Bầu không khí thư giãn của bữa sáng trong ngày tuyết rơi dày đặc bỗng chốc trở nên lạnh lẽo như thể có cơn gió buốt xông vào phòng vậy. Cử chỉ pha trà thanh lịch của Tifa dừng lại một chút; người hầu gái tóc đen đứng yên trong sự im lặng của hai nữ phù thủy, sau đó đặt ấm trà xuống và ánh mắt của cô ta gửi đi một tín hiệu cho các nữ hầu gái khác, bảo tất cả họ rời khỏi phòng ăn trước. Nhưng Nữ công tước giơ tay phải ra, cho thấy không cần phải rời đi.

Vẻ uể oải trên khuôn mặt cô ta hoàn toàn biến mất:

“Tifa, không cần chuẩn bị bữa sáng cho cô Edwards nữa.”

“Cô Edwards là cách gọi từ hôm qua; bây giờ gọi tôi là Bà Edwards mới chính xác hơn.”

Mai Căn cười nhìn Nữ công tước với vẻ mặt lạnh lùng:

“Ăn bữa sáng hay không cũng không quan trọng, dù sao chúng tôi đã ăn no vào tối hôm qua rồi.”

Cô ta liếc nhìn Cô Gái Jalinna:

“Nữ công tước, cái món tráng miệng đó… ông cũng biết nó ngon phải không?”

Hồng Phát nữ phù thủy hít một hơi thật sâu và lập tức hiểu ra rằng đây là cách Mai Căn trả đũa cô vì “trò đùa nhỏ” mà cô đã gây ra tại bữa tiệc ở Thành phố Hồ Xanh:

“Mai Căn… Các bạn đã làm gì vậy?”

“Tất nhiên là chúng tôi đã làm những gì ông đã làm… Hay ông muốn tôi mô tả chi tiết hơn?”

Cô ta dường như không hiểu được cảm xúc của Jalinna Cavendish:

“Nhưng phải thừa nhận rằng… hương vị của Hạ Đức thực sự rất ngon.”

Các nữ hầu gái cố gắng kiểm soát biểu cảm của mình để tránh bị Nữ công tước trừng phạt nếu họ bước đi trước khi khách hàng rời đi. Nhưng Cô Gái Jalinna thì không hề tức giận… hoặc ít nhất là vẻ tức giận của cô ấy vẫn còn đó. Cô ấy điều chỉnh hơi thở, nhíu mày nhìn Mai Căn:

“Cách cô làm này… giống như một đứa trẻ cướp đồ chơi của người khác rồi đến khoe khoang vậy. Mai Căn… À, Mai Căn… Quyền tôn nghiêm và sự thanh lịch của một nữ phù thủy lớn như ông, đã bị cô đưa đi đâu rồi? Dùng những cách trẻ con như thế này để trả đũa tôi… thật là nực cười.”

Cô ấy chỉ vào bản thân mình:

“Nhìn tôi này, tôi là người đầu tiên, nhưng tôi chưa bao giờ khoe khoang với ai cả.”

Cô nói xong liền gật đầu về phía Mai Căn:

“Đúng vậy, tôi là người đầu tiên.”

Mai Căn cũng chỉ mỉm cười và nói:

“Trò đùa của bạn lần trước đã không còn ngây thơ nữa chứ? Nhưng bạn đánh giá thấp tôi quá rồi… Tôi đến đây không phải để khoe khoang đâu; hành động đó thực sự quá non nớt. Giá Linh Na, có lẽ trước đây chúng ta từng có những bất đồng, nhưng ít ra bây giờ, chúng ta đã là những người chị em thực thụ, phải không? Mặc dù bạn giấu đi những thứ tốt đẹp đó mà không chia sẻ với chúng tôi, nhưng ít ra bây giờ, chúng ta đều biết về bí mật ngọt ngào này rồi.”

“Mai Căn, Audrey, các bạn muốn nói điều gì vậy?”

Hồng Phát – nữ pháp sư xinh đẹp kia – cầm chiếc cốc trà lên, nhẹ nhàng uống một ngụm, sau đó vẫy tay cho các cô hầu gái tiếp tục chuẩn bị bữa sáng.

