“Lạnh quá…”

Tại khách sạn hồ Green, Agelina ôm con mèo và nhìn ngọn lửa trước mặt, bỗng nhiên cô gật đầu mạnh mẽ, rồi chợt tỉnh táo lại và nhận ra mình vừa mới ngủ thiếp đi.

Công chúa nhỏ này hôm nay thực sự quá mệt mỏi; nỗi hoảng sợ và căng thẳng khiến cô không biết từ lúc nào đã ngồi bên bếp lửa và ngủ thiếp đi. Khi tỉnh dậy, cô lập tức cảm nhận được cái lạnh khắc nghiệt xung quanh. Cô thốt lên một tiếng, và lúc đó mới phát hiện ra rằng khi nói chuyện, trong miệng mình lại có hơi Bạch Vụ##Bạch Vụ## bay ra – đây là hiện tượng chỉ xuất hiện vào mùa đông.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Con mèo vẫn đang nằm trong vòng tay cô. Trong bầu không khí lạnh giá đến mức ngay cả ngọn lửa trước mặt cũng không thể mang lại hơi ấm, con mèo này lại trở thành nguồn sưởi ấm duy nhất cho cô. Lo lắng con mèo sẽ bị lạnh chết, Agelina tốt bụng đến nỗi muốn cho nó vào trong áo mình, nhưng con mèo nhỏ bé Mễ Á##Mễ Á## đã vùng vẫy và từ chối.

Cô nhìn quanh; mưa vẫn đang rơi dữ dội bên ngoài cửa sổ, còn bên ba đống lửa không sáng lắm ở tầng một của khách sạn, chỉ còn lại mình cô mà thôi. Nhiệt độ dường như đã giảm xuống dưới zero độ; mặt đất và bàn ghế đều phủ đầy sương giá, khiến Agelina, người vẫn mặc đồ mùa hè, cảm thấy càng lạnh hơn.

“Những người khác đi đâu rồi?”

Cô run rẩy đứng dậy, nhưng lại cảm thấy việc làm vậy sẽ khiến cơ thể mình tiếp xúc nhiều hơn với cái lạnh, khiến cô cảm thấy càng lạnh hơn nữa. Cô đưa tay ra sờ ngọn lửa trước mặt, nhưng dù đưa tay hoàn toàn vào trong lửa, cô vẫn không cảm nhận được chút hơi ấm nào.

Cô cảm thấy ngoài cái lạnh thông thường, còn có một loại “lạnh” khác khiến linh hồn mình run rẩy, khiến cơ thể cô cứng đờ, đầu đau và chóng mặt. Những cảm giác này khiến cô gái 17 tuổi bình thường này cảm thấy vô cùng khó chịu. Lúc này, điều duy nhất an ủi cô là con mèo vẫn đang ở bên cạnh, khiến cô không cảm thấy hoàn toàn cô đơn.

Cô muốn đi xem xung quanh để biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng khi cố gắng đứng dậy, cô mới phát hiện ra rằng cơ thể mình đã cứng đờ đến mức không thể cử động được.

Cô muốn khóc, nhưng nghĩ đến việc mình không có chị gái, không có Hạ Đức##Hạ Đức##, cũng không có mẹ… Ngay cả khi khóc ra, cũng sẽ không ai thấy, vì vậy cô đã kìm nén lại. Cô nhìn quanh, và trong bóng tối ở cửa thang, cô nhìn thấy bóng dáng một người mặc chiếc áo cho

Không hiểu sao, Agelina bỗng nhiên nhớ đến Chúa Tử Thần trong những câu chuyện mà cô thường nghe. Cô cảm thấy bất lực và muốn lùi lại, nhưng rồi nhận ra rằng cơ thể mình đang trở nên cứng đờ hơn:

“Mình sắp chết rồi sao?”

Nàng công chúa trẻ tuổi tự hỏi trong lòng, rồi nhớ ra rằng mình vẫn còn rất nhiều việc chưa làm xong, nhớ ra mình đã hứa sẽ giúp Hạ Đức chăm sóc con mèo, nhớ ra rằng nếu Reysya phát hiện ra cô đã chết, chắc chắn cô ấy sẽ rất buồn… Vì vậy, cô quyết tâm không được để mình chết như vậy.

Cô cố gắng kiểm soát cơ thể mình để tránh khỏi bàn tay đen tối kia, nhưng lại nhận ra rằng ánh sáng xung quanh đang dần tối đi, cái lạnh cũng ngày càng gia tăng; thậm chí, cô còn cảm thấy lông mi của mình đang đóng băng.

Cô muốn dùng hết sức lực cuối cùng để ném con mèo ra ngoài, ít nhất là để con mèo có thể sống sót. Nhưng con mèo lười biếng kia, dù cảm thấy lạnh, lại bất ngờ phát ra tiếng kêu đe dọa về phía bóng đen trước mặt:

“Meo~”

Nó nhếch răng lên, tỏ vẻ “dữ tợn” khi kêu. Khi thấy bóng đen vẫn đang tiến về phía mình, con mèo ho khan vài tiếng, và khi nó lại kêu lên, từ miệng nó bắn ra những ngọn lửa màu cam nhỏ.

