“Ngài muốn rời đi sao?”

Cửa hàng đang sụp đổ, mọi thứ bên trong đều biến thành hư vô. Dù đã biết từ lâu rằng vị thần này sắp chìm vào giấc ngủ vĩnh cửu, nhưng sự ra đi nhanh chóng như vậy vẫn khiến Hạ Đức không kịp trở tay.

“Ngài sẽ đi về nơi nào?”

Anh ta đứng yên tại chỗ và hỏi, chỉ có tấm sàn dưới chân mình vẫn giữ nguyên hình dạng ban đầu. Sự biến mất của mọi thứ diễn ra một cách hoàn toàn bình thường, không hề có dấu hiệu gì đặc biệt; đơn giản là mọi thứ đều đang tan biến.

“Nơi mà sự hư vô chìm vào giấc ngủ.”

Vị thần trả lời.

Đó là một cách diễn đạt mang tính ẩn dụ; Hạ Đức cũng không quá suy nghĩ sâu về điều đó.

“Tác phẩm cuối cùng của Ngài, tôi phải tìm nó như thế nào? Có manh mối nào không?”

Mọi thứ xung quanh dường như đang phai màu, dần chuyển thành màu đen xám. Chỉ có Hạ Đức – người xa lạ không thuộc về khoảng thời gian này – mới không bị ảnh hưởng bởi những thứ đó, được bảo vệ bởi sức mạnh của thời gian.

“Không cần phải tìm kiếm cố ý; bạn chắc chắn sẽ gặp chiếc hộp quà mà tôi để lại.”

Vị thần nói.

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì đó là lời tôi nói.”

Ngài mỉm cười với Hạ Đức, rồi màu sắc trên người ngài cùng với màu sắc của cửa hàng nhanh chóng phai mờ. Bóng dáng ngài dần trở nên trong suốt, cùng với căn cửa hàng đồ chơi này tiến về hồi kết.

Ngài nhìn vào đôi tay mình, lắc đầu bất lực:

“Mọi vật rồi cũng sẽ đến lúc kết thúc; đó là sự thật… Bạn không cần phải buồn.”

“Chúng ta sẽ gặp lại nhau lần nữa chứ?”

Hạ Đức Tuân hỏi. [[Người Tạo Ra Sự Thuần Thanh]] đã giúp đỡ anh ta rất nhiều; nếu có thể, anh ta mong muốn được gặp lại vị thần trước mắt mình một lần nữa, trong khoảng thời gian mà mình tồn tại.

“Tất nhiên… Đứa trẻ đến từ tương lai, khi một sự kiện lớn nào đó xảy ra trong tương lai, tất cả các vị thần cổ xưa đang ngủ yên sẽ thức dậy. Đừng hỏi tôi đó là sự kiện gì… Tôi không thể nói ra được.”

Vị thần trả lời, nhưng giọng nói của ngài dường như đến từ một nơi rất xa… Ngài thực sự đang rời đi.

Thông tin này phù hợp với cách hiểu của cô An Na Đặc về “Những Bài Thơ Thì Thầm”; và vào thời điểm hiện tại, “Những Bài Thơ Thì Thầm” chắc chắn vẫn chưa xuất hiện.

“Vậy thì, chúng ta sẽ gặp lại nhau vào Thế kỷ thứ Sáu, hoặc thậm chí là trong những thời đại xa xôi hơn nữa phải không?”

“Không còn xa xôi hơn nữa đâu; chắc chắn chúng ta sẽ gặp lại nhau vào Thế kỷ thứ Sáu.”

Bóng dáng ấy dần trở nên mờ nhạt hơn.

Hạ Đức chớp mắt và hỏi:

“Tại sao vậy? Chắc chắn rằng điều lớn lao mà ngài nói sẽ xảy ra vào Thế kỷ thứ Sáu phải không?”

Thần cũng chớp mắt với anh, nụ cười hiện lên trên khuôn mặt Ngài khi đưa ra câu trả lời khiến Hạ Đức ngạc nhiên:

“Bởi vì sẽ không còn Thế kỷ thứ Bảy, hay những thời đại xa xôi hơn nữa đâu.”

