“Thật là xin lỗi, gần đây tôi lại bận rộn không ngớt. Mặc dù dịch bệnh gần quê nhà của cô Cao Đức vẫn chưa được khống chế, nhưng công việc của cô DanNīstě, các khóa học thực hành ngoại khóa mùa hè của trường, và những thứ mà tôi đã nhờ bạn bè trong nhóm làm giúp… Tất cả những điều này đều cần phải được xử lý ngay, không thể trì hoãn được.”

“Thật là đấy, anh luôn như vậy. Nhưng tối nay khi anh ‘học tập’ cùng Laceyya, đừng quá nghiêm túc nhé… Tôi sợ rằng ngày mai anh sẽ không chịu nổi ‘món quà’ mà chúng tôi chuẩn bị cho anh đâu.”

Cô cười một cách ám chỉ, và Hạ Đức cũng không hỏi thêm gì, ôm lấy vai cô và để cô tựa vào lòng mình:

“Với cô Bối Nạp Ni Ti, đã có thông tin gì về vị trí của 【Hope Diamond】 chưa?”

Đầu tháng, nữ pháp sư này từng nói rằng cô ấy dường như đã nghe nói về chi tiết về vật báu này trong những năm trước.

Nữ công tước tựa vào người anh một cách hài lòng, ánh mắt nhìn về hai người hầu gái đang đứng bên kia:

“Trong cuộc họp hôm qua, cô ấy thực sự đã tìm ra thông tin đó… Chỉ là việc tìm kiếm có vài rắc rối phát sinh. Nhưng sắp tới sẽ có kết quả thôi. Nghe nói vật báu cấp độ bí ẩn đó cuối cùng đã xuất hiện ở khu vực Vịnh Trăng thuộc bờ biển phía tây, nơi này thuộc về lãnh địa Carsonrik, nhưng lại rất gần với hạt Saradil. Nếu cần, tôi có thể cử người đi tìm hiểu giúp anh.”

Hạt Saradil nằm ở khu vực phía tây nam của Drarion… Mặc dù không phải là hạt có bờ biển, nhưng nó thực sự giáp ranh với khu vực Vịnh Trăng.

Sau bữa trưa cùng cô Gailina, Hạ Đức đã đưa Mễ Á đến tham gia cuộc họp nhóm trong tuần này.

Đã một tháng kể từ khi trận chiến ở Hồ Green kết thúc, mọi người trở về Toberesk và tiếp tục cuộc sống bình thường của mình. Tuần này, giáo viên đã nhắc lại về kỳ thi cuối tháng tới, và cuối cùng cũng đến lúc họ nói đến “khóa học thực hành ngoại khóa mùa hè”:

“Những sinh viên chính thức của Học viện Saint Byron sẽ đi thực hiện các hoạt động ngoại khóa khắp nơi trên lục địa cũ mỗi mùa hè… Điều này giúp các sinh viên hiểu biết thêm về những điều xảy ra bên ngoài học viện. Năm ngoái, khóa học thực hành mùa hè bị hủy do sự kiện ‘thần linh hiện ra’ ở Toberesk… Nhưng thông báo năm nay đã được phát đi rồi. Năm ngoái, khóa học diễn ra trước kỳ thi mùa hè; năm nay thời gian được dời sớm hơn một tháng… Vì vậy, khóa học thực hành mùa hè sẽ được tổ chức vào tháng này.”

“Chuyện năm ngoái thì không cần phải nói nhiều, mọi người trong nhóm đều đã trải qua rồi.”

“Năm nay nhóm chúng ta sẽ tiếp đón bao nhiêu người?” Luvia hỏi một cách tò mò. Việc tiếp đón những sinh viên chính quy tại trường cũng mang lại nhiều lợi ích: không chỉ giúp tiết kiệm kinh phí mà còn giúp tăng điểm thực hành nữa. Hơn nữa, họ chỉ cần lo việc cung cấp chỗ ở cho họ; trừ khi được yêu cầu giúp đỡ, họ không cần phải quan tâm đến những việc khác, vì vậy công việc này cũng khá nhẹ nhàng.

