Bác sĩ đưa cho Hạ Đức tờ giấy này, đó là thông báo về tiêu chuẩn học phí của các trường đại học chính quy. Bản in này thậm chí còn được trang trí bằng hình ảnh mặt trời ở góc trên bên phải và ba bánh răng ghép lại nhau ở góc dưới bên trái. Ngay cả người bình thường nhìn thấy điều này cũng không thấy lạ chút nào.

So với lượng kiến thức được truyền đạt, mức học phí cho những người học nghề pháp sư qua khóa học Hàm thụ hoàn cấp một thực sự rất rẻ, chỉ cần 50 bảng Anh thôi. Cần biết rằng, theo những thông tin ban đầu mà Hạ Đức có được, ở thế giới này, ngay cả những bé trai thuộc gia đình trung lưu học tại các trường nội trú trung bình cũng phải chi từ 100 đến 150 bảng Anh mỗi năm cho học phí.

Tuy nhiên, anh vẫn tỏ ra lo lắng; đừng nói đến 50 bảng, ngay cả 5 bảng tiền mặt anh cũng không thể chuẩn bị được.

Nhưng trong nhà vẫn còn nhiều đồ đạc để lại của vị thám tử; nếu bán hết chúng, chắc chắn cũng đủ để trả 50 bảng. Hơn nữa, một số công việc được giao cũng sắp hoàn thành, vì vậy Hạ Đức thực sự vẫn có cách giải quyết.

“Cần phải thanh toán tiền mặt ngay lập tức sao?”

Đây mới là vấn đề khó nhất.

“Học viện yêu cầu phải thanh toán bằng tiền mặt bảng Anh, nhưng cũng có thể sử dụng các loại tiền tệ khác; tuy nhiên, bạn cần hỏi trước về tỷ giá. Tất nhiên, nếu bạn tạm thời không thể thanh toán, học viện cũng có chương trình cho vay, nhưng lãi suất có thể sẽ khiến bạn gặp khó khăn.”

Bác sĩ Thi Nại Đức giải thích. Cô Luỹ Sa lấy hai tay đặt lên đùi và nói một cách ân cần:

“Tuy nhiên, theo ý kiến của tôi, nhóm chúng tôi có thể cho bạn vay; chúng tôi có số tiền đó. Dù sao thì, ngoài những người giàu có như bác sĩ, không ai có thể chuẩn bị một số tiền lớn như vậy một cách ngay lập tức cả.”

Vị bác sĩ mắt xanh vuốt ve cái mũi mình, trông có vẻ hơi ngượng ngùng.

“Ban đầu tôi cũng giống như bạn; đây là chuyện bình thường thôi. Nhưng bạn cần phải xem xét liệu mình có khả năng trả nợ số tiền đó hay không.”

Người phụ nữ tóc vàng nhắc nhở một cách tử tế.

“Số tiền vay này không tính lãi suất; tuy nhiên, kể từ ngày vay, bạn cần trả 10 bảng vào tháng đầu tiên, sau đó là 20 bảng mỗi tháng trong hai tháng tiếp theo.”

Bác sĩ cũng bổ sung thêm:

“Việc thế chấp không cần thiết; tôi sẽ đứng ra bảo lãnh cho bạn. Dù sao thì tôi cũng biết thông tin cá nhân của bạn, vì vậy bạn không thể rời khỏi đây được.”

Hạ Đức cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm; có vẻ như may mắn của anh ta quả thực rất tốt. Tất nhiên, anh ta cũng không quên cảm ơn họ – anh ta thực sự đã gặp được những người rất tốt bụng:

  “Tôi sẽ trả nợ càng sớm càng tốt. Thi Nại Đức ngài, cô Luỷ Y Sa, xin phép Hứa Ngã được cảm ơn các bạn lần nữa.”

  Nói đến đây, anh ta chợt nhớ ra một việc. Vì khoản vay này không tính lãi, anh ta quyết định tin tưởng nhiều hơn vào Thi Nại Đức bác sĩ và các nữ nhà văn trong nhóm, vì vậy anh ta lấy ra cuốn sổ tay mang theo mình.

  Anh ta cẩn thận bóc lớp bìa da của cuốn sổ ra và lấy ra một tấm thẻ từ khe hở giữa các trang sách.