“Chúng ta cùng nhau đều nhận ra điều đó… Xivvi, Emma, Vanessa, và những nữ học việc pháp sư trẻ tuổi kia…”

Mai Căn liếc nhìn người quản gia nữ cao ráo đứng bên cạnh:

“Rất nhiều người đang nhìn chằm chằm vào Hạ Đức… Tôi đã vượt qua những cô gái đó vì họ còn e ngại, nhưng tôi vẫn hy vọng rằng tất cả chúng ta đều có thể giữ bí mật này… Và hy vọng rằng chúng ta có thể hợp tác với nhau… Ít nhất là bây giờ, hai chúng ta đang đứng cùng một phe.”

“Tôi thật không ngờ bạn lại có can đảm như vậy… Tôi từng nghĩ rằng Vanessa hoặc Emma mới là người tiếp theo…” Cô Gái Giá Linh Na nói, nhưng sau đó lại nhìn cô từ đầu đến chân và lắc đầu: “Tôi còn tưởng rằng lòng dũng cảm của bạn trong trận chiến ở Hồ Xanh là do áp lực sinh tử mà phát sinh… Không ngờ sau khi trận chiến kết thúc, bạn vẫn còn nghĩ đến chuyện đó.”

“Không không… Tôi không có can đảm lớn lao như công tước phụ nữ của Saladil đâu…” Mai Căn cười nói, rồi cũng cầm lấy chiếc cốc trà của mình: “Đây là trà đỏ của Bà Chúa Công Tước Phượng Hoàng phải không?”

Thật là xa hoa… Chỉ có trong các lâu đài của quý tộc nhà Toberesk mới thấy được điều này. Vậy bây giờ, Geraldina, em đã đồng ý cùng chúng ta tiến thoái với nhau chưa?”

Cô Geraldina suy nghĩ một lát rồi hỏi:

“Cách anh gọi em ư?”

“Geraldina chị gái ạ?”

Nữ công tước mỉm cười và không nhắc đến việc cô ấy là một nửa yêu tinh, tuổi tác còn lớn hơn mình; thay vào đó, cô đưa tay ra:

“Nếu Shiwei biết chuyện này, chắc chắn cô ấy sẽ tức giận lắm… Bởi vì cô ấy mới là phù thủy lớn thứ hai từng biết đến Hạ Đức.”

Mai Căn nắm lấy tay cô, và ngay sau đó, một bàn tay thứ hai xuất hiện trên cổ tay cô cũng nắm lấy tay mình:

“Theo tôi thấy, dù các phù thủy của thế kỷ thứ sáu đã loại bỏ hầu hết những khuyết điểm xa hoa, phung phí của các phù thủy thế kỷ thứ năm, nhưng về mặt ưu điểm, họ lại thiếu đi sự dũng cảm và can đảm của những người tiền nhiệm.”

“Dù sao thì, đây cũng không còn là thời đại của chúng ta nữa…”

Hai người buông tay ra, cô Geraldina nhìn xuống chiếc đĩa bữa sáng trước mặt, rồi đột nhiên ngẩng đầu hỏi Mai Căn:

“Có một điều tôi rất tò mò… Hy vọng anh có thể giải đáp cho tôi, bởi vì điều này cũng liên quan đến vị hiệp sĩ của chúng ta.”

“Chuyện gì vậy?” Mai Căn hỏi với vẻ tò mò, nghĩ rằng cô muốn hỏi về những thay đổi trên cơ thể sau khi ở bên Hạ Đức.

Nữ công tước nhìn cô một cách nghiêm túc và nói:

“Điều này là thế này… Vì cổ tay anh có thể xuất hiện thêm một bàn tay, và đôi mắt anh cũng có thể xuất hiện ở bất kỳ nơi nào kỳ lạ… Vậy thì, trong **của anh có thể nhét lưỡi ra được không?”

“Pfft! Ho… ho…” Mai Căn thực sự bị sặc hết cả ly trà đen, nhưng cũng không thể trách cô được… Ngay cả người hầu gái tóc đen luôn bình tĩnh kia cũng bỗng nhiên có vẻ mặt kỳ lạ.

Những người hầu gái khác đều vội vàng thay thế đồ uống, khăn bàn và bữa sáng trên bàn, chỉ có cô Geraldina vẫn cầm ly trà, dùng ngón út gõ nhẹ vào thành ly, và nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm cảnh tuyết.