Ánh sáng trong suốt của bóng dáng ấy biến thành những điểm sáng màu đen và xám, lan tỏa khắp nơi; cửa hàng đồ chơi đang sụp đổ, mọi thứ đều đang hướng tới cái kết. Khi cảnh tượng trong cửa hàng đồ chơi tan biến, phía sau xuất hiện một bầu trời đầy sao bao la.

“Con trai của tương lai ơi, thế giới này phức tạp hơn con tưởng tượng nhiều; sự thật có thể khiến con buồn lòng. Nếu con không muốn sống cuộc đời này một cách ngu dốt như một con người bình thường, thì ta có thể đưa cho con một lời khuyên… Là món quà cuối cùng ta dành cho con.”

“Xin hãy nói đi.”

Cơ thể trong suốt của Thần vang lên tiếng vỗ tay; căn cửa hàng mơ hồ kia chỉ còn lại những khung cấu cơ bản. Hạ Đức và Thần đứng trên khoảng không gian giống như một bầu trời đầy sao.

Mười ba lá bài ảo hiện ra trước mặt hai người; chúng xoay tròn quanh trục trung tâm của mình, để Hạ Đức có thể nhìn rõ mặt trước và mặt sau của từng lá bài.

Đó là mười ba lá bài thuộc loạt “Rod of Creation”, hay nói cách khác, đó là những lá bài biểu tượng cho sự thay đổi không ngừng của vạn vật.

“Sự thay đổi không ngừng… Đây là những báu vật mà các vị thần cổ đại để lại trước khi họ biến mất. Chúng có thể mang lại may mắn cho con… Nhưng đồng thời…”

Thần sắp rời bỏ thân xác con người này mãi mãi; chỉ có Hạ Đức【Hạ Đức〕 mới có thể chứng kiến khoảnh khắc ấy.

“Những lá bài này còn ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc hơn nữa. Hãy đi tìm chúng đi, con trai ơi… Nhất định phải tìm chúng. Khi khoảnh khắc cuối cùng đến, ngay cả khi con phải đối mặt với tình huống tồi tệ nhất, những lá bài này vẫn sẽ chỉ cho con con đường cứu rỗi cuối cùng… Đó là biện pháp duy nhất.”

Những bức tường và trần nhà của cửa hàng đồ chơi đều biến mất; chỉ còn lại khu vực dưới chân Hạ Đức và khu vực dưới chân vị Th

Hạ Đức Nhìn vào đêm tối sâu thẳm kia, trong khoảnh khắc choáng váng ấy, anh dường như đã thấy một số thứ đáng sợ… nhưng cũng có lẽ chẳng thấy gì cả.

“Cảm ơn ngài.”

Anh cúi đầu thành thật để bày tỏ lòng biết ơn với vị thần đang dần xa rời, nhưng người kia lắc đầu và mở miệng nói điều gì đó… chỉ là không hề phát ra âm thanh nào cả.

Bóng dáng của Ngài dần mờ nhạt, vẫy tay rồi rời đi.

Đồng thời, tiếng chuông vang lên. Âm thanh ấy vang vọng bên tai anh, rồi như thể xuyên qua ranh giới của thời gian và không gian, thông báo với tất cả các thời điểm và không gian rằng một vị thần cổ xưa nữa đã ra đi.

Ngài thực sự đã rời đi.

Tiếng chuông vang mãi, và trong đôi mắt của Hạ Đức, những gợn sóng dường như lan tràn vào hư không; liên tiếp những âm thanh nhỏ bé xuất hiện bên tai anh. Khi cố gắng hiểu những âm thanh ấy, Hạ Đức cảm thấy đầu mình suýt nữa phát nổ—đó là những câu từ vang vọng chồng chất lên nhau, và anh chỉ vừa kịp nghe được và ghi nhớ lại một câu:

“Những người tạo ra đồ chơi luôn mong muốn mang lại niềm vui cho trẻ em.”

Sức mạnh của câu nói ấy gần như khiến Hạ Đức ngất đi. Nhưng đồng thời, anh lại cảm thấy một sự quen thuộc kỳ lạ trong đó:

“Đây… cảm giác này là cái gì?”

