Khoảng cách từ con đường Bút Lông nơi cô bé Lucy sống đến Quảng trường Bình Minh – nơi tọa lạc của Nhà thờ Bình Minh – khá xa. Để không bị trễ giờ, Hạ Đức đã đi xe ngựa thuê tại góc đường. Trước tiên, anh ta đưa Mễ Á về nhà, sau đó mới tiếp tục hành trình đến nhà thờ.

Vào mùa hè, thành phố Tobesque cũng luôn bị sương mù bao phủ; do thời tiết nóng bức, mùi khó chịu trong không khí càng lúc càng trở nên nặng nề. Trên đường đến nhà thờ, Hạ Đức vừa nhét chiếc lá vào nắp đồng hồ đeo tay trang trí, vừa ngắm nhìn cảnh vật đặc trưng của kỷ nguyên hơi nước này qua cửa sổ xe ngựa.

Cảnh vật đổi thay nhanh chóng: những quý ông lịch sự và những đứa trẻ đi chân trần, những bức tường thấp đầy cỏ dại và những biệt thự hoành tráng của giai cấp quý tộc, hệ thống đường ống hơi nước dày đặc và những người công nhân mang theo túi rơm… Tất cả những điều này đều cho Hạ Đức thấy được sự cân bằng – và cả sự mất cân bằng – của thời đại này.

Nhưng người lạ như anh ta hiểu rằng, đây chỉ là một giai đoạn trong quá trình phát triển của nền văn minh mà thôi. Đối với văn minh, không bao giờ có sự cân bằng tuyệt đối; chỉ có những sự cân bằng tương đối, luôn thay đổi theo thời gian mà thôi.

Anh ta mải suy nghĩ về những điều này đến nỗi khi xuống xe, suýt nữa quên trả tiền cho người lái xe. Vì vậy, anh ta đã vui vẻ thêm hai xu nữa; người lái xe trung niên đó không hề tỏ ra bất mãn mà còn rất vui lòng cảm ơn anh ta. Hai xu đối với những người nghèo khó ở tầng lớp dưới cùng cũng là một khoản tiền quý giá.

Bây giờ là tuần thứ hai của Tháng Sấm Sét Chu Tứ; Lễ Cầu Nguyện Thánh đang đến gần, và các nhân viên tôn giáo tại Nhà thờ Bình Minh cũng ngày càng bận rộn hơn. Tuy nhiên, linh mục August vẫn dành thời gian đến chào đón Hạ Đức ngay tại cửa nhà thờ, và ông ta còn ôm lấy anh ta một cách nồng nhiệt:

“Nhớ phải giả vờ bị thương nhé.”

Đó là lời nhắc nhở nhỏ của linh mục khi họ ôm nhau; sau đó, ông ta mới hỏi với giọng điệu quan tâm:

“Hạ Đức, vết thương của bạn đã ổn chưa?”

“Khụ khụ…”

Hạ Đức cũng không biết rõ triệu chứng của chứng xuất huyết nội tạng là gì, nên anh ta chỉ cố tình ho khan một cách yếu ớt để che đậy điều đó mà thôi.

“Bác sĩ nói tôi may mắn, lại còn trẻ và khỏe mạnh nên chắc chắn không sao đâu.”

“Thật tốt rồi, thật tốt… Thánh Lê Minh sẽ phù hộ cho anh đấy.”

Nói xong, ông ta dẫn Hạ Đức bước vào nhà thờ.

Dù là thế giới có thần hay không có thần, những công trình có chức năng như nhà thờ luôn được xây dựng một cách hoành tráng và trang nghiêm. Dù đã không phải lần đầu tiên bước vào nhà thờ Lê Minh, nhưng khi đặt chân vào bên trong, ai cũng không khỏi hạ giọng xuống và đi chậm lại.

Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến sức mạnh mà chính nhà thờ mang lại. Trong thế giới này, nơi mà suy nghĩ có thể ảnh hưởng đến hiện thực, nhà thờ được bảo vệ bởi sức mạnh của các vị thần chính thống; thêm vào đó là các biện pháp bảo vệ do các pháp sư thiết lập, cùng với nguyện vọng mãnh liệt của các tín đồ qua nhiều năm. Nơi an toàn nhất đối với Toberesk thực ra chính là nhà thờ của năm vị thần chính thống, chứ không phải Yêu Đức Nhĩ Cung.

