“Vâng, thưa cô. Xin hỏi cô muốn đi ăn tối ở đâu ạ?”

Nữ quản gia trung thành hỏi.

“Ở gian hàng trong vườn sau nhà, nơi đó rất thích hợp cho hai người. Đừng quên mang theo chai rượu vang trong thùng băng nhé; bây giờ tuyết vẫn chưa tan hết, và vào buổi tối của tháng cầu mưa, cảnh tượng này thật sự rất hiếm có.”

Cô ra lệnh như vậy, rồi hỏi Hạ Đức:

“Cậu không phiền đi ăn ngoài cùng tôi chứ?”

“Tất nhiên là không phiền.”

Hai người đứng dậy; con mèo như sợ Hạ Đức sẽ để nó lại phía sau, liền dùng móng vuốt cào vào tay anh để được ôm lên.

“Nhân tiện, hôm nay ngoài việc đi gặp Người Bảo Vệ Mặt Đất ra, cậu còn làm gì nữa không? Khi trận chiến ở Hồ Xanh đã kết thúc và câu chuyện về những người được chọn từ không gian cũng đã chấm dứt, cậu không thể ở yên tại nhà sao? Sao không để tôi và Raisya đến tìm cậu nhỉ?”

Khi cùng nhau đi về phía cửa, trong khi các nữ quản gia đang dọn dẹp bàn ăn phía sau, cô Gia Linna lại hỏi.

Hạ Đức chớp mắt, do dự một lát rồi mới thì thầm:

“Hôm nay tôi… đã chơi với những con bướm.”

Vì giờ nhà mình có thêm một thành viên mới, anh không định giấu chuyện này với các cô gái khác. Trước hết, anh muốn xem phản ứng của cô Gia Linna; sau đó sẽ tìm cách thoải mái để kể cho Lucia, Raisya và Dorothy biết.

“Chơi với bướm ư? Cậu đã lớn tuổi như vậy rồi, sao còn hành xử như trẻ con hay con mèo vậy?” Nữ phù thủy nói một cách vô tư, nhưng sau đó nhận ra giọng điệu của Hạ Đức có vẻ không bình thường. Cô nhìn kỹ vào khuôn mặt anh, rồi bỗng nhiên ngạc nhiên hỏi:

“Khoan đã… Ôi trời ạ, Hạ Đức, cái bạn nói ‘chơi với bướm’… chắc không phải theo nghĩa mà tôi đang hiểu chứ?”

Mặc dù Hạ Đức không nói gì thêm, nhưng qua biểu cảm của anh, cô Gia Linna·Cavendish chắc chắn rằng đó chính là ý anh muốn nói.

Nữ phù thủy không đưa ra bình luận nào về mối quan hệ giữa Hạ Đức với Grace và Helen. Bà không coi những “di tích” này là loài tương tự mình, thậm chí còn không xem Hồng Điệp là con người; vì vậy việc họ trở thành thành viên trong gia đình cũng không ảnh hưởng đến mối quan hệ của bà với Hạ Đức.

Cô Gálinna quan tâm đến sức mạnh của họ. Nữ công tước không biết toàn bộ câu chuyện về hai chị em song sinh Hồng Điệp, nhưng bà biết rõ mức độ đáng sợ của hai người thầy của bà Cassandra.

Trước thời đại của nữ phù thủy đen tối này, Grace và Helen đã có nhiều lần tiếp xúc với Hội đồng Phù thủy. Nếu không phải vì hai chị em phải kiên nhẫn chờ đợi suốt 22 năm liền, có lẽ họ đã đóng vai trò quan trọng trong hoạt động của Hội đồng Phù thủy trong suốt Thời đại thứ Sáu.

Dù sao đi nữa, để duy trì khả năng niêm phong núi Sikar, tinh thần và lý trí của hai chị em luôn vượt xa mức bình thường của những “di tích” hình người.

