Cho đến nay, cái nghi thức Cơ Trận hình bóng mặt trời, mặt trăng và các vì sao – giống nhưng không hoàn toàn giống với họa tiết trên những lá bài Vạn Tượng Bất Thường – đã xuất hiện ở rất nhiều nơi kỳ lạ.

Chẳng hạn, trên mặt đất của Đền Thờ Bóng Tối, Hạ Đức đã để lại dấu ấn này sau khi vi phạm quy tắc về thời gian; hoặc là những ký hiệu xuất hiện trên mặt đất khi chiếc Chìa Khóa Thời Gian Màu Đen biến thành Gậy Yuktahil; lại có cả những ký hiệu tương tự được tìm thấy tại nơi Thầy của cô Danistre mất tích, ngay tại tháp trăng đổ nát của Núi Karas.

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ hơn, có vẻ như những ký hiệu đó vốn dĩ thuộc về chính Đền Thờ Bóng Tối. Những dấu hiệu ấy giống như là kết quả của việc Hạ Đức sử dụng những lá bài Vạn Tượng Bất Thường để kích hoạt “ký ức của đất đai”. Thật trùng hợp là ngay dưới lòng Đền Thờ Bóng Tối, chính là nơi mà Luvia Tóc Dài lưu trữ “ký ức của quá khứ”.

Nếu xem xét theo hướng này, thì rõ ràng những ký hiệu ấy có liên quan đến phép thuật của Luvia Tóc Dài. Hơn nữa, lúc đó “cô ấy” từng nói rằng cuộc du hành thời gian đó là “vi phạm quy tắc”. Điều này càng chứng minh rằng cái nghi thức Cơ Trận kỳ lạ xuất hiện trên mặt đất lúc đó không phải do sức mạnh của các vị thần cổ đại, mà có khả năng là do Luvia Tóc Dài tạo ra, nhằm giúp “bản thân cô ấy” ở thế kỷ thứ sáu có thể “nhìn thấy” những câu chuyện của quá khứ.

Còn về chiếc Gậy Yuktahil kỳ lạ đó, hiện nay đã biết rằng sự ra đời của Chìa Khóa Thời Gian Màu Đen có liên quan mật thiết đến Luvia Tóc Dài. Vì vậy, những ký hiệu xuất hiện khi chiếc gậy được hiện ra cũng rất có thể có liên quan đến cô ấy, thậm chí có thể chính cô ấy là người tạo ra vật báu đó.

Mặc dù việc “tạo ra vật báu” nghe có vẻ phi thường, nhưng đối với Luvia – người đã nhiều lần phá hủy không gian-thời gian và trở lại thế kỷ thứ sáu – điều này dường như cũng không quá khó tin.

Nếu theo suy luận này, thì những cái nghi thức Cơ Trận hình “mặt trời, mặt trăng và các vì sao” mà Hạ Đức đã thấy tại Đền Thờ Bóng Tối và Gậy Yuktahil, đều là do Luvia trong quá khứ tạo ra. Kết hợp với những lời nói của vị Chiếm Bốc Gia đang đứng đối diện anh ta, rằng cái nghi thức Cơ Trận này chính là do anh ta tạo ra dựa trên những lá bài Vạn Tượng Bất Thường, thì Hạ Đức có lý do để tin rằng chính Luvia trong quá khứ mới là người đã tiếp nhận toàn bộ tài liệu nghiên cứu của

Mặc dù hiện tại vẫn chưa có bằng chứng rõ ràng nào để chứng minh giả thuyết này, nhưng Hạ Đức càng suy nghĩ càng thấy đây chính là sự thật.

Dù sao thì theo những gì đã biết, rất có khả năng rằng trong kiếp trước, Luvia đã kế thừa “Ngọn Lửa Nguyên Thủy” của Nữ tu Davlin và cuốn “Bộ Luật Smowell” của Cô gái Pavov. Xét đến tính cách mà Laplace Howard đang thể hiện, nếu sau khi thất bại anh ta biết được rằng Luvia là một Chiếm Bốc Gia, thì hoàn toàn có thể, giống như những người khác, sẽ trao tất cả cho cô ấy.