“Ba người.” Bác sĩ ngồi trên ghế sofa và nói, liếc nhìn chỗ trống do Linh mục Augustus để lại:

“Năm nay, số lượng sinh viên được phân bổ đến khu vực Tobeske rất ít, bởi vì học viện vẫn coi nơi đây là khu vực nguy hiểm. Tuy nhiên, vì nhóm chúng ta có cấp độ cao, nên họ vẫn quyết định phân bổ ba sinh viên cho chúng ta. Hai nữ và một nam, đều thuộc cấp bốn và cấp năm. Nhiệm vụ của họ trong chuyến thực hành này là tiếp xúc với thị trường đen ở Tobeske, thu thập thông tin và bắt giữ một pháp sư thuộc hệ thống vòng tròn mà giáo hội đang treo thưởng. Tất cả họ đều đến từ khoa Hóa học, cũng giống như Linh mục Augustus.”

Khi nhắc đến linh mục, Dorothy tỏ ra rất lo lắng và hỏi:

“Gần đây linh mục có gì không ổn không? Tuần trước ông ấy đã không tham gia cuộc họp. Gần đây tôi đã viết thư hỏi ông ấy về chuyện thuốc ma thuật, nhưng ông ấy mãi mới trả lời sau vài ngày… Có phải linh mục đang gặp rắc rối gì không?”

“Lần cuối tôi gặp Linh mục Augustus là cách đây một tuần, trông ông ấy có vẻ không khỏe lắm,” Luvia cũng nói thêm.

Vào lúc này, Hạ Đức nhìn về phía bác sĩ; vị bác sĩ trung niên với đôi mắt màu xanh lam lắc đầu:

“Tôi cũng không rõ lắm. Khi xin nghỉ, ông ấy thực sự nói rằng mình không khỏe, nhưng không chịu tiết lộ nguyên nhân cụ thể. Thực tế, kể từ khi trở về từ Hồ Green, suốt một tháng trời, ông ấy dường như có vẻ gì đó không ổn… Ông ấy trở nên lạnh lùng, à, tôi cũng không biết phải diễn tả thế nào cho đúng.”

“Sau cuộc họp này, tôi sẽ đến thăm linh mục một chút.” Trong số tất cả mọi người ở đây, chỉ có Hạ Đức là người theo đạo Chúa [Ông Sáng] một cách chính thức, vì vậy việc ông ấy đến Nhà thờ Sáng để thăm linh mục cũng là điều hoàn toàn bình thường.

“Được thôi, nếu có gì xảy ra, hãy thông báo cho chúng tôi ngay nhé. Tôi rất lo lắng.” Bác sĩ thở dài:

“Quay lại chủ đề ban đầu… Nghe nói trong số những pháp sư này

Giờ đây đã đến cuối tháng Mặt Trời Rực Rỡ rồi; họ có lẽ sẽ đến trong vòng một hoặc hai tuần nữa. Theo truyền thống của những năm qua, tôi luôn đặt phòng trước tại Khách Sạn Ba Con Mèo ở Quảng Trường Thánh Ca thuộc khu vực Bắc Thành. Sau khi gặp họ vào Thời Hậu Ngã, mọi chuyện sẽ tiếp diễn như mọi khi thôi.”

Tất nhiên, đó không phải là khách sạn tốt nhất trong thành phố, nhưng sinh viên của học viện cũng không đến đây để nghỉ dưỡng, vì vậy Khách Sạn Ba Con Mèo quả là lựa chọn lý tưởng. Nó nằm ở khu vực Bắc Thành hơi hỗn loạn, giúp che giấu danh tính một cách dễ dàng. Hơn nữa, vị trí của Quảng Trường Thánh Ca rất thuận tiện cho mọi hoạt động.

“Năm ngoái… chuyện xảy ra tại Khu Nhà Vườn Hồ đã tròn một năm rồi.”

Khác với những cô gái đã tổ chức “sinh nhật” cho người lạ, bác sĩ Thi Nại Đức không mấy quan tâm đến việc ngày mai sẽ kỷ niệm một năm ngày gặp lại Hạ Đức; ông chỉ cảm thấy thời gian trôi qua thật nhanh:

“Chớp mắt một năm đã trôi qua… Vào thời điểm này năm ngoái, tôi không thể ngờ được rằng nhóm của chúng ta sẽ có thêm một thành viên thứ năm.”

