Hãy để linh mục August ở lại cùng bác sĩ Thi Nại Đức, trong khi Hạ Đức trở về nhà vào buổi tối với nỗi lo lắng, không ngờ Dorothy và Lucia đều có mặt ở đó. Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng kể cho họ nghe về tình hình của linh mục August, và cả nhà văn lẫn cô gái Chiếm Bốc Gia đều rất lo lắng.

Lucia thậm chí còn đề xuất dùng phép bói để xem số phận của linh mục August, nhưng lá bài được rút ra lại mang biểu tượng của “ánh sáng”. Ý nghĩa của lá bài này là “tương lai đầy hy vọng”, và đây được coi là một trong những kết quả bói tốt nhất. Vì vậy, Lucia an ủi Hạ Đức__【Hạ Đức】 rằng nếu linh mục August gặp phải vấn đề gì khác, họ sẽ sẵn lòng giúp đỡ.

Đêm hôm đó, Lucia thực sự không rời đi mà tham gia cùng Hạ Đức__【Hạ Đức】 và Dorothy vào các buổi học. Trong suốt một tháng qua, mỗi tối vào Chu Lục__【Chu Lục】, dù là Dorothy hay Raisya đều có mặt tại nhà của Hạ Đức__【Hạ Đức】, nhưng thực tế thì các buổi học này ít khi tập trung vào việc học mà chủ yếu là các hoạt động giải trí.

Sau một tháng nghỉ ngơi, cô gái nhà văn và công chúa đã quyết định bắt đầu lại quá trình học tập mới. Họ nhận ra rằng chính mình là những người đã chọn ra những “chìa khóa” cho Hạ Đức__【Hạ Đức】, bởi vì mỗi lần họ bắt đầu các buổi học, Hạ Đức__【Hạ Đức】 sẽ nhận được những “chìa khóa” liên quan đến truyện cổ tích sau hai đến ba tháng.

“Vậy thì lần này chúng ta sẽ học về cái gì nhỉ?” Lucia, ngồi bên cạnh, hỏi một cách hứng thú. Ánh đèn gas trong phòng đọc làm cho khuôn mặt của hai cô gái trở nên rõ ràng hơn; bầu không khí gia đình ấm áp khiến Hạ Đức__【Hạ Đức】 càng thêm biết ơn vì thám tử Spello đã để lại cho mình căn nhà này.

“Lời giải mã cấp thấp và cấp trung của tôi là ‘Cô bé Diêm’ và ‘Công chúa Tóc Xám’, còn lời giải mã cấp thấp của Raisya là ‘Nàng Công chúa Ngủ Yên’ – ba câu chuyện này Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã từng học rồi. Lần này đến lượt Raisya học về lời giải mã cấp trung.”

Lucia đã biết về bí mật giữa nhà văn và công chúa rồi, nên chúng ta có thể thoải mái nói về chủ đề này trước mặt cô ấy.

  “Đó là một câu chuyện cổ tích về nàng tiên cá, đại dương và tình yêu… May mắn thay, Lexia cũng đang dạy Agelina những nội dung tương tự, chúng ta có khá nhiều tài liệu liên quan đến đề tài này.”

  “Nói đến đây, Agelina đã chọn được lời nguyện nâng cao cấp độ của mình chưa?”

  Hạ Đức hỏi một cách tò mò. Với việc công chúa của gia tộc Drarion nhập học tại Học Viện Zarathus, cô ấy không cần phải chờ đợi nửa năm mới được xem cuốn “Kinh Thánh Nâng Cao Cấp Độ” của trường.

  Dorothy gật đầu:

  “Tuần này chúng tôi đã chọn được rồi. Các nữ pháp sư cũng đồng ý với lựa chọn này: ‘Tâm linh yên bình, xua tan màn sương mù, để thấy được sự thật.’ Những từ khóa như ‘Tâm linh’, ‘Yên bình’, ‘Màn sương mù’, ‘Mắt’, cùng với Linh Phù Văn cốt lõi của Agelina – ‘Sự thật’.”

  “Có vẻ như Học Viện Zarathus và Hội Đồng Nữ Pháp Sư đều muốn Agelina trở thành một pháp sư có khả năng cảm nhận mạnh mẽ, phải không?”

  Lucia hỏi.

  “Nhóm các nhà tiên tri cũng có lời nguyện tương tự. Nếu cô ấy muốn, thậm chí còn có thể tiếp cận với kiến thức bói toán nữa.”

