Tháng Ba tròn đầy, dải ngân hà như được đảo lộn, trên bàn thờ nhỏ xinh trên Hồ Tâm Đảo, hai vòng Hoàn Mệnh Hoàn mười một chuỗi ánh sáng kỳ lạ hiện ra phía sau hai người, rồi sau đó chúng hợp lại thành một. Một cầu thang vàng khổng lồ cấp mười một bắt đầu mọc lên từng bậc phía sau họ, xuyên qua các vòng Hoàn Mệnh Hoàn, dẫn lên những tầng cao hơn của bầu trời đêm.

Dưới ánh trăng, tiếng trống và tiếng sáo không biết từ đâu vang lên. Tiếng trống không rõ ràng lắm, nhưng tiếng sáo thì vô cùng xa xôi. Những vì sao trong bầu trời đêm sáng hơn bao giờ hết so với những gì Hạ Đức đã từng thấy vào bất kỳ đêm nào, ba vầng trăng lớn lúc này dường như sắp rơi xuống mặt đất.

Gió đang reo vui cho họ, và mặt đất dưới chân cũng đang nhảy múa vì sự tiến bộ mới một lần nữa của “Con trai của Edwards”. Hai cô gái đang nắm tay nhau ngẩng đầu lên nhẹ, mặc dù Hạ Đức không thể nhìn thấy khuôn mặt của họ, nhưng anh tin rằng họ đang nhắm mắt lại.

Những cột đá xung quanh bàn thờ tỏa ra ánh sáng vàng mờ ảo, còn nền đất dưới chân, với biểu tượng thiêng liêng của [Nữ phù thủy Hỗn mang] làm trung tâm, tạo nên nghi thức Cơ Trận, khiến tất cả những ánh sáng đó đều hội tụ trên người họ.

Và thế là, những vòng Hoàn Mệnh Hoàn đang xoay tròn bỗng nhiên trở nên ảo ảnh, tan biến vào làn sương mù, và khi tái hiện lại, chúng đã đạt đến cấp mười hai. Đỉnh của cầu thang vàng cấp mười một, những bậc thang mới tiếp tục mọc lên cao hơn, những bậc thang ảo ảnh dường như đang hấp thụ ánh sáng sao để trở nên cứng cáp hơn, điều đó cũng có nghĩa là họ đã chạm tới những cảnh đẹp ở tầng cao hơn.

Gió cuối mùa xuân rất dịu nhẹ, dải ngân hà và những vầng trăng dường như cũng đang reo vui cùng họ vào khoảnh khắc này. Ánh sáng tụ lại trên người họ, không cần đến tiếng vỗ tay của ai, sự biến đổi âm thầm ấy chính là minh chứng cho việc hai linh hồn song sinh kỳ lạ này đã đạt đến trạng thái hoàn hảo nhất, phù hợp nhất với thế giới này.

Các vòng Hoàn Mệnh Hoàn biến mất, cầu thang vàng cũng tan đi, khi ánh sáng sao một lần nữa chiếu rọi xung quanh, hai chị em dưới ánh nắng tháng Ba nắm tay nhau quay người lại, như thể đang ôm lấy nhau và xoay tròn, nhưng cuối cùng cả hai đều nhìn về phía người thanh niên lạ mặt vừa bước lên bàn thờ.

Trên hai khuôn mặt giống hệt nhau, nụ cười bình yên hiện lên, ánh sáng sao và ánh trăng làm cho làn da của họ trở nên trắng hơn bao giờ hết. Dưới đôi lông

“Đúng vậy,” Audrey hỏi.

“Cái đẹp giống như của Mai Căn.”

“Vậy thì, hiệp sĩ ơi, chúng ta có đẹp không?”

Họ cùng nhau hỏi, và Hạ Đức trả lời một cách chắc chắn:

“Tất nhiên là đẹp rồi. Trên thế giới này, không còn ai sở hữu vẻ đẹp độc đáo như các bạn vào lúc này nữa.”

Họ cùng nhau mỉm cười, nhưng lại không ngay lập tức mời Hạ Đức tham gia cùng họ.

