt ngay cổng nhà thờ Hòa Bình ở Nguyệt Vân.

Anh không lao vào chỉ trích họ, mà chỉ thầm nghĩ rằng dù đa số các nhân viên tôn giáo của Giáo hội Năm Thần đều tuân thủ kỷ luật nghiêm ngặt, nhưng vẫn không tránh khỏi những trường hợp ngoại lệ.

Thời tiết u ám kéo dài đến tận buổi tối mà không hề thay đổi, nhưng cũng không có mưa. Đến một thành phố mới, lại còn là một thành phố lớn như vậy, Hạ Đức còn rất nhiều việc có thể làm. Thật đáng tiếc là Hiệp hội Tiên tri không nằm trên con đường mà anh đã chọn để đến bến cảng; nếu không, anh chắc chắn sẽ muốn được tận mắt chứng kiến những người chơi bài và lá bài Rod địa phương.

Khi Hạ Đức đến bến cảng, đã là lúc hoàng hôn của ngày hôm đó.

Mặt trời lặn bị che khuất sau những đám mây u ám; buổi tối oi bức khiến mọi người đều cảm thấy không vui. Đứng trên bến cảng nhìn ra vịnh biển, những con thuyền qua lại cùng ánh hoàng hôn màu vàng nhạt rải rác trên mặt nước tạo nên một cảnh tượng hết sức đẹp đẽ.

Gió biển thổi vào mặt, đàn chim hải âu bay lượn xoay tròn dưới bầu trời u ám. Những thủy thủ vận chuyển hàng hóa đi qua phía sau Hạ Đức, trò chuyện với nhau bằng những ngôn ngữ lạ lẫm về những câu chuyện thú vị trong suốt một ngày làm việc.

Cuộc sống ở đây vừa bận rộn vừa thoải mái; Hạ Đức Tái Thứ cảm thấy nơi này khác biệt so với thành phố Lãnh Hồi Cảng. Hít một hơi thật sâu, anh cảm thấy tâm hồn mình được thanh thản. Thỉnh thoảng, đi dạo trong một thành phố xa lạ như thế này quả thực giúp anh duy trì tâm trạng vui vẻ.

“Hôm nay thật là một ngày tuyệt vời – đã đến một thành phố mới mà chẳng xảy ra chuyện gì cả… Mong rằng những ngày yên bình này sẽ kéo dài mãi.”

Nghĩ vậy, anh vuốt ve chiếc vòng treo trên ngực mình và không khỏi mỉm cười:

“Lúc đầu tôi còn lo lắng rằng khi đi trên những con phố của thành phố Nguyệt Vịnh, chiếc vòng này có thể đột nhiên nóng lên… May mà chẳng có chuyện gì xảy ra cả.”

【Tôi cứ nghĩ rằng, bạn đang mong đợi được gặp Nữ Phù Thủy đấy…】

「Tại sao lại nghĩ như vậy? Sáu Nữ Phù Thủy đầu tiên đều có những lý do riêng để có thể sống hòa bình cùng tôi… Tôi không thể mong đợi điều gì cả… Chính Nữ Phù Thủy của Định Mệnh cũng cần sự giúp đỡ của tôi, hoặc có mối liên hệ mật thiết với những người bạn cũ của tôi… Bạn nghĩ sao? Nếu tôi mang về nhà một con cá, em Mễ Á sẽ vui lắm chứ?」

【Nếu tôi nhớ không nhầm, em ấy không thích ăn cá lắm đâu…】

「Đúng là vậy…」

Hạ Đức cho hai tay vào túi, ngắm nhìn cảnh vật bên bờ biển dần trở nên tối đen, sau đó quay người chuẩn bị trở về nhà.

**PS1:** Chúc mọi người một lễ Trung Thu vui vẻ!

**PS2:** Thêm một chap mới nữa! Kêu gọi mọi người bình chọn vào cuối tháng nhé!