“Luvia ngày xưa đã kế thừa được mong muốn của bao nhiêu người… Nhưng vậy thì, việc Cô gái Danistest phát hiện ra nghi lễ này tại di tích Tháp Trăng trên Núi Karas lại có ý nghĩa gì?” Hạ Đức tự hỏi trong lòng, nhưng vẫn chưa mở miệng hỏi liệu người đối diện có từng đến Núi Karas hay không, có từng gặp giáo viên của Cô gái Danistest hay không. Chiếm Bốc Gia đang quay lưng về phía Hồ Green, tiếp tục nói:

“Bạn có biết không? Hơn hai trăm năm trước, chính từ bến cảng này, tôi lần đầu tiên bước chân lên hòn đảo này.”

Hạ Đức ngẩng đầu nhìn xuống mặt hồ trong bóng đêm:

“Ý bạn là hòn đảo trong thực tế, hay cái hòn đảo mà bạn gọi là ‘Đảo Cách Lâm’ này?”

“Cả hai đều vậy.”

Giọng nói khàn khàn của Chiếm Bốc Gia vang lên, người vẫn quay lưng về phía Hạ Đức, đưa ngón tay chỉ về phía mặt hồ:

“Tôi đã nhảy khỏi con thuyền từ đây, sau đó mang theo ba lô đi dọc theo đường bộ đến bãi biển. Trước khi bước vào con đường nhỏ trong rừng, tôi quay đầu nhìn lại mặt hồ… Tôi sẽ không bao giờ quên được ngày hôm đó – đó cũng là một đêm mùa xuân, bầu trời đầy sao đẹp hơn cả bây giờ. Lúc đó, Thời Ngã vẫn chưa thu thập được những đoạn thơ then chốt, cũng chưa lập ra nghi lễ Edwards để thăng thiên… Vì vậy, lúc đó tôi không thể nào tưởng tượng được rằng mình sẽ làm gì trên hòn đảo này.”

Những lá bài cấu thành nên cơ thể hắn đang lần lượt bay ra ngoài, rồi hóa thành tro bụi. Về mặt lý thuyết, vài giờ trước, khi bị Hạ Đức đánh bại dưới gốc cây đỏ máu đang cháy bỏng kia, hắn đã chết… Chỉ là nhờ vào bộ bài alkimia ấy mà hắn mới có được cơ hội sống lại một lần nữa.

Nhưng sau khi bị Hạ Đức cùng nữ tu Devenlin đánh bại, vì đã hòa nhập với những thứ xấu xa, cuộc sống thứ hai của hắn cũng đã đến hồi kết. Việc hắn có thể cố gắng nói hết những lời này, giải thích rõ mọi chuyện trước khi qua đời, đã là điều rất phi thường rồi.

“Về những người hậu duệ của ngươi, phải xử lý thế nào?”

Xét đến việc đối phương đã trao cho mình toàn bộ kiến thức và tài sản, Hạ Đức vẫn quyết định hỏi. Chiếm Bốc Gia lắc đầu nhẹ:

“Hãy để bọn họ tự quyết định, hoặc ngươi cũng có thể quyết định.”

Khi từng lá bài được rút ra, bóng dáng của người đó càng trở nên mơ hồ hơn. Nhưng cuộc đối thoại này vẫn chưa kết thúc. Chiếm Bốc Gia cố tình chờ đợi Hạ Đức ở đây, chỉ để có thể nói ra câu nói quan trọng nhất vào khoảnh khắc cuối cùng:

“Sau khi hòa nhập với cháu trai tôi, Envi Edwards, tôi đã thực sự nhìn thấy một góc nhỏ của khoảng thời gian đã bị hủy diệt; khi hợp nhất với [Cánh Cửa Trong Chai], trong những lời lẩm bẩm và thì thầm của mình, tôi đã nghe thấy những miêu tả về khoảng thời gian đó – những điều không nên được biết đến.”

