Mặc dù linh mục August đã mở ra những kẽ hở để hấp thụ những linh hồn đó, nhưng trước làn sóng quỷ dữ khổng lồ này, ông cũng chỉ có thể giúp bản thân và vị bác sĩ đứng vững ở rìa đảo mà thôi.

“Bác sĩ, anh hãy ở lại đây giúp đỡ Hạ Đức, tôi sẽ dẫn những linh hồn này đi.”

Người già nói với vẻ quyết tâm, không hề do dự trước khi đưa ra quyết định đó. Vị bác sĩ Thi Nại Đức cắn chặt răng, chống đỡ những cành cây màu đỏ máu đang tấn công họ:

“Anh có thể làm được không?”

“Đừng coi thường tôi, anh cũng phải cẩn thận nhé.”

Nói xong, ông ghép hai mảnh hộp sọ dài một phần sáu lại với nhau, sau đó giơ cao lên trời. Những cánh vũ trang đen cháy phía sau ông chỉ lóe lên trong ánh trăng rồi biến mất, nhưng ngay sau đó, tất cả mọi người trên tán cây đều nghe thấy tiếng chuông rõ ràng.

Đó chắc chắn không phải là tiếng chuông báo giờ; âm thanh đó trực tiếp rung chuyển các linh hồn, khiến chúng cảm thấy lạnh thấu xương. Cảm giác đó giống như việc bị nhảy vào một hồ băng trong cái lạnh giá nhất của mùa đông. Ngay cả những người sống còn, với cơ thể bảo vệ linh hồn của mình, cũng phải cứng đờ trong một giây trước tiếng chuông đó; còn những linh hồn bị [Cuốn Sách Câu Chuyện Linh Hồn] điều khiển thì hoàn toàn bị đóng băng tại chỗ.

Linh mục già ôm lấy những mảnh hộp sọ trong tay, nhảy từ mép đống đổ nát của phòng tiệc xuống dưới gốc cây trong tiếng chuông đó. Những linh hồn bị đóng băng như bị ông thu hút, thoát khỏi sự kiểm soát của những đồ vật còn lại, và theo dòng chảy của linh hồn đó, lao về phía mặt đất dưới gốc cây. Thậm chí, chính [Cuốn Sách Câu Chuyện Linh Hồn] cũng bị sức hút mạnh mẽ đó cuốn theo, bay về phía gốc cây cùng với hàng ngàn linh hồn khác.

Khi những con quỷ dữ rời xa, mọi người trên đống đổ nát mới loay hoay thu hồi các lá chắn bảo vệ và phép thuật phản công của mình. Hạ Đức tất nhiên đã nhìn thấy vị bác sĩ và linh mục vừa xuất hiện; mặc dù ông cũng lo lắng về việc liệu họ có thể đối phó với số lượng linh hồn lớn đó hay không, nhưng ông vẫn thả Solon Green và Helena Green – những người đang nằm bất động vì đau tim – xuống tay bác sĩ:

“Hãy đưa họ đi!”

Dù muốn ở lại giúp đỡ, nhưng vì Hạ Đức đã yêu cầu như vậy, bác sĩ cũng không thể từ chối. Tuy nhiên, anh em Green vừa mới tiếp xúc với lớp ánh sáng đỏ máu đã trở

Bác sĩ ngạc nhiên một chút; cánh tay đang bùng cháy lửa quỷ dữ đó vung lên đấm vào tầng ánh sáng đỏ kia, nhưng ngọn lửa đen có thể thiêu cháy hầu hết mọi vật vẫn không thể làm tan chảy được ánh sáng đỏ trước mắt ông ta.

Những quả cây màu máu ở đỉnh tán vẫn tiếp tục phát triển lớn hơn; ánh sáng đỏ trên đảo và tia sáng đỏ chảy trong thân cây cũng đang dần nhạt đi… Chỉ còn vài giờ nữa thôi là những quả cây đó sẽ chín hoàn toàn.

