Nói chính xác hơn, tiếng gõ cửa xuất hiện vào lúc Chu Lục hai giờ hai mươi bảy phút sáng. Còn Hạ Đức, người đang say giấc, không phải vì tiếng động ở tầng dưới mà là vì con mèo nằm bên cạnh gối mới thức dậy.

Con mèo nhát gan này rất cảnh giác khi ngủ; khi tiếng gõ cửa làm nó hoảng sợ, nó liền cúi đầu và dùng móng vuốt cào gối để tạo ra tiếng ồn. Khi Hạ Đức tỉnh dậy, Mễ Á lập tức trốn vào tấm chăn mỏng mà anh đang đắp, chỉ để lộ cái đầu nhỏ ra và quan sát xung quanh một cách cẩn thận.

“Không sao đâu, đừng sợ. Ồ, khuya thế này ai lại đến tìm tôi vậy?”

Hạ Đức lấy khẩu súng ngắn từ trên bàn cạnh giường, ngáp ngủ rồi đi xuống tầng dưới trong đôi dép lê. Con mèo nhát gan cũng theo sau anh, nhưng khi anh đến sảnh, con mèo màu cam đứng ở góc cầu thang và nhìn xuống dưới với vẻ lo lắng.

“Ai vậy?”

Ánh đèn gas trong sảnh le lói; Hạ Đức đứng sau cánh cửa và hỏi. Anh vẫn giữ được sự cảnh giác, tay phải cầm súng, còn tay trái thì chiếu ra ánh sáng bạc của ánh trăng.

“Hạ Đức… Là tôi đây.”

Nghe giọng nói, anh nhận ra đó là cô An Na Đặc. Anh mở hé cánh cửa, nhìn ra ngoài và thấy rõ đó là cô gái có mái tóc nâu ngắn – Chiếm Bốc Gia – anh liền mở khóa và nói:

“Chào buổi tối, cô An Na Đặc.”

Dù là những nhà thuật sĩ, họ cũng cần ngủ; Hạ Đức lúc này thực sự muốn trở lại giường ngay lập tức.

“Chào buổi tối, Hạ Đức.”

Cô An Na Đặc dường như rất hứng thú; khuôn mặt cô rạng rỡ khi Hạ Đức mời cô vào nhà, rồi cô cười và chỉ vào túi giấy mà mình đang cầm.

“Nhìn này, tôi đã lấy được rồi.”

“Lấy được cái gì vậy?”

“Đó là những di tích mang sức mạnh của các vị thần cổ đại; chúng tôi vừa mới đến ga xe lửa để nhận hàng cùng ông John.”

Giờ thì Hạ Đức không còn buồn ngủ nữa.

Ánh đèn gas trong phòng khách được bật sáng hết cỡ; cô An Na Đặc và anh Hạ Đức ngồi trên hai chiếc ghế sofa đối diện nhau. Cô An Na Đặc treo áo khoác lên lưng ghế, mặc một chiếc áo sơ mi trắng có tay áo voan, và hào hứng lấy ra chiếc hộp kim loại hình khối từ túi giấy.

“Hạ Đức, tôi nhớ anh từng nói rằng anh có thể đọc hiểu mọi loại văn bản, vì vậy tôi mới đến tìm anh vào lúc này. Hãy giúp tôi xem đi, trên hộp có ghi những gì vậy?”

Chiếc hộp kim loại đó không phải là di tích; thứ quan trọng thực sự nằm bên trong nó mới là di tích. Bản thân chiếc hộp chỉ là một vật dụng đặc biệt dùng để đựng các di tích ấy; nó được bán cùng với những di tích đó cho cô An Na Đặc, và đây cũng là một món đồ cổ.

Dưới ánh đèn gas, Hạ Đức quan sát kỹ lưỡng từng mặt của chiếc hộp. Trên sáu mặt của hộp, mỗi mặt đều khắc họa những hình ảnh khác nhau; ở góc mỗi hình ảnh đều có những chữ viết cổ đại, nhỏ bé như những con ấu trùng.