Hắn vật vả đứng dậy, cuối cùng quay người nhìn Hạ Đức. Bầu trời đầy sao treo lơ lửng phía trên đầu hai người; trong ánh sáng lấp lánh của các vì sao, ba vầng trăng chiếu rọi xuống mảnh đất vẫn còn tiếp tục diễn ra những cuộc chiến. Phía sau Hạ Đức, trong ánh lửa bùng cháy cao vút, cái cây màu máu khổng lồ vẫn đang cháy rụi; tiếng đốt cháy rít rạo có lẽ sẽ kéo dài suốt đêm.

Trên khuôn mặt trong suốt của Laplace Howard hiện rõ vẻ mệt mỏi, nhưng anh vẫn nhìn thẳng vào Hạ Đức và nói:

“Ngươi cũng đã biết về những sự kiện trong quá khứ, thậm chí còn biết nhiều hơn tôi. Có ai đó đã từ khoảng thời gian đó đến thời điểm hiện tại này… Trước đây tôi từng nghĩ đó chính là ngươi, vì vậy ngươi mới có thể liên tục thể hiện những sức mạnh đáng kinh ngạc, luôn xuất hiện vào những thời khắc quan trọng để cứu vãn mọi thứ… Giống như ngươi đã đọc trước tất cả những câu chuyện đó… Nhưng bây giờ, tôi tin chắc rằng người đó không phải là ngươi.”

Hạ Đức mím môi lại, nhưng không nói gì.

Chiếm Bốc Gia tiếp tục nói:

“Tôi tin rằng, bạn biết người đó là ai—kẻ đã phá vỡ sự ổn định của thời gian và không gian, kẻ mang trên mình lời nguyền còn mãnh liệt hơn cả lời nguyền áp đặt lên cháu trai tôi. Tôi chỉ muốn đưa ra một lời khuyên cho bạn: đừng tin tưởng họ. Họ chắc chắn không nói sự thật với bạn.”

“Tôi sẽ không dễ dàng tin bất cứ điều gì bạn nói chỉ vì bạn đã đem tất cả những gì bạn có cho tôi.”

Hạ Đức nhíu mày sâu, nhưng vẫn nói tiếp. Từ lần đầu tiên gặp người này trên đảo cho đến bây giờ, anh luôn nghi ngờ về người phụ nữ tóc dài tên Luviya. Nhưng lúc này, Chiếm Bốc Gia chắc chắn không còn lý do để nói dối; những lời anh ấy nói lúc này phải thực sự chân thành. Đó chính là lý do khiến Hạ Đức nhíu mày.

Những lá bài được gió cuốn lên cao, va vào những tia lửa bay đến và hóa thành tro bụi. Chiếm Bốc Gia, người dần trở nên trong suốt hơn, mỉm cười:

“Ít nhất thì, bạn đã nhận được lời cảnh báo này. Trong tương lai, khi bạn phải đưa ra những quyết định quan trọng, bạn sẽ nhớ đến những gì chúng ta vừa nói. Bạn có thể không tin tôi lúc này, tôi hiểu sự cảnh giác của bạn, nhưng bạn sẽ hiểu rõ: kẻ phá hoại thời gian và không gian ấy đã gây ra những hậu quả gì cho thế giới của chúng ta.”

“Nếu thế giới này là một trò chơi với nhiều kết thúc, thì họ đã đẩy chúng ta đến cái kết tồi tệ nhất.”

