“Ồ, đêm qua tôi đã ngủ như thế nào vậy nhỉ?”

Sáng sớm hôm đó, khi tỉnh dậy trong trạng thái mơ màng, Hạ Đức mới nhận ra mình đang cuộn mình trên giường, chỉ quấn một tấm chăn lên người một cách vội vàng.

Đầu óc còn mơ hồ, anh từ từ bước xuống giường và bắt đầu nhớ lại rằng tối qua mình đã ngả đầu vào gối và nhắm mắt lại, rồi không hiểu sao lại ngủ thiếp đi ngay lập tức:

“Chuyện này là sao nhỉ… Ha~”

Anh buồn ngáy một tiếng, cảm thấy đầu óc đã tỉnh táo hơn. Nhìn xuống chiếc Mễ Á nhỏ bé bên cạnh mình, con mèo này không nằm trên gối, mà lại dựa sát vào người Hạ Đức. Có lẽ vì ban đêm anh cảm thấy lạnh quá, nên đã kéo một góc chăn đặt lên người con mèo.

Chiếc chăn khá nhỏ, nên chỉ có thể phủ kín nửa thân của Mễ Á. Tuy nhiên, khi Hạ Đức đứng dậy, một nửa thân con mèo lại lộ ra ngoài. Nó tỏ vẻ không hài lòng, ngẩng đầu lên và “kêu” một tiếng với Hạ Đức, sau đó cũng đứng dậy – rõ ràng nó đã nhận ra là đã đến giờ ăn sáng rồi.

“Sáng nay thật sự lạnh quá… Tối qua có mưa không nhỉ?” Hạ Đức lẩm bẩm, ngước nhìn cảnh thành phố được phủ đầy tuyết trắng dưới ánh nắng ban mai, và lúc đó anh mới hiểu ra lý do tại sao thời tiết lại lạnh như vậy:

“Hóa ra là tuyết rơi à? Tuyết rơi…”

Anh giật mình, ôm con mèo lên và đi về phía cửa sổ. Thậm chí anh còn lo lắng rằng đây chỉ là ảo giác, nên đã mở cửa sổ ra; luồng gió lạnh thổi vào phòng ngủ ấm áp, khiến Mễ Á càng kêu thêm không ngừng.

Trước khi đi ngủ, anh vẫn mặc áo sơ mi, vì vậy lập tức cảm nhận được cái lạnh của gió. Hạ Đức lại đưa tay ra ngoài cửa sổ; những bông tuyết rơi xuống lòng bàn tay đang còn ấm áp của anh, và ngay lập tức tan chảy trong lòng bàn tay ấy…

“Thật sự là đang tuyết rơi à? Chẳng lẽ tôi đã ngủ quên cả mùa hè và mùa thu sao?”

Anh ta vô cùng hoảng sợ.

【Bạn đã đi ngủ vào lúc tám giờ ba phút tối hôm qua, và bây giờ là Chu Lục năm giờ ba mươi ba phút sáng. Thời gian bạn ngủ là chín tiếng ba mươi phút.】

“Cô ấy” nhẹ nhàng nhắc nhở anh ta một cách ân cần.

“Vậy thì tôi xác nhận lại một lần nữa… Ngày tháng hiện tại là…”

Anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ – thành phố đã được phủ một lớp tuyết trắng; mái nhà của các hàng xóm đối diện quảng trường đã hoàn toàn trắng xóa; dưới đó, quảng trường Thánh Đức Lan được phủ một lớp tuyết mềm mại, và vì còn quá sớm nên không có ai đi lại, khiến cảnh tượng trở nên rất gọn gàng, đến nỗi muốn xuống đó để in dấu chân lên tuyết.

Tại trung tâm quảng trường, bức tượng thiếu nữ đang cầm chai nước… Đầu, vai cô ấy và đỉnh chai nước cũng đã được phủ đầy tuyết; hai chân của bức tượng thì hoàn toàn chìm trong tuyết. Lớp tuyết này hẳn là đã rơi vào nửa đêm.