  “Đúng vậy. Các giáo sư tại Học Viện Zarathus cho rằng khả năng cảm nhận và độ nhạy tâm hồn của Agelina rất cao; Linh Phù Văn ‘Sự thật’ thực sự rất phù hợp với cô ấy. Tình hình của cô ấy khác biệt so với chúng ta: không phải là những thiên tài trong lĩnh vực phép thuật ánh trăng hay điều tra thời gian như Hạ Đức, cũng không phải là những người bẩm sinh đã có khả năng bói toán như Lucia, và cũng không phải là những pháp sư chuyên về khai sáng các yếu tố tâm linh như Lexia và tôi – dù khả năng cảm nhận của họ rất mạnh, nhưng đôi khi điều đó lại gây ra nguy hiểm; tuy nhiên, phần lớn thời gian, khả năng này vẫn giúp họ tránh khỏi những hiểm nguy.”

  Hạ Đức cũng gật đầu đồng ý với quan điểm đó.

  Sau đó, cô nhà văn đã chuyển sang nói về buổi học tối nay:

  “Câu chuyện cổ tích được gọi là ‘Nàng Tiên Cá’ đã trở nên quá quen thuộc với mọi người, vì vậy hiện nay có rất nhiều phiên bản của nó được truyền tụng. Nhưng nhìn chung, nó chỉ được chia thành hai phần: Phần thứ nhất kể về nàng tiên cá sống dưới đại dương gặp gỡ một hoàng tử gặp nạn trên biển và đã cứu anh ta; phần thứ hai kể về việc nàng tiên cá phải trả giá bằng cách tr

Lúvía đang cười khe khẽ bên cạnh; Hạ Đức Tắc nghĩ rằng lời này chắc chắn là do Rêxya nói ra, bởi vì nó rất phù hợp với tính cách “độc đoán” của nàng công chúa đó.

“Câu chuyện này quả thực rất nổi tiếng, tôi cũng đã nghe nói về nó. Nói thật, gia tộc của cô La Lạp từ đời này sang đời khác đều có mối quan hệ thân thiện với các nàng tiên cá; trong trận chiến ở Hồ Xanh, cô ấy thậm chí còn mời các nàng tiên cá đến giúp đỡ. Không biết liệu chính những người thuộc chủng tộc nàng tiên cá lại nhìn nhận câu chuyện này như thế nào… Có lẽ đây cũng là một sự kiện có thật.” Hạ Đức nói. Dorotea suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Đó quả là một hướng nghiên cứu thú vị. Tôi và Rêxya chưa từng thấy bài báo nào liên quan đến điều này. Nhưng vì các nàng tiên cá sống dưới đại dương, nên hiện nay họ rất ít khi giao tiếp với các pháp sư loài người. Thật không dễ để tiến hành nghiên cứu… May mắn thay, Rêxya có hai miếng vảy nàng tiên cá; tuần sau, khi chúng ta học Thời Ngã, chúng sẽ rất hữu ích trong việc cảm nhận sức mạnh của đại dương.”

Hạ Đức tưởng rằng tối nay sẽ còn những hoạt động khác, nhưng không ngờ buổi học vào ban đêm kéo dài đến sau 9 giờ rưỡi; “giáo viên Lúisia” bỗng nhiên đứng dậy và nói rằng cô muốn nghỉ ngơi. Cô ấy không đùa đâu; sau khi tắm rửa xong, cô thực sự đi cùng Lúvía xuống tầng một. Khi Hạ Đức ôm con mèo đứng ở tầng một và nhìn các cô gái vẫy tay chào tạm biệt, Lúvía thậm chí còn cảnh báo anh:

“Hạ Đức ạ, tối nay đừng đến gõ cửa phòng chúng tôi nhé. Nếu anh tôn trọng các cô gái, thì hãy ở yên trong phòng ngủ của mình cùng con mèo đi.”

Hạ Đức tin chắc rằng biểu cảm trên khuôn mặt mình lúc này chắc chắn rất thú vị… Nhưng vì cả Dorotea lẫn Lúvía đều từ chối anh, nên tối hôm đó anh thực sự không xuống tầng dưới. Và vì thế, cậu bé Mễ Á【Mễ Á】 cũng hiếm khi bị nhốt trong tủ quần áo vào ban đêm… Một đêm yên bình đã trôi qua, và vào sáng Chủ nhật lúc 6 giờ rưỡi, tiếng meo kêu đã đúng hạn đánh thức Hạ Đức dậy.

Người lạ đó vươn tay vuốt nhẹ đầu con mèo; con mèo nhỏ bé biết rằng Hạ Đức__[Hạ Đức] đã thức dậy, nên nó cúi xuống và không còn phát ra tiếng động nào nữa.