Giọng vang vọng của Laplace Klein Howard từ trên cao vang xuống:

“Người gọi thần ơi, sao chúng ta không thực hiện một thỏa thuận đơn giản? Tôi hứa sẽ để hai anh em song sinh này yên, còn bạn hãy hứa rằng tối nay sẽ không sử dụng sức mạnh của các vị thần.”

“Bạn nghĩ tôi ngu ngốc à? Hơn nữa, nếu thiếu họ, liệu phép thuật Edwards Đăng Thần của bạn có thể hoàn chỉnh được không?”

Dù ban đầu không hề có ý định thiêu đốt những thứ liên quan đến thần tính, nhưng Hạ Đức vẫn lập tức đáp lại:

“Nhưng… thực sự có cần phải hoàn chỉnh hay không?”

Câu nói đó cho thấy rằng ông ta cũng biết rằng việc hợp nhất cuối cùng không cần phải hấp thụ tất cả các hậu duệ:

“Tôi sẽ nâng mức độ cam kết lên—tôi hứa rằng tối nay, phép thuật Edwards Đăng Thần sẽ không hấp thụ Soren Green, Helena Green, Mai Căn·Edwards, Audrey Edwards; còn bạn hãy hứa rằng tối nay sẽ không sử dụng sức mạnh của các vị thần. Chúng ta không cần phải ký bất kỳ thỏa thuận nào, chỉ cần dựa vào lời hứa của mình là đủ… Bạn đồng ý không?”

“Xia…”

Mai Căn suýt nữa đã gọi tên Hạ Đức, cô ta nhìn chằm chằm vào ông ta, muốn ngăn cản ông ta đồng ý, nhưng Hạ Đức đã quyết đoán gật đầu:

“Không vấn đề gì cả.”

Trong cuộc chiến tranh của những người được chọn, mọi lời hứa và cuộc đấu thương đều mang ý nghĩa biểu tượng rất quan trọng. Hạ Đức biết rằng Chiếm Bốc Gia sẽ không nói dối, và Chiếm Bốc Gia cũng hiểu rõ rằng Hạ Đức sẽ không dễ dàng phá vỡ lời hứa của mình. Livia đã chiêm tính ra rằng phép thuật Edwards Đăng Thần có thể thiếu tới bốn hậu duệ… Và bây giờ, có vẻ như Laplace Howard cũng biết điều đó.

Chỉ với vài câu nói đơn giản, hai bên đã đạt được thỏa thuận. Hạ Đức Thậm Chí không cho Mai Căn cơ hội phản đối, mà trực tiếp nói với anh chị em nhà Green:

“Các bạn hãy rời đi trước.”

Vì vậy, anh chị em nhà Green, dựa vào nhau, gật đầu với Hạ Đức, và bà HelenNa·Green nhanh chóng dắt em trai mình đi qua tấm màn ánh sáng đỏ bao quanh đống đổ nát của phòng tiệc, để gặp người y tá đang đứng trên các cành cây. Người y tá không nói thêm gì, chỉ nắm lấy tay họ và nhảy xuống dưới.

“Giles, Giles, anh cũng đi nữa!”

Cô bé vội vàng thúc giục người đàn ông đang ôm mình, nhưng người đàn ông đó đầy vết thương và rõ ràng là đã trải qua những trận chiến khốc liệt; anh ta không chịu rời đi.

Mai Căn nhìn chằm chằm vào Hạ Đức, thấy ông ta cũng vẫy tay cho cô ấy đi. Nữ phù thủy lắc đầu lia lịa, trong ánh mắt vẫn không thể tin nổi rằng Hạ Đức lại sẵn lòng làm điều này vì cô ấy. Cô ấy biết rằng dù Hạ Đức thường xuyên thể hiện sức mạnh lớn lao, nhưng vẫn chưa bằng cấp độ của tổ tiên mình vào thời điểm đó.

Cô ấy không thể tưởng tượng nổi rằng nếu Hạ Đức không sử dụng sức mạnh kêu gọi các vị thần, thì tối nay mọi chuyện sẽ kết thúc như thế nào. Cô ấy càng không hiểu liệu việc Hạ Đức sẵn lòng làm tất cả này vì cô ấy có thực sự cần thiết hay không.