【Thời gian hiện tại là: Thế giới hiện tại – Kỷ nguyên thứ Sáu, năm 1854, cuối mùa xuân, ngày 24 tháng Cầu Mưa, Chu Lục.】

“Cô ấy” đã thông báo cho anh ta biết thời gian theo Hạ Đức… Nhưng theo đặc điểm khí hậu của Tobesk, vào mùa này thì không thể có tuyết rơi dày đặc như vậy được.

“Khoan đã… Chuyện mà Người Bảo Vệ Đất Đai muốn nói với tôi, chắc không phải là chuyện này chứ?”

Không chỉ khí hậu ở Tobesk bất thường… Sau khi ăn sáng cùng Mễ Á, Hạ Đức còn đến các nơi khác trên lục địa cũ để kiểm tra tình hình.

Khi bước ra khỏi hang động dưới vách đá của cảng Lạnh Nước, nhìn thấy những bông tuyết rơi dày đặc xuống mặt biển; cảng Lạnh Nước cũng đã được phủ một lớp tuyết trắng xóa;

Khi bước ra khỏi ngôi tháp cũ giữa núi Xikar, tuyết đã làm cho rừng núi trở nên trắng xóa, tạo nên sự tương phản đẹp đẽ với màu xanh thẫm của lá cây;

Khi mở cửa từ hầm rượu dưới đất của vườn nho ở thung lũng Bạch Hà thuộc thành phố Huntington ra sân, dù nơi đây không có tuyết rơi, nhưng bầu trời u ám và gió lạnh rõ ràng không phải là cảnh tượng bình thường của cuối mùa xuân;

Khi bước ra khỏi hầm đèn của ngọn hải đăng trên đảo Hồ Tâm Đảo – nơi vẫn còn đầy những lời nguyền của yêu ma quỷ dữ – chỉ cần đứng ngay bên trong ngọn hải đăng ẩm ướt và đầy mùi hôi thối của sự phân hủy, anh ta đã có thể thấy bên ngoài là cơn mưa lớn kèm theo những

Khi bước ra khỏi hành lang bí mật dưới ngôi đền linh thiêng trong đêm tối, họ đến khu vực cổ xưa dùng để thờ cúng bên bờ vách đá, nhìn xuống thung lũng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc – nơi những khu rừng trắng muốt khiến Hạ Đức như được hoàn lại cảm giác phiêu lưu của mùa xuân năm nay;

Đến tầng hầm của khách sạn bên hồ Green, chỉ cần nghe qua bức tường là có thể nghe thấy tiếng các đầu bếp bàn luận về những bông tuyết rơi bên ngoài;

Cuối cùng, cùng với cậu bé nhỏ Mễ Á, họ đặt chân đến thung lũng Lan Đức Nhĩ Hà Cốc. Ánh sáng ban ngày chiếu xuyên qua những lỗ hổng trên mái nhà thờ của những kẻ bị lãng quên, và những bông tuyết xoay tròn, như đang nhảy múa xung quanh ánh sáng ấy;

Bên trong nhà thờ vẫn trống không; khi mở cửa ra, sân vườn bên ngoài đã được phủ đầy tuyết.

Ông Rathers, người được gọi là “Người Bảo Vệ Mẹ Đất”, đang đứng trong sân và ngước nhìn bầu trời. Khi nghe thấy tiếng cửa mở phía sau, ông mới quay đầu lại và mời Hạ Đức – người đang mặc chiếc áo khoác dày – vào nhà thờ để trò chuyện.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao khắp nơi trên Lục địa Cũ đều đang có tuyết rơi?”