Những ngọn lửa đó rất nhỏ, không hề đáng kể so với những ngọn lửa lạnh lẽo phía sau lưng Agelina. Nhưng khi chúng xuất hiện, cô cảm thấy cơ thể mình, cũng như linh hồn mình đang sắp chìm vào bóng tối, như thể vừa được đặt dưới ánh nắng mặt trời gay gắt của mùa hè.

Cảm giác nóng bức không chỉ giúp cô thoát khỏi trạng thái tiêu cực, mà còn khiến cô cảm thấy thật sự nóng bức.

Bóng đen trước mặt lập tức lùi lại. Thấy “đòn đe dọa” của mình có hiệu quả, con mèo vốn luôn sợ yếu thì bỗng nhiên trở nên hăng hái hơn. Nó kêu meo meo, muốn nhảy ra khỏi vòng tay Agelina và tiếp tục lao về phía bóng đen đang lùi bước… May mắn thay, Agelina vẫn ôm chặt lấy nó.

Nhưng thấy con mèo vẫn cố gắng vùng vẫy mạnh mẽ, cô đành phải bước tới phía trước. Bóng đen thực sự lùi nhanh hơn, điều này khiến con mèo càng thêm hào hứng; nó tiếp tục phát ra những tiếng kêu meo meo, nghe rất du dương.

Cuối cùng, Agelina, vẫn đang ôm con mèo Mễ Á, đã đẩy bóng đen đến gần cầu thang. Khi cô muốn tiếp tục bước đi, một bàn tay từ phía sau đã giữ lại cô… Sau đó, Agelina tỉnh dậy bên lửa.

Cô mở mắt mơ hồ và ngay lập tức nhìn thấy khuôn mặt x

Luvia và Raisya đứng bên cạnh, trong khi Dorothy đang cho cô ấy khoác lên người tấm chăn; con mèo trong vòng tay cô thì vùng vẫy và kêu la, rõ ràng là vì nó cảm thấy bị ôm quá chặt:

  “Dì ghế, An Na Đặc【Công chúa An Na Đặc】, em… đã ngủ thiếp đi à? Ôi! Dì ghế, cuối cùng dì cũng trở về rồi!”

  “Di sản cấp văn kiện 【Ngủ yên trong giấc mơ lạnh giá】… Em đã bị cuốn vào di sản đó; nếu không được đánh thức kịp thời, em sẽ chết đóng băng trong giấc mơ đó thôi. Đừng nhớ lại giấc mơ lạnh lẽo đó nữa… Không sao đâu, không sao đâu.”

  Nữ công tước Hồng Phát lo lắng ôm lấy cô và vỗ nhẹ lưng cô. Điều này khiến Agelina lại cảm thấy mình vẫn đang trong mơ; trong ký ức của cô, chưa bao giờ có lần dì ghế của mình ôm và an ủi cô như vậy. Vì vậy, khi Công chúa Geraldine buông cô ra và hỏi xem cô có cảm thấy khó chịu gì không, cô chỉ biết lúng túng không biết phải trả lời thế nào.

  “Nếu đây chỉ là một giấc mơ, thì cũng tốt thôi… Mọi người đều rất tốt với em.”

  Tuy nhiên, cô không hề quên giấc mơ vừa rồi; ngược lại, nó để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng cô. Mặc dù ban đầu thật sự rất lạnh, nhưng cô không nhớ mình đã suýt chết đóng băng. Thậm chí, nếu không được đánh thức, có lẽ những điều bất ngờ khác còn có thể xảy ra sau đó.

  Nhận lấy chiếc cốc trà đã được pha thuốc ma thuật từ Raisya, cô nhìn quanh tầng một của khách sạn – nơi một nửa là sương mù, một nửa là ánh sáng. Mặc dù vẫn là đêm tối, mặc dù mưa bên ngoài vẫn rơi dày đặc, nhưng khi thấy nhiều phụ nữ đang ở đây, khi thấy những người quan tâm đến mình đều ở đây, cô cảm thấy bất chợt yên tâm.

  Agelina lại lặng lẽ nhìn con mèo Mễ Á đang nằm trong vòng tay mình; con mèo nhỏ đó lại bắt đầu buồn ngủ. Không ai biết liệu nó có thực sự ngủ thiếp đi hay chỉ đang ngủ gật. Công chúa nhỏ không chắc liệu những hành vi bất thường của con mèo trong giấc mơ có phải là do cô tự tưởng tượng ra không… Dù sao thì cô cũng không hiểu tại sao trong giấc mơ của mình lại xuất hiện con mèo.

  Nhưng rất nhanh sau đó, khi ôm lấy con mèo mềm mại ấy, cô tự thuyết phục bản thân:

  “Giấc mơ và thực tế… có thực sự quan trọng đến thế không? Điều mà bản thân tôi coi là thực tế… mới chính là thực tế.”

  Khoác tấm chăn, ngồi gần bếp lửa, cô thoải mái nhấp từng ngụm trà. Trong tiếng lách tách của ngọn lửa, dường như có một giọng nói khác

“Cô gái, cô đã trở về rồi.”