Mặc dù chỉ mới ghi nhớ một cách mơ hồ, nhưng câu nói ấy vẫn liên tục vang vọng bên tai anh. Qua những lần lặp đi lặp lại, Hạ Đức cùng với nó đã tìm ra câu trả lời:

“Lời nói của sự thăng hoa!”

【Lời nói của sự thăng hoa.】

Những câu từ này xuất hiện cùng với sự ra đi của vị thần cổ xưa, và cảm giác về sức mạnh mà Thi Nại Đức – vị bác sĩ ấy – từng sử dụng cũng giống hệt những câu ấy. Mặc dù chỉ nhớ được một câu, nhưng rõ ràng những câu còn lại cũng tương tự như vậy.

Nghĩ đến đây, những suy tư sâu sắc hơn về hệ thống phép thuật và về thời gian, không gian của Thế kỷ thứ Sáu khiến Hạ Đức không khỏi run rẩy:

“Những vật phẩm đặc biệt mà các pháp sư sử dụng chính là những di tích cổ xưa; còn phương thức thăng hoa họ sử dụng thì chính là những lời dạy của thần linh… Thế giới này, rốt cuộc là thế nào?”

Tiếng chuông vẫn còn vang vọng, mỗi lần rung chuyển mạnh đều khiến Hạ Đức cảm thấy tóc gáy tê dại. Anh bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn về phía trước trong bóng tối, và một cây khổng lồ trong suốt đã xuất hiện ở đó không biết từ khi nào.

Cây đó dường như nối liền trời đất, lại như đang nâng đỡ cả vũ trụ. Hệ rễ phát triển mạnh mẽ, tán lá xanh um tùm; những vân trên thân cây trong suốt như đang kể lại lịch sử của cả một nền văn minh.

Từ tán lá trong suốt đó, hai chiếc lá màu xanh xoay tròn rơi xuống phía dưới, đến chỗ Hạ Đức. Anh vươn tay đón lấy chúng, và ngay lập tức, một làn sương trắng dày đặc bỗng nhiên xuất hiện trong không gian này, một lực lượng to lớn kéo anh lùi lại, đưa anh trở về thời điểm của Thế kỷ thứ Sáu.

Anh lùi bước ra khỏi cửa dẫn xuống tầng hầm, suýt nữa thì ngã xuống đất. Nhìn hai chiếc lá trong tay mình một lúc, sau đó anh quay đầu nhìn xuống chỗ đang đứng – con mèo Mễ Á đang lén lút dùng móng vuốt xới tung túi giấy. Thật đáng tiếc, chỉ vì anh đi xa ba giây thôi, thời gian ngắn ngủi đó cũng không đủ để con mèo này lấy hết những thứ ghê tởm bên trong ra ngoài được.

“Meo~”

Thấy Hạ Đức xuất hiện, con mèo lập tức chạy như bay về phía cầu thang, có vẻ như nó sợ bị anh trách móc.

Những giọng nói thì thầm vang lên bên tai anh:

【Người lạ ơi, bạn đã trở về thời điểm hiện tại rồi.】

【Lời nhắn từ vị thần cổ đại “Cha của Cây Vô Hạn”:】

【Thời gian vô hạn sẽ bảo vệ bạn.】

“Ồ, những sự kiện tối nay thậm chí còn hấp dẫn hơn cả buổi sáng nữa~”

Anh ngẩn ngơ nhìn ánh đèn gas bên ngoài cửa sổ tầng một, trong đầu liên tục ghi nhớ lại những thông tin quan trọng mà mình đã thu thập được trong “cuộc hành trình” này. Cảm giác sốc vẫn chưa tan biến, việc vị thần tốt bụng ấy đã rời đi cũng khiến anh cảm thấy hơi buồn.

“Vậy còn Linh Phù Văn và những phép thuật kỳ diệu kia thì sao?”

Phải mất một lúc lâu anh mới nhớ ra chuyện đó, rồi nhìn lại hai chiếc lá trong tay mình:

“Chắc chắn là chúng rồi… Cách mà “Cha của Cây Vô Hạn” trao thưởng bằng những chiếc lá này có vẻ là hợp lý nhất.”