  Mặt trước của tấm thẻ là hình ảnh một người phụ nữ ngồi xếp bên cạnh, đang nâng đỡ một vầng trăng bạc – đây chính là di vật quý giá nhất của vị thám tử tiền nhiệm, một tấm thẻ Rod thuộc loại “Mặt Trời 3”. Hạ Đức biết rằng ổ khóa nhà mình có thể dễ dàng bị phá vỡ bằng rìu, vì vậy anh ta luôn mang theo nó bên mình.

  “Xin hỏi, tấm thẻ này có giá trị lớn không ạ?”

  “Là một tấm thẻ Rod thuộc loại đặc biệt à?”

  Trước khi Hạ Đức kịp đưa tấm thẻ cho họ, cô Luỷ Y Sa đã nhận ra ngay, nhưng cô lắc đầu và bảo anh ta đưa cho bác sĩ xem:

  “Tôi không hay chơi bài lắm, nên không biết giá trị của thứ này. Hãy để bác sĩ xem xét đi.”

  “Đúng là một tấm thẻ Rod; không chỉ có hình ảnh đặc biệt mà còn có hiệu ứng đặc biệt nữa… Đây có phải là hàng thật không ạ?”

  Bác sĩ tò mò nhận lấy tấm thẻ và kiểm tra nó dưới ánh sáng vàng ấm áp của chiếc đèn gas trên tường. Vì không muốn tiết lộ danh tính và xuất thân của Hạ Đức, bác sĩ đã giải thích cho họ một số thông tin cơ bản:

  “Dù tôi không phải là người sưu tập, nhưng tôi biết rằng có nhiều quý tộc và người yêu thích sưu tập những tấm thẻ Rod đặc biệt này. Chính hình ảnh đặc biệt trên những tấm thẻ này đã khiến chúng trở nên vô cùng quý giá… Nếu có những quy tắc sưu tập đặc biệt, thì niềm đam mê đó thậm chí còn mãnh liệt hơn cả mong muốn của đàn ông đối với những người phụ nữ xinh đẹp… Tôi thực sự không thể hiểu nổi những hành vi đó.”

Nghe nói năm ngoái, tại hãng đấu giá Biford không xa Quảng trường Thánh Đức nơi bạn sống đã từng… Ồ? Đây là lá bài “Bạch Nguyệt” thuộc bộ sưu tập gốc sao?”

Bác sĩ bất ngờ hỏi.

“Cái gì cơ?”

Hạ Đức không hiểu ý của bác sĩ, nhưng cô gái tóc vàng lại rất thích thú và đứng dậy để xem chiếc Trương Bài đó.

Bác sĩ đặt lá bài lên bàn trà giữa ba người và giải thích cho hai người chưa quen với bộ bài Rod:

“Các bạn nhìn kìa, ở phía trên giữa mặt trước của lá bài này có một đường kẻ dọc. Điều này chứng tỏ đây là một trong những lá bài thuộc bộ sưu tập gốc được phát hành đầu tiên của bộ bài Rod. Người ta nói rằng chỉ có 13 lá bài trong bộ sưu tập gốc này được sản xuất cách đây 300 năm; mỗi lá bài đều có hình ảnh khác nhau và đi kèm với những quy tắc đặc biệt. ‘Bạch Nguyệt’ chính là một trong những lá bài đó, vì vậy nó được gọi là ‘Bạch Nguyệt Gốc’. Và theo hệ thống quy tắc của bộ bài Rod, mỗi lá bài trong bộ sưu tập gốc đều mang lại những hiệu ứng đặc biệt.”

“Dù tôi không chơi bài, nhưng tôi nghĩ những quy tắc trên thực sự rất đặc biệt.”

Dorothy Luiza, người đã đọc trước thông tin về hiệu ứng của lá bài, nói. Bác sĩ cũng cúi đầu down để xem thông tin trên chiếc Trương Bài đó. Mặc dù ông không phải là người chơi cờ bạc hay fan cuồng của bộ bài Rod, nhưng ông cũng hiểu rằng, trong một hệ thống quy tắc tương tự như “21 điểm”, một lá bài có thể điều chỉnh các con số từ “1” đến “5” thật sự là một thứ vô cùng đáng sợ.

“Đây có phải là hàng thật không? Chắc hẳn nó rất đắt giá phải không?”