“Geraldina… Em thật là…”

“Bạn!”

Cô mỉm cười, cảm thấy buổi sáng hôm nay cũng không tồi tệ lắm đâu:

“Nhìn này, bạn thấy chứ? Tôi giỏi đùa hơn bạn rồi… Bạn quên gọi tôi là chị gái mất rồi.”

(Đứa bé nhỏ Mễ Á đang chạy nhảy.)

Không chỉ ở Tobesck có tuyết rơi, thành phố Hồ Xanh cũng vậy; tuy nhiên, đó chỉ là những bông tuyết mịn manh, vì vậy vào buổi sáng sớm, chỉ cần mặc một chiếc áo khoác dày là không lo bị lạnh đâu.

Tuyết rơi cũng không làm giảm đi sự ồn ào của ga xe lửa Hồ Xanh. Sau khi các cuộc đàm phán tại Hồ Xanh kết thúc, thành phố cổ kính này đã không còn quá nhiều người từ nơi khác đến nữa. Nhưng ga xe lửa của Chu Nhất vẫn rất ồn ào. Những binh sĩ thuộc quân đội, sau khi mặc đồng phục và được tuyển nhập ngũ, hôm nay sẽ chia tay gia đình để đến những nơi mà đất nước cần họ.

Tương tự, buổi sáng hôm nay cũng là ngày Thi Nại Đức cùng hai đồng nghiệp y khoa rời khỏi thành phố. Chuyến tàu của họ dự kiến sẽ khởi hành vào lúc 9 giờ sáng, vì vậy cả ba người cùng với Hạ Đức đã đến ga từ sớm, và vừa kịp gặp những thanh niên chuẩn bị nhập ngũ, đang tập trung tại cổng ga với hành lí trên lưng.

Nhờ sự hào phóng của nữ pháp sư, Hạ Đức đã đặt cho họ vé ngồi trong khoang hạng nhất; mỗi người đều có một phòng riêng biệt – đây quả là cách du lịch thoải mái nhất. Vì mỗi người đều mang theo nhiều hành lí, nữ chủ nhà trọ ở Hồ Xanh – bà Helenna Green, người được tin là đã cùng em trai mình thừa kế một hòn đảo – đã cử nhân viên của nhà trọ giúp vận chuyển hành lí cho họ.

Chuyến tàu của những binh sĩ trẻ khởi hành sớm hơn hai mươi phút so với chuyến tàu của các bác sĩ, vì vậy cả hai nhóm đều cùng nhau vào ga. Thêm vào đó, vì còn có nhiều hành khách khác nữa, tiếng ồn ào khắp nơi khiến buổi sáng tuyết rơi này trở nên sôi động hơn nhiều.

Bên cạnh sân ga, xe vận chuyển quân nhu đã dừng lại trên đường ray; hơi nước trắng bốc ra từ khe hở giữa bánh xe khiến cảnh tượng trên sân ga trở nên mơ hồ và huyền ảo.

Mọi nơi đều là những người đang chia tay nhau: những người vợ trẻ ôm lấy chồng mình, những người mẹ già dặn dò con trai, những cô gái nhỏ tuổi nắm tay cha mẹ, và cả những người trẻ tuổi đơn độc nhưng đầy hoài bão, đang mang theo hành lí và mơ ước về tương lai của mình.

Trong làn sương hơi nước, tiếng nói người ta vang lên khắp mọi nơi. Nhóm người gồm Hạ Đức đứng bên cạnh đống hành lí không hề nổi bật lắm. Du Rut Gilles, người đội một chiếc mũ săn nai màu đen, đang vất vả trả lời những câu hỏi của Last Edwards – cô gái này dường như không hiểu rõ lắm về cách thức hoạt động của đoàn tàu hơi nước; trong khi đó, linh mục August lại đang trò chuyện với những người làm việc tại khách sạn, yêu cầu họ phải cẩn thận khi di chuyển những chiếc vali của ông.

Rõ ràng khi đến đây, linh mục chỉ mang theo hai chiếc vali, nhưng khi rời đi thì lại có thêm bốn chiếc nữa. Không ai biết những chiếc vali đó chứa đựng những gì sau khi được ông mang về từ vùng hoang dã.

