Chỉ trong vài hơi thở ngắn ngủi, ngọn lửa bắt đầu lan rộng từ kẽ hở dưới lòng đất lên khắp cả cây cổ thụ khổng lồ ấy, và điều này tự nhiên đã thu hút sự chú ý của những người xung quanh. Ngoại trừ những người đang chiến đấu ở rìa đảo, những pháp sư cấp mười ba đang rảnh rỗi đều ngừng lại công việc của mình và ngẩng đầu nhìn về phía cây cổ thụ đang cháy. Họ đều hiểu một cách vô thức rằng tất cả mọi thứ vào đêm nay sẽ kết thúc cùng với sự cháy rụi của cái cây ấy.

Cây cổ thụ màu máu đang cháy rực, cùng với cây xanh um tươi mới mọc lên phía sau, dường như đang mang một ý nghĩa nào đó…

“Nó tượng trưng cho điều gì nhỉ?”

Bên ngoài thị trấn Hồ Xanh, ông Higgins, người đứng đầu Thư viện Apuna với khuôn mặt già nua nhưng đôi mắt vẫn sáng lên bởi ánh lửa, hỏi. Bên cạnh ông, bà Natalie thuộc Hội Tu Luyện Dẫn Quang cũng nhìn về phía bà Adélaïde Lenormand, chủ tịch Hiệp hội Chiếm Bốc Gia. Người này lắc đầu tiếc nuối:

“Thật đáng tiếc… Cuối cùng rồi, tôi cũng không kịp gặp được Laplace Howard. Thực ra, hiệp hội có rất nhiều điều muốn biết từ anh ta… Không biết những người gọi thần sẽ xử lý anh ta như thế nào.”

Tượng đá tượng trưng cho vị thần cổ của không gian, cùng với “chiếc chìa khóa thời gian” tượng trưng cho vị thần cổ của thời gian – hai nguồn sức mạnh ấy đang đan xen vào nhau. Và “Không Gian Mê Cung – Nụ hôn của Cây”, thứ được tạo ra từ cùng những nguồn sức mạnh về thời gian và không gian này, lại xuất phát từ vị thần cổ 【Ánh Sáng Biến Đổi】.

Những tín đồ của vị thần cổ đã từng giúp niêm phong nơi này, và bây giờ, những người ngoại lai kế thừa một phần sức mạnh của họ cũng đang thực hiện nhiệm vụ tương tự.

Dưới biển lửa ấy, Hạ Đức mệt mỏi đã thu hồi lại 【Gậy Yuktrahil】, nhìn ngọn lửa đang cháy rực dưới tượng đá của vị thần cổ, biểu tượng cho “Nụ hôn của Cây”, rồi quay sang nữ tu Davlin:

“Nữ tu ơi, bạn hãy lo liệu cho 【Cánh cửa trong chai】 và biển lửa này đi… Tôi sẽ đi tìm vị Chiếm Bốc Gia kia.”

Nữ tu gật đầu nhẹ, rồi nhìn thấy Hạ Đức chạm vào tượng đá và đọc câu thần chú, sau đó biến mất khỏi nơi đó.

Trong không gian ấy, chỉ có con đường nhỏ duy nhất không bị sương mù phủ kín, nơi những tấm biển chỉ đường bằng gỗ cũ kỹ vẫn còn đứng đó…

【Người ngoại lai ơi, bạn đã bước vào “Không Gian Mê Cung”.】

【Lời nhắn từ vị thần cổ “Vết nứt Nguyên Thủy”:】

【Số lượng biển chỉ đường còn sót lại: 8.】

】

“Quảng trường Thánh Đức Lan, vách đá bên cảng Lãnh Thủy, tháp cũ trên núi Tây Khắc, vườn nho ở Bạch Hà Cốc, hải đăng trên Hồ Tâm Đảo của hồ Pantanal, nhà thờ Người Bị Lãng Quên, đền linh huyền trong đêm tối, khách sạn Hồ Xanh.”

Còn cái biển chỉ dẫn thứ chín ở cuối cùng, tất nhiên là đại diện cho “hải đăng trên đồi Đảo Cách Lâm”.