“Ngày 22 tháng 2 của Mùa Nắng, hôm nay là Chủ nhật… Một năm trước, vào ngày này, đây vẫn là phòng ngủ của Spello Hamilton, và người nằm ở vị trí này cũng chính là vị thám tử đó. Còn một năm trước, vào ngày này, bên cạnh giường, người lạ này cũng đang hoảng sợ vì môi trường xa lạ xung quanh.”

“Đó cũng là một buổi sáng…” Anh tiếp tục suy nghĩ, trong khi con mèo bên cạnh đã bắt đầu kêu lên, thúc giục Hạ Đức__[Hạ Đức] mau dậy đi, đừng nằm trên giường mà mơ màng lãng phí thời gian.

“Được rồi, được rồi.” Anh ngồi dậy, vẫy tay, và rèm cửa tự động mở ra, để ánh sáng u ám của buổi sáng hiện ra bên ngoài.

“Một năm trước, tại đây, tôi đã nhận được căn nhà này, nhận được [Vạn Tượng Vô Thường · Ngân Nguyệt], và… cũng nghe thấy giọng nói của em.”

Có tiếng cười nhẹ vang lên bên tai anh; tiếng cười ấm áp ấy xua tan đi sự mệt mỏi sau khi thức dậy.

“Em có muốn tôi nói điều gì không?” Giọng nói nhẹ nhàng vang lên.

“Ừm…” Hạ Đức__[Hạ Đức] vừa mang dép vừa trả lời:

“Được thôi.”

“Khi gió mùa hè se lạnh đã thổi tan đám sương mù, người lạ ấy lại một lần nữa thức dậy vào ngày Ngân Nguyệt lấp lánh. Những cuộc phiêu lưu trong một năm qua đã khiến em mệt mỏi, nhưng những nguồn sức mạnh và cảm xúc ấy cũng đã làm cho em trở nên trọn vẹn hơn. Sau khi vượt qua năm đầu tiên, gió lại thổi qua những chiếc lá rụng, đưa chúng ta vào năm thứ hai… Hiện thực – Kỷ nguyên thứ Sáu, mùa hè năm 1854, ngày Ngân Nguyệt lấp lánh… Chào buổi sáng, mong rằng em sẽ yêu thích thế giới này, người lạ yêu dấu của tôi.”

Tâm trạng của Hạ Đức__[Hạ Đức] lập tức trở nên rất tốt; bước chân anh khi bước ra khỏi phòng cũng trở nên nhanh nhẹn hơn nhiều.

Điều bất ngờ là, trên bàn ăn đã có sẵn bữa sáng nóng hổi, nhưng không thấy bóng dáng của các cô gái chuẩn bị bữa sáng ở tầng hai. Khi Hạ Đức__[Hạ Đức] xuống tầng dưới để tìm Luvia và Dorothy ăn sáng, hai cô gái ấy đã không còn ở đó nữa.

Ra ngoài lấy sữa dê và báo chí, anh mới phát hiện ra một lá thư được gửi trong hộp sữa – đó là một Phong Tín.

Bìa thư không có tem, cũng không ghi địa chỉ người gửi; nội dung thư được viết từ những từ được cắt ra từ tờ báo:

**“Thám tử nổi tiếng Tobeske: Những vật quý giá mà bạn yêu quý đã bị tôi chiếm đi và giấu ở khắp các ngóc ngách của thành phố này. Bạn phải tìm thấy chúng trước khi mặt trời lặn, nếu không…”**

Những từ được viết trên tờ báo có dạng xiên xẻo, nên sau khi đọc xong một đoạn, người đọc phải lật sang trang tiếp theo để đọc tiếp nội dung.

**“Nếu không, bạn sẽ không được phép tham gia bữa tiệc tối nay. Manh mối đầu tiên nằm trong lá thư này; với trí thông minh của bạn, chắc chắn bạn sẽ tìm ra nó.”**

**“Lưu ý: Hãy ăn sáng xong rồi mới đi tìm; đừng chạy lung tung khắp thành phố khi đang đói bụng. Những vật quý giá của bạn sẽ không bị tổn hại chỉ vì bạn đến muộn, vì vậy đừng vội vàng.”**

“Một thách thức dành cho thám tử à? Cách kỷ niệm sinh nhật thật độc đáo… Nhưng có vẻ như họ coi tôi như một đứa trẻ.” Hạ Đức nghĩ thầm, rồi cầm những thứ mình đang mang lên cầu thang.

“Hãy xuất phát sau tám giờ nhé.”