“Bác sĩ ơi, việc bác gặp được Hạ Đức ngay đối diện Câu Lạc Bộ Chim Sẻ không chỉ là may mắn của bác mà còn là may mắn của tất cả chúng ta nữa đấy.”

Luvia nói một cách rất nghiêm túc; Dorothy và bác sĩ Thi Nại Đức cùng gật đầu đồng ý. Thấy buổi học hôm nay không còn gì nữa, bác sĩ thậm chí còn bảo người hầu trong phòng khám mang đến ly rượu vang đỏ để cùng mọi người uống một chén:

“Vậy thì hãy cùng nâng ly chúc mừng cho sự may mắn này… Hy vọng đến thời điểm này năm sau, chúng ta vẫn có thể cùng nhau nâng ly như hôm nay.”

Ông vẫn cảm thấy hơi tiếc vì linh mục Augustus không tham gia buổi họp hôm nay.

Sau khi buổi họp kết thúc, Hạ Đức không trở về Quảng Trường Thánh Đức cùng Dorothy, mà đi thăm Nhà Thờ Bình Minh địa phương vì lo lắng cho người đó. Ông đã quen biết khá rõ với các linh mục, cha xứ và nữ tu trong nhà thờ; do đó, ông dễ dàng tìm hiểu được rằng linh mục Augustus đã xin nghỉ và không có mặt tại nhà thờ hôm nay.

Bản thân linh mục Augustus sống ngay trong nhà thờ; ngoài xưởng chế tạo phép thuật ở tầng hầm, ông không sở hữu bất kỳ căn nhà nào khác. Hạ Đức sau nhiều lần tìm hiểu cuối cùng cũng tìm thấy linh mục đó đang ngồi nhìn thành phố dưới ánh hoàng hôn bên bờ sông Telarriel, nơi con sông này chảy qua khu v

Anh ta không hề có vẻ đang bị bệnh; anh ta đứng bên bờ sông nhìn xuống dòng nước, ngắm những đứa trẻ đang chơi đùa trên bãi cỏ bên kia sông cùng những con chó cưng của chúng, nhóm sinh viên trẻ đang chơi trò chơi Rod tại đó, và cặp đôi trẻ đang ôm nhau ngắm mặt trời lặn.

Mục sư August đứng quay lưng về phía mặt trời lặn, hình bóng lưng anh ta được chiếu sáng đỏ rực, nhưng khuôn mặt thì lại u ám.

Khi Hạ Đức đến bên cạnh anh ta, mục sư cũng không quay đầu nhìn:

“Thầy điều tra ạ, là bác sĩ bảo thầy đến thăm tôi sao? Tôi không sao đâu, tuần sau tôi đã có thể tham gia cuộc họp nhóm rồi.”

Vị mục sư già nua này quả thật trông không hề thay đổi gì, nhưng Hạ Đức Khước đã cảm nhận được một luồng hơi lạnh khi tiến lại gần anh ta:

“Sau khi trở về từ Hồ Green, thầy có cảm thấy gì khác thường không? Có phải là do cái hộp sọ đó gây ra ảnh hưởng không?”

Hộp sọ khác với các bộ phận xương khác; nếu việc này khiến cho mục sư gặp vấn đề thì cũng hoàn toàn có thể hiểu được.

Thấy mục sư không trả lời, Hạ Đức liền đưa tay ra, và mục sư August cũng nắm lấy tay anh ta.

Hạ Đức nhíu mày:

“Nhiệt độ cơ thể thầy thấp hơn bình thường một chút, nhưng tôi không cảm thấy có sự rối loạn trong linh hồn hay các yếu tố thiết yếu; sức sống của thầy cũng không hề bị ảnh hưởng bởi cái chết. Mục sư, bản thân thầy cảm thấy thế nào?”