“Meo~”

Mễ Á nằm sấp trên bậc thang, nhô đầu xuống nhìn xuống dưới, không hiểu tại sao Hạ Đức lại không đuổi theo mình.

  Bí mật của phù thủy, lời nhắn nhủ về việc thu thập các lá bài, di ngôn và lời triệu hồi của thần linh… Những thứ này được để lại cho Hạ Đức【Hạ Đức〕.

  Chỉ trong vòng mười phút ngắn ngủi, những thông tin mà anh ta thu thập được đã vượt xa tổng số những gì Hạ Đức__【Hạ Đức】 có thể biết được trong suốt hai tuần ở thế giới này.

  Từ tầng một trở lại tầng hai, sau khi rửa mặt qua loa, anh ta cầm hai chiếc lá xanh vào phòng đọc sách ở tầng hai, đứng bên cửa sổ nhìn ra ánh trăng và suy nghĩ rất lâu mới có thể sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

  Bí mật của phù thủy và những lời triệu hồi ấy… Đó là những điều mà một pháp sư cấp một như anh ta không thể tiếp cận được. Phù thủy của Thời đại thứ Năm đã phải chịu lời nguyền để có được sức mạnh; còn các pháp sư của Thời đại thứ Sáu thì sử dụng những di ngôn của thần linh để nâng cao bản thân… Tất cả những điều này gần như liên quan trực tiếp đến những bí mật của chính thế giới này.

  Hiện tại, những gì anh ta có thể làm chỉ là ghi chép lại những thông tin này và chờ đợi cơ hội tiếp theo để có thêm manh mối. Dù sao thì, anh ta vẫn chỉ là một pháp sư cấp một mà thôi.

  Bí mật của những lời triệu hồi ấy giờ đây đã được giải mã hoàn toàn. Khi các bác sĩ sử dụng những lời triệu hồi ấy, cảm giác sức mạnh suy yếu của họ giống hệt với cảm giác suy yếu của những vị thánh sắp lâm chung… Điều này đã giúp giải thích nhiều điều. Chắc chắn, sự kiện này đang chỉ ra sự thật về thế giới này, về nguyên nhân sâu xa khiến hệ thống huyền học của các pháp sư ra đời. Kết hợp với lời tiên tri rằng “sẽ không có Thời đại thứ Bảy”, điều này khiến Hạ Đức phải đưa ra một suy đoán khá đáng lo ngại.

  Đi qua hành lang thời gian… Đó chính là cách tốt nhất để Hạ Đức khám phá những bí mật này. Anh ta tin rằng mình chắc chắn sẽ từng bước tìm ra sự thật.

  Còn việc tìm kiếm tất cả mười ba lá bài Rod thuộc bộ sưu tập Nguyên thủy… Thực ra, kể từ khi cô An Na Đặc nhắc đến câu “Vạn vật luôn thay đổi”, Hạ Đức đã bắt đầu nghĩ đến điều này. Nếu thần linh nói rằng việc thu thập chúng là cần thiết, thì đó chắc chắn sẽ là con đường cứu rỗi cuối cùng… Vì vậy, Hạ Đức cũng sẵn lòng hành đ

Nhưng việc có được tất cả mười ba lá bài thuộc loại “Serie Nguyên Thủy” không chỉ là vấn đề tiền bạc, mà còn là vấn đề may mắn nữa. Đây sẽ là một nhiệm vụ vô cùng gian khổ.

“Còn về món quà mà Ngài để lại cho tôi ấy nhỉ… Món quà mà thần linh ban tặng tôi, chỉ là một chiếc hộp quà thôi; điều này thật sự quá đơn giản.”

Hạ Đức Khinh Khinh vỗ nhẹ lên đầu con mèo mềm mại của mình, trong khi Mễ Á đứng trên bậu cửa sổ, ngước đầu lên và phát ra những tiếng kêu vui vẻ.