Tifa, mái tóc vẫn còn ướt đẫm, bước vào từ ngoài cửa. Nữ công tước mỉm cười nhìn người phụ nữ đứng đầu đội ngũ hầu gái và các học trò của mình:

“Đã trở về rồi… Hy vọng không quá muộn. Công việc của em rất tốt.”

Sau khi chăm sóc xong Agelina, cô Ginnala cùng với Lucia vừa trở lại từ tầng hai và nghe Tifa kể về tình hình hiện tại. Họ biết rằng Hạ Đức đã rời đi cách đây mười lăm phút, và bạn bè của anh ta – những bác sĩ và linh mục – cũng đã lên đường tìm kiếm anh ta ngay sau đó.

Cô Ginnala quan tâm hơn đến việc Hạ Đức đang ở đâu, trong khi Lucia thì quan tâm đến những điều khác. Vì vậy, trong lúc các nữ phù thủy đang trao đổi thông tin với học trò của mình, cô Ginnala đã riêng rẽ gặp Lucilla và Dorothy:

“Trước khi rời đi, Hạ Đức có nói gì với các em không?”

Nữ hoàng Hồng Phát và cô Kim Phát Tác Gia nhìn nhau:

“Hạ Đức bảo chúng ta không được dễ dàng rời khỏi nơi này.”

Lucia nắm chặt chiếc **đồng xu quê hương** cuối cùng trong tay, không biết liệu bây giờ có nên dùng nó để tiên tri xem kế hoạch tồi tệ nhất mà Hạ Đức đã chuẩn bị cho tối nay có phải là như những gì mình đang nghĩ hay không… Nhưng trước khi cô kịp quyết định, cô Ginnala đã tiến lại gần:

“Lucia, cách em vừa dùng để tiên tri thật sự rất vất vả… Em hãy nghỉ ngơi đi; Hạ Đức đang cần sự giúp đỡ, và tôi sẽ lập tức lên đường ngay bây giờ.”

Lucia cũng biết rằng dù mình có vội vàng đến, cũng chẳng thể giúp ích được gì nhiều… Còn ở lại đây, có lẽ sẽ sớm có những nữ phù thủy khác đến.

“Vậy thì tốt… Tôi sẽ đi xem Hạ Đức đang ở đâu.”

“Em có thể tiên tri được vị trí của Hạ Đức không?”

Nữ phù thủy hỏi một cách tò mò. Lucilla lắc đầu:

“Tất nhiên là không thể, nhưng hôm nay anh ta đang mang theo khăn tay của tôi.”

Hồng Phát – Nữ pháp sư có đôi mắt tím cười chế nhạo, trong khi Chiếm Bốc Gia chỉ giả vờ như không thấy gì:

“Dù việc chiêm bóc có thể sai lệch, nhưng hướng tổng thể thì chắc chắn không sao đâu… Ừ? Anh ta không phải đã đi đến biệt thự cũ của Edwards sao? Vậy tại sao bây giờ lại ở bên bờ hồ?”

“Đúng rồi, đó chính là bên bờ hồ.”

Nói xong, cô liền vẫy tay gọi các cô gái ở tầng một, sau đó lao thẳng vào cơn mưa.

Cô Gái Linh Nhã không hề nghi ngờ lời dự đoán của Luvia, vì vậy dù hướng mà cô chỉ ra khá xa xôi, cô vẫn tiếp tục tiến về phía đó trong cơn mưa lớn.

Thực tế đã chứng minh rằng Luvia một lần nữa đã đúng. Chỉ mới rời khỏi khách sạn chưa đầy ba phút, Hồng Phát – Nữ pháp sư đã nhảy lên cây và nhìn thấy trong sương mù, một vầng trăng đỏ lớn đang nổi lên giữa đêm tối, nhưng ngay sau đó nó lại rơi xuống mặt hồ:

“Hạ Đức…”

Cô nhanh chóng tiến về phía đó. Vì không thể di chuyển nhanh trong sương mù để tránh rơi vào trạng thái mê lạc không gian, cô mất thêm vài phút nữa mới thoát khỏi khu rừng và đến bên bờ hồ. Trên bãi cát, cô nhìn thấy Hạ Đức và đá một cú vào quả cầu tuyết khổng lồ đang rơi từ trên trời xuống; quả cầu tuyết đó lập tức biến thành băng cứng và rơi xuống mặt hồ, sau đó phát nổ dữ dội, làm cho những bóng đen vẫn còn đang nổi trên mặt nước bị vỡ tan thành từng mảnh. Thịt xác và các bộ phận máy móc trôi nổi trên mặt nước, nhưng chúng nhanh chóng bị những con quái vật liên tục nổi lên từ hồ nuốt chửng.

Trong tay Hạ Đức còn giữ một tấm thẻ; anh ta nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt. Việc có hàng loạt Thuỷ Quỷ xuất hiện thì cũng chẳng phải là vấn đề lớn… Điều quan trọng là anh ta cảm nhận được rằng “cánh cửa” đó nằm ở đáy hồ sâu thẳm… Và ở đáy hồ, có một sinh vật khổng lồ giống như con cá voi đang canh giữ nơi đó.