Mai Căn nhẹ nhàng quay người lại, nâng cằm Audrey lên, và trong nụ cười của cô gái ấy, anh hôn nhẹ lên khóe miệng cô – đối với họ, điều này giống như việc hôn lên mu bàn tay mình vậy.

“Hiệp sĩ ơi, trước trận chiến ở Hồ Xanh, anh đã từ chối em. Bây giờ, anh vẫn sẽ làm như vậy sao?”

Audrey để Mai Căn áp má vào mình, trong khi cô nhìn về phía Hạ Đức và hỏi.

Cô không mong đợi câu trả lời nào từ Hạ Đức, rồi cùng với Mai Căn quay người ra phía trước, để lưng hai người áp sát vào nhau. Họ nắm lấy tay nhau, đôi chân thẳng tắp chạm vào nhau.

Mái tóc màu nâu của họ hòa quyện vào nhau dưới ánh trăng, rồi tuôn trào như những dòng thác, lan rộng xuống mặt đất phía dưới.

Hai người đều quay mặt sang một bên, đối diện với Hạ Đức, và nhìn anh qua ánh trăng.

“Trận chiến ở Hồ Xanh đã kết thúc. Các bạn không cần phải lo lắng về việc liệu mình có sẽ chết vào ngày mai hay không nữa… Các bạn sẽ phải đối mặt với một cuộc sống hoàn toàn mới.”

Anh tiến lại gần hơn một bước; mái tóc của họ đã lan rộng đến tận chân anh. Người đàn ông xa lạ ấy nghiêm túc hỏi hai chị em:

“Mai Căn ơi, Audrey… Các bạn chắc chắn muốn chọn tôi cho cuộc đời mình sau này chứ?”

“Đúng vậy, ngay cả khi anh là một người đàn ông phóng đãng.”

“Đúng vậy, ngay cả khi anh tham lam đến mức muốn có tất cả mọi thứ.”

“Đúng vậy, ngay cả khi anh từ chối chuyển đến sống trên hòn đảo này cùng chúng tôi.”

“Đúng vậy, ngay cả khi anh cố gắng chiếm đoạt toàn bộ Hội đồng Phù thủy vào tay mình.”

Mái tóc của họ trải rộng trên mặt đất như một tấm thảm mềm mại; hai người đứng lưng về lưng dần “tan chảy” vào nhau. Dưới ánh sáng dịu nhẹ, họ lại hợp nhất thành một thể duy nhất – chỉ còn lại nữ phù thủy thông thái và hiểu biết nhất, đối diện với Hạ Đức.

Cô ném chiếc áo choàng vẫn còn ấm hơi thở của các chị em mình vào tay Hạ Đức và nói:

“Hiệp sĩ ơi, từ nay trở đi, anh sẽ là vị lãnh chúa thứ hai của Đảo Cách Lâm. Anh cũng giống như chúng tôi, là chủ nhân của nơi này.”

Hạ Đức nhìn cô, ngửi thử mùi của chiếc áo choàng và tỏ ra rất hài lòng. Đôi mắt vàng óng ánh lấp lánh, cô dám mời Hạ Đức bằng cách vẫy ngón tay:

“Tối nay, anh có thể làm bất cứ điều gì ở đây.”

“Thực ra, tôi mong rằng ở đây sẽ có một chiếc giường…”

Và thật bất ngờ, trong mái tóc dài của cô, một chiếc giường gỗ hai người xuất hiện. Những sợi tóc màu nâu uốn lượn trên mặt đất, hóa thành hàng chục bàn tay nhỏ màu đen, bám vào người Hạ Đức, giúp anh cởi bỏ áo khoác và cà vạt, thậm chí còn xoa nhẹ lưng và tay anh.

Những bộ quần áo lần lượt được tháo ra khỏi bàn thờ; những “bàn tay” được tạo ra từ mái tóc đẩy Hạ Đức tiến về phía chiếc giường nơi nữ phù thủy đã ngồi dưới ánh trăng.

Cô ngồi đó, nghiêng đầu nhìn Hạ Đức đứng trước mặt, quan sát kỹ lưỡng từ trên xuống dưới. Sau khi nhìn thẳng vào mắt anh, cô mới ngước mặt lên và nở nụ cười nhẹ:

“Khá tốt đấy.”