**“Bạn đã tìm thấy manh mối đầu tiên rồi sao?”**

“Quá đơn giản thôi… Chất liệu của những tờ báo được cắt ra này rõ ràng đều đến từ tờ *Báo Thông Điệp Chim Sương*. Văn phòng báo bắt đầu làm việc lúc tám giờ sáng; đi sớm hơn cũng chẳng có việc gì để làm cả.”

Đúng tám giờ sáng, Hạ Đức – người mặc áo khoác đen, đội mũ săn màu nâu và đang đeo cái túi nhỏ của Mễ Á trên vai – đã đến văn phòng báo *Báo Thông Điệp Chim Sương* ở khuôn viên đại học. Tuy nhiên, sau khi vào văn phòng và chào hỏi một số người quen, anh không thấy bất kỳ cô gái nào mà mình quen biết; mãi sau khi hỏi thăm mới biết rằng mình là người ngoài đầu tiên đến văn phòng vào buổi sáng hôm đó.

Sau khi hỏi thêm, anh được biết rằng sáng nay văn phòng đã nhận được một bức thư gián danh kỳ lạ. Sau khi được sự cho phép, Hạ Đức mở bức thư và thấy bên trong có một câu đố:

**“Giống tranh nhưng không phải tranh, giống gương nhưng không phải gương. Ban ngày nó là tranh, ban đêm nó giống gương.”**

“Cửa sổ… Xin lỗi.”

Người thám tử đầy nghi ngờ bước tới bên cửa sổ và nhìn thấy chiếc xe ngựa đang đậu trước cửa tờ báo phía dưới lầu. Hạ Đứcbước xuống lầu và quả nhiên thấy Dorothy đang mỉm cười vui vẻ nhìn ông qua cửa sổ xe ngựa. Chiếc xe đó rõ ràng là của cô gái Caroline; người lái xe trông bình thường, nhưng thực ra lại là một cô hầu gái ăn mặc như đàn ông.

Khi lên xe, cô gái nhà văn hôn vào má anh, nhưng ngay sau đó, người khác trong xe – đó là Lucia – đã kéo Dorothy sang một bên.

Cô gái mắt tím mặc chiếc váy đen dài ôm lấy cổ Dorothy, và bằng tay phải dưới cánh tay áo viền ren trắng, cô đã đặt một con dao dùng để ăn màu bạc sắc bén lên cổ cô gái nhà văn.

Cô gái mặc váy đen nói với Hạ Đức:

“Ồ, thám tử ơi, không ngờ bạn lại giải được bí ẩn của tôi dễ dàng như vậy. Nhưng bạn vẫn muộn một bước… Bây giờ, tôi sẽ giấu cô gái tóc vàng này đi nữa. Nhanh lên, rời khỏi đây đi! Dù bạn tìm thấy người đầu tiên, cũng đừng tự mãn… Những thứ quý giá khác của bạn, bạn chắc chắn sẽ không bao giờ tìm thấy đâu.”

Hạ Đứcnháy mắt và nói:

“Nếu tôi quyết định đối đầu với bạn ở đây, bạn sẽ làm gì?”

Nói xong, anh ta liền nắm lấy tay cô ta đang cầm con dao. Cô gái mắt tím không chống cự, mà chỉ cười và nói:

“Vậy thì hãy đối đầu đi.”

Chiếc xe từ từ khởi hành và đi vào một con hẻm bên cạnh. Trong xe, hai cô gái đã cùng nhau giữ chặt tay Hạ Đức. Trong tiếng kêu meo của mèo, những người công nhân đang vận chuyển đồ đạc đã đặt những cái thùng đó ngay ở ngã rẽ, che khuất chiếc xe ngựa đang đậu.

Nửa giờ sau, chiếc xe mới rời khỏi con hẻm. Người thám tử, khuôn mặt đầy vết son môi và quần áo lộn xộn, cũng bị “đá” xuống khỏi xe sau cuộc đối đầu “thất bại”.

Anh ta vội vàng sắp xếp lại quần áo của mình, rồi nhặt lấy chiếc khăn tay bay ra từ khoang xe khi nó rời đi.

“Mùi nước hoa của cô gái Caroline…” Anh ta ngửi một cái và biết ngay. Nhìn những người công nhân đang vận chuyển đồ đạc rời đi, anh ta lại chú ý đến những hình thêu kỳ lạ gồm mười hai hình vuông ở góc dưới bên trái chiếc khăn tay:

“Đây là bản đồ sao Nam Thập Tinh à? Ồ, tôi hiểu rồi… Câu lạc bộ Nam Thập Tinh May Mắn!”

Vậy là sau khi thu dọn xong quần áo, vị thám tử đó đã điều chỉnh tâm trạng và cùng con mèo buồn bã của mình tiến về phía câu lạc bộ nằm trên đại lộ Gras Mountain ở phía bắc thành phố – nơi mà Hạ Đức và cô gái Caroline lần đầu tiên gặp nhau.