Hạ Đức ngồi xuống ghế bên cạnh tấm thảm được chiếu sáng bởi ánh sáng mặt trời, trong khi Người Bảo Vệ Mẹ Đất đứng ngay bên cạnh tia sáng ấy:

“Không phải tất cả mọi nơi đều có tuyết rơi; chỉ có khoảng 53% các khu vực trải qua thời tiết có tuyết. Trong số đó, chỉ một số ít nơi như đây có tuyết rơi vừa phải hoặc dày đặc; chỉ có một vài khu vực ở phía bắc Lục địa Cũ gặp phải tuyết lớn, còn lại đều chỉ là tuyết nhẹ.”

Ông giải thích, nhưng Hạ Đức lắc đầu, cho biết anh ta không quan tâm đến điều này:

“Vậy cái bạn đã nói về những tình huống bất thường trước đây, chính là điều này à?”

“Đúng vậy.”

Người Bảo Vệ Mẹ Đất gật đầu:

“Thời tiết đang gặp phải những hiện tượng bất thường, nguyên nhân chính là sự thay đổi của bốn mùa. Trận tuyết này chỉ là bắt đầu của mọi chuyện thôi; thời tiết mùa hè năm nay sẽ rất bất thường. Tôi đã sử dụng ‘Trái Tim Mẹ Đất’ để ổn định lại chu kỳ bốn mùa của thế giới vật chất, nhưng năm nay vẫn sẽ là một ‘năm không có mùa hè’.”

Vì vị thần cổ đại của mẹ đất – “Nữ Thần Mẹ Đất” – sở hữu quyền năng kiểm soát mẹ đất và bốn mùa, nên “Trái Tim Mẹ Đất” cũng có thể điều chỉnh thời tiết.

“Năm không có mùa hè?”

Người bảo vệ giải thích chi tiết hơn:

“Mặc dù không thường xuyên xuất hiện tuyết, nhưng nhiệt độ cũng không đạt mức của mùa hè.”

Hạ Đức cau mày sâu:

“Nhưng tại sao lại như vậy? Điều này không đúng chứ… Chẳng phải chúng ta đã thành công trong việc khắc phục những biến đổi không gian ở khu vực Hồ Xanh sao?”

“Điều này không liên quan đến trận chiến ở Hồ Xanh… Hay nói cách khác, đây không phải là do bạn không thể ngăn chặn được điều gì đó.”

Người đàn ông trung niên lắc đầu nhẹ, vươn tay đón lấy những hạt tuyết từ ánh sáng kia:

“Những thảm họa và sự suy tàn này là biểu tượng cho sự mất kiểm soát của trật tự thế giới… Chúng không thể bị loại bỏ hoàn toàn. Giống như những biến đổi trên mặt đất vậy—dù chúng ta đã ngăn chặn được sự biến dạng của đất vào đầu mùa xuân, nhưng những tàn dư ô uế vẫn còn tồn tại.”

Những người được chọn lần đầu tiên xuất hiện vào mùa hè năm ngoái, khi thế giới vẫn còn yên bình, nên chưa có dấu hiệu của thảm họa. Nhưng giờ đây, những thay đổi nhỏ bé đang tích lũy dần lên… Dù bạn có ngăn chặn từng thảm họa một, thế giới vẫn bị ảnh hưởng. Không phải bạn không thể làm gì được… Mà chỉ đơn giản là, những điều này là điều không thể tránh khỏi.

Năm ngoái, khi Hạ Đức và Luvia chuẩn bị nghi lễ chọn lựa những người được chọn cho Y Lộ Na, thực sự không có sự cố nào xảy ra cả… Họ chỉ cần giúp Y Lộ Na trả thù và đánh bại “Kẻ mắt bạc” mà thôi. Nhưng khi những người được chọn thuộc phe bóng tối xuất hiện, đã xảy ra sự kiện “Bạo loạn đen tối” ảnh hưởng đến thành phố Tobesck; sau đó, những người được chọn liên quan đến cái chết lại gây ra những hậu quả nghiêm trọng cho toàn khu vực; những người được chọn mang lại kiến thức thì gây ra thảm họa ở khu vực Pantanal, với phạm vi ảnh hưởng còn lớn hơn nữa; còn ở khu vực Lan Đức Nhĩ Hà Cốc và Hồ Xanh, những sự cố đó đã phát triển thành những tai nạn có thể ảnh hưởng đến toàn thế giới.