Sau khi đọc kỹ, anh Hạ Đức sắp xếp lại các mặt hộp theo đúng thứ tự và bắt đầu giải thích:

“Có lẽ những hình ảnh này mô tả quá trình người xưa lưu giữ vật phẩm này. Hai hình đầu tiên mô tả vị thần cầm cân đong đang rơi từ trên cao xuống; vì thế tất cả những bức tượng của vị thần đó đều bị vỡ tan.”

“Chắc hẳn đây là hình ảnh về quá trình vị thần cổ đại – Người Phán Xét Được Treo Ngược – rơi xuống đất.”

Cô An Na Đặc suy luận và nhìn anh Hạ Đức với ánh mắt đầy mong đợi, yêu cầu anh tiếp tục giải thích.

“Hai hình tiếp theo mô tả việc vật phẩm này mất kiểm soát; có lẽ chiếc hộp này không phải là phiên bản ban đầu, mà là do người ta sao chép sau này; vì vậy một số chữ viết trên hộp đã bị in sai. Theo như tôi hiểu, ý nghĩa chung của những hình ảnh này là: thứ bên trong hộp ban đầu là vũ khí do các vị thần ban tặng cho loài người, nhưng sau khi các vị thần rời đi, sức mạnh của vũ khí đó đã mất kiểm soát, gây ra những thiệt hại lớn… À, bên trong hộp có một cái chuông dài phải không?”

“Đúng vậy, không sai đâu, đó chính là một chiếc chuông.”

Cô An Na Đặc cười và gật đầu, trong khi Hạ Đức thì lần đầu tiên nhìn thấy cô ấy hào hứng đến thế kể từ khi quen biết cô:

“Thật may mắn khi tôi có thể sở hữu được bảo vật này. Đây là bảo vật cấp độ Người Bảo Mật – [Chuông Thánh của Vị Thẩm Phán], bản thân nó chính là một chiếc chuông. Hiệu quả của nó là khi rung chuông, sức mạnh của các phép thuật và lời nguyền mà pháp sư sử dụng lần sau sẽ tăng lên đáng kể.”

“Vậy tính chất tiêu cực của nó là gì?”

Hạ Đức hỏi trong lúc soi xét những dòng chữ dưới ánh sáng; con mèo nằm bên cạnh anh ta có lẽ đang ngủ thật.

“Nếu tiếp xúc với chiếc chuông trong thời gian dài, tính cách của người sử dụng sẽ bị thay đổi. Những người vốn điềm tĩnh sẽ trở nên nóng tính hơn, những người hay giận dữ sẽ trở nên bình tĩnh hơn, những người tham lam sẽ trở nên vô tâm với danh vọng, còn những người tốt bụng sẽ có xu hướng hướng về cái ác. Nói chung, những đặc điểm nổi bật trong tính cách của họ sẽ bị đảo ngược, và sau ba tháng, hiện tượng này lại tiếp tục xảy ra lần nữa. Mỗi lần đảo ngược, những cảm xúc cực đoan sẽ càng trở nên mãnh liệt hơn. Nhưng điều này không ảnh hưởng đến Y Lộ Na và Bối Á Tư, bởi vì thiên phú cân bằng của họ có thể kiềm chế những tính chất tiêu cực này.”

Lúc này, Hạ Đức cũng đã giải mã được ý nghĩa của hai bức tranh cuối cùng; chúng mô tả quá trình người xưa đã cất giấu [Chuông Thánh của Vị Thẩm Phán]:

“Sự ra đi của các vị thần đã khiến Giáo Hội sụp đổ, và những bảo vật vốn thuộc về họ cũng trở thành nguyên nhân gây ra thảm họa. Con người đã phải trả giá bằng mạng sống của mình… Thuật ngữ ‘người xưa’ trong đây có lẽ ám chỉ những bậc hiền triết. Chính những bậc hiền triết này đã chế tạo ra chiếc hộp này để chứa đựng Chuông Thánh, đồng thời cảnh báo hậu thế rằng sự thật về sự diệt vong của các vị thần cổ đại không nên được khám phá một cách tùy tiện.”

Những dòng chữ ở phía sau trở nên rất mờ nhạt, gần như không thể đọc được khi soi dưới ánh sáng. Anh ta đành phải dùng bút chì và giấy để ghi lại những dấu vết mơ hồ đó:

“Sự thật về sự diệt vong của các vị thần cổ đại không phải là vì họ gặp phải kẻ thù, mà là vì họ tự nguyện rời đi… Ừm?”