Chính vì vậy, cô Gálinna cảm thấy rất kính nể những gì Hạ Đức đang làm. Sự kính nể đó thậm chí còn mang theo một chút lo lắng, bởi vì điều này chưa từng được nghe nói đến trước đây.

Khi cùng Hạ Đức bước xuống lầu, rời khỏi tòa nhà lớn, và theo lời dẫn đường của các người hầu vào khu vườn sau, cô Gálinna còn quan tâm hỏi về tình trạng sức khỏe của Hạ Đức và liệu anh ta có bị ảnh hưởng gì không. Ban đầu, Hạ Đức cũng nghĩ rằng cô ấy thực sự quan tâm đến mình, nhưng khi cuộc trò chuyện kéo dài, anh ta nhận ra rằng cô ấy đang cố tình hỏi những chi tiết cụ thể hơn.

Nhìn vào biểu hiện của cô Gálinna, có thể thấy rõ sự tò mò xen lẫn một chút can đảm và e thẹn kín đáo. Khi những câu hỏi của cô ấy bắt đầu đi sâu vào những chi tiết không thể chấp nhận được, Hạ Đức không còn trả lời một cách thành thật nữa:

“Ừm… Cô thực sự lo lắng cho tôi à?”

“Đây là một cuộc thảo luận học thuật mà. Mặc dù tôi biết bạn luôn rất dũng cảm, nhưng tôi cũng không ngờ bạn lại dám làm đến thế.”

Nhà hàng trong khu vườn vẫn cần được trang trí thêm, vì vậy Hạ Đức đã mời Hồng Phát, Nữ Công tước, đi dạo cùng mình dưới ánh nắng hoàng hôn.

Hai người cùng một con mèo đã trò chuyện về nhiều chuyện. Cô Gái Linh Nhã nói về những công việc phức tạp mà cô sắp phải đối mặt, còn Hạ Đức Tắc thì kể về cuộc gặp gỡ của mình với Cô Gái DanNīstě.

“Người ‘phù thủy Hồng Nguyệt’ kia quả thực rất tin tưởng vào bạn đấy.”

Cô nhìn về phía mặt trời lặn, đứng bên cạnh Hạ Đức dưới giàn nho trong vườn và nói:

“Dù họ gần như chắc chắn rằng bạn chính là người có khả năng triệu hồi các vị thần, nhưng họ vẫn không hề có ý định phơi bày sự thật. Tôi đã nghe nói về người quản lý thư viện của trường bạn, cô ấy hẳn đang có những suy nghĩ rất phức tạp về bạn.”

Nói xong, cô liếc nhìn Hạ Đức. Trong khi đó, Hạ Đức Tắc và Mễ Á cùng nhau ngước nhìn những cây nho trên giàn. Thông thường, nho chỉ chín vào sau tháng Bảy, còn bây giờ mới chỉ là tháng Năm, vì vậy vẫn còn quá sớm để chúng chín.

Trước khi bữa tối bắt đầu, Hạ Đức lại nhắc đến việc chuẩn bị căn phòng mới cho số 6 Quảng trường Thánh Đức Lan, và anh cần phải trang trí căn phòng cũng như mua đồ nội thất.

Cô Gái Linh Nhã liền tự nguyện đảm nhận việc chuẩn bị đồ đạc cho căn phòng của Hạ Đức. Cô rất quan tâm đến những không gian phụ được thiết kế một cách kín đáo như vậy, và yêu cầu Hạ Đức đừng bận tâm đến việc có nên đền đáp cô hay không:

“Nhìn biểu hiện của bạn là tôi đã biết bạn đang nghĩ gì rồi. Nếu bạn dám đề xuất điều đó, thì trong vòng một tháng tới, đừng mong được vào phòng ngủ của tôi nữa… Có lẽ nên là nửa tháng, một tuần, hoặc ba ngày thì hơn.”

Bữa khai vị đã được bưng xuống, món chính vừa được dọn ra. Cô nghiêng đầu cười nhìn Hạ Đức ngồi đối diện mình, rồi cầm ly rượu lên.