Nhưng Hạ Đức không có thời gian để giải thích với cô ấy.

Tiếng niệm chú và cầu nguyện từ khắp các nơi trên đảo ngày càng vang dội, cái cây khổng lồ màu máu rung chuyển mạnh mẽ hơn. Tiếng tim đập bên trong quả cây khiến gia đình Edwards lại phải che miệng lại, và quả cây ngày càng to lớn, đến nỗi phần thịt bên trong dường như sắp phá vỡ lớp vỏ trong suốt.

Lúc này, sức mạnh của phép thuật “Đăng Thần” của gia đình Edwards gần như đã đạt đến đỉnh cao; làn sương máu cuồn cuộn cùng nhịp đập mạnh mẽ của trái tim khiến người ta không khỏi nghi ngờ rằng “Raplas Howard” sắp “sinh ra” này, có phải chính là con quái vật cổ đại đã ngủ yên suốt nhiều năm qua hay không.

Nhưng không phải ngay lập tức quả cầu đỏ thắm đó nổ tung, mà Chiếm Bốc Gia đã bay ra từ bên trong nó. Những giọt máu, vô số giọt máu, chảy ra từ lớp vỏ quả đang dần phồng to; những giọt máu lớn rơi xuống đống đổ nát của hội trường tiệc tùng, gần như hòa nhập vào bóng cây.

Edwards và những người khác có thể cảm nhận được rằng chỉ cần chạm vào những giọt máu này, họ sẽ “tan chảy”. Vì vậy, họ đều tránh xa chúng, đồng thời kéo theo những thành viên gia tộc thất bại để cùng tránh né.

Tuy nhiên, những giọt máu này không hề có ý định tấn công họ. Khi chạm đất, chúng biến thành những người mặc áo choàng đỏ thắm – những hình ảnh của Laplace, Klein, Howard.

Tiếng còi xe và chuông reo vang, và ba mươi ba vòng Hoàn Mệnh Hoàn bỗng xuất hiện phía sau họ. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, hai mươi một pháp sư cấp mười ba đã hiện ra trên đống đổ nát, với khuôn mặt lạnh lùng.

Gần như đồng thời, một lớp khí màu vàng đất dày đặc bỗng xuất hiện trên bầu trời. Sức mạnh của đất đai cuộn trào, lan tỏa dọc theo những thân cây to lớn, xuất hiện ngay phía trên đống đổ nát. Những hòn đất, bụi bặm và đá cuội hòa quyện vào nhau; trong khoảnh khắc những hóa thân của hai mươi một vị Thủy Thần Đất Đai xuất hiện, chúng đã lao vào chiến đấu với những người mặc áo choàng đỏ thắm đó.

Bốn mươi hai người bay ra khỏi đống đổ nát hẹp hòi, bắt đầu cuộc chiến ác liệt xung quanh cái cây khổng lồ. Và những luồng khí màu vàng đất đó, cuối cùng đã hợp nhất lại thành hình thể chính thức của người được chọn bởi đất đai – người mang hình dáng của ông Rutherford.

Ông ta gật đầu nhẹ với Hạ Đức, sau đó lại tan biến thành những tia sáng và bay về phía quả cầu khổng lồ vẫn đang tiếp tục chảy máu ở trên cao.

Cuối cùng, quả cầu đó nổ tung; khi lớp vỏ rơi xuống đất, những “phần thịt” màu đỏ thắm dường như hợp nhất lại thành hình dáng của Laplace Howard. Lúc này, dù ông ta là ai đi nữa, cũng không thể gọi là con người nữa.

Hai người không lãng phí thêm lời nào; những luồng ánh sáng màu đỏ thắm và vàng đất đan xen vào nhau và rơi xuống mặt đất. Họ đều không nghĩ đến việc chiến đấu trên không trung. Nhưng Hạ Đức Khước nhíu mày nhẹ, và Y Lộ Na đã nói trước những gì Hạ Đức muốn nói:

“Không phải là hình thể chính thức của các Thủy Thần Đất Đai… Phải chăng đất đai đang gặp nguy hiểm? Vì vậy ông ấy mới đến muộn như vậy?”