“Có chuyện gì vậy?”

An Na Đặc hỏi với vẻ ngạc nhiên, khi thấy biểu cảm kinh ngạc trên khuôn

Hạ Đức cũng chính vào lúc này mà đọc ra câu nói Hậu Nhất【hậu nhất】 nhất:

“Các vị thần cổ xưa đã tự nguyện rời đi vì thế giới này.”

Anh nhìn về phía cô gái An Na Đặc:

“Điều này có ý nghĩa gì?”

“Thời đại mà các vị thần cổ xưa biến mất đã quá xa xôi; không ai có thể kể chi tiết về câu chuyện của mười ba vị thần đầu tiên. Nhưng theo một quan điểm trong ‘Những Bài Thơ Thì Thầm’, mười ba nữ hoàng ma đã để lại những bài thơ ấy sau khi được truyền cảm hứng từ sức mạnh còn sót lại của các vị thần cổ xưa. Còn về lý do tại sao họ rời đi… đây là lần đầu tiên tôi nghe nói rằng họ đã tự nguyện rời đi.”

Cô gái An Na Đặc trả lời một cách thận trọng; Hạ Đức hiểu rằng cô ấy cũng không biết nhiều, nên không tiếp tục hỏi thêm, mà mở nắp hộp và lấy chiếc chuông được đặt trong đống rơm mềm ra.

Đây không phải là loại chuông trang trí nhỏ bé, mà là một chiếc chuông vàng có kích thước khoảng một nửa bàn tay. Bề mặt chuông có những hình xoắn ốc kỳ lạ, nhưng đó chỉ là những họa tiết trang trí chứ không phải chữ viết, vì vậy không thể đọc được thông tin gì từ chúng.

Khi cầm lên, chiếc chuông không phát ra âm thanh nào; chỉ khi nào bạn nắm chặt cái chuôi và lắc mạnh, nó mới phát ra tiếng leng keng.

“Tôi có thể thử xem không?” anh hỏi. Sau khi nhận được sự cho phép, anh nắm chặt chuông và lắc nhẹ.

**Đinh đong~**

Tiếng vang ấy, trong đêm yên tĩnh này, dường như lan tỏa xa xôi; tiếng vang vọng khiến con mèo đang nằm bên cạnh Hạ Đức phải ngẩng đầu nhìn quanh.

Cảm giác sức mạnh tràn ngập khiến Hạ Đức Thậm Chí cảm thấy như linh hồn mình đang cuồn cuộn chảy trong cơ thể; vì vậy, anh quyết định kích hoạt phép thuật kỳ lạ **[Mê Khóa – Cô Gái Bán Diêm]**, một phép thuật mà anh chưa thể sử dụng triệt để.

Những bông tuyết rơi xuống từ bầu trời; trong lúc cô gái An Na Đặc ngạc nhiên đưa tay ra vuốt những bông tuyết bay lượn, cô nhìn thấy bóng dáng của một cô bé mang giỏ xuất hiện bên cạnh Hạ Đức.

Nhưng chỉ trong chưa đầy một giây, nó đã biến mất khỏi tầm mắt họ.

Những bông tuyết rơi từ trần nhà xuống, và Hạ Đức ngạc nhiên nhìn chiếc chuông:

“Thật tuyệt vời! Nó không chỉ tăng cường hiệu quả của những phép thuật kỳ lạ mà còn cho phép người sử dụng vượt qua các cấp độ pháp sư để thực hiện chúng.”

Tuy nhiên, điều này vẫn chưa đủ để Hạ Đức có thể sử dụng hoàn chỉnh phép “Mê Lốc”.

An Na Đặc gập đôi lòng bàn tay, cảm nhận cái lạnh buốt trên da và muốn hỏi đây là loại phép thuật gì, nhưng bỗng nhiên cô dừng lại, sau đó nghiêng đầu nhìn vào căn phòng đọc sách của Hạ Đức:

“Hạ Đức, có thứ gì đó đang phát sáng trong phòng đọc sách của bạn.”

Hạ Đức quay đầu lại và thấy ánh sáng trắng nhạt đang le lói ở ngăn kéo bàn làm việc – ánh sáng đó nhấp nháy theo nhịp thở, êm dịu và yên bình.