Câu lạc bộ này, giờ đây đã trở thành “đồng phạm trong vụ bắt cóc”, rõ ràng không hề dễ dàng cho Hạ Đức được vào bên trong. Từ khi bước chân vào cửa, vị thám tử mang theo con mèo đã phải sử dụng bài Tarot để đánh bại tổng cộng 7 người hầu gái mới có thể lên tầng ba. Tại cửa thang tầng ba, ông lại tiếp tục chơi trò chơi bài với ba người hầu gái khác, bao gồm cả Tifa, trước khi được phép bước vào căn phòng sâu thẳm bên trong câu lạc bộ.

Trong căn phòng đọc sách u tối nhưng quen thuộc ấy, Hạ Đức đã gặp nữ công tước xinh đẹp. Cũng giống như vậy, Nữ chiếm Bốc Gia với bộ váy đen dài và đôi mắt tím cũng đã đến đây trước đó.

Tifa tạm thời dẫn các người hầu gái ra ngoài, trong khi hai người phụ nữ đang uống trà và trò chuyện cũng đặt xuống cốc trà của mình:

“Ôi, thám tử ạ… Thật là Hứa Ngã đã đánh giá thấp khả năng của bạn quá. Nhưng dù bạn tìm thấy ‘báu vật’ thứ hai của mình thì sao chứ? Rốt cuộc cô ấy vẫn nằm trong tay tôi mà.”

Hạ Đức hoàn toàn nghi ngờ rằng những lời này đều do Dorothy viết ra; còn Lucia thì đọc chúng như thể đang đọc kịch bản sân khấu vậy.

Nữ chiếm Bốc Gia mặc váy đen lại lấy lưỡi dao bạc ra, đặt nó lên cổ nữ công tước; người này vẫn đang cười rất vui vẻ:

“Hãy cứu tôi đi, thám tử ạ… Tôi sẵn lòng dùng tất cả những gì mình có để đền đáp cho bạn.”

“Đúng vậy, tôi sẽ đến cứu bạn ngay bây giờ.”

Nói xong, Hạ Đức đặt con mèo lên ghế sofa, cởi bỏ áo khoác và mũ, rồi đưa tay về phía kẻ bắt cóc và nữ công tước.

Cuộc đấu tranh trong căn phòng tiếp tục kéo dài hơn một giờ đồng hồ. Khi Hạ Đức in hằn vì bị xé rách quần áo, ông ôm con mèo bước ra khỏi phòng, thì đã là 11 giờ sáng của ngày hôm đó.

Bên ngoài cửa, các người hầu gái đều đang cười, nhưng họ vẫn tiếp tục giúp Hạ Đức chỉnh lại quần áo, lau sạch vết son trên mặt và cổ, rồi xịt nước hoa để che đi mùi hương lạ lẫm đó.

Sau khi hoàn thành những việc đó, Hạ Đức vẫn muốn nói chuyện với hai người phụ nữ bên trong, có thể là cùng nhau ăn trưa, nhưng các cô hầu gái lại dìu ông lên tầng một. Nữ quản gia tóc đen nói một cách nghiêm túc:

“Thám tử ơi, sự chậm trễ của ông đã khiến ông bỏ lỡ chiếc bảo vật thứ hai, may mắn thay, những cô hầu gái trung thành đã ghi nhận được manh mối quan trọng khi chủ nhân bị đưa đi. Manh mối đó liên quan đến ba con mèo… Chắc chắn trí tuệ của thám tử sẽ giúp chúng ta tìm thấy người chủ nhân đáng thương đó.”

Các cô gái lại cười lên, và Hạ Đức cũng gật đầu với Tifa:

“Đã biết rồi, lần này là ‘Khách Sạn Ba Con Mèo’ đấy.”

Khách Sạn Ba Con Mèo, cũng giống như câu lạc bộ, nằm ở phía bắc thành phố, vì vậy chỉ cần đi bộ là có thể đến nhanh chóng. Vì đã là buổi trưa, khách sạn đang rất đông khách và kinh doanh rất sôi động. Khi bước vào, Hạ Đức không thấy bất kỳ cô gái quen thuộc nào, vì vậy ông quyết định tìm sự giúp đỡ từ bà chủ nhà, bà San Mei.

Người phụ nữ trung niên mặc áo choàng nhìn thấy Hạ Đức tiến đến liền mỉm cười:

“Dù không biết các bạn đang làm gì, nhưng giới trẻ ngày nay thực sự rất sáng tạo đấy… Nghe này, thám tử trẻ ạ!”