Sau khi lắp đặt xong các biển chỉ dẫn mới, Hạ Đức đã rời khỏi Bạch Vụ, sau đó cùng nữ tu Davlin phân tán ngọn lửa, Hạ Đức triệu hồi vòng đeo sinh mệnh và dùng Linh Phù Văn “thời gian và không gian” chiếu vào hướng mà bức tượng thần cổ chỉ ra; một lối đi ẩn giấu liền xuất hiện trong không khí.

Khi bước ra từ lối đi ấy, Hạ Đức đã quay trở lại tầng hầm của hải đăng. Anh ta không lãng phí thời gian, tiếp tục tiến về phía bắc của hòn đảo.

Dù anh ta không hề che giấu hình bóng của mình, nhưng tất cả những người sử dụng phép thuật trên đảo đều không hề nhìn thấy anh ta.

Anh ta nhìn thấy những cây cổ thụ với tán lá xanh um mọc bên cạnh hải đăng, nhìn thấy cây cổ thụ màu đỏ thắm đang cháy rực và những bụi tro, cành lá rơi xuống; anh ta đi qua ngôi nhà cũ Edwards – nơi giờ đây đã hoàn toàn bị đóng cửa – và cũng đi qua thị trấn Hồ Xanh, nơi chỉ còn sót lại một số ít hậu duệ của người dân bị bắt cóc đến đảo này.

Cuối cùng, Hạ Đức đã đến con đường nhỏ trong rừng, và đi theo hướng ngược lại so với lần đầu tiên anh ta cùng Mai Căn đặt chân lên đảo, để trở lại bến cảng cũ kia.

Mưa đã tạnh từ lâu, bầu trời đêm được ánh sao lấp lánh chiếu rọi; vòng xoáy đen ở giữa bầu trời sao giờ đây chỉ còn lại kích thước bằng lòng bàn tay trong mắt Hạ Đức. Phía sau anh ta, cây cổ thụ đang cháy rực gần như làm đỏ bừng cả hòn đảo… Nhưng bụi tro từ cây cổ thụ ấy cũng sẽ nuôi dưỡng Đảo Cách Lâm, mang lại sự sống mới cho mảnh đất này.

Vào mùa xuân năm sau, hòn đảo sau khi trải qua biến cố, có lẽ sẽ bước vào một kỷ nguyên mới đầy hòa bình và phát triển.

Trong lúc ánh lửa chiếu rực lên lưng Hạ Đức, “cô ấy” bên tai anh ta nhẹ nhàng nhắc nhở:

**[Lưu ý rằng, mặc dù bạn có thể sử dụng “Mê khóa – Người tình của Tháp Chuông” khi năng lượng linh hồn của mình đủ mạnh để thu hút những cô gái sẵn lòng dành trọn tấm lòng cho bạn, nhưng không nên thường xuyên áp dụng phép này với cùng một người.]**

**“Tại sao vậy?”**

**Những bụi tro rơi xuống làm cho biển sao trở nên đỏ rực; tiếng cháy rừng cũng không thể che giấu được sự dịu dàng của “cô ấy”:**

**[Ánh sáng thiêng liêng quá chói lọi; linh hồn của họ không thể chịu đựng nổi ánh sáng đó, không giống như bạn.]**

**Hạ Đức gật đầu hiểu ra:**

**“Vậy ‘Mê khóa – Người tình của Tháp Chuông’ chỉ nên được sử dụng trong những tình huống đặc biệt thôi à? Tôi đã hiểu rồi.”**

**Anh dừng bước, quay đầu nhìn về phía cây cổ thụ màu đỏ rực kia trên con đường nhỏ trong rừng. Ánh lửa chiếu vào mắt anh; đi theo con đường bên phải vào **Lâm Gian** là đến khách sạn Hồ Xanh; tiếp tục đi thêm một chút nữa là sẽ đến bến cảng:**

**“Thực ra, tối nay tôi còn có một lựa chọn khác, nhưng tôi đã không sử dụng nó.”**

**  【Sử dụng ‘Mê khóa – Cô bé Lọ Lem’ để khiến **Y Lộ Na** và **Bối Á Tư** biến thành hình dạng của những người được chọn trong Thời đại Thứ Sáu, những người lạnh lùng và trưởng thành như trong ký ức của bạn?】**