Hành lí của mọi người được xếp chồng chất trên sân ga. Hạ Đức và vị bác sĩ Thi Nại Đức – người mặc bộ đồ du lịch màu đen – đang đứng ở phía bên kia đống hành lí, trò chuyện với nhau để kiểm tra lịch trình tàu và thời gian họ sẽ đến Tobesck.

Làn sương hơi nước dày đặc khiến họ gần như không thể nhìn thấy linh mục và Du Rut Gilles ở phía bên kia; tiếng ồn ào và tiếng chào tạm biệt xung quanh buộc mọi người phải nói to hơn mới nghe thấy được. Bên cạnh Hạ Đức, người đặt chiếc túi xách đen của bác sĩ lên đống hành lí chính là cậu bé nhỏ John – người mà Hạ Đức**【Hạ Đức】 rất quen thuộc.

Cậu bé trước đây từng sống cùng chú chó nhỏ của mình trong các thùng rác, nhưng giờ đây đã hoàn toàn định cư tại khách sạn Green Lake. Sau khi tắm rửa và mặc quần áo đẹp đẽ, đội chiếc mũ nâu, cậu bé đã quen với cuộc sống tại khách sạn. Khi biết rằng Hạ Đức**【Hạ Đức】 cũng sẽ rời khỏi thành phố này và có lẽ chỉ sẽ quay trở lại thỉnh thoảng thôi, cậu bé đã nhiệt tình tham gia vào công việc giúp vận chuyển hành lí.

Thực ra, với thân hình nhỏ bé của mình, cậu bé không thể vận chuyển nhiều hành lí được, nhưng ông Soren Green biết về câu chuyện giữa cậu bé và Hạ Đức**【Hạ Đức**, nên đã đồng ý cho cậu bé đi cùng để chia tay, đồng thời yêu cầu những người làm việc khác phải chăm sóc cậu bé cẩn thận – bởi vì nơi như ga tàu xe thực sự quá nguy hiểm đối với một đứa trẻ.

“Thưa ngài, đây là chiếc vali cuối cùng rồi.” Cậu bé cười nói với Hạ Đức**【Hạ Đức**], và Hạ Đức**【Hạ Đức** cũng mỉm cười đáp lại:

“Rất tốt, bạn đã hoàn thành công việc của mình một cách suôn sẻ. Bạn có muốn tôi đưa tiền tip cho bạn không?”

Nói xong, người đó liền lấy ví ra, nhưng cậu bé vội vàng vẫy tay:

“Không cần đâu, không cần đâu. Tôi sẽ đi kiểm tra xem ông Jeff có để xe ngựa ở đúng chỗ hay không. Tôi từng nghe nói rằng nếu xe ngựa được đỗ sai chỗ thì sẽ bị phạt tiền đấy. À, thưa ngài, bà Green đã nhờ tôi gửi này Phong Tín cho ngài.”

Nói xong, cậu bé lại lấy ra một tờ Phong Tín và đưa cho bác sĩ Thi Nại Đức, sau đó cùng với một người làm công khác rời đi.

Bác sĩ cầm lá thư, nhìn theo bóng dáng cậu bé khuất vào làn sương mù:

“Đó chính là cậu bé mà bạn đã nói đến phải không?”

“Vâng.”

Hạ Đức cũng đang nhìn theo bóng lưng của cậu bé John.

“Thám tử ơi, bạn có biết không? Bạn đã thay đổi số phận của một con người.”

Bác sĩ ngưỡng mộ nói:

“Nếu cậu ấy không gặp được bạn, khả năng cậu ấy sống đến tuổi trưởng thành… tôi cũng không dám nói là bao nhiêu.”

Dù điều đó có vẻ tàn nhẫn, nhưng đó chính là sự thật của thời đại đó.

“Số phận mà tôi đã thay đổi… không chỉ có riêng cậu ấy thôi.”

Hạ Đức không hề phủ nhận những gì mình đã làm:

“Tôi không thể cứu giúp tất cả mọi người, nhưng ít nhất tôi có thể giúp đỡ những người mà tôi quen biết. Nếu cậu ấy không sống trong thùng rác phía sau khách sạn Hồ Green, mà sống trong thùng rác ở phía bên kia con phố… có lẽ tôi sẽ không làm những điều đó.”