Hai người đi sau nhau, nhanh chóng đi qua hội trường chính của nhà thờ Lê Minh, sau đó đi vào khu vực phía sau thông qua hành lang bên cạnh. Suốt quãng đường, linh mục Augustus liên tục chào hỏi mọi người; một số nhân viên tôn giáo dường như biết Hạ Đức là ai và rất nhiệt tình bắt tay ông ta.

Có vẻ như, sự việc xảy ra vào buổi trưa hôm qua cũng đã ảnh hưởng đến giáo hội.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến văn phòng của Âu Văn Chủ Giáo. Sau khi gõ cửa, Hạ Đức cùng linh mục Augustus bước vào phòng.

Vị chủ giáo già đang đeo kính đọc tài liệu; khi thấy hai người bước vào, ông ta lập tức thu dọn đồ đạc trên bàn, tháo kính ra và điều chỉnh biểu cảm trước khi nói với Hạ Đức một cách thân thiện:

“Xin chào buổi chiều, ông Hamilton. Xin ngồi xuống. Hôm nay tôi mời ông đến để thảo luận về vấn đề đức tin.”

Hạ Đức nhướng mày lên; quả nhiên là chủ đề này.

Cuộc trò chuyện vào buổi chiều hôm đó diễn ra rất thoải mái. Âu Văn Chủ Giáo, thay mặt cho giáo hội Lê Minh, hỏi Hạ Đức liệu ông có muốn chuyển sang theo đạo Thánh Lê Minh không. Lý do không chỉ vì âng ta rất ngưỡng mộ Hạ Đức, mà còn bởi vì đồng bạc bị đánh trúng vào sáng hôm qua.

Với sự thúc đẩy của giáo hội và sự ủng hộ của hoàng gia, tin tức này đã lan truyền ra ngoài. Giáo hội muốn tận dụng cơ hội này để quảng bá niềm tin của Lê Minh Giáo, trong khi hoàng gia lại muốn chứng minh rằng mình thực sự được các vị thần linh che chở.

  Đối với Nhà thờ Lê Minh Giáo, sự kiện mang tính ngẫu nhiên nhưng đầy kịch tính này chính là nguồn tài liệu lý tưởng để quảng bá giáo hội, đặc biệt là trong dịp Lễ Cầu Nguyện Thánh. Yếu tố then chốt nằm ở việc Hạ Đức·Hamilton – nhân vật chính trong câu chuyện – phải trở thành một tín đồ, điều này mới có thể thể hiện rõ tình yêu thương và sự bảo hộ mà ông ấy dành cho các tín đồ.

  “Thưa ông Hamilton, lần trước ông từng nói rằng mình chỉ là một tín đồ sâu rộng của [Bà Tạo Hóa], vậy ông nghĩ gì về niềm tin của [Ông Lê Minh]?”

  “Rất tốt.”

  Nói một cách chính xác, các giá trị của Giáo hội Năm Thần và Hạ Đức không hề mâu thuẫn với nhau. Trong thời đại này, giáo hội đóng vai trò như một lực lượng tiến bộ và cởi mở.

  “Nếu ông sẵn lòng gia nhập chúng tôi, tôi có thể tự mình thực hiện nghi thức rửa tội cho ông.”

  Đây là đề nghị của Âu Văn Chủ Giáo. Dù sao thì đây cũng là vấn đề liên quan đến đức tin, không thể dùng tiền bạc hay các điều kiện vật chất khác để thuyết phục người ta theo đạo; các giáo sĩ luôn có ranh giới rõ ràng trong vấn đề này. Tuy nhiên, nếu chính vị chủ giáo của giáo phận lớn thực hiện nghi thức rửa tội, điều đó sẽ mang ý nghĩa rất lớn. Nói một cách đơn giản, Hạ Đức sẽ được coi là “người của chúng tôi”.

  Chẳng hạn, căn phòng số 2 trên tầng hai của số 6 Quảng trường Thánh Đức Lan luôn có người xếp hàng chờ đợi được trừ tà, nhưng nếu là “người của chúng tôi”, thì không cần phải xếp hàng. Hoặc trong trường hợp nhóm tín đồ của Ông Lê Minh phân bố rộng rãi, khi Hạ Đức đang thực hiện các nhiệm vụ điều tra và gặp phải những vấn đề mà bản thân không thể giải quyết được, giáo hội cũng sẵn lòng hỗ trợ những “người của mình”.

  Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là Hạ Đức thực sự trở thành một tín đồ.

  “Không vấn đề gì cả.”

  Âu Văn Chủ Giáo cho Hạ Đức thời gian suy nghĩ, và ông ấy không trả lời ngay lập tức. Trước khi đến đây, ông ấy đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này, nhưng tuyệt đối không thể đồng ý ngay lập tức, bởi điều đó sẽ khiến mình trông không chân thành.

“Tôi đã biết rằng bạn sẽ đưa ra lựa chọn đúng đắn.”

Việc trở thành tín đồ mang lại nhiều tiện lợi, còn việc tham gia giáo hội Hạ Đức chỉ yêu cầu dành một chút thời gian để học những kinh điển tôn giáo cần thiết, sau đó đến Nhà thờ Bình minh để tham gia các buổi cầu nguyện và lắng nghe bài giảng. So với những lợi ích thu được, cái giá phải trả hoàn toàn là chấp nhận được.

Điều duy nhất cần suy xét là liệu việc một “kẻ giả tín đồ” như mình gia nhập giáo hội có khiến các vị thần chính thức chú ý không. Nhưng nếu nghĩ kỹ, trong một giáo hội lớn như thế này, chắc chắn không chỉ có mình mình là kẻ giả tín đồ. Nếu người khác không gặp vấn đề, thì mình cũng sẽ ổn thôi.

Dù sao thì so với những tồn tại cao cấp thực sự, những con người nhỏ bé như chúng ta thì những suy nghĩ của họ đều là vô nghĩa.

Có lẽ Âu Văn Chủ Giáo lo lắng rằng Hạ Đức sẽ thay đổi ý định, nên vào chiều hôm đó, ngài đã sắp xếp cho anh ta tham gia nghi thức rửa tội.

Nghi thức rửa tội chính là nghi thức gia nhập giáo hội. Nhà thờ Bình minh sử dụng nghi thức rửa tội truyền thống, đó là việc dùng nước để rửa lên trán người được rửa tội, trong khi người thực hiện nghi thức đọc kinh sách.

Hầu hết các giáo hội đều sử dụng nghi thức này, nhưng mỗi giáo hội đều có những đặc trưng riêng. [[Ông Bình Minh]] là vị thần của [[Ánh sáng và Bóng tối]], vì vậy ngoài việc sử dụng huy hiệu thánh, nghi thức rửa tội còn yêu cầu người được rửa tội phải có thể đứng trong cả ánh sáng và bóng tối cùng lúc.

Trong thời đại mà đèn gas vẫn còn được sử dụng, điều này không quá khó khăn. Tuy nhiên, khi có hàng ngàn người đang quan sát, việc bị ánh sáng từ những chiếc đèn gas công suất lớn chiếu thẳng vào mặt khiến Hạ Đức__【Hạ Đức】 cảm thấy buổi chiều nóng bức hơn nữa.

Tất nhiên, theo nghĩa truyền thống, người muốn được rửa tội cũng phải trải qua quá trình kiểm tra đức tin, và chỉ sau khi được ba vị linh mục am hiểu tình hình giới thiệu, họ mới được phép tham gia nghi thức rửa tội. Nhưng vì có sự hiện diện của linh mục Augustus – một vị linh mục kinh nghiệm – cùng với sự kiện kỳ diệu xảy ra vào trưa hôm qua, Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã được miễn qua bước này.

“May mà không cần phải viết đơn hay báo cáo gì cả.”

Đó là lời thốt lên của Hạ Đức__【Hạ Đức】 khi lau mặt bằng khăn sau nghi thức rửa tội. Trong thời đại này, việc viết báo cáo đã trở thành điều bình thường trong cuộc sống.

“Hạ Đức, anh nghĩ rằng tỷ lệ biết chữ hiện nay cao đến mức nào? Có bao nhiêu người có thể viết được tên của mình?”

Đó là câu hỏi đầy bất lực mà linh mục Augustus đặt ra.