Giọng nói trầm ấm của bà suýt làm cho con mèo đang ngồi trên vai Hạ Đức giật mình:

“Vâng, hôm nay ở đây thực sự xuất hiện một người lạ kỳ lạ… Một người phụ nữ kỳ lạ đã nhốt hai con bướm vào lồng, mặc chiếc váy đen đầy ám ý và lời nguyền, và đã thuê phòng ở tầng trên.”

Nói xong, bà đưa chìa khóa cho Hạ Đức và nháy mắt với ông:

“Thám tử ơi, tôi không muốn những kẻ xấu sống trong căn nhà của mình… Hãy giúp tôi đuổi cô ta đi nhé.”

Vì vậy, Hạ Đức lấy chìa khóa tầng ba và mở cửa phòng. Grace và Helen, đang ngồi trên sofa nói chuyện, thấy là Hạ Đức liền đuổi ông ra ngoài ngay lập tức.

“Nhanh ra ngoài đi, nhanh lên! Bọn bắt cóc vẫn chưa đến đâu, cậu không được vào đây đâu.”

“Khoan đã, các bạn không phải là không thể dễ dàng rời khỏi Lâu đài Mì sao?”

“Ôi, nhanh ra ngoài đi! Bọn bắt cóc vẫn chưa đến đâu!”

Tất nhiên, Luviya vẫn chưa đến; cô ấy hẳn đang ở trong câu lạc bộ để dọn dẹp và tắm rửa. Hạ Đức đang cố tình kiểm tra xem liệu cô ấy có luôn đến trước mình hay không.

Vì vậy, Hạ Đức đã xuống lầu trước và cùng với Mễ Á ăn trưa; quá trình này mất khoảng hai mươi phút. Khi mở cửa phòng lần nữa, Luviya đã đến rồi.

Phía sau người Chiếm Bốc Gia có đôi mắt màu tím kia, hai cô gái mặc váy trắng và váy đen đáng thương đang bị trói tay lại với nhau; đôi mắt màu xanh của họ nhìn về phía Hạ Đức với ánh mắt van xin.

Hạ Đức muốn tiến lên gần, nhưng bị Luviya nhìn chằm chằm vào mình, vì vậy ông ta liền hỏi:

“Có vẻ như lần này, tôi lại đến muộn một bước nữa… Vậy là cô lại sử dụng con dao để đe dọa tôi à?”

“Không, thám tử ơi… Hôm nay anh đã nhiều lần đối đầu với tôi rồi; tôi muốn trừng phạt anh một chút.”

Cô gái có đôi mắt màu tím nói xong, rồi chỉ vào Helen và Grace:

“Tôi sẽ làm nhục ba người các bạn… Bây giờ hãy làm theo những gì tôi bảo; nếu không, tôi sẽ dùng dao làm hại họ. Anh không có lựa chọn nào khác đâu… Trước hết, hãy cởi bỏ áo khoác của mình, sau đó đặt con mèo nguy hiểm kia sang một bên.”

Người hiệp sĩ công chính ban đầu chỉ muốn đến cứu hai chị em Butterfly bị “kẻ xấu” bắt đi, nhưng cuối cùng vẫn phải làm theo những yêu cầu đầy áp lực đó.

Khi anh ta tắm xong và ôm lấy Mễ Á rời khỏi phòng, đã gần hai giờ chiều rồi.

Con mèo nằm trong lòng anh ta với vẻ mặt buồn bã; có lẽ nó đang hối tiếc vì đã theo thám tử ra ngoài hôm nay.

Manh mối tiếp theo không nằm ở đây… Lại một lần nữa bị đuổi ra ngoài, thám tử theo dõi manh mối cuối cùng mà hai chị em Butterfly để lại trước khi họ “đánh mất ý thức” – một thứ chỉ có mình anh ta mới có thể nhìn thấy, đó là Hồng Điệp… Rồi anh ta rời khỏi Khách Sạn Ba Con Mèo. Đi theo con đường phía bắc ngoài Quảng trường Thánh Ca, chưa đầy một trăm bước, anh ta đã dừng lại trước cánh cửa của một ngôi nhà có đèn dầu treo trước cửa.

Đây chính là nhà hát phía bắc thành phố mà Dorothy từng đưa Hạ Đức__【Hạ Đức】 đến đây trước đây; đoàn opera Jasmine cũng biểu diễn tại nơi này.