Dưới ánh trăng, chiếc áo choàng của cô tan biến thành những tia sáng nhỏ trong ánh sao.

Cô giơ tay phải về phía Hạ Đức, nhưng khi anh ta nắm lấy tay cô, cô lại cảm thấy lòng bàn tay mình như được ai đó liếm qua.

Nữ phù thủy đột nhiên dùng hết sức lực, kéo Hạ Đức về phía mình. Khi tay trái của Mai Căn quàng qua lưng anh ta, trong chốc lát, một thân người khác – người đang nắm tay trái cô – xuất hiện phía sau lưng Hạ Đức. Anh ta cảm nhận được hơi ấm, nhìn vào khuôn mặt tươi cười trước mắt, và cảm nhận được đầu người kia áp sát vào vai mình từ phía sau… Mùi hương nước hoa của Mai Căn và Audrey làm cho trái tim anh ta đập thình thịch.

Và rồi, anh ta đưa ra yêu cầu cuối cùng:

“Thực ra, tôi thích hơn khi ở trong nhà, dưới ánh trăng… Có phải điều này hơi…”

“Điều đó không do bạn quyết định đâu, Hạ Đức. Hãy dùng chiêu thuật vô hại của bạn để chơi trò chơi với chúng tôi một lần nữa.”

Hạ Đức nhìn vào khuôn mặt của Mai Căn, cảm nhận được đôi cánh tay trắng muốt của Audrey đang ôm lấy mình… Chúng dường như đang tỏa sáng; mặc dù nói như vậy có thể hơi thiếu tôn trọng, nhưng các nữ thần dưới ánh trăng chắc hẳn cũng giống như vậy…

“Nhưng tôi chỉ có chiêu thuật ‘ roi linh hồn’ mà thôi…”

Bị vây quanh, Hạ Đức bị kéo và đẩy, và cuối cùng đã ngã xuống… Nữ phù thủy cấp mười hai Song Tử này sẽ noi gương ngài nữ công tước Hồng Phát, một lần nữa đại diện cho các nữ phù thủy, thách thức sức mạnh của người ngoại bang.

Bên bờ hồ, cô Gill Holly đang ôm bé Mễ Á nhìn về phía ba bóng người đang quấn lấy nhau trên bục thờ trên đảo… Cô cảm thấy đó giống như một nghi lễ kỳ lạ dưới ánh trăng… Nhưng dưới ánh trăng yên bình và ánh sao lấp lánh, tất cả những điều này lại trở nên thật thiêng liêng.

Còn Mễ Á, bị buộc phải để một người hầu gái lạ ôm mình, thì ngước nhìn lên mặt trăng – chính xác hơn là vầng trăng màu bạc:

“Meo~”

Tiếng kêu ấy không thể vang xa được; ít nhất thì Hạ Đức trên đảo, người đang đối mặt với tình huống phức tạp chưa từng có trước đây, là không thể nghe thấy nó đâu.

(Luvia đang mơ.)

Vào sáng sớm, cơn tuyết dày như lông ngỗng lại ập đến thành phố Tobesck. Khi Nữ công tước tỉnh dậy từ chiếc giường rộng hơn 100 feet vuông (khoảng 9,2 mét vuông) trong biệt thự ngoại ô, điều đầu tiên cô nghĩ đến không phải là cơn tuyết bên ngoài cửa sổ, mà là việc mình đã quen không còn thể tự dậy vào buổi sáng nữa. Nhìn chiếc gối trống bên cạnh mình, cô bỗng cảm thấy buồn bã:

“Sau khi hoàn thành công việc này xong, dù có phải làm gì đi nữa, tôi cũng phải cho Hạ Đức ở lại biệt thự một tuần.”

“Cô gái, cô đã thức dậy rồi.”

Giọng của Tifa vang lên từ bên ngoài rèm cửa. Với tâm trạng không mấy tốt vào buổi sáng, Nữ công tước đáp lại một câu, sau đó nghe thấy người quản gia của mình nói:

“Cô gái, cô Edwards đã đến.”

“Mai Căn à? Tại sao cô ấy lại đến đây? Hạ Đức… Tiffa, họ đến lúc nào vậy?”

“Khoảng hai mươi phút trước, lúc 7 giờ 50 phút.”