Cô gái tóc vàng hỏi. Hạ Đức cũng rất mong đợi câu trả lời, nhưng bác sĩ quả quyết lắc đầu:

“Không thể, chắc chắn không thể là hàng thật đâu. Mỗi lá bài trong bộ sưu tập gốc đều có giá trị ngang với toàn bộ một con phố xung quanh Quảng trường Thánh Đức, thậm chí còn cao hơn nữa. Lá bài này không thể là hàng thật được. Bộ sưu tập gốc được phát hành cách đây 300 năm; hoặc là chúng đã bị hỏng, hoặc là đang được lưu giữ trong các ngôi mộ của các gia tộc Đại Quý Tộc, chắc chắn không thể xuất hiện dễ dàng như vậy.”

Ông biết rõ hoàn cảnh của Hạ Đức, vì vậy mới đưa ra kết luận như vậy.

“Nếu không phải hàng thật mà vẫn đắt giá thì sao?” Hạ Đức vẫn đồng ý với lời bác sĩ, nhưng vẫn hỏi tiếp.

Anh ấy cũng không tin đây là hàng thật; dù sao đó cũng là một vật cổ có tuổi đời 300 năm mà.

“Chẳng đáng một xu nào cả. Mọi người chỉ ủng hộ những lá bài chính hãng. Nhất là những loại bài thuộc các series đặc biệt của Rod; việc sử dụng bài giả mạo sẽ bị tất cả những người yêu thích trò chơi này phản đối. Vì vậy, những sản phẩm giả mạo không có giá trị gì, nhưng cái bài giả mạo này thì khá tốt đấy.”

Bác sĩ cũng tỏ ra tiếc nuối khi đưa chiếc bài cho Hạ Đức:

“Tôi sẽ cho anh mượn tiền trước đã. Nhưng anh có thể đem chiếc bài ‘Sáng Tạo – Bạc Nguyệt’ này đi đánh giá xem sao; cũng đáng để thử một lần.”

“Đi đâu để đánh giá?” Hạ Đức cũng bắt đầu quan tâm.

“Tôi biết địa điểm đó. Đó là [Hội Tiên Tri], họ chuyên về việc này.” Cô Luỹ Sa nói, và bác sĩ cũng gật đầu đồng ý. Anh ấy giải thích chi tiết hơn, bởi vì anh hiểu rằng Hạ Đức chắc chắn không biết điều này:

“Việc phát hành các lá bài Rod luôn do [Hội Tiên Tri] tổ chức và quản lý. Vì vậy, họ cũng cung cấp dịch vụ đánh giá các lá bài đặc biệt, với mức phí chỉ 5 xu – rất rẻ. Nếu đó là hàng thật, Hội Tiên Tri sẽ cấp giấy chứng nhận đánh giá. Những ai muốn tham gia các cuộc thi Rod chính thức và sử dụng những lá bài đặc biệt trong bộ bài của mình đều phải xuất trình giấy chứng nhận đó.”

Trò chơi Rod được ưa chuộng ở thế giới này nhiều hơn Hạ Đức tưởng tượng, nhưng điều đó cũng không khiến anh ngạc nhiên lắm; dù sao đó cũng chỉ là một trò chơi bằng bài card mà thôi. Trong thời đại máy hơi nước, khi năng suất lao động còn tương đối cao so với vài trăm năm trước, việc có những hình thức giải trí đặc biệt cũng là điều bình thường.

Bác sĩ tiếp tục giải thích:

“[Hội Tiên Tri] thực ra cũng là một tổ chức liên quan đến phép thuật, nhưng không quá chính thức. Họ hợp tác với các học viện và giáo hội, được mọi người công nhận, thậm chí còn có mối liên hệ với nhóm của chúng ta nữa. Ban đầu, hoạt động kinh doanh chính của họ là việc tiên tri. Khoảng vào thế kỷ thứ 15 của Thời đại Thứ Sáu, để thuận tiện cho việc phát triển hoạt động tiên tri, họ đã cho ra đời các series bài Rod đặc biệt, và từ đó, hoạt động kinh doanh chính của họ chuyển sang làm việc với các lá bài Rod.”

Bác sĩ nhún môi, không rõ đang biểu đạt cảm xúc gì:

“Hội này kiếm được rất nhiều tiền nhờ việc tổ chức các cuộc thi Rod; in bài card giống