“Không quan trọng đâu… Quan trọng là anh ta đã giúp chúng ta gây rối cho Laplas·Klein·Howard. Tôi chỉ không hiểu tại sao, với 99% sức mạnh của mình, anh lại dành hết để đối đầu với những kẻ được chọn bởi đất mẹ… Anh có phải đã từ bỏ kế hoạch của mình không?”

Câu hỏi cuối cùng được đặt ra về “lớp vỏ quả” đang nằm trên đống đổ nát của phòng tiệc – những mảnh vụn thịt đỏ đang co rút và hợp lại với nhau, tạo thành hình dáng của Chiếm Bốc Gia.

Yếu đuối… Thậm chí còn yếu hơn cả trạng thái bình thường hiện tại của Hạ Đức. Nhưng Chiếm Bốc Gia xuất hiện từ trong làn sương đỏ ấy lại khiến Hạ Đức cảm thấy rằng đây mới chính là một con người thực sự… Dù yếu đuối, nhưng lại vô cùng chân thực; dù không có sức mạnh, nhưng anh ta mới thực sự là thứ được sinh ra từ cái cây này.

“Từ bỏ con người quá khứ của mình…”

Chiếm Bốc Gia thì thầm, nhìn quanh và nhận thấy những biểu cảm phức tạp trên khuôn mặt các đời sau của mình:

“Sức mạnh đã lấy đi phần thuộc về Laplas·Klein·Howard… Bằng cách từ bỏ chúng, tôi mới có thể trở thành Edwards thực sự, trở thành hiện thân của hòn đảo này.”

Anh ta cất tiếng như đang hát thánh ca:

“Những người dân của tôi chính là đất mẹ này,

những đời sau của tôi chính là rễ của cây này.

Những rễ sâu thẳm trong lòng đất ơi,

xin hãy hấp thụ dinh dưỡng từ thịt xác của tôi.

Những kẻ được chọn bởi đất mẹ sẽ giúp tôi uốn nắn cành lá,

những đời sau của tôi sẽ giúp tôi loại bỏ những phần thừa.

Thiên thần tử thần sẽ dẫn linh hồn con người đến cõi chết,

và tôi cũng đã dâng hiến linh hồn của các đời sau cho ác quỷ ấy.

Khi 13 chiếc chìa khóa được đưa vào vị trí đúng,

giấc mơ 200 năm của tôi cuối cùng cũng trở thành hiện thực.

‘Một’ chính là ‘toàn thể’,

‘toàn thể’ chính là ‘một’.

Hỡi các đời sau của tôi, hãy cùng tôi nâng ly,

hãy trở thành một phần của tôi.”

Dù trông có vẻ yếu đuối, nhưng khi anh ta đột nhiên vươn tay về phía Mai Căn, nữ phù thủy vẫn cảm nhận được một mối đe dọa chết người. Và Hạ Đức – người đang nắm tay Y Lộ Na – gần như ngay lập tức xuất hiện bên cạnh cô, cùng với Y Lộ Na.

Cả ba người đồng thời thực hiện các động tác phòng thủ và phản công, nhưng Hậu Nhất lại bị một cú đánh mạnh mẽ hất văng ra ngoài.

“Edwards” hoàn toàn không có ý định đối đầu với họ; sau khi đẩy họ ra xa, những chiếc gai sắc nhọn từ phía sau lưng hắn đã xuyên qua cơ thể tất cả những người còn lại đang ở giữa đống đổ nát.

Đó thực sự chỉ là trong chốc lát thôi… Không ai có thể chống trả được.

Sức mạnh khổng lồ ấy đã đẩy Hạ Đức, Y Lộ Na và Mai Căn ra khỏi đống đổ nát của phòng tiệc trên tán cây. Dù đã dự đoán trước điều này, nhưng khi “Edwards” – người dường như hóa thân thành chính hòn đảo này – thực sự ra tay, thì dù là Hạ Đức hay Y Lộ Na cũng không thể ngăn cản được nữa.