“Bảo cô ấy đợi tôi ở phòng ăn trước đi… Thật là, không thể nói chuyện vào lúc uống trà chiều sao? Quá là phiền phức.”

Vì vậy, Caroline Cavendish mất khá nhiều thời gian để tắm rửa và trang điểm. Khi cô bước vào phòng ăn của biệt thự, đã là nửa giờ sau đó.

Lúc này, nữ pháp sư tóc nâu đang ngồi bên bàn ăn đọc báo; bên ngoài cửa sổ là những bông tuyết bay lả tả vào cuối mùa xuân. Khi nghe thấy tiếng bước chân, cô Caroline nhận thấy rằng vẻ mặt của cô ấy trông khá tốt:

“Cô đã được thăng lên cấp độ mười hai à? Vậy thì… tôi nên chuẩn bị bao nhiêu bữa sáng cho cô? Một bữa hay hai bữa?” Chủ nhân của biệt thự hỏi một cách lịch sự. Trong khi đó, Tifa cùng các người hầu bắt đầu mang bữa sáng đến cho chủ nhân và khách mời.

Mai Căn ngừng suy nghĩ về loạt bài báo trên tờ **Tobesck Morning News** viết về sự gián đoạn trong các cuộc đàm phán tại Hồ Green, rồi mỉm cười toe toét với Hồng Phát – nữ pháp sư xinh đẹp:

  “Chỉ cần một bữa sáng thôi là đủ. Thính giác của em thật nhạy bén… Đúng rồi, giờ em đã đạt cấp độ mười hai rồi; em là người thứ năm trong hội đồng quốc hội đạt cấp độ này.”

  “Nói thật đi, dù em được thăng chức, cũng không cần phải đến đây để khoe khoang sớm thế này chứ?”

  Nữ công tước nói, trong khi nhìn Tifa cho đường vào tách trà đen của mình. Tay phải cô xoay chiếc nhẫn trên tay trái, với vẻ mặt thật là lười biếng:

  “Em đã thông qua tầng hầm của gia đình Hạ Đức để đến đây phải không? Tại sao không mời Hạ Đức đến cùng nhỉ? Em biết rõ anh ấy luôn dậy lúc sáu rưỡi để cho mèo ăn… Nếu cuộc chiến tại Hồ Green chưa kết thúc, anh ấy đã sớm dậy và đi lang thang khắp nơi rồi đấy.”

  Lời nói này không chỉ khiến chính cô cảm thấy buồn cười, mà còn khiến Mai Căn cũng bật cười; ngay cả những người hầu phục vụ bữa sáng cũng mỉm cười nhẹ nhàng. Bầu không khí trong bữa sáng thực sự rất hòa thuận.

  Nữ pháp sư thông minh cười và lắc đầu:

  “Hạ Đức có việc phải làm vào sáng nay; anh ấy đã đến ga xe lửa Hồ Green để tiễn bạn bè của mình. Anh ấy có những người bạn là linh mục, bác sĩ… À, còn có Durut Giles và Last nữa. Mặc dù họ không xa cách nhau lâu, chỉ là trở về từ thành phố Hồ Green đến Tobesck mà thôi, nhưng Hạ Đức Y Nhiên cảm thấy cần phải đến tiễn họ.”

  Cô Gái Caroline nhìn cô với ánh mắt kỳ lạ, nhận ra có điều gì đó không ổn… Chẳng hạn, làm sao cô lại biết rõ đến thế về lịch trình của Hạ Đức. Và Mai Căn, không đợi nữ công tước hỏi, đã vội vàng nói ra những gì mình muốn nói từ sáng sớm:

  “Anh ấy thực sự rất quan tâm đến bạn bè mình đấy… Sáng nay, em và Audrey đã nằm trong vòng tay anh ấy, cố gắng thuyết phục anh ấy đừng rời chúng ta sớm thế… Nhưng anh ấy vẫn quyết định đi tiễn bạn bè. Em đã bao giờ nằm trong vòng tay Hạ Đức và cùng anh ấy ngắm bầu trời đêm hay bình minh chưa nhỉ? Ôi, anh ấy thật là một người đàn ông tàn nhẫn…”