**“Cô ấy” thực sự hiểu rõ tâm trạng của **Hạ Đức**.”**

**“Đúng vậy, nhưng tôi lo rằng việc đó cũng có thể thu hút sức mạnh của ngày tận thế; tôi càng lo hơn khi phải để **Y Lộ Na** gánh chịu những ký ức không thuộc về mình… Nếu không thực sự cần thiết, tôi sẽ rất thận trọng khi sử dụng sức mạnh của ‘Mê khóa – Người tình của Tháp Chuông’.”**

**Cuối cùng, anh cũng đi qua con đường nhỏ trong rừng và nhìn thấy bến cảng bên hồ. Việc duy trì lời nguyền “Nụ hôn của Cây” giữa biển lửa đã tiêu tốn khá nhiều thời gian; bây giờ đã gần đến ba giờ sáng của **Chu Tứ** rồi.”**

**Mưa đã tạnh, sương mù cũng tan biến; chỉ còn lại những hạt **Hồng Điệp** bay lượn trong không trung, cùng với những tia lửa và bụi tro do gió thổi tung, nhảy múa dưới ánh sao.”**

**Hồ xanh đã trở lại màu nước bình thường như bao giờ; những tảng đá nhô ra khỏi mặt nước vẫn còn đó, nhưng dưới ánh sao, chúng không còn trông đáng sợ nữa.”

Cảnh vật bên hồ thật đẹp, chỉ cần ngước nhìn lên là có thể thấy bầu trời đầy sao. Những pháp sư thuộc giáo hội đang dọn dẹp quái vật bên hồ đều không xuất hiện tại khu vực này, vì vậy không ai làm phiền Laplace · Klein · Howard – người đang ngồi kiết già chân tại cuối cầu cảng, một mình ngắm nhìn bầu trời đêm.

Tiếng bước chân của Hạ Đức đến nơi này cũng không làm phiền người đàn ông chỉ qua bóng lưng đã có thể thấy rõ sự u ám trên khuôn mặt anh ta. Hạ Đức đứng không xa phía sau anh ta, nhíu mày nhìn bóng dáng cô đơn ấy. Cả hai đều không mở lời trước; sau một lúc lâu, Chiếm Bốc Gia cuối cùng mới nói lên từ phía sau lưng Hạ Đức:

“Tình trạng hai người là Raisya Cavendish và Dorothy Luiza mãi mãi không gặp lại nhau không phải là điều tôi có thể giải quyết hoàn toàn. Nhưng tôi thực sự biết cách ngăn chặn xu hướng hòa nhập linh hồn của họ.”

Giọng nói của anh ta già nua và mệt mỏi:

“Trước hết, chính họ phải có đủ quyết tâm, không muốn hợp nhất vào một thực thể duy nhất; điều này phụ thuộc vào bạn. Thứ hai, chỉ có sức mạnh của thần linh mới có thể can thiệp vĩnh viễn vào hiện tượng tự nhiên này, nhưng bây giờ họ là những người được chọn, vì vậy vấn đề này không cần phải được xem xét nữa. Cuối cùng…”

Từ túi anh ta, hàng loạt lá bài có mặt sau in hình các lá bài Tarot nhưng mặt trước trống rỗng bay ra. Chỉ có ba lá bài cuối cùng không trống rỗng:

“Những lá bài đó là những lá bài alkimia do tôi nghiên cứu và chế tạo, chúng có thể niêm phong sinh vật và vật thể trong một phạm vi nhất định. Hãy tìm những vật phẩm liên quan đến những câu chuyện có thể truyền cảm hứng cho các pháp sư – những câu chuyện cổ tích, truyền thuyết, ngụ ngôn, thơ ca gốc bản hay những vật phẩm liên quan đến chúng. Niêm phong chúng vào những lá bài này, sau đó để các nhà văn và công chúa thường xuyên sử dụng chúng, thông qua sức mạnh truyền cảm hứng đó, họ có thể làm chậm lại sự ảnh hưởng tiêu cực của nhiệm vụ mà nền văn minh và thế giới giao phó cho họ.