“Việc có thể giúp đỡ những người mình gặp phải… đã là điều tốt nhất mà một người tốt có thể làm được trong thế giới này rồi.”

Bác sĩ nhận xét, rồi đặt chiếc mũ lại đúng vị trí và lấy cuốn sổ ra để tính toán thời gian. Anh đã ở lại Tobeske quá lâu rồi; khi trở về, anh cần giải quyết những ca bệnh chưa được chăm sóc và tiến hành tư vấn tâm lý cho họ.

“Vậy còn những người tốt, những người thậm chí còn có thể giúp đỡ những người mà họ chưa từng gặp phải… thì sao?”

Hạ Đức cười hỏi, hơi nước ẩm ướt khiến làn da cảm thấy bẩn thỉu. Những bông tuyết nhỏ bay trên bầu trời cũng vì thế mà tạm thời không thể đến được hai bên đường ray của ga tàu.

“Có thể coi là một vị thánh. Sức mạnh của mỗi người chúng ta đều có giới hạn; nếu muốn giúp đỡ tất cả những người cần sự giúp đỡ, thì đó quá là tham lam rồi. Ngay cả khi muốn làm một người tốt, cũng không nên quá tham lam. Vì vậy, chúng ta cần phải biết giới hạn của bản thân, chứ không thể cứ mãi miết cho đi mà không suy nghĩ.”

Vị bác sĩ tâm lý trung niên này thực sự có một cách nhìn nhận thế giới và cuộc sống riêng biệt.

Hạ Đức gật đầu suy tư, cảm thấy những lời nói của bác sĩ rất có lý. Nhìn lên, anh thấy những người lính trẻ đang chia tay bên cạnh đoàn tàu đã bắt đầu lên tàu từng người một; sương hơi nước càng lúc càng dày đặc, có vẻ như tàu sắp khởi hành:

“Lần triệu tập này ở Thành phố Hồ Xanh là triệu tập thông thường, hay là việc tăng cường quân lực một cách tạm thời?”

“Không rõ lắm.”

Bác sĩ lắc đầu và cũng nhìn về phía đoàn tàu được bao phủ trong làn sương hơi nước; đó là do các lò hơi đang thoát ra lượng hơi nước dư thừa để ngăn chặn tình trạng quá nhiệt hoặc áp suất tăng lên mức nguy hiểm:

“Nhưng những người trẻ tuổi này chắc chắn sẽ phải đối mặt với chiến trường thực sự. Hiện tại, tình hình giữa hai quốc gia đang ngày càng căng thẳng; nếu thực sự xảy ra chiến tranh, không biết bao nhiêu linh hồn trẻ tuổi này có thể trở về quê hương sau khi trải qua những gian khổ ấy.”

Những người trẻ lên tàu vẫy tay với người thân bạn bè đang tiễn họ; những người đến tiễn cũng đang nói những lời nhắc nhở cuối cùng.

Giáo sĩ Augustus và Durut Giles đã hoàn toàn khuất vào làn sương hơi nước dày đặc; có vẻ như chỉ còn lại Hạ Đức và bác sĩ Thi Nại Đức đứng cùng nhau.

Cảnh tượng này thật huyền ảo và mơ hồ, giống như một giấc mơ… nhưng lại càng thêm chân thực hơn bất kỳ lúc nào khác:

“Chiến tranh, đối với những đứa trẻ như John nhỏ, đối với những người trẻ này vẫn chưa biết đến sự tàn nhẫn của chiến trường, đối với chúng ta những người tạm thời ở ngoài cuộc, thì nó thực sự có ý nghĩa gì?”

“Thám tử ơi, chủ đề này quá lớn rồi.”

Bác sĩ thở dài nhìn cảnh tượng trước mắt:

“Nhưng ít nhất đối với cậu bé đó, bạn đã giúp cậu ấy tránh khỏi những nạn đói, chiến loạn và dịch bệnh sau này; tránh khỏi khả năng trở thành thành viên của băng đảng xã hội đen; tránh khỏi cái chết vì bệnh tật hay đói khát. Có thể khi lớn lên, cậu ấy sẽ trở thành một kỹ sư cơ khí, một học giả đại học, hoặc chỉ là một người b