“Phát sáng? Cái gì vậy?”

Anh ta ngạc nhiên và cẩn thận bước vào phòng đọc sách, mở ngăn kéo ra… và thấy thứ đang phát sáng chính là trang giấy chứa thông tin liên lạc với học viện – **Bản thảo của nhà thơ Cohen**.

Trên trang giấy có thêm một dòng chữ:

“Hạ Đức, vào buổi chiều mai khi bạn đến tham gia buổi học với Bill Thi Nại Đức, xin hãy mặc trang phục lịch sự một chút. Yêu cầu của bạn để xem cuốn ‘Thánh Kinh Thăng Hoa’ đã được chấp thuận; cô quản thủ thư Danistest muốn gặp bạn.” —— **Heisenberg Garcia**

Khi Hạ Đức đọc hết dòng chữ cuối cùng, những chữ trên trang giấy đều biến mất, và ánh sáng cũng ngừng phát ra.

Anh ta ngẩn ngơ một lúc, sau đó đóng ngăn kéo lại và quay trở về phòng khách. An Na Đặc đang cất chiếc chuông thiêng vào hộp; cô trông rất tò mò, nhưng vì lịch sự, cô không hỏi bất kỳ câu hỏi nào về chuyện riêng tư của Hạ Đức.

Ngược lại, chính là Hạ Đức sau khi lại một lần nữa ôm lấy Mễ Á, đã rất nghiêm túc hỏi:

“Cô An Na Đặc, viện có giao cho các cô nhiệm vụ giám sát những người khác trong nhóm không?”

“Giám sát? Những người khác ư?”

Cô An Na Đặc nhìn anh ta và hỏi lại một cách ngạc nhiên:

“Tại sao lại phải giám sát những người khác?”

“À này… trước hết, hãy để tôi kể cho cô nghe một câu chuyện mà trước đây tôi chưa từng kể. Thực ra, trước hôm nay, tôi luôn nghĩ rằng có thể họ đã nói điều đó với cả năm chúng ta.”

Khi ban đầu được giao nhiệm vụ giám sát bốn người còn lại, Hạ Đức vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào bốn thành viên trong nhóm, nên chưa tiết lộ chuyện này. Nhưng sau hai tuần sống cùng nhau, anh ta dần dần tin tưởng vào cô An Na Đặc, cô Luỷ Y Sa, linh mục Augustus và bác sĩ Thi Nại Đức, và quyết định sẽ tiết lộ chuyện này vào thời điểm thích hợp.

Và bây giờ, đây chính là cơ hội tốt để nói ra với cô An Na Đặc.

Anh ta không giấu giếm bất kỳ thông tin nào về cuộc trò chuyện đêm hôm đó, và đã kể chi tiết về những vấn đề liên quan đến bốn người còn lại, bao gồm cả cô An Na Đặc.

Cô An Na Đặc thực sự đã nhận ra “sự bất thường” của cô Luỷ Y Sa, nhưng lại hoàn toàn không biết gì về vấn đề của bác sĩ Thi Nại Đức. Còn về linh mục Augustus, sau khi suy nghĩ kỹ, cô mới đưa ra lời giải thích:

“Quan điểm của viện là đúng đắn. Việc linh mục Augustus gia nhập Hội Thánh Byron thực sự có liên quan đến vụ tai nạn mất kiểm soát đối với hiện vật cấp độ Không Biết (cấp độ 0), và ông ấy cũng thực sự muốn tìm ra sự thật về vụ tai nạn đó. Nhưng loại sức mạnh mà linh mục đang sở hữu thì ngay cả tôi cũng không rõ… Tôi chỉ biết rằng khả năng tự chữa lành của ông ấy rất mạnh.”

“Mạnh đến mức nào?” Hạ Đức hỏi một cách tò mò.

“Theo ước tính thận trọng, miễn là không chết, bất kỳ vết thương nào cũng có thể được chữa lành hoàn toàn trong vòng mười phút.”

Hạ Đức thực sự bị sốc trước con số “thận trọng” này. Bây giờ, anh ta không còn là người ba tuần trước chẳng biết gì cả; anh ta rất rõ ràng rằng mức độ tự chữa lành như vậy đã vượt qua giới hạn bình thường.