“Cuộc sống như thế này mới thú vị đây… Không biết lần yên bình này sẽ kéo dài bao lâu nữa. Sau khi ăn tối xong, chúng ta sẽ cùng nhau đi.”

Một người hầu gái chạy vội từ phía trước sân vào, làm gián đoạn cuộc trò chuyện của họ. Tifa nhận lấy lá thư từ tay người hầu gái rồi chuyển nó cho chủ nhân của căn nhà này.

Người đàn ông nhìn vào huy hiệu được in trên phong bì, cau mày một chút rồi mở ra đọc nội dung thư. Sau khi đọc xong, anh ta nhìn Hạ Đức với vẻ áy náy và nói:

“Tôi phải vào thành phố, đến Yêu Đức Nhĩ Cung để giải quyết một số việc.”

“Có gấp lắm không? Sao không ăn tối xong đã đi? Đừng để bụng đói mà đi làm việc.”

“Thực sự rất gấp.”

Cô ấy lắc đầu, tỏ vẻ tiếc nuối:

“Khó khăn lắm mới có thể mời anh ăn tối cùng, không ngờ lại bị gián đoạn. Sau khi tôi đi rồi, anh nhất định đừng rời khỏi đây đợi tôi trở về. Tôi chắc chắn sẽ về trước tám giờ tối, anh nhất định phải ở lại đây.”

“Anh yên tâm đi, hôm nay anh cũng không có việc gì khác cả.”

Anh ta nhặt con mèo lên, vẫy tay chào tạm biệt người phụ nữ đối diện; còn bé Mễ Á thì vẫn chăm chú nhìn những chiếc đĩa thức ăn phía dưới – nó rất thích miếng thịt bò non nướng ở thảo nguyên Ernock chỉ nấu chín khoảng bảy phần trăm đó.

“Sau này còn nhiều dịp để ăn tối cùng nhau mà. Khi việc ở Hồ Xanh đã kết thúc, tôi cũng sẽ có thời gian rảnh rỗi hơn.”

“Đúng vậy… Nhưng tối nay thật sự là lãng phí thời gian rồi.”

Cô ấy nói với vẻ không hài lòng, nhưng vẫn ra lệnh cho người hầu chuẩn bị quần áo và xe ngựa cho chuyến đi:

“Tôi sẽ để Tifa ở lại đây. Lát nữa tôi sẽ đi gặp người cháu trai khó tính của mình; cô ấy không cần thiết phải đi theo. Anh tiếp tục ăn tối ở đây đi. Sau khi ăn xong, anh có thể làm bất cứ điều gì trong nhà, hoặc thảo luận với Tifa về việc chuẩn bị đồ nội thất cho phòng mới của mình… Hay là anh đưa đôi giày pha lê đó cho tôi đi? Tôi thực sự lo lắng… Nếu tối nay tôi trở về mà trong nhà không có chủ nhân đợi mình…” Nói xong, cô ấy lại tỏ ra vẻ yếu đuối… Dù rằng đó chỉ là một màn giả vờ mà thôi.

Về chuyện đôi giày pha lê, mặc dù Hạ Đức muốn giữ bí mật để không ai biết, nhưng trong trận chiến ở Hồ Xanh, anh ta buộc phải tiết lộ phương pháp cứu mạng của mình để các cô gái không phải lo lắng.

Nói chung, cô Gálina vẫn rời đi giữa bữa tối, khiến buổi tối lãng mạn dưới ánh hoàng hôn chỉ còn lại mình Hạ Đức__【Hạ Đức】 tiếp tục thưởng thức một mình.

Trong biệt thự vẫn còn khá nhiều người hầu gái, kể cả người phụ nữ đứng đầu nhóm người hầu tóc đen, ít nhất có năm người đang đứng bên ngoài gian hàng trong vườn, điều này khiến Hạ Đức__【Hạ Đức】 càng thấy ngại ngùng không dám tiếp tục ăn uống.