Chỉ có một số ít vật phẩm như vậy mới có thể giúp đỡ họ; những lá bài này sẽ cho bạn biết những vật phẩm nào là phù hợp.

Như vậy, họ cũng có thể trở nên mạnh mẽ hơn nhờ vào sự cộng hưởng từ những yếu tố truyền cảm hứng đó. Mặc dù phải sử dụng những vật phẩm alkimia này suốt đời, nhưng so với việc mất đi bản thân mình, điều đó đã là may mắn lắm rồi.”

Còn ba lá bài không trống rỗng kia: một lá là Di sản Thiên thần cấp [Lá bài Thơ], có thể gọi những anh hùng của quá khứ đến giúp đỡ mình; một lá khác

“Trước tối nay, tôi đã tiêu hủy hầu hết các tài liệu nghiên cứu nguy hiểm và báng bổ, cùng những ghi chép cá nhân của mình. Những thứ còn lại, bao gồm ghi chú về nghệ thuật chiếm bốc, phương pháp chế tạo lá bài alkimia, nghiên cứu về Viên đá Hiền triết, cùng một số tài sản, thuốc ma thuật và nguyên liệu alkimia, đều được giấu trong biệt thự cũ của gia tộc. Không phải trên hòn đảo thực tế, mà là hòn đảo này – con trai tôi, Sloth, biết rõ cửa ra vào ở đâu, và chìa khóa chính là tấm bài 【Hậu Nhất】 mà bạn đang cầm trong tay.”

Giọng anh ta ngày càng trở nên khàn đặc:

“Những tài liệu đó chắc chắn sẽ hữu ích cho bạn, hoặc ít nhất là cho những người xung quanh bạn. Còn về những 【Lá bài Thơ ca】, sức mạnh của thời gian thật sự rất quyến rũ… Tôi nghĩ bạn không cần tôi nhắc nhở về mức độ nguy hiểm của vật báu này; chính bạn cũng hiểu rõ điều đó.”

Hạ Đức nhìn những thứ trong tay mình với vẻ mặt phức tạp. Anh ta có rất nhiều kẻ thù, như Kiều Y hay Ba Đốn【Ba Đốn〕… Nhưng chỉ có người chiếm bốc này, người đang quay lưng về phía anh ta, khiến người xa lạ này có khoảnh khắc nghĩ rằng đối phương thực ra không phải là kẻ xấu… Dĩ nhiên, đó chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua mà thôi.

Anh ta gọn gàng cất những lá bài lại, rồi hỏi tiếp:

“Tôi có thể hỏi bạn một câu được không? Những hình vẽ trên mặt sau của lá bài Rod và lá bài Vạn Tượng Bất Định, có hình dạng tương tự nhưng lại khác với các hình vẽ trong nghi thức Cơ Trận về Mặt Trời, Mặt Trăng và Các Vì sao… Tôi thấy bạn đã ghi chép chúng trong sách của mình. Vậy chúng xuất phát từ đâu?”

Câu hỏi này chính là lý do khiến Hạ Đức quyết định đặt chân đến vùng đất Green Lake.

Người chiếm bốc lắc đầu:

“Tôi không hiểu tại sao bạn lại tò mò về điều này… Nghi thức Cơ Trận đó chính là thành tựu lớn nhất của tôi sau khi rời bỏ Hội Chiếm Bốc Gia. Tôi đã tự mình sáng tạo nó dựa trên những ký hiệu trên mặt sau của lá bài Vạn Tượng Bất Định, và nó tóm gọn toàn bộ những kiến thức của tôi về chiếm bốc, thiên văn học và nghi lễ học. Nghi thức Edwards mà chúng ta sẽ thực hiện tối nay, cũng dựa trên nghi thức này làm trung tâm.”

“Gì cơ? Làm sao có thể như vậy được?”

Câu nói đó suýt nữa đã bật ra từ miệng anh ta… Nhưng dù đã kìm nén lại, Hạ Đức Y Nhiên vẫn không thể tin vào câu trả lời đó.