Nói chung, những người ngoại lai ở thế giới này chỉ có niềm tin qua lời nói mà thôi. Dù Thánh Bayrens ở phương Bắc cũng rất mạnh mẽ, nhưng họ không thể ảnh hưởng đến công việc điều tra của các thám tử ở Tobesck. Trong khi đó, Nhà thờ Lê Minh Giáo gắn bó sâu sắc với xã hội văn minh; việc gia nhập nhà thờ đồng nghĩa với việc cuộc sống sẽ trở nên thuận tiện hơn nhiều.

Như một lời cảm ơn, sau buổi rửa tội, Hạ Đức đã tặng cho Âu Văn Chủ Giáo chiếc đồng xu kỷ niệm được khắc hình đầu đạn. Tất nhiên, Âu Văn Chủ Giáo cũng không keo kiệt, ông đã lấy ra một chồng sách từ kệ và tặng cho anh ta – những cuốn sách kinh điển tôn giáo; vì Hạ Đức đã trở thành tín đồ, việc hiểu biết những điều này là điều cần thiết.

Ngoài ra, Hạ Đức còn nhận được một chai nhỏ chứa chất lỏng trong suốt. Khi Âu Văn Chủ Giáo đưa thứ này cho anh ta, ngay cả linh mục Augustus cũng cảm thấy ngạc nhiên:

“Nước thánh số 3 ư?”

Dù chai chất lỏng này có thể đã bị pha loãng, nhưng giá trị của nó chắc chắn không dưới 100 bảng Anh.

“Vâng, thưa ông Hamilton. Đây là sản phẩm đặc biệt của nhà thờ – một loại chất lỏng kỳ diệu có thể chữa lành vết thương. Tôi biết ông đã bị thương, nhưng vào tối Chủ nhật này ông vẫn phải tham dự bữa tiệc, vì vậy hãy mang nó về và rót lên vết thương của mình.”

Vị linh mục già liếc nhìn Hạ Đức và nói:

“Các vị thần thực sự tồn tại… Nhà thờ không đơn giản như anh tưởng đâu. Anh sẽ không hối tiếc về quyết định hôm nay đâu.”

Ông vẽ vài đường trên ngực mình, rồi lặng lẽ cầu nguyện với các vị thần.

Hạ Đức gật đầu, sau đó nhìn sang linh mục Augustus và hỏi:

“Linh mục ơi, tôi nhớ Nhà thờ Lê Minh Giáo nhận các khoản quyên góp phải không?”

“Vâng, một phần tiền quyên góp được dùng để duy trì nhà thờ, phần còn lại thì được dùng trực tiếp để giúp đỡ người nghèo.”

Hạ Đức vẫn nhớ những gì mình đã nói vào buổi trưa hôm qua…

“Được thôi, tôi sẽ quyên góp 10 bảng Anh.”

Dù sao đi nữa, trong thời đại mà huyền bí và công nghệ hơi nước cùng tồn tại, việc trở thành tín đồ của những vị thần chính thống cũng không hề gây ra bất kỳ nguy hiểm nào. Đôi khi, Hạ Đức cũng tự hỏi rằng, nếu lúc đầu mình không gặp được bác sĩ Thi Nại Đức, mà thay vào đó lại được giáo hội tuyển mộ, thì cuộc sống ở thế giới này có lẽ sẽ hoàn toàn khác với bây giờ.

“Nhưng trên đời này, không có cái gọi là ‘nếu’ đâu.”

Giáo hội đã sắp xếp xe ngựa để đưa Hạ Đức trở về Quảng trường Thánh Đức. Nhìn ra ngoài cửa sổ, mặt trời đang lặn dần, một ngày bận rộn cũng sắp kết thúc.

“Thôi, hay là nên suy nghĩ về những vấn đề thực tế hơn đi.”

Anh ta lười biếng tựa lưng vào ghế.

【Chẳng hạn như buổi tối nên ăn gì?】

Ánh hoàng hôn chiếu rọi lên khuôn mặt anh, Hạ Đức bật cười, nhưng rồi lắc đầu:

“Không… Chẳng hạn như những người trừ tà sẽ đến kiểm tra tình hình vào sáng mai; liệu họ có thể phát hiện ra điều gì ở căn phòng số hai tầng hai không?”