Sau khi trả 8 xu tiền vé, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đi cùng với Hồng Điệp__【Hồng Điệp】 bước vào nhà hát và xem vở kịch có phần khiêu dâm mang tên “Con rắn của tình yêu” vào buổi chiều hôm đó. Sau khi xem xong, anh ta nhận được một cây bút lông và lập tức hiểu ra mình sẽ phải đến đâu tiếp theo.

Cầm theo con mèo, anh ta đến Phố Bút Lông – nơi Dorothy đang sống. Sau khi gõ cửa căn hộ số 211, tòa nhà B, bà chủ nhà đã nhìn anh ta từ đầu đến chân trước khi cho phép anh ta vào.

Dorothy đã thuê toàn bộ tầng ba, và Hạ Đức__【Hạ Đức】 đầu tiên nhìn thấy Raisya ngồi trên ghế sofa, sau đó mới thấy cô nàng nhà văn mặc chiếc váy đen quen thuộc, tay cầm một con dao, đứng bên cạnh. Cô nàng nhà văn nói:

“Thám tử, bạn lại một lần nữa…”

“Tôi xin gián đoạn một chút: Tại sao diễn viên lại thay đổi? Đó là chiếc váy của Luvia phải không? Vậy Luvia đâu rồi?”

Nữ nhà văn cau mày, không hài lòng vì Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã ngắt lời cô:

“Đừng nói lung tung. Luvia đã diễn ba suất rồi và đang đi nghỉ. Bạn nghĩ cô ấy giống bạn à? Bây giờ tôi sẽ thay thế cô ấy; từ bây giờ trở đi, việc sắp xếp các buổi biểu diễn sẽ do tôi đảm nhận.”

Nữ hoàng trên ghế sofa ho khan hai tiếng, báo hiệu họ nên quay trở lại với chủ đề chính. Thế là Dorothy tiếp tục nói:

“Thám tử, bạn đã tìm ra manh mối và đến đây, nhưng nữ hoàng xinh đẹp này vẫn là con mồi của tôi. Nếu bạn muốn đưa cô ấy đi, bạn phải đánh bại tôi trước.”

Raisya cũng đồng ý:

“Thám tử, chắc chắn bạn có thể đánh bại người phụ nữ này, phải không?”

Nữ nhà văn khẽ phản bác:

“Công chúa, hãy im miệng đi. Bây giờ bạn đang bị tôi bắt cóc; hãy ngồi đây và xem tôi đối đầu với thám tử này.”

“Nhưng điều này không đúng… Dorothy, mặc dù chúng ta là một thể, nhưng bạn không thể chiếm hết tất cả cho mình được.”

Nói xong, cô ấy đứng dậy và cùng với nữ nhà văn tiến về phía Hạ Đức__【Hạ Đức】.

Lần này, Dorothy đã không giữ lời hứa của mình. Dù rằng Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã đánh bại họ, nhưng anh vẫn không thể lấy lại công chúa của mình. Vào khoảng ba giờ chiều, anh rời khỏi căn hộ và trở lại phố Bút Lông Vũ. Con mèo vừa nãy đang ngủ gật trên ban công giờ đây đang ngủ say sưa trong vòng tay anh. Manh mối cuối cùng mà anh có được chính là những lời cuối cùng mà Lexia đã nói với anh trước khi anh rời đi:

“Những cô gái của Gia Tộc Văn Địch Hứa Gia sẽ không bao giờ khuất phục.”

“Cung điện Yêu Đức Nhĩ Cung của gia tộc Văn Địch Hứa Gia… Hay cả biệt thự của cô Carolyn…”

Lần này, anh thậm chí không cần phải thuê xe ngựa; chiếc xe ngựa đã sẵn sàng chờ đợi anh từ trước. Sau khi lên xe, anh đến biệt thự ngoại ô phía bắc thành phố. Nơi này trông không hề khác gì những lần trước. Ngay khi bước vào dinh thự, anh thấy Mai Căn__【Mai Căn】 dường như bị ai đó kéo lên lầu. Tuy nhiên, vì Mai Căn__【Mai Căn】 đang ở nơi xa xôi, Hạ Đức__【Hạ Đức】 rất ngạc nhiên khi cô ấy vẫn kịp đến.

Cuối cùng, sau những cuộc điều tra, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã tìm đến phòng ngủ riêng của nữ công tước. Bên ngoài cửa, người hầu gái đã đưa bé Mễ Á__【Mễ Á】 đi; khi anh mở cửa phòng ngủ, mái tóc Hồng Phát__【Hồng Phát】 và mái tóc nâu buông rủ khắp nơi, khiến căn phòng trông giống như tổ của nhện, khiến Hạ Đức__【Hạ Đức】 hoảng sợ. Nhìn kỹ hơn, có thể thấy các nữ phù thủy đã để mái tóc của mình mọc dài đến mức nó trải rộng khắp căn phòng như những tấm lụa.

Khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 bước ra khỏi đám tóc buông rủ ấy và tiến đến bên giường, anh thấy cô Carolyn mặc váy đen đang cầm một con dao ăn đặt sát cổ nữ phù thủy tóc nâu:

“Thám tử ơi, mặc dù bạn đã tìm thấy báu vật cuối cùng, nhưng bạn cũng đã sa vào bẫy của tôi rồi.”

“Lại thay đổi diễn viên à? À, ý tôi là… cái bẫy nào vậy?”

Nữ phù thủy Hồng Phát__【Hồng Phát】 cười và buông con dao xuống; Mai Căn__【Mai Căn】 cũng ngồi dậy, nắm tay cô ấy; còn Audrey, người đang ẩn mình dưới chăn, cũng cười và hiện ra trước mặt mọi người.

“Thật là xin lỗi, thám tử ơi… Thực ra chính tôi mới là người chỉ huy mọi chuyện này, cố tình dụ bạn đến đây sau một ngày mệt mỏi.”

“Và bây giờ, bạn vẫn còn sức lực để đối mặt với kẻ thù cuối cùng chứ?”

Máu đỏ, nâu… Tóc dài của ba người được điều khiển sao cho đều tuôn về phía chiếc giường, rồi như những cái bẫy, quấn chặt lấy Hạ Đức. Những nàng phù thủy cười ha hả và nắm lấy tay anh:

“Bây giờ xem anh có thể trốn đi đâu được nữa không nhé.”

Vào buổi tối, ánh hoàng hôn nhuộm đỏ nửa bầu trời. Sau một ngày bận rộn, Hạ Đức vừa lau đầu bằng khăn vải vừa bước ra từ hồ bơi trong biệt thự.

Người hầu gái dẫn đường anh vào phòng ăn. Trên bàn trắng tinh đã được bày đầy đồ dùng bằng vàng bạc và các món ăn ngon lành; một chiếc bánh năm tầng khổng lồ đặt ngay ở chính giữa bàn. Trên đỉnh chiếc bánh, có treo một tấm biển bằng sô-cô-la hình ảnh vị thám tử mặc đồ đen và con mèo nhỏ màu cam.

Lúc này, Lucilia, Rachelia, Dorothy, Geraldina, Mai Căn cùng Audrey và Helen Grace đã đang chờ anh trong phòng ăn. Ngay cả Agelina và Y Lộ Na cũng đang cười nói, đứng cùng họ.

Khi người chủ nhân của bữa tiệc xuất hiện, những người phụ nữ vừa nãy còn đang nói cười bên bàn đều nhanh chóng cầm lên ly rượu. Dưới ánh đèn chandelier pha lê, đôi mắt họ lấp lánh, cùng với những viên trang sức trên người.

Năm ngoái, người xa lạ này vẫn lo lắng liệu mình có kịp nhận được viện trợ hay không; nhưng năm nay, anh ta không cần phải bận tâm đến điều đó nữa.

“Hạ Đức, sinh nhật vui vẻ!”

Tất cả cùng nâng ly chúc mừng. Tifa, người đang ôm bé Mễ Á, nhẹ nhàng đẩy Hạ Đức vào giữa đám phụ nữ đang đến gần:

“Hạ Đức, sinh nhật vui vẻ!”

“Hạ Đức, sinh nhật vui vẻ nhé.”

Ánh sáng và nụ cười bao quanh anh; người lạ này cảm thấy mình đã đánh mất chính mình trong những lời chúc tụng ấy. Ánh đèn mờ ảo, có lẽ được tạo ra bởi phép thuật, những khuôn mặt quen thuộc và tiếng cười ấy chắc chắn sẽ mãi mãi in sâu vào trái tim anh.

“Hạ Đức, sinh nhật vui vẻ nhé.”

Vào khoảnh khắc này, “cô ấy” cũng đã thì thầm bên tai Hạ Đức.

“Ngày sinh nhật của tôi… thực sự là hôm nay sao?”

Khi bị Luvia kéo tay đi cắt bánh, Hạ Đức tự hỏi trong lòng.

“Điều đó có quan trọng không?”

Một năm trôi qua, tiếng cười của “cô ấy” vẫn giống như ngày đầu tiên – dễ chịu và ấm áp, như làn gió đêm nhẹ nhàng, như ánh trăng dịu dàng, và còn hơn thế nữa… như bóng dáng êm ái nhất trong trái tim Hạ Đức.

Đúng vậy… điều đó chẳng hề quan trọng chút nào.