Cô thở dài một hơi, như thể muốn thoát khỏi mọi phiền muộn:

“Dù có những manh mối chỉ xuất hiện một lần và rất khó tìm ra, nhưng ít nhất tôi vẫn còn nhớ chúng. Hội Nữ Pháp Sư quả thực nắm giữ những bí mật vô cùng kinh ngạc… Bạn còn nhớ không, khi lần đầu tiên tôi gặp cô Gia Lina, cô ấy đã đề cập đến niên đại xuất hiện của [Chiếc Hộp Quà Của Thần Linh] (chú thích).”

“Vào mùa thu năm 1068 của Thời Đại Thứ Năm.”

Cô đã thì thầm vào tai anh, và thời điểm đó hoàn toàn trùng khớp với thông tin đã được đề cập.

Phòng đọc sáng sủa, còn bên ngoài cửa sổ là bóng đêm; điều này khiến cửa sổ trở thành một tấm gương phản chiếu. Nếu không phải vì cửa sổ không phản chiếu hình bóng người đứng phía sau, Hạ Đức thực sự đã nghĩ rằng người phụ nữ kia đang cúi xuống thì thầm bên tai mình.

Anh lấy tay vào túi… Chiếc chìa khóa biểu thị mùa thu năm 1068 đã hóa thành bụi.

Tác phẩm cuối cùng do vị Thần Cũ [Người Sáng Tạo Thuần Chân] tạo ra, chính là di sản cấp bậc Hiền Giả – [Chiếc Hộp Quà Của Thần Linh]. Những gì Ngài nói quả thực rất đúng… Hạ Đức chắc chắn sẽ gặp được vật phẩm này.

Và điều thú vị hơn nữa là, anh cũng đã biết vị trí cụ thể của di sản cấp bậc Hiền Giả đó rồi.

“Bối Á Tư cô ấy đang tìm kiếm người sở hữu đôi mắt bạc… Người đó cùng với vật phẩm đó đang được giấu trong một di tích dưới lòng đất.”

Anh nhìn ra ánh trăng bên ngoài cửa sổ với vẻ buồn bã:

“Ban đầu tôi muốn tránh hợp tác cùng Bối Á Tư cô ấy… Dù sao cô ấy mới chỉ ở cấp độ một, không nên tham gia vào những việc nguy hiểm như vậy. Nhưng bây giờ, có vẻ như lần này tôi buộc phải làm cùng cô ấy.”

“Không… Bạn hoàn toàn có quyền từ bỏ món quà đó.”

Cô lại thì thầm vào tai anh… Giọng nói nhẹ nhàng ấy khiến Hạ Đức cảm thấy như có luồng không khí ấm áp đang vuốt ve tai mình.

“Không thể nào… Có lẽ bên trong chiếc hộp đó chứa đựng sức mạnh thiêng liêng. Thay vì đối đầu trực tiếp với các thần ác để giành lấy quyền năng, việc đối mặt với kẻ có đôi mắt bạc chỉ đơn giản như đối mặt với những con kiến mà thôi. Nếu tôi từ bỏ ngay cả điều này, làm sao tôi có thể tiếp tục con đường thăng hoa của Mười Hai Sức Mạnh Thiêng Liêng được? Hơn nữa…”

Trên kính cửa sổ, hình ảnh khuôn mặt của Hạ Đức hiện rõ. Vào đêm đầu tiên sau khi Nữ hoàng Anna bị ám sát, thành phố Tobesque dưới ánh trăng yên bình và thanh thản; tâm trạng của Hạ Đức cũng dần trở nên bình tĩnh hơn. Anh nhìn vào hình ảnh của mình trong gương và nói:

“Đây là món quà thuộc về tôi… Tôi nhất định phải giành lấy nó.”

**PS1:** Điều này đã được đề cập trong Chương 35, nhưng có lẽ nhiều người đã biết từ lâu rồi.

**PS2:** Cũng trong Chương 35, có nói rằng chiếc hộp “Quà tặng của Thần” không thể di chuyển vì nhiều lý do; vì vậy Hạ Đức buộc phải đi sâu vào đống đổ nát, thay vì chờ đợi cô Bối Á Tư giành chiến thắng rồi mới lấy nó ra.