Giờ đây, sau bao nhiêu sự kiện đã xảy ra, mọi thứ cuối cùng đã trở thành như vậy…

“Làm thế nào để ngăn chặn?”

“Không thể ngăn chặn được… Đây là một hiện tượng tự nhiên. Và… tại sao lại phải ngăn chặn nó chứ?”

Anh hỏi Hạ Đức đang ngồi bên cạnh:

“Mặt đất chính là nền tảng… Nền tảng ấy ảnh hưởng đến bốn mùa trong năm.”

Bây giờ, sự hủy hoại của trái đất đã được tôi khắc phục một lần nữa; những hiện tượng bất thường trong bốn mùa cũng chỉ khiến nhiệt độ mùa hè năm nay trở nên không bình thường mà thôi. Điều này không phải là thảm họa, mà chỉ là những hiện tượng tự nhiên mà thôi. Ngay cả khi không có những thảm họa khiến thế giới dần rơi vào trạng tháng bất thường, liệu những năm không có mùa hè có thể xảy ra trong những năm bình thường hay không? Chẳng hạn như năm 369 theo lịch chung và năm 1244 theo lịch chung.”

Hạ Đức nhìn anh ta, mở miệng ra rồi mới nhớ ra rằng cách suy nghĩ của người này quả thực khác với mình.

Nhìn con mèo đang nằm trên đầu gối mình, cô cũng nhận ra rằng những gì anh ta nói có lý:

“Vậy nên, thực ra đây là điều tốt… Nó chỉ cho thấy rằng những sự bất thường đang tích lũy dần, và chỉ ảnh hưởng nhẹ đến khí hậu mà thôi, chứ không gây ra những hậu quả tồi tệ hơn. Nhưng liệu những hiện tượng như thế này có ngày càng xảy ra thường xuyên hơn không?”

“Theo tình hình hiện tại, là có thể. Những năm không có mùa hè chỉ là bước đầu tiên mà thôi… Sẽ còn nhiều hiện tượng tự nhiên kỳ lạ khác liên tiếp xảy ra… Cũng giống như bây giờ, chúng đều khiến mọi người ngạc nhiên, nhưng cũng không đến mức khiến thế giới đổ vỡ. Chỉ là vậy thôi… nhưng lại không chỉ vậy. Đây là điều đã được định sẵn… Dù bạn có cố gắng ngăn cản điều gì đi nữa, nó vẫn sẽ xảy ra… Chỉ là bạn có thể làm cho tác động của nó trở nên nhỏ hơn mà thôi. Nền văn minh sẽ cảm ơn bạn, Hạ Đức ·Hamilton.”

Anh ta dừng lại nói, để Hạ Đức có thời gian suy nghĩ về tất cả những điều đó. Suy nghĩ của Hạ Đức lan rộng ra xa, về quá khứ, về tất cả những gì liên quan đến Kinh Lịch của mình:

“Không thể ngăn cản được… nhưng có thể kiểm soát chúng không?”

“Sức mạnh của những người được chọn có thể kiểm soát một phần những hiện tượng bất thường đó… Giống như nếu không có tôi ở đây… Xin lỗi, tôi không đang tự cao…” Anh ta cười với Hạ Đức, và chỉ qua nụ cười đó, người ta mới nhận ra rằng “Người bảo vệ trái đất”, dù được tạo thành từ hàng trăm linh hồn, thực sự cũng có thể biểu đạt cảm xúc của mình:

“Nếu không có những người được chọn để bảo vệ trái đất ở đây, thì những gì chúng ta thấy hôm nay sẽ không chỉ là tuyết rơi mà thôi…”

“Những người được chọn có khả năng duy trì trạng thái bình thường của thế giới sao?”

“Nếu không có khả năng đó, thì mọi thứ s