Hạ Đức vuốt ve môi mình, không nói thêm gì nữa. Mặc dù anh không còn nghi ngờ Luviya nữa, nhưng nếu có cơ hội, anh sẽ tiếp tục tìm hiểu thêm về những bí mật của cô ấy. Dù không hoàn toàn tin rằng Luviya luôn lừa dối mình, nhưng việc làm rõ những điều đó vẫn là cần thiết. Anh sẽ không cứng nhắc giữ mãi một quan điểm nào đó chỉ vì định kiến; việc điều tra và tìm hiểu mới chính là con đường dẫn đến sự thật.

Thời gian đã đến hồi kết. Cuộc sống thứ hai của Laplace-Klein-Haward cũng đã chấm dứt.

Ánh mắt anh nhìn qua vai Hạ Đức, về phía cây lớn đang cháy rực, rồi lại nhìn xuống hòn đảo này. Hạ Đức từng nghĩ rằng anh ta sẽ bày tỏ những suy nghĩ về cuộc đời mình, hoặc hỏi liệu mình có thực sự là một người tốt hay không.

Nhưng anh ta không nói điều gì cả. Laplace-Klein-Haward tự cho rằng mình đã hoàn thành sứ mệnh của mình khi đến thế giới này.

Mặc dù ông đã thất bại, nhưng ông đã chứng minh rằng con đường đó là không thể đi được, và cũng đã để lại tia sáng cuối cùng của mình cho những người tiếp tục hành trình khám phá.

Ông đã chọn, trong những giây phút cuối cùng của cuộc đời mình, để tiếp tục nói về chủ đề “thế giới quá khứ”:

“Việc hủy diệt những không gian và thời gian đã xuất hiện, và bắt đầu lại Kỷ Nguyên Thứ Sáu từ đầu… Bạn có biết đó là một phép màu như thế nào không? Nếu có cơ hội, tôi thực sự rất muốn trò chuyện với kẻ thực sự đã hủy diệt những không gian và thời gian đó, để tìm hiểu những điều mà tôi vẫn chưa biết.”

Ông nhìn vào khuôn mặt của Hạ Đức, và để lại những lời cuối cùng của mình:

“Đó là một sự ngẫu nhiên hoàn toàn không thể xảy ra… Đó là sự hỗn loạn khi thời gian và không gian sụp đổ… Có lẽ đó cũng chính là lời cầu nguyện tuyệt vọng nhất của kẻ phá hủy những không gian và thời gian đó… Trong chuỗi những sai lầm này, không biết Kỷ Nguyên Thứ Sáu mới bắt đầu sẽ mang lại cho thế giới này những câu chuyện mới như thế nào… Những người gọi ra các vị thần ngoài vòng số phận ơi, xin hãy ngồi xuống dưới sân khấu và chứng kiến câu chuyện này đến hồi kết… Mong rằng sau này chúng ta sẽ gặp lại nhau.”

Ông cúi đầu chào Hạ Đức; khi mười ba lá bài cuối cùng bay xuống mặt hồ và hóa thành tro bụi, vị lãnh chúa đầu tiên của thị trấn Green Lake, người từng là kẻ phản bội của Hiệp Hội Chiếm Bốc Gia, đã hoàn toàn qua đời.

Hạ Đức đứng đó một lúc lâu, âm thanh của những lời cuối cùng của Chiếm Bốc Gia vang vọng bên tai ông. Bỗng nhiên, ông bước về phía trước và đứng ở vị trí mà Chiếm Bốc Gia vừa đứng, nhìn ra hồ nước yên bình:

“Ông ấy vừa nói… Hóa ra, thật là như vậy…”

Ông cúi đầu nhìn bóng dáng của mình trên mặt nước dưới cầu, bóng dáng ấy liên tục dao động; dù ông có vươn tay đến cũng không thể nắm bắt được bất cứ thứ gì thực sự:

“Hóa ra, mọi chuyện đều như vậy…”

PS1: Hình ảnh trong chương này là “Suy tư bên bến cảng”.

PS2: Kêu gọi mọi người bỏ phiếu vào đầu tháng này.