Có lẽ nhận thấy sự ngại ngùng của anh, Típha đã đề nghị trở lại phòng ăn. Nhưng việc này đồng nghĩa với việc các cô hầu gái sẽ phải chuẩn bị bàn ăn lại từ đầu, và trong biệt thự này không có quy tắc ăn thức ăn đã để lâu, vì vậy những món ăn hiện tại sẽ bị lãng phí. Vì vậy, Hạ Đức__【Hạ Đức】 vẫn quyết định ở lại và tiếp tục ăn uống cùng cô bé Mễ Á__【Mễ Á】.

Dù chiếc ghế đối diện luôn trống không, nhưng không có cô gái nào muốn ngồi vào vị trí đó cả; dù sao thì các cô hầu gái đều rất trung thành mà.

Việc thiếu một người khiến bầu không khí bữa tối hơi trở nên trầm lặng, nhưng tay nghề nấu ăn của đầu bếp trong biệt thự vẫn xứng đáng được khen ngợi. Sau bữa tối, trời cũng gần tối hẳn. Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã đưa Mễ Á__【Mễ Á】 cùng Típha đến phòng đọc sách trong biệt thự để thảo luận về những đồ nội thất cần thiết cho căn phòng mới trong nhà.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 ban đầu nghĩ đây chỉ là chuyện nhỏ, nhưng không ngờ một giờ trôi qua mà vẫn chưa xong việc. Trong lúc đó, cô Gálina ở trong thành phố cũng đã sai người mang đến một bức thư, thông báo với Hạ Đức__【Hạ Đức】 rằng cô ấy có lẽ sẽ không về được vào lúc tám giờ, nhưng chắc chắn sẽ trở về trước chín giờ, và yêu cầu anh tuyệt đối không được rời khỏi nơi đó.

“Cô Gálina thật là bận rộn… Khi các bạn ở hạt Saradil, cũng vậy sao?”

Anh hỏi, ngồi trên sofa bên cạnh bàn trà trong phòng đọc sách; trên bàn trà có đặt bản vẽ phác thảo căn phòng được vẽ bằng tay.

Còn Típha thì lúc nãy kiên quyết không chịu ngồi xuống sofa; ngay cả khi thảo luận về bản vẽ trên bàn, cô cũng chỉ cúi người bên cạnh anh hoặc quỳ gối xuống, kéo cao gấu váy dài của mình.

Cô ấy không hề ngại bất kỳ sự thân mật nào với Hạ Đức, nhưng cô kiên quyết không vượt qua những giới hạn thuộc về quyền lợi của cô gái tên là Jaglinna; luôn duy trì vẻ đẹp và phẩm giá của mình với tư cách là người phụ nữ đứng đầu đội ngũ gia nhân.

“Cuộc sống ở hạt Saradil chắc chắn sẽ thoải mái hơn nhiều… Mặc dù cung điện ở đó rộng lớn hơn, nhưng nhân viên cũng đủ đông.”

Cô nói như vậy, rồi quay đầu nhìn chiếc đồng hồ treo tường ở góc phòng đọc sách, sau đó đi đến cửa sổ và tự nhiên kéo rèm xuống.

Sau đó, cô nhìn hai cô hầu gái khác đang đứng ở cửa, họ cùng nhau cười rồi rời khỏi phòng và đóng cửa lại từ bên ngoài.

Hạ Đức nhìn người con gái tóc đen đó tiến về phía mình và dừng lại ngay giữa “lối vào” được tạo thành bởi ghế sofa và bàn trà.

Việc kéo rèm và đóng cửa khiến ánh sáng từ chiếc đèn gas có hình dáng hoa hồng nở rộ và những chuỗi pha lê treo phía dưới trở nên đậm đà hơn. Dù không biết tiên tri, nhưng sự thay đổi trong bầu không khí này đã cho Hạ Đức hiểu trước được những gì sắp xảy ra.