Người đàn ông mặc áo choàng thở dài nhẹ bên bờ sông:

“Tôi cũng không rõ chuyện này là gì nữa… Chỉ là cảm thấy…”

Anh ta buông tay Hạ Đức, đặt tay lên ngực mình:

“Trong lòng tôi cảm thấy trống rỗng; mỗi khi nhìn vào bất cứ điều gì, tôi đều nghĩ đến những điều tồi tệ. Bác sĩ luôn nói rằng tôi luôn suy nghĩ theo hướng tiêu cực khi nhìn vào mọi thứ… Kể từ khi trở về từ Hồ Green, mọi thứ tôi nhìn thấy giờ đây đều khiến tôi cảm thấy càng sợ hãi hơn nữa. Không, tôi không hề bị ảo giác hay có những lời nói vô nghĩa làm ảnh hưởng đến tâm trí mình… Chỉ là tôi trở nên bi quan hơn mà thôi. Thế giới này, trong mắt tôi, dường như đã phủ đầy bóng tối.”

Anh ta chỉ về phía bên kia sông:

“Đứa trẻ kia đang chơi đùa với con chó cưng của mình… Nhưng con chó đó chắc chắn sẽ rời bỏ thế giới này trước đứa trẻ… Nó sẽ phải đau lòng và rơi nước mắt vì điều đó…”

Những sinh viên trẻ đang ngồi trên bãi cỏ chơi bài Rod, rất có thể trong tương lai họ sẽ không còn duy trì được tình bạn này mãi mãi; một ngày nào đó, họ sẽ đi theo những con đường khác nhau và sống những cuộc đời riêng biệt. Còn những cặp đôi trẻ ôm nhau ngắm hoàng hôn, liệu họ có thực sự tiến tới hôn nhân không? Liệu lúc này họ cũng đang giấu kín những bí mật của mình không? Tôi không hiểu tại sao mình lại nghĩ như vậy… Tôi biết điều này thật kỳ lạ.

“Ông không phải là đang mất kiểm soát bản thân đâu; có lẽ ông nên đến gặp bác sĩ để được điều trị.”

Hạ Đức đưa ra lời khuyên đó. Khuôn mặt đầy nếp nhăn của vị linh mục già hơi thay đổi một chút; ông gật đầu nhẹ:

“Tôi sẽ xem xét. Ít nhất hiện tại chỉ là tâm trạng có chút thay đổi thôi, không phải là vấn đề nghiêm trọng. Nếu không, tôi cũng sẽ tìm sự giúp đỡ từ các bạn mà. Ra ngoài đi dạo một chút sẽ khiến tâm trạng tốt hơn nhiều; bạn đừng lo lắng cho tôi.”

“Chuyện như thế này không thể bỏ qua được.”

Hạ Đức Tái Thứ bắt tay vị linh mục Augustus, xác nhận rằng tình trạng tinh thần của ông vẫn ổn, chỉ là đang u ám một chút thôi. Sau đó, anh ta kéo linh mục đi gặp bác sĩ Thi Nại Đức để được điều trị tâm lý.

Mặc dù Hạ Đức thường đùa rằng bác sĩ Thi Nại Đức giỏi nhất là liệu pháp thôi miên, nhưng thực tế thì bác sĩ này là một chuyên gia tâm lý rất giỏi. Ông đã lắng nghe kỹ những vấn đề tâm lý mà chính linh mục Augustus cũng không thể diễn tả rõ ràng, và cho rằng đây rất có thể là triệu chứng của “bệnh trầm cảm”.

Đây là một khái niệm mới được đề xuất trong những năm gần đây, thuộc lĩnh vực tiên tiến của khoa học thần kinh và tâm thần học. Tuy nhiên, Hạ Đức không tin rằng một người như linh mục Augustus lại đột nhiên mắc phải “bệnh trầm cảm”. Cuộc sống của một linh mục không hề có quá nhiều phiền muộn, và Hạ Đức luôn cho rằng ông ấy vẫn rất khỏe mạnh về mặt tâm lý.

“Có lẽ là do cái hộp sọ của thiên thần tử thần kia gây ra ảnh hưởng.”

Ông tin vào quan điểm của mình, nhưng không nghĩ rằng tình trạng hiện tại của linh mục Augustus quá nghiêm trọng. Việc sử dụng những thứ có tính chất đặc biệt như vậy, dù ở mức độ nào đi nữa, cũng đều nằm trong phạm vi có thể hiểu được. Dù sao đi nữa, Hạ Đức quyết định để bác sĩ tiến hành liệu trình tư vấn tâm lý cho linh